（プロローグ、了。次回、第１章「群青日和：１」に、つづく）

「……ん」

向かい合う黒縁メガネのオトコノコは、少し深刻ぶった声を出した僕に、
それでも無感動で平坦な声を返してくるだけだった。

そんなやり取りが、もうかれこれ１時間以上続いてる。

雑居ビルの建ち並ぶ盛り場の裏通り。
昼なおうす暗い喫茶店の中で、
僕は、コミュで約束したとおり城ヶ崎ペグ（じょうがさきぺぐ）さんと初めて対面した。

喫茶店「sista OSCA」は、
僕みたいな男や女装さん、もしくは女装さん同士をめぐり合わせてくれる場所だ。

けれど、そこに明確なルールは存在しない。
僕らが出入りするＳＮＳにはOSKAのコミュがあり、
そこで当人同士が当人同士なりの取り決めを作って、この場所を使わせてもらっているに過ぎないのだ。

僕はよく知らないが、人気のあるイケメン声優に似ていると噂の店長の原磯（はらいそ）さんは、
一部では「黒執事」と呼ばれ、オトコノコたちには特に人気がある。
興味本位でコミュを覗いただけでやって来た勘違い男を鮮やかな体術で撃退し、
かと思えば普段は常に物静かで、いろんな形の出会いを求める僕らを見守ってくれる。

年齢は不肖だが文句の付けようのない“大人”の姿を見せてくれるそんな原磯さんは、
純男の僕さえ憧れるリアルダンディだった。

「でもヘンなクスリって……」

「……ん？」

城ヶ崎ペグさん、通称Ｊペグさんは、
さっきから「ん」の一文字をイントネーションだけ使い分けて会話している。

ゴスっぽいモノトーンの服に、多分ウィッグなどではない天然の綺麗なおかっぱ。
細すぎず、それなりに肉感的な体つきはＳＮＳにＵＰされていた写真どおりだったのだけれど、
この口数少ないテンションの低さは想定外だった。
ＳＮＳ内のメッセージのやり取りでは、あんなにテンションが高かったのに……

「最近よく言われてるなんとかハーブってヤツなんでしょ？」

「んんん」

「ん」を連続させて首を振るＪペグさん。
僕の言葉を否定しているのだろけど、やはりこちらの目を見てくれることはなく、
視線は、ひざに置いた高そうな一眼レフに落ちている。

「じゃあマジなクスリなんですか？　それはマズイんじゃ……」

「んー…………」

考え込むＪペグさん。
どうやら僕の言葉は、まだ正確には的を射ていないらしい。

僕が今日ここでＪペグさんにあった理由。
それはある日メッセージで……

『知ってる（♯▼皿▼）？　“力”が得られるクスリのウワサ ｍ(＿ ＿；)ｍ』

というのがいきなり届いたせいだった。
ちなみに、Ｊペグさんの顔文字の使い方はどこかおかしい。

Ｊペグさんの言う“力”とは、
公佳が持っているような、味覚で人の気持ちがわかるという、
あのちょっとした超能力のようなもののことだ。

Ｊペグさんとコミュで知り合い、何度かのメッセージを交わしているうちに、
僕は公佳の“力”のことを、彼女に相談するようになっていた。

それは、他でもないＪペグさん自身も“力”を持っていることがわかったからだ。

Ｊペグさんは、視覚で捉えたものを決して忘れないでいられる。
そしてそのイメージを、デジタルデータに落とし込むことさえ出来るのだ。

今ひざに抱えているデジタル一眼もそのためのアイテムで、
つまりＪペグさんは、記憶を念写することができるのだ。

しかもデジタルで。
持ち運びが便利だからとデジカメを使ってはいるが、
パソコンとペイントソフト（なぜかこれは必要らしい）さえあれば、
Ｊペグさんの脳内イメージの再現は可能らしい。

Ｊペグさんに公佳とのこと（主に感情的な起伏へ対応）について相談しているうちに、
やがては“力”の話になり、そして“力”を持っている人間は“ボーダー”と呼ばれ、
実はかなりの数のボーダーが、日常社会で生活していることを、僕は聞かされた。

まるっきりＳＦ小説の世界観だけれど、
他でもない公佳を知っているからこそ、僕はＪペグさんをより近くに感じるようなった。

そしてそんなＪペグさんが突然警告めいた「クスリのウワサ」をメッセージでよこすものだから、
なにか深刻なものを感じずにはおれず、今日の対面となったわけだ。

「クスリっぽいもの効能でボーダーの力を得られる、なんて……

　詐欺か、もしかしたら人体実験……？」

「ん」

「そんなのが、この街に広まってるって言うんですか……？」

「…………」

最後は「ん」の一文字もなく、けれどそのときになってやっと目を合わせてくれて、
Ｊペグさんは頷いた。

実際。
僕ごときがかかわってどうにかなるような問題じゃないのかも知れないけれど。

そこには、なにか陰謀めいたものが見え隠れしているような気がした。

それに他でもないボーダーと呼ばれる公佳のような人間の力にかかわることならば……

やはり、僕は見過ごすことは出来ない。

僕が探偵の真似事のようなことを始めるようになったきっかけは―――
つまりは、これだったのだ。

（プロローグ③「吉原縁条（よしはらえんじょう）・前編に、つづく）

僕は物語の主人公じゃない。
彼女を見ていると、いつもそう思う。

物語を語るに値する選ばれた一品につくり上げるのはとにもかくにも主人公で、
物語を読み進めるというのは、彼、もしくは彼女に恋する行為に似ている。
……まぁそれは限定ではなく、友情や同情であってもいいんだけれど。

主人公は、魅力的でなくてはならない。
主人公は、目が離せない危うさを持ってなくてはいけない。
主人公は、言いたいこと、言えなかったこと、思いもしなかったことを
言ってくれなきゃいけない。

そういう意味で、彼女はまったく主人公だった。

だから僕は、彼女に恋する感情を持っている。

名前は、五日野公佳（いつかのきみか）。

多分、本名なんかじゃない。
僕が最近足を踏み入れたちょっと特殊なＳＮＳで彼女が掲げているだけのＩＤみたいなものだ。

そして公佳は、本当は彼女でもない。
ＳＮＳ上では彼女だが、社会的や肉体的や倫理的には彼であり、公佳は男だ。
その事実は、彼女が公佳であること知っている人間は誰でも知っている。
けれど、公佳であることを知らないリアルの彼しか知らない人間は、決して知ることはない。

つまり公佳が息づくＳＮＳとは、そういう場所だった。

「嘘をつくとね、人間はしょっぱくなるんだよ」

ＳＮＳで何回かのメッセージをかわし、その後リアルで会った公佳は、
まったくかみ合わない会話に戸惑う僕を完全放置でそんなことをつぶやいた。
流れでしてしまったさっきのキスのことを言われたのかと思って、思わず口を隠す僕だ。

さらにそのあとの告白で知ったのだけれど、
公佳は、味覚で他人の感情がわかるのだそうだ。

「しょっぱい＝嘘」という大まかなものから、
「可愛さ余って憎さ百倍、殺したいほど君が好き」といった具体的なものまで。

体調や状況にかなり左右されるとのことだったが、
公佳の舌には特殊能力が宿っていて、彼女がひと舐めすれば、
誰もが心をまる裸にされてしまうということらしい。

すぐには信用できなかった。
女の勘みたいなものが鋭いことを言いたいのだと僕は解釈したが、
けれど指を舐められ、耳をあま噛みされ、そしてもう一度キスをしたあとは、
僕は彼女の告白を信じないわけにはいかなくなっていた。

まさしく、僕の心……下心はまる裸にされてしまったのだ。
それも、ちょっとフェチに偏った嗜好のほどまで、かなり具体的に。

赤面を越えて顔を青くした僕だったが、公佳は「慣れてるから」とにっこり微笑んでくれた。

その顔が本当に可愛くて、
それも特殊能力かと思うくらい僕の中から焦る気持ちが消えてゆくのを感じたのだけれど、
同時にじめっとした、あまり爽やかじゃない感覚があったのも見過ごせなかった。

隠している他人の本心がわかって、嬉しいことなどあるわけがない。
それは、よくある超能力者の悲哀。
ほぼジャンプやサンデーのみで構成された僕のボキャブラリーで表現すると
つまりはそういうことなのかもしれない。

「同情するなら愛をくれ」

憐れむような顔が出ていたのだろうか、僕がしばらく黙ってしまったそのとき、
公佳は両手を差し出してそう言った。

そして、今度は快活に笑った。

いいんだよ、こういう力もこれはこれで。
これも私をかたどってる重要なワンピースなんだから。
特殊能力もワンピース。
女の子の格好するのもワンピース。
その上で、私は私の理想形を追いかけてみたいんだよ。

そう言った彼女は、魅力的だった。
悲哀を乗り越えた健気さなどでは決してなく、
それは、隠し切れない強さの現われだったからこそ、そう見えたのだと思う。

　なりたいものになるよね

　ガンバルひとがいいよね

　涙もたまにあるよね

　だけどピッと凛々しく

好きだったというアニメのエンディングを彼女は口ずさむ。
鼻唄だったけれど、その声は僕の中にいつまでも響くようだった。

再認識。

僕は、彼女に恋する感情を持っている。

（プロローグ②　城ヶ崎ペグ（じょうがさきぺぐ）に、つづく）