眩しいほどの光が目を射す。

キ・チョルはついに地獄から抜け出した。

蓮池の葉の上に立ち、あたりを見回す。

蓮の玉のような白い花が、足のまわりに、ゆらゆら蕚（うてな）を動かして、その真ん中にある金色の蕊からは、なんともいえない好いにおいが、絶え間なくあたりにあふれている。しかし、キ・チョルにはそんなことはどうでもよいことであった。

「なんだ、ここは天界ではないのか。つまらぬ」

見覚えのある景色。どうやらここは王宮の一角らしいとわかり、キ・チョルはいささか失望した。

「あにうえ、あにうえ」

呼ぶ声に、ふと、下を見れば、一匹の蜘蛛がこちらを見上げているのに気がついた。

「あにうえ、お久しゅうございます」

大きい蜘蛛がその足を前後左右に動かしながら近づいてくる。

「わたしを兄と呼ぶおまえは……、もしや、弟のウォンか？」

キ・チョルは驚愕の思いで足元を見つめた。

「はい。キ・ウォンにございます。地獄の苦しみに耐え、何とか生まれ変わりを果たしました。このようなあさましい姿でお目にかかり、恥ずかしいかぎりです」

「いやいや、そちのおかげで助かった。さすが、わたしの弟だ。よくぞ助けてくれた」

なんと無様な姿に生まれ変わったことかと思うが、それを言ってはあまりにも弟が哀れである。

キ・チョルは強いて顔に笑みを浮かべる。

「ところで、ウォン。ここは王宮の蓮池であろう。まだ、あの王の治世なのか？」

「はい、われら兄弟が死して五年ほどが経っておるようですが、変わりなく」

あの優柔不断で脆弱な王が、これほど長きにわたり王位を保つとは…。

キ・チョルは驚きと忌々しい思いで聞いていたが、生を失い、今や幽霊となった身。

もはや王や現世の権力には興味なかった。

「医仙が…」

ウォンがぽつりとつぶやく。

「医仙にお助けいただきました」

「なに、医仙。医仙がここにおられるのか？目の前で天門に吸い込まれるの見たが。天界にお帰りになったのではなかったのか」

キ・チョルはかがみ込んで蜘蛛に詰め寄る。

「昨年、お戻りになったようす。ウダルチ、チェ・ヨン、今はテホグンとなっておりますが、あの者の妻となっております」

「ウダルチ、チェ・ヨン。我が氷功を受け、死んだとばかり思っておったが…生きていたとは。

されど、なんと愚かな女人か。あやつのために、天界での暮らしを捨て、地上にもどってこられた」

いやはや、なんとも理解できぬとばかりに首を振る。

「だが、わたしにとってはこの上なくうれしきこと。のう、ウォンよ。此度こそ共に天界へ、いや、医仙は後の世と言うておられたが。まあ、どちらでもかまわぬ。此度こそ共に参ろうぞ」

高らかな笑い声をあげるキ・チョル。

「いいえ、あにうえ。わたくしはお供はできませぬ」

下から決意を込めた目で見上げてくる。

「わたくしには、妻と子がおりました。本来ならば、生まれ変わりと同時に前世の記憶は失うが定め。なれど、わたくしはあにうえを地獄から追い出そうとする鬼たちにより、前世の記憶を消されぬままこの世に生をうけました。わたくしは、我が屋敷を襲った禁軍にさし殺されましたが、その折、妻子は無事だったのでしょうか？」

「安心するがよい。妻も子も難を逃れた」

天界の話をしているときに、おのれの妻子の心配とは…。キ・チョルは鼻白む思いで言う。

「では、その後は？あにうえの亡きあとは？」

「おそらく、王に屋敷も土地も召し上げられたであろうからな。さてさて、母子もろとも命をうばわれたか、それとも奴婢の身分におとされたか…。まあ、運が良ければ、我らの妹、奇皇后を頼って元へ逃れておろう。

そんなことより、医仙のことだ。どちらにおいで……」

「わたしは…、」

ウォンはキ・チョルの言葉を強い言葉で遮った。いつも、おどおどと兄の顔色をうかがってばかりの弟が。

兄、キ・チョルにとって、我妻は義理の妹、息子は甥ではないか。数少ない親族の安否を、「そんなこと」、で片付けてしまう兄の冷淡さは、ウォンの心胆を寒からしめた。

「わたしは、いてもたってもいられぬのです。先ほど、医仙に命をすくわれました。池に落ち、沈もうとしていたところをすくいあげてくださったのです。前の世でわたしは、あにうえと共に多くの命を奪ってまいりました。泣いて命乞いをする者を、まるで見世物を見るように笑いながら。わたくしも、医仙のごとく弱きものに情けをかけておれば、妻子も泣かずにすんだのかもしれません」

妻子が生きていたとしても、蜘蛛の身では、対面することはかなわぬであろうが、陰ながら見守ってやりたい。また、もはやこの世にいなかったとしても、その墓の前にぬかづき、ひとこと詫びたい。

この心情は兄にはとうてい理解できぬであろう。

「それが、おまえの望みか？ならば、勝手にするがよい」

虫けらに身を落とした弟は、もはや、かつての弟ではない。身体と共にその心もつまらぬものになってしまったか。

キ・チョルはキ・ウォンに背を向けると、蓮池の上をふわふわ漂いながら、その場をあとにした。

一匹の蜘蛛だけが蓮池の上に残され、やがて危なげな足つきで葉から葉へとその身を移していった。

男が一人、多くの罪人と一緒にうごめいていた。

死ぬ前の名は、キ・チョル。

現世では、栄耀栄華を欲しいままにむさぼり、多くの罪のない人々の命を配下に命じ、または自ら奪ってきた。

その報いで地獄に落ち、灼熱の血の池や恐ろしい針山の責苦をうけている。

今は血の池で、ほかの罪人といっしょに、浮いたり沈んだりしていたキ・チョルである。

なにしろどちらを見ても真っ暗で、たまにその暗闇からぼんやり浮かび上がってくるものがあると思えば、それは鋭い針の山が光るのだから、さすがのキ・チョルも心細い思いをしているであろう。

と、思いきや……

死して地獄に落ちてもなお、この男、意気消沈することはなかった。

自らの氷功で息絶えたというのに、まだその力は健在で、血の池、針の山もなんのその。

他の者が血の池の熱さにのた打ち回るときにも、おのれの身体を氷功で包み込み、涼しい顔をしてすいすい泳いでいる。

また多くの者が足を血だらけにし、苦痛にむせび泣きながら針山を上っているときも、足裏に気を集中させカチカチに凍らせ針をボキボキ踏み折りながら進んでいく。

獰猛な獣をけしかけても、氷功で返り討ち。熱さがだめなら、冷たいのはどうかと、氷の中に閉じ込めたりと色々試したが、この男、平気である。

「地獄といっても、大したことはないのう」

と高笑いしている。

これには鬼たちもお手上げだった。こう平然とした顔で責苦をうけられては、他の罪人に示しがつかない。地獄の番人の沽券にかかわることだった。

ここにて現世の行い相応の罰を受け、その後、草木、畜生、人などさまざまに生まれ変わるのが常のことではあるが、キ・チョルのこの様子では十年、二十年どころか百年経っても地獄から出て行かぬであろう。

困った鬼たちは額を寄せあい相談し、一計を案じた。

ちょうどキ・チョルの弟キ・ウォン、近々蜘蛛として生まれ変わる予定である。

この者に言い含め、手引きさせ、地獄から厄介者を放り出してしまおう。

こうして密命を帯びたキ・ウォン。

地獄のちょうど真上にあたる王宮の蓮池の葉の上で糸を垂らし、キ・チョルを引き上げるはずが、粗忽者のこと、足を滑らせ池に落ちてしまい、せっかく生まれ変わった命をはや落としてしまうところだったのである。

ウンスに助けられ、何とか蓮の葉に這い上がった、キ・ウォンは、鬼たちに言い含められた通り、糸を地獄に向かって吐き出した。

＊

「ここは何とも辛気臭いところだ」

地獄は、墓の中のようにしんとしずまり返っており、たまに聞こえるもといえば、ただ罪人がつくかすかな嘆息ばかり。

これはここへ落ちくるほどの者は、もうさまざまな地獄の苦辛に疲れはてて、泣き声を出す力さえなくなっているからであった。

キ・チョルにとって、地獄の責苦などなんでもないことである。

だが、こうため息ばかり聞かされてはいいかげん気が滅入ってくる。

なんとかここから抜け出せないものか。

キ・チョルはそればかりを考えるようになっていた。

ところが、ある時のことである。

何気なくキ・チョルが頭をあげて血の池の空を眺めると、そのひっそりとした暗闇の中を、銀色の蜘蛛の糸が、堂々と、一すじ細く光りながら、するすると自分の上へ垂れてくるではないか。

キ・チョルはこれを見ると、思わず手を打って喜んだ。

「この糸にすがり付いて、どこまでものぼっていけば、きっと地獄から抜け出せるに違いない。いや、うまくいくと、天界に行けるやも」

糸に手をかけて周りを見回しても、鬼どもは見て見ぬふりをしている。

キ・チョルは糸を両手でしっかりとつかみながら、上へ上へとたぐりのぼり始めた。

気づいた他の罪人たちが、我も我もとキ・チョルにならって糸を手にしようとする。だが、ことごとく鬼どもに打ち据えられ、情けない泣き声を上げている。

「なるほど。鬼どもめ。厄介払いということか」

キ・チョルは皮肉っぽく笑うと、悠々と一人のぼっていった。

ウンスは王宮の蓮池のふちを、ひとりでぶらぶら歩いていた。

池の中に咲いている蓮の花は、みんな玉のようにまっ白で、その真ん中にある金色の蕊からは、何ともいえない好いにおいが、絶え間なくあたりにあふれている。

典医寺の午前の診療が終わり、昼餉の後の腹ごなしに散歩していたのだ。

やがてウンスはその池のふちに佇むと、水の面を覆っている蓮の葉の間に何やらうごめいている物を見つけた。

欄干から身をのりだしてよくよく見ると、一匹の大きな蜘蛛が水面から頼りなげに蓮の葉に這い上がろうとしているのに気づいた。

胴体の三倍はあろうかという細い足を、つるつるした蓮の葉にかけては、つるりとすべり、なかなか葉の上に身をのせられずにいる。

（う～ん、ほら、がんばれ、もうちょっと。　　

あっ、あ～、落ちちゃった。）

必死にもがく姿が、なんとなくかわいそうな気がして、ウンスは両手をぐっと握って応援する。

が、何度挑戦しても上手くいかない。

（そういえば、お隣の国に、クモの糸っておはなしがあったわね。ええっと、たしか、クモを助けて、ん？殺さなかっただけ？？まあ、とにかく、クモの糸のおかげで命拾いするような…？）

ウンスは、あいまいな記憶に、額に手をあてて考え込む。その間にも蜘蛛は、疲れたのか今にも沈んでしまいそうになっている。

（しょうがないわね。）

ただもがくばかりの蜘蛛の様子にしびれをきらして、きょろきょろ辺りを見まわすと、ウンスは落ちていた適当な木切れを拾うと、端を持ち、その先を池に向かって大きく伸ばした。

（ほら、ここにつかまって。）

棒の先が何とか蜘蛛に届いたので、ひょいとすくいあげ、そのままそっと蓮の葉の上に下ろしてやった。

（もう落ちちゃだめよ）

蜘蛛はしばらくの間、小さい目でじっとウンスを見つめていたが、やがて蓮の葉の上に美しい銀色の糸をかけ始めた。

（さてと、そろそろ午後のお仕事の時間ね。）

ウンスは満足げにほほ笑むと、池に背を向け、棒を振り回しながら鼻歌交じりに典医寺に戻っていった。

残された蜘蛛は糸をはきつづける。

すぐに糸は玉のような白蓮の間から池の水面に届いた。

糸の先端は、陽の光を反射してきらきら輝き水面で揺れていたが、やがてそのまま下へ下へ、池の中へとまっすぐに延びていった。

この王宮の蓮池の下は、ちょうど地獄の底にあたっている。水晶のような水を透きとおして、三途の川や針の山の景色が、ちょうど覗き眼鏡をみるように、はっきりと蜘蛛には見えているのだろう。

蜘蛛はある一人の男に向けて一心に糸を吐きだしている。

やがて蜘蛛は、糸を下から引く確かな手ごたえを感じ、八本の足にぐっと力をこめ踏ん張った。

ヨンとウンスが婚姻の許しを願い出ると、王は二つ返事で了承した。

未だ世情が安定いたさぬゆえ、もう少し落着いてから、というヨンに対して、王は、明日にも婚儀を執り行うよう王命を出さんばかりの急きようであった。

「まあ、王様、テジャンと医仙の婚儀ともなれば、いろいろ準備もありましょう。衣装や新居も考えねばなりませぬ」

「何を申す。ぐずぐずしておって、邪魔が入ればどうする？一日も早く一緒にせねば余が落ち着かぬのだ」

「されど、一生に一度の事。世の女にとって、婚礼の支度を整えながら、嫁ぐのを指折り数えて過ごす時間は何より愛おしいものなのです」

殿方にはわからぬことです、王妃がにっこり笑って王に言う。

目が輝き、したり顔になっていた。

かつて王様に嫁ぐ前の自分がそうであったとでも言いたげである。

そのころのおのれの心持を思い出し、気まり悪げに王は王妃から目を逸らし、一つ咳払いをすると助けを求めるようにチェ尚宮に目を遣った。

チェ尚宮は王の性急さに驚き、恐縮し、感謝しながらも、

「それでしたら、まずは略式の婚儀を挙げさせていただいて、その後、正式な披露を致したらいかがでしょうか」

と申し上げた。それを聞くや、王はパンと手を一つ叩き、「それがよい。そういたせ」と前のめりに頷くのだった。

ヨンとウンスはあっけにとられて、顔を見あわせる。当の二人は蚊帳の外で、とんとん拍子に話がすすんでいく。そもそも、ヨンは盛大な婚儀を挙げるつもりは毛頭なく、故郷の菩提寺にて内々にと考えていた。

王様の御心を有難いとは思いつつも、ヨンがしばし、お待ちを…と口を開こうとしたとき、

そのあとは何もいわず、遠くで虫の音が聞こえるだけの静かな宵の中、典医寺までウンスを送っていった。

途中どちらともなく繋いだ手が、次第に熱くなってくるのを覚えた。手の脈がどくどくと大きく打っているが判り、この波がウンスの手に響きはしないかと考えるといっそう手が汗ばんでくる。

気持ちを鎮めるために薄闇に包まれた池の気配をうかがうと、西から吹いてくる風が蓮の葉を揺らしながらやさしい小波を立てている。

長い長い時間が経ったように思えたが、典医寺に着いてしまえばほんのわずかな刻であったような気になる。ヨンは去りがたい思いで、歓喜とはこういうものか、万福とはこれかと思いつつ、愛しい人の顔を覗き込んだ。

「明日王様に婚姻の許しをいただきます。よろしいですね」

ヨンにいわれ、ウンスは頬を染めると、はい、と深くうなずいた。

兵舎に戻って横になってもヨンはなかなか寝つけなかった。いく度も寝返りを打ったのち、ようやく微睡んだ。その夜、ヨンの夢には妙なる楽の音とともに黄色の小菊が咲きほこり、ヨンの躰はその匂いに包まれたまま、はるかな高み高みへ上昇していった。

＊

翌日。

兵営の入り口辺りが騒がしい。

「新しく入った女官見習いの人がとっても美人で男の人が騒いでいるけど、実は婚約者がいるんだって」

「王宮の厨で工夫した料理を、王妃様がことのほかお喜びになったらしいわ」

夕刻、東屋でヨンに会うと、元気にしてたか、怪我や病気になったりはしなかったかと、問う。

変わりないと告げると、ほっとした笑みを向け、ウンスはけたたましく話し始めた。

どこで仕入れてくるのか、ウンスは王宮内のあらゆる噂に詳しかった。

ヨンには聞いたところで持て余してしまうような話ばかりだったけれど、ウンスの得意げに語る顔を見るのは何よりも好きだった。

ヨンと並んで歩を進めながら、ウンスは景色に目を預けた。

東屋の屋根に赤橙色の夕焼けが射している。このまま衣に染めつけたいほど美しい光だった。

「きれいな夕焼けね。明日はきっといいお天気よ」

ウンスの明るい声が、ヨンの身体を温かく巡った。

やはりこの方をずっと見ていたいと思う。

「あなたの留守の間、よくこの辺りを散歩したのよ」

池のほとりの欄干に身を預け、ウンスは話し続ける。

「わたしの世界とは比べ物にならないくらい澄んだ空においしい空気。花も木も奇麗だし、騒々しい車や飛行機の音も聞こえてこない。静かにここに立っているとね……」

ここにずっといるのも悪くないな、って思えてきて……

最後は聞き取れないくらいの小さな声だった。

ヨンの顔つきが変わった。口許を引き締める。

今ならおのれの心の内を明かせるような気がした。

先ほど、願いを口にした。ユ・ウンスの心が欲しいと。

ならば、この狂おしいほどの想いを、目の前の女人は受け入れてくれるはずだ。

「それなら、ここにずっと居たら良い」

ヨンは短く言い、決意を浮かべると言葉をあらためた。

「ここに残るというお考えはありませぬか」

驚くウンスの手をひき、東屋の椅子に座らせる。その前に跪き、白く小さい両の手をやんわりと握る。

「ここに、おれのそばに、ずっといては下さいませぬか」

「えっと、それはどういう……」

意味を判じかねてウンスは戸惑った。

「おれがそばにと言うたら、ひと月、一年の事ではありません。一生、おれの生涯かけてあなたをお守りします。ゆえに……」

おれはあなたに妻問をしているのです。

……………………

……………………

ウンスは俯いたまま黙している。ヨンは不安な思いでウンスの返事を待った。

ウンスの身がわななきはじめる。ヨンの手の甲に温かいものが落ちてきた。ぽつり、また一粒ぽつり。それがウンスの眸から流れ落ちる涙であると気づいたとき、ヨンの中の冷静な部分が残酷な判じを下していた。

ヨンは握っていたウンスの手を離し、立ち上がろうとした。

その時、ウンスの背後から強い風が吹き抜けていく。砂の混じった突風にたまらず目を瞑る。

なにか…、温かいものに包まれたのを感じた。

驚いて目を開くとそこに、ウンスの小さな身体があった。

とっさに離れようとしたが、身を動かすこともできず声も出ない。ヨンの頭に回された腕が、少しずつ強さを増していく。ウンスは何も言わず、ゆっくり胸を寄せてくる。いつかきいた小菊の香りがする。

こわばっていたヨンの身から、溶かされる様に力が抜けていった。

「ほんとうに、そばにいていいの？」

涙交じりの声がする。

「そばに。おれのそばに居てください」

そっと身を離しウンスを見上げると、また新たな涙が溜まっている。

ウンスがぎこちなく笑みを作った拍子に、また一筋、頬を伝った。

「わたしのお守りは大変よ」

「覚悟のうえです」

「一生？」

「はい。一生です……。

一生、あなたをお守りします」

もう一度、ヨンは言い、ウンスをそっと自分の胸に抱きこんだ。

典医寺では診療の最中だった。ウンスは侍医の傍らで忙しく立ち働いている。

元気な様子にほっとする。会えなかった分、もう少し見ていたくて、木の陰からしばらくその姿を眺めていた。

患者が途切れたところで、侍医がウンスに何事か話しかける。

ウンスは頬を赤く染めると、

「いやだわ、チャン先生」

と侍医の肩を気安く叩き、足早に奥の部屋に消えて行った。

ふと、侍医がヨンに視線を寄越した。微笑し目礼する。

ヨンもきまり悪げに軽くそれに応え背を向けた。

＊

近衛隊の兵舎では、いつものように兵たちの鍛錬が始まっていた。ヨンは柱にもたれながらその光景を見ていた。

侍医とウンスが親しいのはわかっている。それが男女の感情からくるものではないとも思う。

それでもウンスが自分以外の他の男に話しかけるたび、微笑みかけるたび、触れるたびに悋気で胸が苦しくなる。

この懸想心を捨て去ることができるのか。天門が開きあの方が天に帰れば、この想いもなかったことにできるのか。

……否。

おれは到底あきらめることなどできぬだろう……

「よし、それまで」

チュンソクの合図で隊員たちが、一斉に広場から引き揚げていく。水を浴びに行く者、昼餉を取りに食堂へ向かう者。

ヨンはそっとその場から離れ、兵舎横の木の下に座った。鬼剣を、立てた足の間に杖のように置き、目を閉じる。

何度確かめても、鬼剣は見事に鍛えられている。

願い。

もしも…、もしも本当にかなうのならば、約束通りあの方を帰してやればよい。天門が開くのを願うのだ。

畜生である鶴も恩を忘れず礼をすると言う。高麗は、おれは、あの方に大きな借りがある。

ヨンは息を吐くと、強く念じた。

（鶴よ、鶴。おれの願いをかなえてくれ。あの人を…、イムジャを………）

ふいに、ウンスの朗らかに笑う顔、静かな泣き顔、調子はずれの歌声、そして、凍った手に吹きかける温かい息の記憶がよみがえってきた。

愛おしさに胸が詰まる。

おれは…、おれは……

「……おれは……、ユ・ウンスの心が欲しい…」

暗闇をたたえた眸で、気がつけば、ヨンはそう呟いていた――

深く頭を下げると面を上げ、ヨンを見つめる。

お礼にあなた様の願いをかなえて差し上げます。男は薄い笑みを浮かべながら言った。

「金銀財宝、この世のあらゆる富がよろしいか。それとも類まれな力、権力、地位。お望みならば王にもなれましょう」

ヨンは俯き少し笑うと顔をあげ、冷ややかに二人を睨みつける。

「せっかくだが、おれには不要だ。財はあれば邪魔になる。ましてや、王になるなど面倒なだけだ」

女が傍らの男の袖を引き、耳打ちする。男がうなずく。

「妻が申すには、考える時間が必要かと。もっともなことです。いつでもよろしゅうございます。望みがあれば私共を思い浮かべ強く願ってください」

まずは妻が一つ、次に私が一つ承りましょう。

そう告げると姿が徐々に薄れていき、そのまま煙のように消えてしまった。

ヨンはその場にしばらく惚けたように立ち尽くしていた。はっ、と我に返り頭を振る。

夢をみたのか。

周りを見回しても何も気配は感じられない。

自分で思うより疲れているのだろうか。おれも人の子ということだな。あのような夢をみるなど。

ヨンはため息をつくと寝床に転がった。

夜明けが近づいてきて薄らと部屋が明るくなってきた。なにげなく戸口の方を見遣る。白いものが落ちているのに気づいた。立ち上がり拾ってみる。

それは一枚の真っ白な羽だった。

ヨンは笑い出したい気分だった。気まぐれに助けた鶴が恩を返すという。なんと律儀な。

この面白い夢に付き合うのも悪くない。ならば、願いをかなえてもらおうか。

ヨンは左手の鬼剣を見遣る。

七殺との切り合いで酷使しすぎた。旅に出る前から砥ぎに出さねばと考えていた。

「鶴よ、この剣を頼む。切れ味鋭く。砥いでくれ」

本当に信じたわけではなかった。ほんの戯れ心。

部屋の中は静寂に包まれている。特に何か起こる様子もない。

やはり夢か。馬鹿馬鹿しい。

ふっと笑みをこぼす。それでも、ふと剣を鞘から抜いてみた。

ヨンは驚愕の思いで刀身を見つめた。

薄闇の中でもありありと分かる煌めき。腕の良い職人でもなかなかこうはいかないだろう。片手で振り下ろす。シュッ、シュッ。今までと比べ物にならぬような鋭い響き。

起床の角笛の音が兵営に鳴り渡る。

ウダルチ達の朝の喧騒が始まった。間もなくチュンソクの呼ぶ声がした。

「テジャン、深夜のお戻りと聞きました。お疲れでしょう。もう少しお休みになられては」

部屋に入ってきたチュンソクは、夜着のまま抜き身を手に立ち尽くすヨンに怪訝な顔を向ける。

「いや、今から王に謁見せねばならぬ。留守の間変わりなかったか」

「特にご報告するようなことは何も…」

いつも泰然としている上司の落ち着かぬ様子にチュンソクは首を傾げながら、右手の剣に目を止める。

「おお、砥ぎに出されたのですか。懇意にしていた職人のじいさんが亡くなったとかで、良い砥ぎ師を探しておられましたが。なんとも見事な」

何処の職人ですか。実はわたしの剣もそろそろ…、テ、テジャン！？

ヨンは刀身を鞘におさめ、手早く身支度すると、無言のままチュンソクの脇を通り抜け部屋を後にした。

特に急ぎの報告もない。謁見は翌日にして、ヨンは兵営の自室に戻った。

旅装を解き、夜着に着替える。

不寝番の見回りの足音が聞こえてくるだけの静かな晩である。

イムジャは今頃典医寺にてお休みであろう。明日朝にはおれが帰ってきたことをお聞きになって、またあの場所で待っていて下さるだろうか。

久しぶりの逢瀬が待ち遠しい。

ウンスの面影を思い浮かべると心内に温みが灯る。

ヨンはそのまま寝台に横になった。次第に眠気が押し寄せ、いつしか深い眠りに落ちていった。

どれほど経った頃だったろう。

気配を感じて目を覚ました。闇の中にぼんやり白いものが浮かんでいる。ヨンはとっさに鬼剣を引き寄せた。扉の内側に男が立っている。

「夜分、失礼いたします。そう警戒なさいますな。礼に参っただけです」

男が話すたびに、生暖かい風を感じ肌が粟立った。

「何者だ。どうやって入り込んだ」

剣に右手をかける。

「先日、妻をお助けいただきました」

男が振り返ると背後から女が姿を見せ、ヨンに向かって丁寧に頭を下げる。

異形。

長身の細い身体。赤みの全く感じられない白い肌に切れ長の目。特に首の長さが際立っている。

とても人とは思えなかった。

「身に覚えのないこと。人違いだな」

男女に殺気は感じられなかった。だが近衛兵舎の奥深く、見とがめられずに忍び込むとはかなりの手練れに違いない。

ヨンの思考を読んだように女が口を開いた。

「あなた様に害をなすつもりは毛頭ありません。私は猟師に矢を射られ、苦しんでいるところをあなたに救われました、鶴にございます」

女が右手の矢傷をこちらに向けてくる。そのままゆっくり手を上下すると、片腕は忽ち白い大きな羽になった。

ヨンは目を瞠った。

あのときの。

帰路の出来事を思い出す。

あの日、猟師に金子を渡し、傷ついた鶴をもらいうけた。人殺しを生業とする己が鶴の命を惜しむとは…、辻褄の合わぬことをする。我ながら可笑しかったが、先ほど見た互いを呼び合う美しい姿にそうせずにはいられなかった。

矢を抜き血止めの薬を塗ってやる。

しばらくすると傷ついた鶴は空に飛び立った。もう一羽が心配げに側に寄る。

二羽は、ヨンの頭上を二度ほど大きく回るように飛ぶと、彼方へと去って行った。

大きい方の鶴が、くちばしを空に向けて「クッ、クッ」と鳴く。

それに応じるように、もう片方もくちばしを空に向け「クワッ、クワッ」と鳴き返す。

つがいが、夫婦の絆を確かめるための舞いを始めたのだ。

クッ、クッ

クワッ、クワッ　　と鳴き交わす。

視察のため開京を離れて半月余りが過ぎていた。滞りなく任務を終え、その帰路の事であった。