「彼女が欲しい〜」

　それがひぃちゃんの口癖だった。

　私にしたら？と言いたいのだけれど、そんなこと言ったとしてもきっと冗談だと思われるし、幼馴染の私に今更恋愛漢書を抱いてくれるはずもない。今日も今日とて、虚しくその口癖を聞いていた。

　もう別の誰かを好きになろうか。何度そう思っても、ふとした時のひぃちゃんに好きだと思ってしまう。

　夏休み前のテスト期間中。今日は数学と現代社会のテストがあって、お互いに撃沈。きっと補習は免れないだろうと、諦めていて、現実逃避するように、アイスを頬張っていた。着崩した制服の中で、汗が伝う。いつものように、机の上に開かれたノートと参考書はとても綺麗で、私たちの口は開きっぱなし。もう十年以上仲がいいと言うのに、まだ話題が尽きない。

　「なぁもうそれ飽きたわ〜」

　「やって花火大会もうすぐやのに、、彼女どころか良い感じの子すらおらん…」

　項垂れた頭がそのまま私の肩に突撃する。甘えるようにすりすりとしてくるひぃちゃんは、本当にタチが悪い。

　「保乃が居るやん。な？　一緒にいこ？」

　「毎年保乃ちゃんやん」

　「嫌なん」

　むすっとしながらそういえば、バッと勢いよく顔が上がり、焦ったように「そんなわけ……」と言ってきた。

　「保乃ちゃんはいいん？　彼氏とか、それこそこの間、澤部くんに告白されてなかったっけ？」

　「保乃はひぃちゃんと違って、恋愛モンスターやないんで、興味ないんですぅ〜」

　「なんで怒ってるん〜」

　むにっと摘まれたほっぺた。その手の主であるひぃちゃんを軽く睨みつければ、ふはっと彼女は笑った。どちらかに恋人ができて仕舞えば、きっとこの時間は無くなってしまう。切ない感情が胸を締め付けた。

　「ひぃちゃんは、いっつも彼女欲しいって言うよな〜、いつから女の子好きって気づいたん？」

　ふと疑問に思った。そういえば、気づいた頃には既に「彼女が欲しい」が口癖で、彼氏とか恋人、とかそんな単語ひぃちゃんの口から聞いたことがない。聞くとしても、「保乃ちゃんは彼氏欲しくないん？」と私のこと。それはまるで、私はノンケだと知ったような口ぶりだった。

　あれ、私いつノンケって言ったっけ。

　「えーっと……」

　急におしとやかになったひぃちゃんは、顔を真っ赤に染め上げた。

　その反応がなんだか新鮮で、じっと見つめてみる。すると大きな瞳とパチリと視線が重なって、「そんなに見ランでよ！」と怒られた。

　「初恋が、女の子やったの」

　「え！そうなん！？　誰々？保乃の知ってる子？」

　「……知ってるも何も、保乃ちゃんやし」

　そっぽをむかれ、保乃の視界はひぃちゃんの小さな後頭部。

　その光景を数秒の間見つめてから、ハッと我に戻った。

　「え、え！？　そうなん！？」

　「あー、もう、言わんつもりやったのに」

　「それいつの話？？」

　「もうこの話おしまい！！」

　悔しい、そんなの知らなかった。

　「なぁ、もう初恋は終わっちゃった……？」

　自分の口から放たれた言葉は、我ながら弱々しく少しあざといものだった。

　咄嗟に羞恥心が襲って、顔が熱くなる。燃え上がるような頭を誤魔化すように立ち上がったが、手を引かれ、バランスを崩して倒れ込んだ。危ないと床に手をつくと、その間にはひぃちゃんがいて

　「何それ、期待していいと？」

　日差しよりも暑いひぃちゃんの瞳が、私の唇に視線を落としたのがわかった。ごくんと固唾を飲むと、スッとネクタイに小さな手がやってきて、そのまま引き寄せられる。

　「拒まないってことは、そう思っていいん？　していいん？」

　「……保乃はずっと、ひぃちゃんが好きやもん」

　頭どころか、体全体が燃えているようだった。

　引き寄せられるように、私の唇とひぃちゃんの唇が重なった。それが生まれて初めてのキスで、甘いな、と感じれば先ほどのソーダ味のアイスを思い出した。外とは対照的な冷たさに、心地の良さを覚える。離れようとするひぃちゃんを追いかけるように、今度は保乃からキスをした。

　重力によって垂れる髪の毛は、視界をひぃちゃんだけにする。着崩して緩くなった首元には、じんわりと汗をかいていて、驚いたように見開かれた大きな瞳は、照れたように細まって、愛おしくて堪らない。

　「保乃ちゃん、もっかい……」

　私たちの夏が始まった。

【完】