第一部　蒼穹の地獄

400年に一度の世界の交わりの年、楽園大陸の世界からアガルタ王国の役人が教育者を拉致するためにやってくる。逃亡してダルマラーシャに匿われた拉致被害者の女性は、寺院で保護されていた第6王子の教師となり、やがてその後見人として優れた政治の才を発揮。ついには第6王子をアガルタ王に押し上げるのだった。

第二部　白い太陽

アヴァロン王国の国民はエルドラードの毒兵器により様々な奇病を発症し、その患者の多くがカルチェーレ島という島に匿われていた。その島の管理を任されたオルコ•ヘルックという人物は元はアガルタから来た軍医であり、奇病の研究と治療の過程で自らも奇病に感染し、ゴブリンと呼ばれる骨や皮膚が歪んで醜く変形してしまう病に侵されていた。友人のレビ•メレフは彼を元に戻すために治療法を探しに出かけ、その先で異郷の地ジパングから来たヤマトの民の集落に行き着く。一輪だけ残された奇病に有効な植物を盗み出し島に戻るが、オルコは自分ではなく患者の1人であるヘリオス•ブランカという少女にそれを使うことを望む。ヘリオスは母子感染でヴァンパイアという奇病に罹患しており、生まれつき日光を浴びる事ができなかったが、オルコの犠牲により太陽の下を歩けるようになった。オルコはそれを見届け、親友が経営する医院の一室で果てるのだった。

第三部　異形の少女

エルドラードには独立した自治組織が存在していた。元は俗世を捨てて平和に暮らすことがその組織の目的だったが、内部で革命が起こりハイド•ウェルクルックという人物が自国転覆のためにそこを支配するようになる。ハイドは世界を手に入れるという自らの野望のためにエルドラードの敵国アガルタや、ヤマトの民までをも協力者として取り込み、また各地から兵器として異能の少女たちを集めて自らの配下とした。その少女たちのうちの1人で誰よりもハイドを敬愛していた竜人のパラミシアは、彼の野望を叶えるために竜と契約し、世界を滅ぼすほどの強大な力を徐々に手に入れ始めた。幼馴染のアウスレンダは彼女は利用されているだけだと指摘するが、彼女は使役動物のように扱われることにもさして不満はないようだった。「どんな形であれハイドは自分を必要としてくれた。私を特別な存在だと言ってくれた」と語り、彼のために自らの寿命を差し出すことを厭わなかった。「未来は要らない。今を全力で生きる力が欲しい。だから寿命を対価として支払う」それが、彼女が竜と交わした契約だった。そして少女の願いがやがて世界の命運を分けることになるのだった。

エルドラードの中学校に通う少年アウスレンダには、パラミシアという女の子の幼馴染がいた。ある日彼女は行方をくらましてしまう。

その6年後、18歳で徴兵され兵士となったアウスレンダは、敵国ではなくコミューンから派生した革命派の討伐を命じられる。しかし遠征先で巨大な竜に遭遇した彼らは多くの仲間を失った。

革命派を指揮していたのは元軍人のハイド•ウェルクルックという男で、今では完全にコミューンを乗っ取り、さまざまな異能を持つ少女たちを集めて兵器として利用していた。才能ある彼には多くの支持者があった。

友人を殺した竜とハイドへの復讐を誓ったアウスレンダだったが、やがてその竜の正体が、行方不明になっていたパラミシアであったことを知る。彼女は数千年に一度人の中から生まれるという竜人で、12歳でハイドに見出されるとコミューンに引き入れられて彼の側近となった。革命派がコミューンを乗っ取ることができたのはパラミシアという兵器を持っていた為だった。

6年ぶりに見るパラミシアはひどく痩せていて、少女のままであるかのような小さな身体をしていた。彼女はハイドを深く尊敬していたが、そのやり方に疑問を感じる事も多く、その葛藤から拒食症となってしまっていた。

アウスレンダはパラミシアを取り戻すことを願うが、彼女のハイドへの執着は根深く、ハイドの元を離れることは彼女の望みに叶わなかった。

世界大戦中の楽園大陸の北方に、着々と領土を拡大しつつあるエルドラードという名の帝国があった。豊かで先進技術に長けた国だったが、残忍なやり口により敵国の人々からは激しく憎まれていた。

ここに大規模なコミューンを作り上げた元軍人のハイド・ウェルクルックという人物がいた。彼はエルドラードの敵国のひとつであるアガルタを始め、異郷から流れ着き長らく差別を受けて暮らしてきた和人(ヤパニ人)の集落と結託し、自国に対抗する組織を作ろうとしていた。

その中で彼は、異能を持つ少女たちを集め兵器として利用しようと試みた。

竜人であるパラミシアもその一人である。彼女はコミューンに属する他の人々と同じように、優れた才覚を持つハイドに深い敬意を抱いていた。だが、予言の異能を持つ少女アヴニールの死を境に彼女は主人の本性を知ってしまう。

彼には世界を自らの支配下に置くという野心があり、その為にパラミシア達のような異能者や敵国を利用していただけだったのだ。

そして、自分が竜に変身して殺してきた人々が実は戦争の敵国民ではなく同じエルドラード人だったのだと知り、パラミシアは少なからぬショックを受ける。それでもハイドへの強い尊崇の念を今更消すことなど出来ず憎悪の対象を持ち得なかった彼女は、心を護るために自身を痛めつける行動に出る他なかった。結果として彼女は拒食症を発症する。

治療に訪れた医師と共に、パラミシアが発病するに至った本当の理由を探り、その余りにも深く哀しい経緯から人生を再び見つめ直していく物語。

あなたは時折、底の見えない昏い目をする

その眼の中にわたしはいない

あなたの視界にわたしが存在していないなら、

わたしはもうどこにも存在しなくていい

治療に訪れる他の奴らは全員、腫れ物に触れるみたいに私に接してくるのに。皆が皆猛獣と檻無しで対面する時のような貌つきで入室してくるのが面白かった。お陰で誰もが最終的には私に栄養剤を打つのを断念してくれるのは助かったけれど。

どうせ栄養剤なんて打たせはしない。どんな手を使っても。私の胃で私の身体なのに、他人がそこに何か入れるなんて図々しいにも程がある。しかもカロリーがあって体型に影響するものを無理矢理入れようとするなんて、明日100g体重が増えていたらその100gの責任は一体誰が取るの？

カロリーは1日600kcalまでと決めていた。基礎代謝が1200kcalと考えて、その半分って考えればダイエットするにはそれほど非常識的な数字じゃないと思う。前は1000kcalは摂っていたけれど、その頃は運動量も多かった。お屋敷の中で転んだりする事が増えて、じっとしていろって言われて1日の大半をベッドの上で過ごす羽目になったので、その分摂取カロリーも減らしただけの事だ。

私がその気になればこのお屋敷ごと吹っ飛ばす事だってできるのに(ご主人のお屋敷だからそんなことはしないけれど)、大人しく治療なんて受け入れるはずがなかった。断固として600kcal以上摂るつもりはない。

患者が暴れる為治療ができなかった旨を目も見ずにボソボソと私のご主人に伝えると、今までの医者たちは皆逃げるように屋敷を出て行った。ご主人は途中からもう諦めているのか、ぶすっとした顔をするのみで何も言わなくなっていた。

その男はゼルベと名乗った。体躯は比較的大きくて肌は浅黒く、その割には女みたいになよなよとした雰囲気の男で、わざと自分で巻いたらしいクリクリとした茶色の巻毛をしていた。年齢はご主人と同じくらいに見えた。

医療器具はなし、持ち物は薄い鞄ひとつで入ってきて簡単な挨拶をすると手近な椅子の背もたれを前にして腰掛け、彼はただ、どうして痩せたいの？とだけ私に訊いてきたのだった。

どうして痩せたいのかって？

笑える質問だと思った。そりゃあ太ってるより痩せてる方が良いに決まってるのだから、そんな事を訊く事自体馬鹿げてる。

私ははっきりそう言ってやった。

前よりも気が強くなっていた。家を離れた頃はもっと臆病で、人にそんな強気な事を言える性格ではなかった。

そもそも両親に飲ませられていた薬のせいでいつもだるかったし、完全に薬が抜け切るまでは思うように力も出なかった。

私は変わったのだ。もう以前のような脆弱な子供なんかじゃない。最高に気分が良い。

何もかも全部ご主人のお陰だ。

彼、ハイド・ウェルクルックはこのエルドラード帝国の軍人だった。2年前、彼は突然家にやってきて、私の正体を教えてくれた。

端的に言うと、私は人間じゃないらしい。

自分でもびっくりしたけれど、私は千年に一度人の中から生まれる竜人で、竜の姿になる事ができる特殊な能力を持っている女の子だった。

記憶はないのだけれど、5歳くらいの時に竜になって家の天井を突き破り、村を破壊してしまいそうになった事が一度だけあるらしい。聖職者にやっつけられて人間に戻り、以来二度と竜にならないように力を抑える薬を食べ物に混ぜて与えられていた。

いつも具合が悪くて力が出ず、他の子供のように早く走れないのも、全部その薬の副作用によるものだったのだ。みんなについていこうとして足を動かしても、生まれたての子鹿のようによろけて転んでしまい、いつでも自分だけ置いてきぼり。誰も助けてもくれずに、振り返りながら変な目で見られた事を今でも覚えている。

ハイドはどこからか私のこの変身事件の話を耳にして、私を仲間に入れる為に村にやってきた。

彼は、私を特別な子だと言ってくれた。この手には世界を変える力があるのだと。とても信じられなかったけれど、誰かがそう言ってくれるのを私はずっと待っていたんだという気がした。

この世で最も恐ろしいのは、自分の代わりなどいくらでもいると気づいてしまう事なんだから。

彼にはとても才能があった。

両親のように私の竜の力を抑えたりせず、精一杯解放させてくれた。だるいのが当たり前だったのに、ハイドの元に来てからは体が軽くて、走るのが楽しくて楽しくてしょうがなかった。

彼はなんでも知っていて、家に閉じ込められていたせいで今まで見る事のできなかった世界のことを沢山私に教えてくれた。

そして何より、私を必要としてくれた。

「自分のことを太っていると思う？」

ゼルベは訊いた。

私は鏡の前に立った時の自分の姿を思い浮かべる。最初の頃は、少しはスリムになってきたかしら、なんて思っていたのに、最近ではどうもそう見えない。服の上からでは痩せてるように見えなくもないけれど、裸になると横幅が広くて、まだがっしりしてる印象だ。お尻から下なんて特にひどい。相変わらずの洋梨体型で、いくら体重が減ってもぶよぶよとした下半身デブのままだった。

「そうね」私は答えた。

すごく痩せたわね、なんて言ってくれる人もいたけれど、どう考えても大袈裟だ。本気でそう思っていたとしても、服の上からの私しか見た事がないからそう見えるだけに決まってる。

「たしか、身長153センチの体重36キロだったでしょ」

ゼルベは薄い鞄から一枚何かの紙を取り出しながらまた訊いた。

耳を塞ぎたい気分だった。その数字を言わないでよ！あと少しで35キロを切る予定なんだから！もう1キロ減ればきっとお尻の肉も落ちるはず。私のようなデブも、自分の体型に少しは自信を持てるようになるはずなんだから。あと1キロ減りさえすれば。

「BMI という言葉は知ってる？」

「聞いたことはあるわ」

「じゃあアノレキシアは？」

私は口を閉ざす。何人かの医者が私に対してその病名を使ってきた。

拒食症＝アノレキシア。

近年第二次性徴期の女の子、特に私のような異能を持つ女の子に増えている現代病。

「BMIってのは痩せすぎか太り過ぎかを測る指標の事ね。身長が高ければ、その分体重の数字も大きくなるわけだから」

そんなの知ってる。つまり私は普通より背が小さいんだから、体重はその分軽くなければならない。

「18.5〜22が、健康的と言われるBMIね。18.5未満は痩せすぎで、将来的に色んな病気をしやすくなるんだけど、君はこれがたったの15しかない」

私は鼻を鳴らした。嘘ばっかり。これだから医者ってやつは好きになれない。そんな見えすいた嘘をついて何になるの？

「だとしたら、世の中BMI が15より下の女の子がウヨウヨしている事になるわね」

エルドラードが戦争に勝ち続けてきたのは他の国にはない高度な先進技術を持っているからだ。

その技術はもちろん戦争とは別のところでも発揮されている。女性に最新ファッションを身に付けさせてそれをカメラに収めた写真が、毎日何万部も刷られて雑誌として販売される。とびきり脚が長くて綺麗なモデルの映る広告が巷には溢れている。私とハイドが守っているこの国は、何においてもとても進んでいるのだ。

街に出れば、私より細い女の子ばかり歩いている。何食べてるの？ってくらいに華奢な身体。あんな風になりたい。しょっちゅう振り返っては見惚れてしまっていた。

私は拒食症で、痩せ過ぎている。健康のために体重を増やす必要がある、と言われた。そんなふざけた話聞いた事もない。自分はとんでもないデブで、もっともっと痩せなければ、お尻の肉をなんとかして削がなければと思っているところに、体重を増やして太れだなんて。今より痩せるなって言うならまだ分かるけど、このデブに更に太れって言うの？私が不健康なくらい痩せてるって言うなら、雑誌のモデルや街の女の子達はもっと不健康って事になるじゃない。

けど考えてみたらおかしな話だった。私は今15歳で、ハイドの元に来た3年前は50キロもあったのだ。36キロ以下だったのなんて、まだ8歳かそこらだった頃って事になる。もう大人になりかけている年齢なのに、8歳の頃と同じ体重だなんてちょっと異常だ。45キロを切った頃には生理も止まっている。自分の腰の骨が突き出ているのだって見えないわけじゃない。あばらが数えられるくらいになっている事にもとっくに気がついていた。眠る時は柔らかいベッドを与えられていたのに、それでも寝返りを打つたびに皮膚と骨がこすれあって痛かった。腕やお腹の血管が浮き出ているのは、多分皮下脂肪が足りないせい。分かってはいる。それなのに鏡の中の自分を眺め回すたびに、太っている、と思う。少なくとも街を闊歩する格好良い女の子たちほどには痩せていない。座る時にクッションの役割をしてくれるお尻の僅かな脂肪さえ、こびりついた醜い余計な贅肉に思えて、何度も馬鹿みたいに摘んで、どうしたらこれを削ぎ落とせるかしら、なんて考えるのに1日何時間も費やしている。実際には自分は客観的に見てどんな体型なのか、自分は本当はどんな姿をしているのか、自分でもよく分からない。分からないからどうしたって数字にすがる。体重を測るのをやめられないし、1日に何度も鏡をチェックする。

ゼルベは、さっき取り出した紙を私の方に向ける。

そこには女の人のものと思われるシルエットが４つ並んでいた。一番左はどう考えてもデブとしか見えないふくよかな体型のシルエット。左から2番目も、あまり理想的な体型とは呼べなかった。一番右に行くと流石にちょっと痩せすぎかな。ガリガリに分類されるような体型で、でも素敵だと私は思った。あれだけ痩せていればきっと悩みもないんだろうな。

「自分に近いのはどれだと思う？」

私は苦渋の思いで左から2番目を指さした。もっと努力して右から2番目のスタイルになる予定ではあったけれど。

「BMIは、左から25、22、20、18.5」　

とゼルベは言った。

ほら、と私は思った。やっぱり私が15だなんて嘘じゃない。

「言っておくけど、君のBMIはちゃんと計算して出したものだし、今言ったこの表の数字も嘘じゃないからね。疑うなら計算方法については後で調べてみなさい。ファッション誌なんかにも載っているかもね」私の考えなどお見通しであるかのようにゼルベが言った。

「アノレキシアの基準として、BMI17.5以下というのがあるけれど、君のは見事にそれ未満。けど僕が君をアノレキシアだと言ってるのは、単に君が痩せすぎだからというだけじゃない。体型なんて表面上の問題に過ぎないんだから。食べていても痩せてる人はたくさんいるし、実際アノレキシアはその人の1日の摂取カロリーすらもあまり関係なかったりする。

実はこれは精神的な問題なんだ。そして今聞く限り君の考え方はアノレキシアの症状そのものだったよ。完璧なまでに。自分の体型を痩せ型と認識できてないところなんか特にね」

実は私も自分が病気である事、少なくともそうだと思われている事は知っていた。ハイドが必死になって色々調べ、各所からあらゆる科の名医を探して呼びつけているのはそういう事なんだから。

「ミスター・ウェルクルックは、君のことをとても心配していたよ」

それは私には思いがけない言葉だった。その短い台詞は一瞬で私を揺るがすほどの力を持っていた。

確かに彼は必死だった。でもそれは私自身のためというより、竜人という最大の兵器を失わんがためではないだろうか。

私だって、それが分からないほど勘が鈍いわけじゃない。悲しい事だけれど、私の主とはそういう人だ。いつだって冷静で、常に感情ではなく理性で行動し、どんな問題でも解決してきた。それによって成果を上げてきたのだし、だからこそ軍の中であそこまで登り詰めたのだ。

彼は私のような小娘を気遣ったりしない。表面上や便宜上は気遣っているように振る舞う。本心ではどうでもいいと思っている。私はちゃんと気がついていた。彼は私の力に興味があるのであって、私個人になど興味はない。彼にとっての私はただのコマだ。そうでなければいけないのだ。そういう、誰の非難も恐れず割り切った考え方のできる迷いのなさを持った人だからこそ、私は彼を尊敬しているのだから。

「もう一度訊くけど」ゼルベがまた言った。「どうして痩せたいと思う？」

繰り返される問いに私はついと顔を上げる。

「その体重だと、生理なんてずっと来てないはずだ。子供を欲しいと思ったことは？」

「子供なんて要らない」

私は即答した。両親のことも自分のことも大嫌いだ。自分の子供という事は当然、自分や両親にも似ている事になる。

私は竜人として生を受けたけれど、それは千年に一度の特別な出来事なのだ。両親はただの人間だし、当然だけど子供にもその力が受け継がれるわけじゃない。私のただの人間としての部分、醜くてつまらない要素だけが遺伝していくってことだ。せめて竜人であれば何かの役に立つ事もあるだろうけど、只人なら平凡に生きる以外になく、両親のような愚かな大人に育っていくだけ。それなら最初から生まれて来ない方がいいに決まってる。そんな人間もうこれ以上この世に必要ないんだから。

「産みたくないなら産まなきゃいいだけの話だけど」とゼルベ。

私はその先を言わせなかった。どうせもう聞き飽きた話だと分かっていたからだ。

生理がないと子供が産めないだけじゃなくて、将来骨粗鬆症になったり、若いうちから更年期障害になったり、いずれにしても何らかの形で確実に寿命は縮むだろう事は、幾度となく言われ続けてきた。

全く腹立たしい話。私は母親になれる可能性そのものを排除できるならむしろその方がいいと思っているのに、女に生まれた以上実際に子供を産むかどうかに関わらず、その可能性と共に生きることを強いられる。生理を止め完全にその可能性を無くそうとすれば、今度は余計なリスクが付き纏ってくる。これだから女の身体は不便なんだ。

私だって本当は怖かった。まだ10代なのにおばあさんみたいに身体のあちこちがおかしくなったり、歩けなくなったりしたら確かに困る。婦人科医の診察を受けたこともある。簡単に生理を戻せるなら私だってそうするだろう。でも婦人科医のやつ、女の子の股をこねくり回して散々痛い思いをさせておいて挙げ句の果てに何を言うかと思えば、「とりあえず体重を戻して」でおしまい。頑張ってダイエットして今の体重なのに、いきなりそんな事を言われれば誰だって憤慨する。他にもピルを飲む方法があるらしかったけれど、これには恐ろしい副作用があった。飲むだけで太るという副作用だ。馬鹿馬鹿しい。結局太らなければならないのだ。こんな無能な医者どもに素直に従っていたら、生理ひとつ戻すためにとんでもないデブにされてしまう。私はその後一切、婦人科医の診察を受けるのはやめにした。

「パラミシア」ゼルベは私の名前を呼んだが、それが出会ってから初めてであることに私は気がついた。

「僕がどうして痩せたいのかなんて訊くのはね、拒食症の女の子たちっていうのは、痩せたいという願いの裏側に、別の感情を秘めているケースが多いからなんだよ」

「別の感情？」

「痩せることは本当の目的じゃなかったりするんだ。例えば、本当は別に叶えたい願いがあるのにそれが現実に叶えるのは難しいから痩せることで誤魔化していたり、或いは逆に痩せることで自分の願いが叶ったり全てが上手くいくと思い込んでいるケースなんかがある。心の問題を身体に移し替えようとするんだね。精神の病気は治るかどうかも分からないのに対して、身体的病気は現実的に治療可能なだけマシってことだ。それよりも君たちにとっては、周りから気づいて貰えるかどうかって事の方が重要かもしれないね。精神はとっくに破壊されている。けれど外側に異常がなければ誰も気づいてすらくれない。どれだけ苦しんでいても見た目に現れなければ誰も心配してくれないから。無意識のうちに叫び声をあげているんだ、自分でもその理由を知らないままに」

ゼルベは私を正面から見据える。

「パラミシア、君の本当の願いは何だろうね」

私の本当の願い。

痩せることで誤魔化そうとした、痩せることとはまた別の、もっと胸の奥深くにある痩せること以上の望み。外見に表現することで周りに訴えようとした、自分が破壊されかけている理由。自らを破滅に追い込むほどの強烈な願望。

「多分、その願いの内容を知るには、ずっと遡って話してもらわなきゃならないだろうね」とゼルベ。

「遡るって、いつから？」

「君の人生で覚えてるところは全て」

「そんなところから話したら、とんでもなく長くなっちゃうと思うけど」

「いいよ。僕は君の話を聴くためにここにいるんだから」

戦争の音が届かない、静かなルダの農村地帯に、パラミシアという少女が住んでいた。

12歳だったが、他の同い年の娘に比べて小柄で、また病弱なためにいつも部屋に篭もりがちだった。

稀に気分の良い日があっても、両親は彼女を外に出すのを嫌がった。

或る日パラミシアの住む村に、1人の軍人が彼女を訪ねてやってくる。ハイド・ウェルクルックと名乗る人物だった。

彼はかなりの金額と引き換えに、パラミシアを引き取らせて貰いたいと両親に願い出る。両親は激しく反発し、彼を門前払い同然に扱った。

ハイドはその後しばらく村に留まり、両親のいない隙を見計らって、庭に出ていたパラミシアと接触する機会を得る。

ハイドは彼女に真実を告げる。

彼女の正体は、実は数千年に一度生まれる竜人であり、竜に変じる力を持っている異能者なのだという。

幼い頃、一度変身して村を滅ぼしかけたことがあり、通りかかった聖職者によって力を封印され、難を逃れた。

両親は聖職者の助言に従い、パラミシアに力を抑える薬を飲ませ続けていた。

本来なら力強く生きられるはずの彼女がいつも病弱だったのはその薬のせいだったのである。それを知った彼女は両親に対して激しい憤りを感じ、ハイドについていく決心をする。

ハイドは、悪い人たちから国を守るためにはパラミシアの力が必要なのだと彼女を諭した。

彼は他にも特殊な能力を持つ幾人かの異能者の少女たちをそばに置き、生きた兵器として利用していた。

初陣でパラミシアは巨大な竜に変身し、敵の軍を見事な早さで壊滅させた。人の身に戻った時は頭がぼんやりとしていたが、ハイドに功績を絶賛され、この仕事にやりがいを感じるようになる。

これまでは薬で力を抑制され、他の子供たちと同じように外を走り回ることすらできなかったのが、今はひとりで敵軍を薙ぎ倒す力と機会を手にしたのだ。

この時はまだ知らなかったが、彼女は単に竜に化けるのではなく、竜と人の２つの姿を所有している状態であり、彼女の力はいわば、別々の世界に存在する器を一時的に交換するというものだった。

その為、竜になっている間はパラミシアの人としての器は別の世界に転送されている事になり、危険であると同時に大きく寿命を削る行為であった。

ハイド麾下の中に、予言の力を持つアヴニールという名の少女がいた。

彼女は14歳でハイドの元にやって来たが、今や成長し、はや17歳。近隣で知り合った青年と恋仲となり肉体関係を持つが、その事によって予知能力を失ってしまう。

異能の中でも予知能力は、処女でなくなれば壊れてしまうとても脆い力だった。

利用価値のなくなったアヴニールはハイドに冷遇されるようになり、しまいには食事もろくに与えられずに衰弱死してしまうのだった。

ハイドの優しい側面しか見たことのなかったパラミシアは、この出来事に心の底で激しく動揺した。同時に、その少女のようになるのをひどく恐れるようになった。

それでも結果を出せば褒めてもらえるのが嬉しかったし、力を解放されて人としても竜としてもどんどん成長して強くなっていくのが自分でも分かっていた。ハイドがどんな人間だったとしても、パラミシアにとって自分を成長させてくれる存在だったのは疑いようがなく、そんな彼のそばを離れる事など考えられなかった。

それでも鋭利な勘を持つこの子供は、どこかで自分は利用されているだけなのだと悟っていた。

ハイド・ウェルクルックは恐ろしく頭の切れる人物で、他人を自分の駒として扱うための術を心得ていた。必要に応じていくつもの自分を演じ分け、どこまでも論理的な言動をする。

一言で言うなら、社会にはなくてはならないけれども、敵に回したら怖い、そんな男であった。

ハイドが時折見せる昏い面影に主の本心が分からず暗澹たる気持ちを抱えながらも、必死で彼の役に立とうと、竜になって闘うだけでなく日々の雑用まで請け負い、朝から晩まで働く毎日を送った。

ところがパラミシアはある日、遠征先で出会った少年との会話から、自分が戦って殺してきた人たちの正体を知ってしまう。

それはヤパニという民族で、ヤポンスカ、或いは黄金の国ジパングなどと呼ばれる異界から流されてきた人々であり、異郷の民という意味でイシュラ人という呼び名もあった。

彼等は古くから難民として暮らしてきたが、原住民との軋轢は避けがたく、長い間偏見と差別に見舞われてきた。

エルドラードの中でも東は特にそういう偏見が根強く、ヤパニ人を一掃してしまおうと編成されたのが、ハイドの率いる軍組織だったのである。

少年は数百年前にこの地に迷い込んだヤパニ人の末裔で、母親を巨大な竜に殺されたと言ってさめざめと泣いた。

少年の言葉にひどく取り乱したパラミシアは、その晩与えられた食事がうまく喉を通らず、テントの横で吐き戻してしまう。

ハイドには敵だと教えられてきた人たちが、ただ異郷の民というだけで実は何の罪もない人たちだったのだと知り、パラミシアは自分の使命に疑いを抱いた。

彼女はこの時15歳になっていた。

少なくとも普通の戦争であれば、人を殺すこともまた国土拡大のために時には必要なのだと理解できないほど、彼女は幼くはない。だがこの戦いにそんな意義はなく、戦争だと思っていたものは単なる虐殺に過ぎなかったのだ。

彼らはヤパニ人というだけで無惨に殺された。突如現れた異形の竜を前に、なす術も無く死んでいったのだ。

こんな無益な殺戮が、本当にハイドの為になるのか。自分はハイドにとって一体何なのか。

疑問ばかりが胸中を駆け巡ったが、ハイドを崇拝している彼女はその後も彼に追従し続けた。

父親でもおかしくない年齢の彼に対し恋心にも似た憧れと、妄信的なまでの忠誠心を抱いていた彼女にとって、もはや彼に従う事は人生の全てだった。彼が世界に何をもたらしても、いつも彼と同じ方向を見ていたかったし、彼のしている事が間違いだと気づいても、なお彼のそばにいる事を望んだ。その為なら自分などどうなってしまっても良い、心も体も砕けてしまって構わないと思っていた。

更に、パラミシアがヤパニの事で動揺していた矢先、ある人がハイドにこう言った。

「あの少女は世界を滅ぼす。

このままではどんどん力を増していき、いずれお前の手にも負えなくなる日が来るだろう」と。

ハイドは取り合わなかったが、その会話を耳にしたパラミシアは深く懼れた。

ハイドは元々予言の類など信じない方だったが、実は一つだけ、淡い期待を寄せていたある古い予言があった。

「竜は始まりの時からの世界の鍵。竜を支配する者はやがて世界を支配するに至る」というものだ。この予言があったからこそ、彼は竜人であるパラミシアを配下に加える事に頑なにこだわったのである。

パラミシアはやがて自ら食事を減らすようになった。食卓に出されたものを少しだけ口に入れはするが、すぐに食欲がないと言って席を立つ。

急に、物を口に入れるのがひどく卑しい行為に思えた。

自分が生存し続けることは世界の滅亡を意味した。食べることは、生きることを自分に許容することだ。無実の人たちを殺してきた怪物である自分が、のうのうと食べていいはずがない。

そして食を拒む時、その脳裏に痩せ衰えて死んでいったアヴニールの姿があった事は疑いようがない。

また、他国に比べて写真・印刷技術が発達していたエルドラードの都会では、連日ファッション雑誌が売られていた。雑誌に載っているのはあり得ないほど痩せた女性ばかりで、その事がパラミシアの食べない目的を一つ増やしたのも事実だ。

以前は自分の体型が嫌いだったのに、食べなくなって痩せれば痩せるほど、その姿は雑誌のモデルのようなほっそりしたものに近づいていく。

空腹は不快だったが、その不快感が自分には相応しいと感じ、やがて空腹に伴う痛みそのものに、快感さえ覚えるようになる。

毎朝全裸で体重計に乗り、100gの増減にも一喜一憂した。

そして痩せていく事に酔いしれ、細く軽くなっていくに従ってむしろ活動は亢進し、その快感に取り憑かれていった。そして更に食べる量を減らしていくのだった。

自覚はなかったものの、彼女はハイドを憎むことができなかった為に、代わりにその対象を自身に集約したのだ。

敢えて飢餓を作り出すことによって彼女は自ら罰を科し、自身の力を剥ぎ取る形で無意識に世界を守ろうとしていた。

ある日の事、ハイドの友人が邸宅を訪ねてくる。それはよく喋る明るい女性だった。

その人と話している時のハイドは、見たこともないくらい穏やかで楽しそうだった。

その光景を見た時、パラミシアは自分が、軍人としてのハイドしか知らなかったことに気づく。

自分が見てきたのはあくまで彼の側面の一つであり、出生についてとか、どんな家族構成なのかとか、何が好きで、どんな人生を送ってきたのか、何ひとつ知らないまま彼につかえていた。

ようやくそれに気づいた時、後頭部を殴られたような衝撃を覚えた彼女は、その夜また食べ物を嘔吐し、継いで自らの髪を切り落とす。

むごたらしく痩せて骨の浮き出た背中と、不揃いの短い黒髪。その姿に周囲は唖然とした。

パラミシアは一切の食べ物を胃に入れる事を拒否するようになった。

或いは、食べても後で指を喉につっこんで吐いてしまう。

自分はやはり道具でしかなかった。

唐突にそんな思いに駆られ、彼女は自らを消してしまう事を望んだ。自分に残された全てを削り取ってしまいたかった。

自分の魂を救う手段をそれ以外に持ち得なかった。

しかし、ハイド自らが寝床の脇までやってきて、スプーンで食べ物を与えようとした時には、切望してきた最大の望みが叶ったかのような恍惚とした喜びを覚えた。

そして、もっと心配して欲しいと思ってしまった彼女は、食べ物を受け入れるどころか主人に対してそっぽを向いてしまう。

自分は道具として以外にも価値を認められているのかもしれない、そんな風に思った。

ついに医者が屋敷へ呼ばれた。

それは、以前ハイドにパラミシアの力を警告した人物だった。彼はパラミシアたちのような異能者を専門に診ている特殊な医師であるらしく、ゼルベと名乗った。

ゼルベは、パラミシアにとって本当は何が最も重要なのか、彼女の望みは何かを聞き出そうとする。

ハイドについてこなければ、普通の少女と同じように大人になり、子供をもうけて家庭を築く人生もあり得たかもしれない。

だがパラミシアはもとよりそんな人生を望んではいなかった。

未来など欲しくはなかった。何を犠牲にしても構わない、命と取り替えてもいいから、ただ鮮烈な「今」だけが欲しかった。

ハイドは、少なくともそれを与えてくれた。

パラミシアは他の少女とは違う、世界を変える力がその手にあるのだと教えてくれた、唯一人の人だった。

彼女にはそれで十分だったのだ。

パラミシアはそんな思いを吐露するが、ゼルベはもう一つの心理を指摘する。

鉄のように感情を見せることがない主。彼はいつも自分に優しく、よく働けば褒めてくれるが、巧みに隠された本心は周囲を、特に最も彼を敬愛するパラミシアを不安にさせる。

主人の視野の中に自分はいないのだ、と彼女は悟っていた。彼は自分など見ていない。もっとずっと遠くを見ている。そうでなければならない事も分かってはいた。けれどそれは虚しい悟りだった。

そしてそんな主人が、友人の女性に向けたあの表情。

子供のいないメスライオンが、母親とはぐれたインパラの子供を育てるが、本物の母親を見つけたその子はあっさり去っていってしまい、ライオンはその子を探してサバンナを彷徨う、という実例がある。ゼルベは、パラミシアとハイドの関係が、そのライオンとインパラの例によく似ているように思える、と話す。

相手には自分しかいないと思っていたら、それは思い違いだったと気がつく、そういう構図だ。仮初の関係に重きを置いて、自分が本来手にすべきものでないものを欲しがっている。

感情に振り回されない、完璧で理性的な主人を崇敬しながらも、一方で彼の視界に自分など存在しない事実にどうしようもない虚しさを覚えた。いつのまにか、彼のその理性をどうにかして崩すことができたらと思うようになった。ところがそれをいとも簡単にできる女性がいると知り、激しい嫉妬を覚えてしまった。

本当は自分だけを見て欲しかった。自分の及ばない遥か遠くでもなくその女性でもなく、どんな歪んだ形でもいいから、ただ自分だけを。どうにかして彼の眼に映りたかった。だがそれは望んではならないことだった。口にすることのできない願いが、摂食障害という形で現れてしまったのである。

ゼルベの分析によってようやく言葉となった自らの感情に、パラミシアは一筋の涙を流す。

彼女が挑んでいたのは敵国でもなくヤパニ人でもなかった。彼女は自らを懲らしめることにより、ハイドに対して不毛な戦いを挑んだ。ただ彼の思惑を超えたかったのだ。

更にもう一つ、アヴニールが処女を失う事で特殊能力を失った出来事が、生理が始まり、大人の女になれば自分も同じ末路を辿るのではないかという無意識下の恐怖をパラミシアに植え付けたという要因も否めない。

しかしハイドのために強い力を望んだはずが、実際に彼女が行使し続けたのは彼女自身の強さを剥ぎ取る力であり、言うまでもなくそれは根本から矛盾している。

自分を消したいという願望と、竜人としての力は守らなければならない、という徹底した矛盾。

今や自分にとって、ハイドの役に立つ事と痩せる事のどちらが重要なのか、それすらも分からない。本来の望みを見失い、ひたすら自分をむごたらしく演出するのが主な目的としてすり替わってしまっていた。

パラミシアは両親からたっぷりの愛情を受けて育ったし、それを自覚できなかった訳でもない。

だが彼女のもう一つの姿である竜を、両親は封じ込もうとした。両親の庇護は裏を返せば娘が強くなる事の否定だった。

それを解放してくれたのがハイドだ。

両親は人間としての自分は愛してくれたかもしれないが、竜としての自分は忌まわしいものとして憎んだ。一方で、ハイドが評価したのは竜としての自分だけであった。

それでもパラミシアにはどちらも自分の一部だった。たとえ一方がもう一方の自分を殺す事になるとしても、だ。どちらかを抜きにしたら、それはもはや自分ではなくなる。両方の側面を受け入れてくれる人など何処にもなく、周囲が認めるのはいつも自分の片面のみで、自分そのものでは決してない。自分が竜人であってもそうでなくても、太っていても痩せていても、どんな姿をしていても、変わらず愛してくれる人など何処にもない。

この時、身長153センチのパラミシアの体重はわずか36キロ。ゼルベは彼女を、アノレキシア(拒食症)と診断する。

第二次性徴期の女性、特に異能者の少女に増えている病であり、パラミシアの場合はこの病が、同時にある真実を証明していた。

竜を支配する者は世界を支配する。しかし、そんな事のできる者は存在しない。そもそも人が竜を支配することなど叶わない夢だった。これはその証明である。

パラミシアが世界を滅ぼす、とゼルベが以前警告したのはこの病に関係していた。彼女がこの病気になりやすい傾向を持っている事を彼は早くから見抜いていたのである。

本来、竜人の持つ２つの器というのは剣と鞘のような関係性を伴うが、このまま鞘である人の器が弱っていけば、互いに均衡を保っていた双方の力のバランスが崩れて、人の器が竜の器をコントロール出来なくなってしまう。

やがて人の器は痩せ衰えて小さくなり、竜の姿だけが残る。人としてのパラミシアは竜に喰われて無くなる運命にあった。剣が鞘を食い破ろうとしているようなものである。

最終的にパラミシアは完全な竜となり、人も人の住む世界も見境なく焼き滅ぼしてしまうだろう、とゼルベは言う。

残された選択肢は２つに１つしかなかった。

1つ目は、ハイドの元を離れる事だ。

アノレキシアは精神的な病であり、その原因を作ったのがハイドの存在である以上、回復のためには彼と決別する必要がある、とゼルベは言う。

もう１つが、パラミシアの死である。

人の器が死んでしまえば、それと一体である竜の器も、もはや生きてはいられない。食い破られて吸収され、完全に竜となってしまう前に、竜諸共自らを殺すしかない、と言うのである。

「自分を削らずに生きることもできる」

そうゼルベは言った。

「君には誰とも闘わずに生きていく選択肢があり、なにも目指さず、ただつましく日々を暮らすだけの、幸せな人生を選ぶ余地がある」と。

だがそもそも幸せとは何だろうか。それに、パラミシアにとっては闘うべき対象となるもう1人の自分も含めて自分自身だったのだから、ゼルベの言い分は彼女からしたらありのままの自分でいる事は幸せな事ではない、という意味になってしまう。

どちらかの自分を封じ込めて生きる事が、本当に幸せなのか。それは世界から押し付けられた幻想の幸福論に過ぎないのではないのか。

彼女は弱かったわけでは決してない。

むしろ強すぎるが故に自身を破壊せずにはいられなかったのだ。

そんなパラミシアがどちらの選択肢を取るか、答えは分かりきっていた。

彼女にはどうしても叶えたい望みがあった。それが何なのか自分でも曖昧だったけれど、ゼルベとの会話でようやく気がつき、それは既に叶えられたのだと知った。代償は大きかった。それでも彼女は自信を持って、自分は幸せだったと言い残した。