「京二―！何―？」

大きな声で聞いてみる。

爆音はまだ止まらない。

このあとが寂しさに包まれるからか、最後だけは華やかに。

京二が花火を背にして大きな声でこう言った。

「俺はー！初めてここで音々湖ちゃんを好きだって思ったー！！！」

音々湖が京二の作った影にすっぽりと収まる形で黙り込む。

緊張が解けたのに、何もない夜のはずだったのに、これじゃキラーパスじゃないか！

彼女が黙ってしまうというシチュエーションを予測していたのか、彼は花火が終わらないうちにこう言った。

「だーかーらー！結婚してくださーい！！」

目の前に出された小さな指輪。

お世辞にも高そうとは言えない。

というか祭りの露店で買ったというのが見え見え。

大きく赤く光る子どもの宝石はちょうど最後に打ちあがった花火の色と一緒だった。

こうなったら悩む暇なんてなかった。

気を抜いた瞬間のキラーパス。

春太郎の差し金かとも思った。

花火が終わって、明かりが一層暗くなる。

そんな中でもわかるくらい、京二は一生懸命な、真っ赤な顔をしていた。

それを見たときには、もう答えは決まっていた。

彼女は左手を彼の前にゆっくりと差し出した。

～Fin.～

ヘタレ作品過ぎて公開をためらいました。

「音々湖ちゃんとの想い出を振り返ることにした！」

「はぁ?」

彼女は口をあんぐり開ける。緊張を返せ。

「つまり、俺が音々湖ちゃんと過ごした中で初めて覚えてるのは家のシーンってことさ☆春の家に行ったときに俺が壁に激突しておでこをけがしたら音々湖ちゃんが手当てしてくれてさ。あー･･･で、それから2年後の夏にも同じとこ強打したんだけどそのときも助けてもらったんだよね。それから、学校の宿題は毎年手伝ってもらってたし、あとは家族でどっかいくときは必ず俺も誘ってくれたし。んでそうこうしてるうちに虎次郎が生まれて生まれた瞬間俺たちはマブダチになってー･･･えーと･･･それから･･･」

ひたすら思い出話を語り続ける京二。

緊張どころかおかしいだけである。

しかもその想い出の大体がくだらない。

けれど大切な日常。

なんだか色々考えてた自分自身が可笑しくなって音々湖は笑い出してしまう。

結局夕方無駄に緊張してしまったのだ。

「えっ！何なに音々湖ちゃん！なんか可笑しかった？」

「ううん、別にー」

花火も終盤に入り、最後の狂乱振りを見せ付ける。

観衆も一段と沸きに沸いて、ほんのりアルコールのにおいまでする。

「なんか色々あったね、わたしたち」

18年間は音々湖にとっても短いものではない。だからこそしみじみと言ってみた。

「うん。色々あったさぁ」

「海行ったりしたね」

「喜三郎が溺れたんだよねー」

「週に2回はうちにご飯食べに来てたし」

「音々湖ちゃんだって週に2回はうち来てたじゃん」

「学校も全部一緒だしね」

「てかこの近くうちの学校しか高校ないよね」

「田舎だなぁ」

「いなかだねぇ～」

「ここもさ、春ちゃんと京二が迷子になって見つけた場所だったよね？」

「うん。そうそう、俺ここでさ！」

その時。

最後の花火が打ちあがる。誰が考えたのか、巨大な花火。

1発ではなく小さな花火の群たちと一緒に何発も何発も上がっていく。

一応上のほうは見ていたけれど話に夢中だった彼女は不意に鳴る大きな音にびっくりする。

ふと隣の彼を見ると彼は口を動かしている。何か喋っているんだ。

次でラストです！13話へ→

2人は地元住民の中でもごく限られた人々しか知らないベストスポットへ行った。

10年以上前、迷子になった春太郎と京二が見つけ出した場所だ。

ここからなら、海上で打ち上げられる花火を迫力あるまま、けれど人ごみでないという好条件で見られるのだ。

周囲は静寂に満ち満ちて、さらに彼女の居場所がなくなっていくようだった。

そんな中でも京二はひたすらバカ話をしているようだったが彼女の耳には全く入らない。

8時半を過ぎると花火がうちあがり始める。

それを見計らったように京二がふと咳払いをする。

音々湖は右側にいる京二があの時みたいに、急に大人になってしまったような感じがして、動揺せざるを得なかった。

辺りは暗闇。一発目の緑の大輪が空と海に浮かび、歓声が遠くに聞こえる。

二人の距離はいつもと同じ･･･はず。

心なしか、いや、夜のせいなのか、なんだか知らないが近いような気もする。

「俺、今年で音々湖ちゃんと会って18周年なんだ」

京二は突然奇怪な発言をし始めた。彼女にとっても予想もつかない話が突然振られたのだ。

それに彼女は少し緊張を解いて笑って返す。

「当たり前でしょ？京二が生まれたときから見てるんだから」

「うん。まぁ、で、それで･･･」

京二が口ごもる。

音々湖にとって聞きたいような聞きたくないような言葉。

微妙なバランスを崩すかもしれない言葉。

「俺･･･」

花火と花火の間で、やけに周りがシンとする。虫の声も、あまりない。

第12話へ→

「音々湖ちゃん！待った？」

「待ってないよ。」

祭り独特の色んなものを焦がして煮詰めたような匂いの中で、京二はにんまりと口角を挙げる。

「今の会話ってカップルぽくね？☆」

「そうかな?」

何となく半疑問にしつつ音々湖は下を向く。

祭りの夜は何だか騒がしくて、そのくせ夜になるともうすぐ祭りが終わるよーって言う風にちょっと寂しそうで。

今の彼女には少々感傷的過ぎる場所だったかもしれない。

京二が下ばかり向いている彼女をなるべく見ないようにしながら、彼女を誘導するように歩き出す。

「花火、見にいこーよ。」

祭りの寂しさの象徴のひとつが最後の花火なのではないか。

最後に有終の美と言わんばかりに打ち上げられ、それが終わると「お祭り」騒ぎも鳴りを潜めて、今年も夏が終わったね、秋が来るんだねと空と地とで確認しあう。

「花火、うん」

会ってから一度もまともな返答をしていないんじゃないかというくらい彼女は緊張していた。

何が起こるかはわからないけれどそもそも何も起こらないかもしれないわけででも何か起こったときのために自分の覚悟は決めとかなきゃいけないわけで、でもそもそも何も起こらない可能性も捨てきれないしだけども何か起こった場合きっと私の判断に委ねられるんだろうしそれって私的にも何かが起こった場合の事態を想定しなくちゃなわけで･･･

なんだかんだで「何か」の要因を握っているのは京二の方だと薄々感じながらも彼女は無駄な思考を続ける。

こうして思考している間は何も思考しなくてよいのだから。

あれ？10話短かった…11話へゴー→

中の人は基本恋愛しません（笑）

というか基本以外のときにも恋愛しません。。。

1,2度血迷ってしてしまったこともありますが…それは事故や災害だと思ってます（←おいｗｗ

それにはまぁそれなりの理由というものもありまして、私的に恋愛には不向きだなと思ったからあえてしないという選択だったりします。

私は病的に人とコミュニケーションのとれない人です（笑）リアルです（笑）

こうやって文字のコミュニケーションをとるのはそんなに苦手じゃないのですが話すということにおいては（別に喉がおかしくて話せないとかいうわけじゃないですが）ほとんどまともな会話をしません。

他の人の恋愛ブログとか見ててわかったのですが恋愛ってある意味もっともつながりが濃いというか、そういう関係だと思うのです。

例えば将来その人と結婚したらその人は家族になるというくらいの濃いつながりです。

てことは当然ある程度は心を許していないとダメだなと気付かされます。

頭の中がびくびくしているままで結婚生活を送るのは難しいと思うのであえて恋愛から断ち切ります。

でもキャラたちにはたくさんの恋愛をしてほしいし、幸せだったり不幸になって欲しいと思います。

私自身がコミュニケーション力を改善してそうなれる日が来たら一番いいんでしょうね～。

何かが決定的に変わるんだろうな。彼女はそう予測した。

京二はきっと好きというに違いない。

わかっているのかいないのか知らないが彼はいつもそうだから。

でもわかっているかわかっていないのかを私がわかっていないから私はどうこたえたら言いかわからない。

というかもはや自分でも今何を言っているのかわかっているのかわかっていないのかがわからない。

つまり何にもわからない。

でも、何かを決定するのは私なんだろうなということは分かる。拒否するのか、受け入れるのか。

決まっていない。だから不安だ。でもそんなこと考えても、何もないかもしれない。そんな考えもある。

「8時。神社の前だって」

ぼんやりと考えをめぐらす彼女の目の前に大分身長が伸びた春太郎が立って言った。

「わかった」

ぼんやりの境地である。弟たちは5時前には帰ると言い出すだろう。

それから食事の準備をして、片づけをして、喜三郎を寝かしつけたら8時なんてあっという間に来てしまう。

彼女がふと時計に目をやると時刻は4時を指していた。あと4時間、か。

家に帰るときも食事の準備をしているときも食事をしているときも、彼女はどこか上の空。

春太郎は一歩引いて彼女を見つめる。

そんな状態が4時間続くのはあっという間だった。

夜8時。

運命の時刻かもしれないし運命の時刻じゃないかもしれない時刻が来た。

こんなモノローグを頭で展開してしまうあたり、彼女の混乱ぶりは相当だ。

今日でけじめだ。

そう思ったからこそ彼女はあの日と同じ白いワンピースを着てきた。

盛夏ではないし、寒いので上に淡い桃色のパーカーを羽織ってはいたが。

何か、泣きたくなるようなことがあったらこの服を嫌なことごと捨ててしまえばいい。

もはや無茶苦茶な様相を呈してきた。

京二は案外早くやって来た。音々湖一家と京二がどこかへ行くときには寝坊だなんだといつも時間に遅れてくるくせに。

いつもと変わらず京二はTシャツジーパンサンダル。

3点セットというより3種の神器並みの勢いで彼の中に存在しているのだろう。

音々湖が石段に座っていると右手を挙げて彼が小走りにやってくる。

第10話へ→

9月の第2土曜はお祭りの日。

収穫にはまだ早いのだが誰が始めたのか、この町にはそんな風習がある。

お祭りといっても小さな町の小さな祭り。

縁日が町にひとつの商店街に並び、近所の子どもたちがわいわいがやがやと騒音を立てる。

それが許されるのもまた祭り。音々湖は家族全員でこの祭りに来ていた。

小中学生の虎次郎と喜三郎を遊ばせてやるためだった。

正直な話、桜田家はあまり金持ちとは言えない。いや、全く金持ちとは言えない。

だからこそ普段は精一杯遊べない分を補うかのように彼女は弟たちと遊んでいた。

虎次郎が顔をにやつかせながら近くのベンチに座っていた音々湖の下へ駆けてくる。

「ねぇちゃん!!祭りたのしーい！」

「お祭り好きだもんね。わたしもたのしーい！」

春太郎はやはり微妙に変な姉のことを横目でちらちら見る。お互いの間に了解がなければ軽犯罪の域である。

涼しげな秋の青空の下で突如音々湖を凍りつかせたのは春太郎ではなく、虎次郎のほうだった。

「ねぇちゃん。京二はいないの？」

虎次郎と京二はいい仲間である。年は京二の方がはるかに上だが精神年齢は虎次郎の方がやや上である。

また、ふたりともやんちゃな性格のためか気が合うといえば気が合うし、鏡で見ているみたいで気持ち悪いと言えばそれまでの関係だ。

「京二はー･･････わかんない」

彼女の返答が冷たい･･･ように感じたのは春太郎。彼女自身はかなり言葉を選んで、しかもなるべく笑顔で、演技上手な雰囲気で言ったつもりだ。

虎次郎はやはりまだ子ども。その返答に納得すると三男喜三郎を連れて再び祭りの渦の中へ駆けていく。

喜三郎はおっとりしていて動きも鈍いのでやや虎次郎に引きずりまわされながら人ごみに消えていく。

日が長い季節だから、まだまだ日は落ちない。

しかし灼熱の夏の太陽ではなく優しく包み込むような寂しげな太陽が春太郎と音々湖に降り注ぐ。

「あのさ･･･」

不意に春太郎が姉を見ずに喋り始める。

「んー？」

言及されることは分かりきっている。春太郎ももう高校3年生。子どもじゃないのだから、彼女の事情に介入することだってきっとある。

それを承知で彼女は空を向いてそう答えた。

「京二が、会いたいってさ。今夜」

第9話へ→

「あの･･･ごめん･･･」

先に謝ったのは音々湖の方だった。京二は荷物を持ち上げるとまたもや、歯を見せて笑う。

「いいよ。全然。」

それから、一言も喋ることが出来なかった。

京二が隣にいることが落ち着かなくて。

どうしたらよいのかわからなくて。

京二は「好き」をわかっていて、言っていたのだとしたら。

家の前で「バイバイ」を言うのがやっとだ。

荷物を彼女に帰した京二の返答は何かを見抜いているようだった。

「うん。あのさ、ごめん」

それだけ言うと、京二は足早に走り去っていった。ロードワークのように。

そんな別れ方をしたのだ。冷静になれるわけもない。春太郎に感づかれるくらいに、もう隠しきれなかった。

あぁぁ。だめだだめだ。なんだこの気まずさは。

わかってるんだって。京二はそういうつもりだったのかもしれないって。

でも本当に恋愛のつもりだったなら、自分はどう対処したらいい？

あれからも京二はまったく変わらない。

以前と同じように好きを連発し好意を振りまく人懐こい大型犬、ゴールデンレトリバーかと思うくらいだ。

けれど変わったのは音々湖の方。これじゃワンサイドゲームである。

今までと立場が逆転したようにも感じられ、それが彼女にとってはまた一段とおもしろくなかったとも言えるのだろう。

日々はまた過ぎていくのか。誤魔化しながら、誤魔化されながら。

もやもやしたまま、過ぎていくのか。

音々湖は深いため息をついた。

「何これ･･･」

知らない感情に振り回される感覚が嫌なのだ。小さい頃から優等生、しっかり者の長女で感情の処理にあまり苦労したことがない。

一番大切なのは弟たち。恋愛なんて興味もなかった。

庭の朝顔が夜闇でしぼんで垂れている。

明日はもう咲かないかもしれない。

今年も夏が終わった。何の変哲もない夏だった。何の変哲も、何の変化ひとつもない夏だった。

言い聞かせるようにして彼女は布団を頭からかぶる。

第8話へ→

「京二。『好き』はね、ホントに好きな人に言うもんだよ。わかった？」

「わかった」

「よし」

「音々湖ちゃん好き。」

ダメだ･･･わかってない。

「京二。意味わかった？」

教育の基本である。出来ているか出来ていないかを確認しなければならない。

「わかった」

「じゃあ今私が言ったことの意味を言ってごらん」

これまた教育の基本である。出来ているなら出来ているで確認が必要だ。

「『好き』はホントに好きでたまらない人にしか言ってはいけません」

「わかってるじゃない」

「だから、音々湖ちゃんに言ったよ」

予想外の言葉だった。緩やかな坂の上の方に立つ彼女と下のほうに立つ彼。

そばにいたはずなのに妙に遠く感じられた。夏の虫が周りを飛び回り、街灯は熱帯夜を更に暑くしているようだった。

彼女は街灯の作り出したまん丸の光の中にいた。

言われたことの意味がわからず、荷物を抱えたまま硬直してしまう。

彼女のお気に入りの白いワンピースが小さく震えた。

京二は場所も時間もお構いなしに「好き」を連発する。

好意を撒き散らして歩いているようなものだ。でも、こんなにも重いものだとは思わなかった。

彼女への感情は憧れのようなもので、恋愛のそれとは遠くかけ離れていた。

「･････え？･････」

沈黙の後の答えはそれしかなかった。

すると京二のほうからゆっくりと喋りだす。自信に満ち溢れたように。

「だぁーからっ!俺はいっつも音々湖ちゃんが好きだって言ってんじゃん？？」

「･････うん」

それは本当に好きだということなのだろうか。知らぬ間に、京二は大人になっていたのか。

光の中から暗がりにいる京二を見ると、肩幅も広く、腕もがっしりとしていた。

京二が近づいてくる。見れば見るほど、彼はすでに大人になっていた。彼女が困惑するほどに、だ。

「荷物もつよぅ？？」

ニッと歯を見せて笑う彼はいつもとかわらない。

思考はそう告げていたのに行動はそうはいかない。

思わず彼女がスーパーのビニール袋を手から離し、中から卵の割れる音がするまでにそう時間はかからなかった。

第7話へ→