片側はベンチシートだが、反対側は椅子二脚の４人がけシート、テーブルの片側は大きな窓になっている。

会話が聞こえてくる中で、どうやらご主人を亡くされた方がベンチシートの窓側に座り、まだ御存命の奥様方がベンチシート通路側、椅子席の窓側に座っている。

ベンチシート通路側の奥様が、散々ご主人の愚痴をこぼしているのを２人は、わりとテンポの良い相づちで、時折笑いを交えながら聞いていた。

愚痴が一段落すると、同じくベンチ側にかけられているご主人を亡くされた女性が、でもね、と話を切り出した。

いざ独りになると、食事がね、独りで食べるわけじゃない、と俯きながら話し始め、自分も主人が居る時はこんな気持ちになるとは思わなかったと言う。

そして年明けの出来事だった、と話を続けた。

私が縁側の窓越しから外を眺めてると、どうやら毎日同じ鳥が庭木に、長いと一時間以上、家の方を向いてとまってるの。

ま、虫を見つけると捕まえて飛んでっちゃうから、単純にエサを探してんのかなって思って。

でも、ここ２日間暖かいじゃない？だから縁側の窓開けて日向ぼっこしてたら、来るのよ、私の足元。１メートルも離れてないところに。怖がらないの、私を。

２日目も、凄く近くまで来たの。逃げないし、右へ左へ私の周りをチョンチョン、チョンチョンと。

私、何も考えてなくて、でも口から勝手に出たのよ。

ちょっと、おとうさん、そんなとこで…

そしたらピタッととまって。

私を見て。

どれくらいの時間か分からないけど、ずっと私の方を見て、そして飛んでいってしまったの。

今日は来なかったんだけどね、その鳥。

聞いていた２人はしばらく沈黙して、ただ頷いて、ふふっ、とご主人を亡くされた女性が優しく笑い出すまで俯いていた。

その後は三人とも時計を見て、もうこんな時間じゃない、と言いながら、私、主人のお昼無しって言って出掛けてきてるから、この後三人でショッピングモールに行きましょうよ、と車の鍵を出し伝票も持って席を立った。

すると、日本でよく見かける恒例の、いやここは私が、いえいえ今日こそ私が、何言ってんの私が誘ったんやからと、やり取りしながらレジに向かった。

不思議な気持ちで、彼女達が座っていた席の向こうの窓を見ると、そこには鳥が。

ぎょっとして、でも良く見た僕は思わず声に出した。

…置物かよ…脅かすなよ…

まだ１月なのに三月上旬の最高気温の予報が出ている日の、お昼近い午前のお話。

先の御内書により、畠山高政征伐が可能となる予定よりも随分早く今川軍が迫っていたので、長慶は、やむを得ず高政の抑えに５千を残し何とか２万を率い、京の都に入る直ぐ手前、近江側にある山科という盆地の西側にある小高い200ｍ程の山の連なりに鶴翼の陣を敷いた。

当然今川方にも先鋒の浅井軍が瀬田の橋を渡り始めた頃に、その知らせは届いた。

翌日、逢坂峠を越え山科に入った浅井軍は醍醐寺まで南下し、後続の今川本隊、六角軍を盆地に布陣出来るよう配慮した。

その結果、陽が南に高く昇る頃に今川方の布陣は、標高400ｍ程の牛尾山を背に今川軍１万５千、逢坂峠を塞ぐように六角軍１万、南の宇治に抜ける街道に浅井軍が２千の総勢２万７千となった。

誰もがこの山科本願寺跡を挟んだ睨み合いが数日は続くと思っていたが、急報が三好軍に飛び込んできた。

『畠山高政を囲んでいた長慶の実弟、三好実休が湯川勢に挟み撃ちにされ討ち死』

…何だと…と長慶は声も出せない程の衝撃を覚え冷静さを欠いていた中、中央の本隊が敵の挑発に乗り、突出する格好で突撃を開始してしまった。

これを見た両翼の部隊もそれぞれの正面の敵に突撃を開始したが、海道一の弓取りと呼ばれた義元率いる軍勢に畿内の軟弱な兵が敵うまでも無く、一刻も経たず押し返され始め、一時は山科本願寺跡の土塁の内側に長慶の陣を落ち着かせる事が出来のだが、何と僅か２千の浅井軍が大奮闘の上、これを撃退、総崩れを誘ったのだ。

「こりゃ浅井賢政…どえりゃあ男よ。それから…と、信長様への土産は多い方が良えに決まっとるわな。」

そうつぶやきながら、勝鬨の響く中、利家は馬に乗ったまま義元の幕内に乗り込んだ。

あっという間だった。

後に「槍の又佐」と呼ばれる、その利家の朱槍が義元の首を打ち捨て、そのまま単騎、一直線に東へ駆け抜けていったしまった。

南に高く昇っていた筈の陽は西に大きく傾き、山科の空を薄い橙が染め始めていたのを、今川の雑兵までもが誰も見上げようとはしなかった。

義元からの使者への対応と、浅井賢政の抜け駆け従軍と、将軍からの御内書で、承禎にとっては悩ましい日々が続いていた。

三好長慶との力関係が逆転して久しいが、２年前に義輝を京に戻す事に成功して何とか体裁を保っていたところ、偏諱を与えた賢政が単独行動に出始め義元に従軍し、長慶はついに80万石を超えていて、近江一国の77万５千石を超してしまったのだ。

近江一国の石高には単独行動に出ている浅井家の湖北も当然含まれているので、賢政の単独行動により、その分は目減りしている訳で…。

この京に最も近い場所に位置し、歴代将軍を支えてきた源氏としての六角承禎のプライドは、足利将軍家の御一家である吉良氏の更に分家筋の今川家に対する嫌悪感も手伝って、なかなか今川家に返答を送っていなかったが、ここに来ていよいよ愛知川(えちがわ)を渡った今川軍に加勢せざるを得なくなった。

「１万出そう。そうじゃ、ほぼ直轄全軍じゃ。今川１万５千に対し我らは１万の大盤振る舞いじゃ。」

その頃、観音寺城下に向かう義元の軍隊の中を利家は先鋒を進む浅井隊の賢政と、なんと馬を並べて談笑していた。

「そうなんだわ、それがしの様な変わり者の主君なんだで、そりゃまぁ大変な変わりもんだでよ、信長様は。」

利家がそう言うと賢政は、いつかお会いしてみたいものだと笑みをこぼし表情を変えた後、賢政は近く六角家臣の娘を嫁にもらっているが、それを送り返し、正式に独立を宣言したいと漏らした。

「な、なるほど…まぁ、そんときゃ織田家を頼りゃあ。それがしが口添え致すゆえ…ぁ、それまでに信長様に帰参の許しを貰わねばならんかったわ…。」

一拍置いて、２人は目が合うと、大きな声で笑った。

三好長慶が河内飯盛山城に移った背景としては、ここもやはり義興に家督と本拠地だった芥川山城を譲ったという事だった。

京に近付いて来た形の長慶とは、今は和解しているように見えても、長年対立してきた凝りもある義輝にとって畠山高政の動きは歓迎される事であった。

その長慶は、本来であれば夏の終わり８月頃にでもと思っていたが、今川進軍の報を受けていた事もあり、畠山高政征伐の為、幕府奉公衆である紀伊の湯川直光に、三好方に味方するよう御内書の発給を求めてきた。

相当焦ってるな長慶。

そう思った将軍義輝は御内書として、湯川直光と六角承禎に宛てて送った。

確かに焦り気味だった長慶の目をかいくぐった御内書内容はこうだった。

『三好長慶を今川義元と共に、成敗‼️😆将軍より』

関ヶ原で本隊と合流した義元は１万５千の軍勢となり、いよいよ近江に入ろうというところだったが、斎藤高政(義龍)交渉と同時に近江の六角承禎に送っていた使者とは別に、湖北の浅井家からの使者が到着したとの事だった。

義元は手を顎髭に伸ばしながら首をかしげ「浅井賢政…ほう、浅井家といえば久政殿であったな。六角家の臣下であったか…し知らんけど。」と呟いた。

近隣国では浅井家の認識は、まさに六角家臣という立場であり、その息子である賢政の認知度はまるで無かった。

まぁ良かろういうことで会う事にしたが、使者とは賢政本人であった。

久政は、琵琶湖に浮かぶ竹生島に居り、現在は賢政が浅井家を代表しているのだが、今川軍に軍勢２千にて従軍を申し出てきていた。

六角氏服従を不満に思っている家臣達が賢政を担ぎ、さらには今川家を後ろ盾に浅井家を再び独立させたいという意味も持っていた。

なるほど、なかなかの気概者だとして義元は賢政に快く従軍を許した。

義元は、六角氏に対抗する為、将軍義輝から許された称号『御屋形様』とたてまつり朝倉家にも書状を出そうとして、既に送るばかりの状態であったが取り止める事にした。

これにて、浅井が朝倉に近付く機会は無くなってしまった。

義元進軍の報は畿内を駆け回っており、美濃関ヶ原を先発隊5千が通過した時点で、三好長慶は義輝黒幕に気付いていた。

義輝を再び京から追い出そうと企てていた長慶だが、松永久秀だけは暗殺を主張していた…と言う噂が流れていた。

「誰が暗殺好き武将やねん…そんなん物騒な事するわけ無いやんか。嫌に決まってますやんか。」

必死に長慶に言い訳をしていたが、その噂を流した張本人が長慶だった。

将軍という生き物は都を追われても、どこからでも檄文を飛ばし、大名を操れる厄介な生き物だと感じていた長慶は、自分が暗殺の汚名を被るのは避けたいが、暗殺しか道はない、というジレンマを抱えていたのだ。

そんな中、前年に三好家の力を借りて河内高屋城に復帰出来た畠山高政までもが、義元へ使者出しており、それを押さえたとの報告が入って来た。

最盛期を迎え、勢力影響範囲が播磨から摂津、和泉、山城、本国阿波に讃岐と広がり、居城を京に近い飯盛山城に移したばかりで、この急展開に畠山高政の叛旗には冷静さを失い思わず握り拳を久秀に向けてしまった。

「痛！ちょ、なに？長慶殿、どしたんすかぁ…痛いわー…」

全兵力を高屋城に集め、前哨戦として畠山高政を潰し、勢いで義元を迎え撃つ。

将軍の暗殺はその後でも良いかと、今は切り替えた。

(噂のおさめかた…誰か知らんかな…）久秀は西の空に沈む夕日を見て、深いため息をついた。

今川の軍船が大挙して伊勢湾を上り西美濃に上陸しようとしている知らせは、西美濃の斎藤臣下の武将たちに最大の警戒体制を敷かせるきっかけとなった。

ところがその中で一人、16歳の若い武将が甲冑も身に付けず義元の船に乗り込んで来ていた。

４年前の初陣長良川の戦いで、道三側についた父に従い、自らも義龍軍を退けた竹中半兵衛であった。

「童顔…」

そう思わす口からこぼした義元に眉をひそめる反応したのは、言われた当の本人半兵衛では無く、同乗していた岡部元信だったが、義元本人はそれには気付かないようで、続け様に半兵衛に質問した。

「高政(義龍)は、どうかね。」

あえて抽象的に聞いたが、半兵衛は逆に義元の腹を伺うように話した。

「稲葉良通殿は高政殿の伯父にあたり、その他、先の長良川では氏家直元、安藤守就も高政殿にお味方されておりましたので…西美濃におきましてはそれがしだけです。」

それだけで充分だった。

ふんと鼻で返事をした後「半兵衛、任せた。」と言った義元に、半兵衛は無言で頭を下げ菩提山城に戻り、その後兵を集めたが動きを明らかにせず、大垣城の安藤、特に曽根城の稲葉良通を釘付けにすることが出来、義元の先発隊は無事に養老から関ヶ原を抜ける事が出来た。

その後の本隊通過交渉の内部交渉役として半兵衛は義元側と連携して対応し、高政には織田攻めの際尾張上四郡の切り取り放題の約定で収める事が出来たのだが、翌年高政(義龍)は急死する事になる。

びっくりした！と声に出ちゃったので、ぁ、すみません失礼いたしました、と声に出して笑いながら立ち上がってお詫びをした。

おじさんは身長150cmほどだった。

おじさんはマスクの上からも分かる程の笑顔で、ごめんね、びっくりさせて、と言いながら自分が被っているニット帽を少し上げて、僕はね、ハゲだから帽子かぶってる。と言い僕の髪を指差し、君も帽子かぶれば白髪が隠れるよ。と言った。

僕は笑顔のまま、白髪似合ってると思ってるんですよね、僕。と返した。

すると、何の脈絡もなく、突然自分の生い立ちを話し出した。

自分は家が悪かったから高校に行けなかった。

自分より頭の悪い奴らが高校に進学するのが悔しかった。

就職してからも頑張って夜間高校を出て、夜間の大学も卒業した。

社会では散々先輩たちに苛められたが、僕は負けなかった。

純粋に共感出来た。

昔から弱いもの苛めとか、容姿でいじるとか、育った家庭で偏見持つのは嫌だったから、真剣に聞いていた。

…立ったまま。

過ぎ行く人達は何で立ってんだ？と言わんがばかりの視線を向けていたが、気にしなかった。

ごめんね、僕ばっかり話して。と言って少し間があった後、君、男前だな(自分で書いてて恥ずかしい)と、僕の腕を掴んで、でも真面目だから今まで損をたくさんしちゃったね、と言った。

武士のようだね。サムライかな。真面目すぎて損してる。

よし、君と歩こう。

最後はそう言ってるように聞こえたが、おじさんは言い切らない間に僕に手を出して、握手を求めてきたので、思わずその手を両手で掴んだ。

一見、ごつそうだったが、柔らかい手だった。

ありがとね、時間とらせたね。と言われたので、時計を見たが、ほんの10分も話してなかった。

もっと長いように思えたのに。

ふと顔を上げるとおじさんが居ない。

とても見通しの良いフードコートだから、余程歩いて去るおじさんを見失う事なんてない場所で。

でも何か、気持ちは軽くなった。

真面目すぎるなーとは自分でも思ってるし、もう少し適当でも良いのかなとも思うけど、出来ない。

そんな僕を分かってくれる人も居るんだなと思った。

たったの10分で見抜くのか…あのおじさんすげえな。

我々の知る海岸線と460年以上前のそれは大きく違っている。

主に太平洋側の現代３都市の東京、名古屋、大阪の海岸線の違いは顕著だ。

当時の伊勢湾は美濃に向かって大きく入り組んでおり、江戸時代に入っても東海道は尾張熱田から伊勢桑名までは船で渡るほどだった。

「そこで、鳴海城と大高城の返上、そしてそれがし元康が尾張に残る、という事となりまする。」

元康が信長の前で深々と平伏したまま述べ終わるか終わらないか、「たぁけぇ、おみゃーは目付けで残るんだろぉ！人質ではにゃぁわ、何言っとりゃぁす！」と信長は甲高い声を荒げた。

「まぁええわ、義元がこの先どうなるか、高みから見せてもらおみゃぁて。」

こうして、義元は交換条件となった、美濃国境までの今川水軍による先発軍5千の輸送通過と、本体１万の街道通過を実行することとなった。

美濃の斎藤高政(義龍)に対する交渉と同時進行で別働隊5千を三河国から東美濃に送り込む手筈も整っており、既に三美国境に待機させている。

信長は熱田神宮の南西にある港から一人、先発隊を乗せた今川水軍を眺めていたところ、先頭の船からこちらに向けて広げた扇子をヒラヒラさせている人物がいたが、あれがまさか義元とは信長も思いもしなかった。

折下、天気が急変し雨が降り始めたので神宮内に雨宿りに戻ろうとしたところ一人の若者が信長を呼び止めた。

「殿、どうか、そろそろお許しを…」

「びっくりした、なんだて犬千代か…おみゃぁさんは追放の身…ぉ、丁度良えがや、おみゃあ、今川軍に潜入しやあ。」

本来なら桶狭間の戦いで手柄を立て、織田家家臣に復帰出来た筈だったのだが、この世界線では、追放の身という立ち位置を利用して、前田利家は今川本隊に潜入する事となったのだった。

『義元殿、ちょっと三好ってチンピラに囲まれてて怖いねんけど、京まで助けに来てくれへん？将軍より』

「…何これ」

承禎と同じく２年前に息子に家督を譲っている義元の、将軍家から受け取った書状を読み終わった後の第一声はこれだった。

もともと尾張への進軍準備を行っていたところに飛び込んできたこの密書には渡に船と、言いたいところだったが、隣国織田信長の戦上手には正直長期戦を覚悟しているところだった。

前年には岩倉織田氏を倒し、信長のほぼ尾張統一が完了しかかっている尾張国内への布石となる今川方の鳴海城には北に丹下砦、東に善照寺砦、南に中島砦、大高城には北に鷲津砦、東に丸根砦を設け、両城を孤立させられている状況を鑑みても信長侮れずと言わざるを得ない。

信秀の血を色濃く継いでいる信長と、まともにぶつかれば、そこで大きく足止めを喰らうのは目に見えているものの避けては通れない。

「元康を呼んでくれ。」

信長との平和的コネクションとなり得るのは彼しか居なかった。