「じゃあこうしないか？　確かに最近の綾瀬君は、ご当地ラーメンに関する仕事にはあまり乗り気でないのはわかってたよ。でもここでその理由を聞く事はよそう。

その代り、今回の件は僕個人としては何が何でも受けてほしいんだ。知っての通り峯岸とは長年の親交があり、今後の当社の業績にとっても、彼の存在は不可欠だから、今回は気持ち良く、いやありがたく引き受けて関係を良好に維持したいと思う…。分かってくれるね。」

その言葉に、今中の固い決意を感じた女は、「そこまで仰って頂けるなら、むしろ光栄過ぎるお話で、全くお断りする理由などみじんもありません。私が本当に務まるかどうか不安はありますか、是非引き受けさせてください。」

その言葉を聞いて今中の顔にやっと笑顔が戻り、「じゃあ早速、君の考えが変わらぬうち、今ここで彼に電話するけどいいね。」そう言って今中は峯岸に電話をかけた。

いつか終わりにしたかった幻の男性「林田」と、この仕事を最後に断ち切ろう！そう決意した女の顔にも再び笑顔が戻っていた。

そして、最近はカップラーメンの「ご当地ラーメン」は敢えて遠ざけて口にする回数も減っていた女は初心に戻ったかのように、またスーパーに寄ってはご当地ラーメンを買いあさる女に戻っていた。

しかしこの固い決意が、まさか今後の女にとって、とんでもない奇跡を生むなど知るすべはなかった。

・・・つづく

「実はね、テレビ日本の峯岸プロデューサーから依頼があってね。この夏彼のテレビ局で、長年温めていた特番があるらしいんだけど…

それは「全国ご当地ラーメン選手権」って言って、全国のご当地ラーメンを専門にやっているラーメン屋さんを募って、どこのラーメンが一番庶民に受け入れられるか、つまり一番美味しいかといった選手権を特番でやりたいらしいんだよ。

彼が言うには、先ずは、北海道、東北、関東、中部中京、関西、中国四国、九州の７つのブロックで予選会を行って、各ブロックの優勝者をスタジオに集めて決勝戦を行ない

そこで、日本一のご当地ラーメン王を決めると言う企画らしいんだけどね…」

そこまで聞いてた女は「それはなかなか面白そうな企画ですね。」と言って半分身を乗り出した。

「それでなんだよ。最後の優勝決定戦の審査委員長を綾瀬君にやってほしいと…。簡単に言うとこういったお願いなんだけど、君はこの依頼をどう思う？僕としては、またとないチャンスだから、その場で是非お願いしますと言いたかったんだけど、とは言っても一応本人の意向もあることだし、こうして了解を得に来たというわけなんだが…」

女は幾分驚いた表情で「えっ、私がですか？。だってもっとラーメン道に精通した方が日本中には大勢いるではありませんか。

勿論編集長が仰るように、またとないチャンスで光栄な事だとは思いますが、真剣勝負で勝ち進んで来た方々の今後の命運を私なんかが握ってしまっていいのでしょうか？

考えただけで身がすくむというか、自信がないというのが今の心境です。」

それを聞いた今中は「じゃあ君はこのお誘いを断るって意味なのかい？」と半分怒りにも近い強い口調で話した。

女は内心は、ありがたく嬉しい気持ちで一杯だったが、そもそも全国のご当地ラーメンを食べ尽くすキッカケは、ある一人の男性を探し当てる手段だということは今まで誰にも話してないし

そんな不純な理由から誰にも負けない位にご当地ラーメンの事は勉強し、本場のラーメンも数多く食べ歩き、それを本にしてベストセラーにもなった事はある意味世間を騙しているという後ろめたさがあり、もうこれ以上は世間を騙したくないと思っていた。

だから、これからはご当地ラーメンに関する仕事は極力断り新しい分野での食品、食材を取り上げて自分自身の新しい分野を切り開いていこう！そう決心していた矢先のことであり、編集長と女の間には不穏な空気が流れ始めていた。

・・・つづく

そもそもスマホが普及する今の世の中、固定電話を所有し、それを電話帳に登録する事自体かなり可能性は低いことはわかっていたものの、藁をも掴む思いからであった。

次に行動を起こしたのは、人で賑わう繁華街にブラっと休日や夜に出かけて行き、人混みの中に彼がいないか探してみたり、居酒屋をハシゴしてはそのお客に紛れていないか探したりもした。

JRの幾つかの最寄り駅の乗降客に、彼がいないか連日改札付近を何時間も見張ってみたりと、半年かけてあらゆる手段を講じたものの、そのどれ一つと手がかりらしき物はなくただただ無駄に時が過ぎて行った。

勿論場所がら漁港関連の会社勤務の可能性が高いと踏んで、従業員に彼の名前がないか聞き回ったりもしたが、そのどれも空振りに終わった。

絵心があれば似顔絵を描いて聞き回る方法もあったが、そんな才能は到底女にはなく、ここまで探して何の手がかりもない焦りから、もしかしたら彼は焼津にはいないのではないかという不安も覚え始めていた。

私が食べたラーメンは第二の候補にあげた青森煮干ラーメンだったのでは…。

そろそろ手持ちのお金も使い果たし、アルバイト代だけでは生活も行き詰まりを感じていた頃、例の「ご当地ラーメン特集」が１冊の本として話題を呼び見事ベストセラーになる程の反響があったというのが実際彼女に起こった、この１年間の出来事であった。

もう諦めて実家のある東京に戻ろうとした、そんなタイミングで例の出版会社から引き抜きのオファーがあった。

知人の編集者が「綾瀬さん、うちの編集長が君に当社で一緒に仕事をやってほしいと言ってるけど考えてくれないか？

今は「ご当地ラーメン特集」の第二弾を企画してるけど、ゆくゆくは君が若い頃から憧れていた日本各地の隠れ家的和菓子や洋菓子の特集だってできるかもしれないよ。」

女は今はバイトの身だし、引き抜きなど自分に当てはまるわけもなく、天からの贈り物と受け止めて、二つ返事でそのオファーを受けることにした。

女はここで、男性を探し続けるのを断念し、念願だった雑誌社でのグルメ担当者として、仕事に励もうと決意し、焼津から東京へと逆戻りするのであった。

・・・つづく

この街のどこかにきっとあの人、林田壱啓は住んでいると女は確信するや、一身上の都合という理由で会社に退職願いを出し、それが受理されるのにそう時間はかからなかった。福ちゃんが送別会の日、悲しそうな眼差しで終始自分を見ていたことが、後ろ髪引かれる思いだった。

今まで住んでいた東京を離れ、名古屋との中間点に位置する焼津市は、漁港として有名な程度の知識しか女にはなく、初めて足を踏み入れる場所でもあったから、右も左も分からないまま、とにかく駅前の不動産屋で賃貸アパートを探すことから始めた。

物価は東京と比べると桁違いに安く、当面は今まで貯めた預貯金を取り崩し、何か手頃なアルバイトでも探そうと決めていた。

ご当地ラーメンにすっかりはまってしまった女は、その後も事あるごとにスーパーに行ってはご当地ラーメンを買い続け、麺とスープだけでそれがどこのご当地ラーメンかをほぼ言い当てられるまでになっていた。

元々グルメ雑誌への就職を希望していたので、味覚にはかなりの自信がありそれを文章にする才能も長けていたので、全国のご当地ラーメン特集なるレポートを、商社勤務の時に知り合ったある雑誌編集者に見てもらったところ、興味を持たれ１冊の「ご当地ラーメン特集」と題した本で出版された。

するとその本はたちまち全国で話題になりミリオンセラーとして、女は各マスコミの取材攻勢にあいテレビ出演も果たした。

ご当地ラーメンの第一人者と呼ばれるまでに、名をはせたのは、女が初めて焼津市に足を踏み入れてから、わずか１年足らずのことであった。

・・・つづく

というのは、最もあの日男の家で食べたであろう本命の醤油系ラーメン13個をこの２週間で完食し、その中から本命のご当地ラーメンを当てる使命が女に残されていた。

スーパーの店員が、ラーメン売り場で物色する女を見て「また、いつもの人が来てるわよ。」と噂してるのではないかと気になりはしたが

実際は、店員さんのごく一部の人が「ご当地ラーメンを買い続ける女」に興味を示すだけで、むしろ一番自意識過剰になっていたのは自分であると悟りながら、今日は５つのカップラーメンをカゴに入れレジを済ませた。

今日買ったのは、佐野ラーメン、新潟背脂醤油ラーメン、喜多方ラーメン、千葉竹岡式ラーメン、徳島ラーメンの５つ

そして翌日は、高山ブラック、飛騨高山中華そば、京都背脂醤油ラーメン、青森煮干し中華そば、尾道中華そばの５つ

そして３日目は、奈良天理スタミナラーメン、静岡焼津かつおラーメン、和歌山ラーメンの３つ全て完食した時、女がこれではないかという４つのご当地ラーメンに絞り込む事に成功した。

その一つが青森煮干中華そば、静岡焼津かつおラーメン、佐野ラーメン、徳島ラーメンの４つであった。

あの独特な魚の出汁のスープがあの時味わったスープに間違いないと確信できたが、それとは少し違うが薄味醤油ラーメンの佐野ラーメンと徳島ラーメンも捨てがたかった。

翌日女は、その４つのラーメンを２個ずつ買って来ると、ある一つの試みが頭にひらめいた。

人間の味覚はしらふの時と酩酊状態ではきっと違うはず、あの日自分はかなり酔っていたから、ある程度飲酒した後で食べる事にした。

それも今までのように１日に１つでなく、４個同時に食べ比べ、最終的に青森煮干中華そばと静岡焼津かつおラーメンの２つに絞られて、最後は静岡焼津かつおラーメンではないかという結論を導き出したのである。

何と女はご当地ラーメンを買い続けて約１ヶ月が過ぎており、食べた延べ数は46個にも及んでいた。

・・・つづく

どれも初めて見るパッケージで、どれから食べようか迷いながら、辛味系が好きな女は、仙台味噌ラーメンを最初に手に取った。

これは100％違うという確信はあったが、自分の嗜好を最優先したことに、何かゲーム感覚にも似た楽しさを感じながら、予想通りの美味しさを堪能した。

初日は仙台辛味噌ラーメン１つだけにし、明日は土曜の休日で札幌味噌ラーメンとネギ味噌の逸品、翌日曜日は信州味噌ラーメンと大島味噌ラーメンを食べ３日間で完食した。

20代の女性にとって、ラーメン中心の食生活は決して健康面でも褒められたものでないことは分かっていたが、あの男性を探し求める唯一の手段ともなれば、そんな事も言ってられず、それでも現在の体重の維持と塩分を抑える意味でスープは半分以上残すことにした。

味噌ラーメン系はあり得ない事は確信でき、翌日の月曜日は会社帰りにいつものスーパーに寄り、これも自分の中ではかなり確率の低い、豚骨系や塩ラーメンを購入した。

レジの女性の目が気になりはしたが、普段から顔なじみではあるものの、殆ど会話をした事のない、自分の母親程の年齢の女性は、そんな大量のカップラーメンを買う女性には興味を示すことなく、ただ無言でレジを打つだけだった。

今日買って来たご当地ラーメンは、函館塩ラーメン、長崎チャンポン、愛媛八幡浜ちゃんぽん、横浜とんこつ家、博多とんこつ、名古屋台湾ラーメン、横浜発祥サンマー麺と全部で７つ。

函館塩ラーメンが唯一迷った位で、豚骨系のラーメンやチャンポンは明らかに違うことはすぐに分かったが、辛味系ラーメンが好きな女には、名古屋台湾ラーメンは思いの外はまり、更には初めて口にしたサンマー麺も酸味が意外と口に合い、この２つについては、また買いたいと思った。

７つのラーメンはちょうど１週間で完食し、ご当地ラーメンを買い始めて10日が経過し、近所のスーパーでは、その女を「ご当地ラーメンの女」と噂する者も現れた。

時はゴールデンウイークを迎えようとしていた。

・・・つづく

スマホを手にした後、着信履歴の中に男の電話番号らしき物がある事を密かに期待するも、未登録の着信履歴は１件もなく、その代わり福ちゃんから３件来ているのが確認がとれた。

きっと、突然の雨を心配して何度もかけてくれたのだと思ったが、明日会社で電話に出れなかった事情を話すとして、今日は電話をするのは躊躇った。

勿論、見ず知らずの男性の家で朝方まで過ごした経緯など、変な誤解を生みそうなので内緒にしようと心に決めた。

あれから１週間が経ち、女の住む場所も桜が満開で、すっかり春めいた気候で周りはお花見を楽しんだりと陽気な雰囲気に包まれていたが、女の心は何故か晴れる事なかった。

この時期は、去年までなら元彼と近間へ旅行したりドライブをしたり楽しく過ごしていたが、今年はその相手もいなく、休日も専ら家で過ごすことが多かった。

そして、気持ちがふさぎ込んだもう一つの理由は、あれから一度たりとも男から電話が無かったことだ。

日が経てば経つほど、男の事が気になり、会いたくて仕方ない衝動にかられ、仕事も手につかない日もあり、そんな精神状態に業を煮やしたかのようにある一大決心をした。

それは思い切って、自分から男の元に会いに行くことだった。とは言っても、彼の住んでいる場所など知るすべもなく、何とか調べ当てられないだろうかと頭を悩ませたが何のヒントも思い浮かばなかった。

結局は縁がなかったものと諦めかけたその時、ある一つの手がかりらしき物が頭にひらめいた。

それは彼があの夜出してくれた、自分の故郷では有名だというご当地ラーメンなるカップラーメンだった。

確かに、最近よくスーパーの所々で、全国のご当地ラーメンといって沢山のカップ麺が陳列されているのをよく目にしていた。

女はカップラーメンはあまり食べなかったが、ラーメンは好きな方で、外のお店で食べる時は必ずと言っていいほど味噌ラーメンを注文することが多かった。

あの時食べたラーメンは少し口にしただけなので、それが塩なのか味噌なのか醤油、はたまた豚骨系だったのかよく覚えてはいないが、スープが今まで味わったことのない独特な風味だった事は何となく覚えていたが、それもあやふやで自信はなかった。

とにかく、変な先入観は捨てて、ご当地ラーメンとして売り出されている物は取り敢えず全部食べてみようと決め、まず最初に手に取ったのは、自らも好物で一番よく食べる味噌ラーメン系の５つのラーメンだった。

．．．つづく

まだ完全に酔いもさめていなく、結構居酒屋で沢山料理を食べたせいか、あまりお腹は空いていなかったが

せっかく用意してくれたから、一口でも口に入れないと悪く思い、麺を少々とスープを一口だけ口に入れて箸を置いた。

「美味しくないですか？」男が尋ねると、「いえ、そんな事はないのですが、あまりお腹が空いていなくて···。」申し訳無さそうに答えるのが精一杯だった。

「ソファーで少し横になって、明るくなったら車で家まで送りますよ。僕も少し休ませていただきますね。」

そう言って男は床の上で雑魚寝状態で寝転ぶと驚いたことに、ものの２,３分で寝息をたてていた。

女はそんな彼の様子をすぐ間近で眺めながら、女に用意してくれた毛布を男にそっとかけてあげてからソファーに移り暫く座ったままで目を閉じた。

見知らね男性の家で、たとえ僅かな時間であっても寝ることなどできず、あたりが明るくなるまでじっと待つことにした。

今では雨はすっかり止んでいて、ここから女の家までは歩いて30分程だったから、バッグの中からペンとメモ帳を取り出すと、今日のお礼と、これで失礼し自宅に帰る旨を２,３行に書き記してテーブルの上に置いた。

本来なら直接お礼も言いたかったが、起こすのは申し訳無く思い、彼の電話番号も聞けずじまいだった事を少し後悔はしたが、それではせめてもと、厚かましくは思ったが自分の電話番号を書き残す事にした。

あと数時間後に、この場を去ることになっている男にとって、自分の電話番号など関心がない事はわかっていたが、それでもこのまま何もなく終わってしまうのは悲しすぎ、電話番号に最後の望みを託した。

お礼として、財布から一万円札をティッシュに包み、メモ帳の横に置いてみたものの、かえって恩を踏みにじってしまいそうな気がして、慌ててバッグにしまい込んだ。

朝の５時を少し回った頃、ハンガーに掛けられた半乾きの自分の服に着替え、借りたトレーナーを綺麗にたたむと、彼を起こさないようそっと足を忍ばせて玄関を出た。

表に出て歩き始めた女だが、自分が立ち去ったことに男が気づいて追って来てくれる事を心のどこかで期待しつつ敢えてゆっくりした歩調で、何度も何度も振り返るも、そこに男の姿はなかった。

・・・つづく

出会って１時間も経っていないのに、昔から知っている男友達に久しぶりに再会した、そんな懐かしさにも似た感じがした。

「明日の午前中には引越業者が来て、ここを引き払うので、コーヒー位しかないけど、体を温めてください。」そう言うと、ドリップ式の市販されていらるコーヒーの袋を取り出しお湯を注いでくれた。

一口飲んでその銘柄が女の好きなコロンビアだという事がすぐにわかった。

コーヒーをすすりながら「今日は会社の人とかお友達との飲み会でもあったんですか？」男が尋ねた。

「えっ、何でわかったんですか？そんになお酒臭いですか？」そう言って少し目線を落とす女に、男は笑いながこう続けた。

「だってあの時間、あの状況なら誰だってそう考えるのが普通でしょ？それにスマホもないとなれば、どこか飲み屋さんに忘れて来たのかなって思って···」

「実は今日、会社の送別会があって、私ったら久しぶりのお酒で、つい飲み過ぎちゃって悪酔いしたみたいなんです。チャンポンで飲んだのもいけなかったみたいです。」

「元々お酒は好きで強い自信はあったんですが、飲み方を間違えるとこうなってしまうんですね。それに傘も持たずに大雨にも見舞われて···。あのままあなたに声をかけて頂けなかったら今頃どうなっていたかと思うと···。」

女の「あなた」の言葉に反応してか、男が言った。「僕の名前は、林田壱啓といいます。」

突然に男が自身の名前を名乗るもだから、女もつい「私は綾瀬栞菜と言います」と本名を語った。

コーヒーで少し体が温まると、「結構お酒が好きそうなのに、何故今日が久しぶりのお酒だったんですか？」と聞いた。

「６年付き合っていた彼と最近別れたばかりで何かと心の整理がつかなくて···。」

その理由が彼の浮気である事には敢えて触れなかったが、もし聞かれていたら、ありのままの事実を話して、男の意見も聞いてみたかった気もしたが、男はそれ以上は聞かず、ただ女の話を黙って聞いては時々頷いてみせた。

「６年ですか？結構長いですよね。辛い過去を思い出させてしまってすみません。でも綾瀬さんならまた素敵な人が現れますよ。いや、余計なお節介だったかな。」男は笑いながら頭をかいた。

一時間ほど他愛のない話をしていると「何かお腹すきません？そういえば、カップラーメンが一つだけ残っていた筈です。」そう言って女の目の前で蓋を開けた。

「このラーメンは僕の生まれ故郷では有名なラーメンで、小さい頃よりよく食べてきたんですよ。最近はご当地ラーメンとして、スーパーでも売り出しているから、いつも沢山ストックしているんですが最後の一つ、よかったら一緒に食べませんか？」

．．．つづく