理佐side

師走の冷え込んだ風が緩く巻いたマフラーの隙間をすり抜けていく。何度目か分からないそっと吐いた息は白く視覚化されることなくマスクの中に留まった後に消えた。

家から電車で2駅の位置にあるいつもの店までの道を歩きながらすっかり赤と緑に彩られた街並みに目をやる。どことなく浮かれた空気が流れているのは先ほどからちらほら見かける若いカップルたちによるものだろうか──。

見慣れた店の外観が見えてきてふっと頬が緩む。先ほど届いたLINEに添付されていたいつもの席まで進むと、個室ごとに仕切られた格子戸を軽く2度叩いた。

「「「はーい！」」」

元気な声を受けてからそっと戸を横に引くと、どこか懐かしさも感じる面々が朗らかに出迎えてくれる。「遅ーい」だの「どこで道草食ってんの」だの呆れたように掛けられる言葉の奥に優しさが滲んでいるから私もヘラヘラしながら受け答える。

みんな2列に向かい合わせで並んでいるが、両列の1番手前が1人分ほど空けられている。それぞれ誰と誰の分か必然的に分かってしまって少しだけ心が浮かれる。

おぜの隣に腰を下ろしコートを脱いで息をついたところでテーブルの上に乗せたスマホが震えた。明るくなった液晶画面に浮かび上がる名前は──。

もう騙されない。

グッと唇を引き結び、同じように通知を受けたであろうメンバーたちの反応を窺うと案の定みんなスマホに目線を落としていた。

「ゆいぽんもう来るって〜！」

ふーちゃんの明るい声に力を込めたはずの唇の端が無意識にピクっと跳ねた。思ったより早く終わったんだね〜なんて弾んでいく会話をボーッと聞きながら逸る鼓動に気付かないふりを決め込もうとした瞬間、コンコンっと控えめなノックが響いた。

「「どうぞ〜！」」と声を合わせるメンバーの声から逃れるようにお冷に慌てて手を伸ばすと一気に呷る。そのままの勢いでコップをテーブルに戻し、そこに目線を固定する。いや、金縛りにあったように目線を動かせない。ふわっと香るあの頃と何ら変わらない愛おしい匂いと視界の端で揺れているベージュ色のコートとそれを操る白くたおやかな手指は間違いなくこばのものだった。

──さ、りさ、、理佐！！

ハッと視線を上げると斜め向かいに座っていた美波が不思議そうに顔を覗き込んできていた。「気分でも悪いん?」と心配そうな美波に慌てて笑顔を向け、大丈夫と応えるとあまり納得のいっていなそうな顔をつくりながらもまたみんなとの会話に戻っていった。

「ほんとに大丈夫?」

今度は真正面から掛けられた落ち着いた声に釣られて思わず目をやるとこばがいつものちょっと困ったような笑みを浮かべて私を見つめていた。キュルンと音が聞こえてきそうな瞳と微かに歪められた唇に頬がさらに熱くなるのを感じる。

理佐side

待ちに待っていたような、それでいてどこか恐れていた土曜日がやってきた。朝から体が落ち着かず地面から常に浮いているような心地がする。

仕事は元から入っておらずオフだったため時間まで家で過ごす。

逸る心臓の鼓動と無意識に上がっていく口角を宥めようと緑茶を淹れてテレビを眺める。集中しようとしても視覚も聴覚もすべて安っぽいバラエティの上をなぞってすり抜けていく。

その時またLINEの通知音が届いた。どことなく投げやりにスマホを引き寄せて通知欄に目をやった瞬間思わず間抜けな声が漏れる。

"小林由依"

──待って待って待って

慌てて内容に目を通す。

「ごめんインタビュー入っちゃって30分くらい遅れてつく💦」

最初に浮かんだ驚きもそれを遥かに凌駕する喜びに飲み込まれていく。どうして私に?と一抹の困惑を胸に宿しながらも言葉にならない想いごとスマホを抱きしめる。

なんて返そう?やっぱサラッとクールにの方がいいのかな?でも冷たいと思われるかな?目まぐるしく頭を回転させていると胸の中のスマホがブブッと何度か震えた。

齋藤冬優花╏了解〜！頑張ってね💪

尾関梨香╏お店先行っとくね！

思考停止した脳が少しずつ冷静さを取り戻していく。LINEを起動させると"1期生飲み会🍻(9)"という名のトークルームの未読件数の数字が増えていくところだった。

バタンと音を立ててソファーの背もたれに倒れこむ。

分かってたことだ、こばが私個人にこんなLINE送るはずがないじゃないか

そう頭で分かっているはずなのに心が冷えていくのが感じとれてしまってイラつく。私以外の7人がスタンプやら一言やらを送ったのを流し見した後、私は何も反応せずトーク画面を閉じる。

トークの1番上にピン留めされてるこばとのトークは卒コンの何日か前の事務連絡で終わっている。卒コンの後に何もやり取りを交わさないのは最強シンメの私たちらしいよね、と意気地のなさを尤もらしい言い分で誤魔化すのも何度目だろう。

気づいたら日も落ち始め、出掛けるのに丁度いい時間になっていた。

切り替えようと小さく息を吐く。さっきので崩れたヘアセットと服のシワを整え、グズる心に喝を入れて家をあとにする。

今日はこばと一言でも話せればそれでいい───。

由依side

朝から個人での仕事が続き、やっと一息つけたところでマネージャーさんに声をかけられた。

「こば〜、この後雑誌の取材入っちゃったけどいける?」

瞬時にこの後の集まりが頭をよぎったが仕事が最優先に決まっている。マネージャーさんに了承の意を伝えてLINEを開く。

トークを開き昨日ふーちゃんが作ったまま使われていなかった"1期生飲み会🍻(9)"を開く。9人の中にいる理佐のアイコンをそっと指でなぞりそっとため息をついた。

「ごめんインタビュー入っちゃって30分くらい遅れてつく💦」

理佐に会える時間が短くなってしまうことは悲しいがどうせ会えても話せないどころか目も合わないことがしょっちゅうだ。ちょっと遅れていく方が理佐の意識には残りやすいかもしれない、などと考え始めた救えない思考回路はきっと、疲れているだけだ。

次から次へと送られてくるメンバーからの励ましに感謝しながらも私が待っているのはきっと1人だけで──。

通知がやんでもまだ淡い期待を捨てきれずに画面を見つめているとパッと"既読7"の文字が"既読8"に切り替わった。

慌ててトークを閉じて待つもそれ以降スクリーンに光が灯ることはなかった。

わざわざ何か返さなきゃいけない内容でもないしな

そんな思考が浮かぶ時点で少なからず自分はショックをうけているのだろう。何年もかけて何も期待しないことに慣れてきたはずだったのに会えない時間が長くなるにつれてどこか欲張りになっていたのだろうか。

弱気になる心を無理やり奮い立たせて呼びに来たマネージャーさんに返事をする。

今日は理佐と一言でも話せればそれでいい───。

理佐side

櫻坂を卒業して早くも半年がすぎようとしている。7年間、青春の全てを捧げてきたアイドルとしての渡邉理佐に別れを告げ新たに歩み始めた生活にもようやく慣れてきた。

悔いなくやり切った。

17歳の頃から酸いも甘いも沢山積み重ねてきたが、今振り返るとそう言えるアイドル人生。最後に残った感情はただ"楽しかった"だけだ。

ただ1つ、心残りがあるとすればそれは───

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ピコン

家のソファでぼんやりと思索にふけっていると目の前のテーブルに置いた携帯に光が灯り事務的な電子音と共にメッセージの通知を伝えた。

ゆっくりと体を背もたれから起こしLINEを起動する。

齋藤冬優花╏友香も卒業したことだし久々に1期何人かで集まりたいな〜って思ったんだけど理佐も来るよね‼️今週の土曜日の夜19時からいつものとこね‼️😘

テンション高めな上に私が来ると決めつけた言い方に思わず笑みがこぼれる。ふーちゃんのそういうとこ嫌いじゃない。調子に乗るから絶対に本人には言ってあげないけど

「行きたい〜🕺」

そう返信したあと少し迷ってまたフリック入力に指を持っていく。

「誰が来れるの?」

大して意味はない、ただなんとなく知っておきたいだけ

そう頭で言い訳している時点でもうダメなんだろうなと小さくため息をつく。

冬「えっとね、現役メン全員と友香と茜とおぜちゃん!最近卒業した人ばっかになっちゃった☺️」

返ってきた文の"現役メン全員"の文字列がやけに輝いて見えることに気づかないフリをして「りょうかい〜」とだけ送る。

そろそろご飯作らなきゃ、と立ち上がりキッチンに向かう足取りを弾ませながら緩んだ口元を引き結んだ。