あなた「行ってきます！」

仕出し料理を包んだ風呂敷を持ち、小料理屋を出る。ここは、京の一角にある、旅館や飲食店が軒を連ねる賑やかな通りだ。店先にいるご近所さんと挨拶を交わしながら、通りを歩いていると、町人たちの声が聞こえてきた。

町人1「え、ほんとうかい？」

町人2「尾張へ行った行商人が言っていたから 間違いない。信長が、また大きな戦を始めるらしい」

(戦.....)

背筋に冷たいものが走る。

(また戦で人が死ぬのか.....お父さんのように)

時は戦国。

各国の雄が天下人をめざししのぎを削るこの時代において、悲しいことに戦は彼らが望みを果たす唯一の手段だ。

(こんな時代がいつまで続くんだろう....)

5年前、戦に行って帰らぬ人となった父のことを思うと、胸が痛い。つい気持ちが沈んでしまいそうになるも、私はハッと顔をあげ、かんざしを挿しなおした。

(いけない、暗い顔でお客さんのもとに伺ったりしちゃ)

あなた「今日もがんばるぞ！」

気合を入れ直し勢いよく歩き始めたところで、私のそばを風車を手にした子供が走り抜けていく。

次の瞬間、

ドンッ！

男「危ねーじゃねえか！」

あなた「！」

見ると、尻餅をついた子供が、声を荒げる酔っ払いを見あげ泣きべそをかいている。

角を曲がったところで、どうやら子供は男にぶつかってしまったようだ。

子供「ご、ごめんなさい......」

後ずさる子供に向かって、酔っ払いは手を上げる。

(えっ！)

息をのんだその時、

？？「待て」

後ろから低い声が響いてきた。振り返り見ると、大勢の伴を連れた男が、馬上から酔っ払いを睨みおろしている。

野次馬「あの御旗、尾張の信長じゃねえか...」

(えっ、この男が、あの信長......？)

織田信長？「男が女子供に手をあげるとは。恥さらしが」

男の威圧感は相当なもので、傍から見ていた私までも緊張で体が固まった。酔っ払いはひれ伏すように土下座をし、地面の土に頭をこすりつける。

男「も、もうしわけありません！2度とこのようなことはいたしませんので、どうか......どうか命だけは......」

織田信長？「光秀、始末しておけ」

(えっ...し、始末！？)

男は指図を終えると、涼しい顔で手綱をさばき、馬を発進させる。始末しろと指図された従者は、怯える酔っ払いにゆっくりと近づいていく。

(本当に殺されちゃうの？)

怯えつつその場から動けずにいると、意外にも従者から発せられた声は穏やかだった。

従者の男「顔をあげてください」

男「....へっ？」

酔っ払いも拍子抜けしたのか、素っ頓狂な声をあげる。

従者の男「明日まではこの町に近づかないことです」

男「は、はい....明日まで.....」

従者の男「2度目はありません。....いいですね？」

従者がそう言うと、酔っ払いは何度もうなずき一目散に逃げていった。

従者の男「......」

酔っ払いが去ると、地面に落ちた風車を拾いあげ 、子供に返してやる従者。

子供「ありがとう」

従者は静かに微笑み返し、その場を後にした。

あなた「お待たせしました、仕出しに参りました.....！」

(......あれ？)

仕出し先の料亭に到着するも、何やら台所がいつもより慌ただしく、従業員の顔つきにも余裕がない。

あなた「何かあったんですか？」

近くに来たお運びさんに訊いてみると、そっと耳打ちされる。

女中「私たちには誰だか知らされてないけど、えらく有名な武将が来ているらしいのよね」

(有名な武将.....?)

考えたところで、何人かの武将の名前しか頭には浮かばないし、名前がわかったとしても彼らの顔は知る由もない。武将たちの似顔絵を見る機会はあるものの、描く人間によって別人のように違うため、本物の武将と遭遇したとしても気づくことは出来ないだろう。

女将「あら、いいところに来てくれたわ！」

女将に肩を叩かれる。

あなた「はいっ？」

女将「今日は特別なお客様をもてなさないといけないのに人出が足りないの。お運び、手伝ってくれないかしら？」

(いつもお世話になってる料亭だしな....)

あなた「わかりました！」

私はお手伝いを引き受けることにした。

お膳運びをしていると、廊下で愛想のいい男性が声をかけてくる。

愛想のいい男「それは、あの部屋の料理ですか？」

ちょうど奥座敷に料理を運ぼうとしていたところだったので、

あなた「はい、そうです！」

元気よく答えると、男性はフッと微笑む。

愛想のいい男「ちょうど良かった。これ、ひとつ食べてもらえますか？」

そういうと、男性は何を思ったか私が持っている膳から煮物をつまんで私の口元へ持ってくる。

(えっ？)

戸惑うも、両手が塞がっている状態では抗うことができない。

愛想のいい男「はい、口開けて」

やむをえず、口を開こうと思ったその時だった。横から突然ひょこっと男が現れたかと思うと、男は男性の腕を掴んで引き寄せ、煮物をパクリと食べてしまう。

愛想のいい男「！」

さる顔の男「うっ！」

煮物を口に入れた途端、男はそう言って顔をしかめる。

愛想のいい男「.....秀吉さん？」

秀吉？「うまい！」

すぐに顔をほころばせ煮物を呑み込んだ。

秀吉？「あーなんだろう、懐かしい味っていうの？家康くんも食べてみなよ！」

家康？「.....じゃ、大丈夫か」

(え！大丈夫って.....)

男性は私の抱える御膳から一番上のものだけを取り、奥座敷へ向かっていく。

(もしかしてあの人、ニコニコしながら私に毒味させようとしてたんじゃ)

戸惑っていると、煮物を食べた男はたしなめるように言う。

秀吉？「女の子なんだから毒見とかしちゃだめだよ！ほんっとに危ない時あるんだから」

(やっぱり私、毒味のために使われそうになってたんだ......)

呆然とする私に代わり、煮物を食べた男は残りの膳を奥座敷に運んでくれた。

料亭の帰り道。お手伝いをして予定より遅くなったため、私は急ぎ足で小料理屋へ向かっていた。ところが、その道中で幕府の奉行が待ち構えているのが目に入る。

(また......あの人だ)

最近私は、結婚を迫ってくる奉行につきまとわれ、悩まされている。目を逸らし通り過ぎようとするも、やはり奉行は近寄ってきた。

奉行「拙者と夫婦になると、いつになったら決めるのだ？女中付の生活だ。苦労はさせないでござるよ。

(この人、本当にしつこい)

あなた「私は今のままで幸せですから。それになにより、結婚は好きな人としたいんです」

きっぱりと断ったつもりだったが、奉行はひるむ気配がない。

奉行「拙者と結婚すれば、このしがない小料理屋を大きくしてやれるぞ」

(しがない......！？)

かつて幕府の料理人を務めた亡き父が築いたうちの店が、このような侮辱を受けるのは我慢がならなかった。

あなた「うちは確かに小さい店です。でも、父が考案した看板メニューの必勝飯は、お忍びで武将が訪れてるって噂もあるくらい評判なんです！しがないなんて言われる筋合いありません！」

町の人たちの注目を集めるほどの怒鳴り声をあげた私に、奉行は驚いたように目をむく。今度こそ追い払うことができると思った.....が、逆効果だったようだ。

奉行「ムキになった顔も可愛いでござる....」

奉行は卑しげに笑い、私の腕を掴む。振り払おうとしたその時、

ドスン！

奉行が何者かに蹴飛ばされた。

あなた「えっ！？」

奉行を蹴っ飛ばしたのは弟の弥彦だった。

弥彦「スケベ奉行め、仕事しろ！俺がいるうちは絶対姉ちゃんに近づかせないからな！」

奉行をやっつけた勇ましい少年に、町の人たちから拍手と声援が飛ぶ。

町人「よくやったぞ！」

町人「奉行も形無しだな」

町の笑いものになった奉行は、悔しそうに顔をゆがませる。

奉行「この糞ガキ......」

そういって奉行は弥彦に殴りかかろうと手を振り上げたが、すぐにその手は後ろから掴まれた。

あなた「犬千代！」

掴んだ腕を後ろからひねるようにして、犬千代は奉行を見おろす。

犬千代「......」

強面な大男に捕らえられ、ぶるぶると震えだす奉行。犬千代がやれやれといった風に手を離すと、奉行はそそくさと退散していった。