その言葉を聞いたオレはつい「オマエもクソガキだろ」と零してしまった。幸いレオンにへ届いていなかったようなのでホンダとシンモンのやり取りを聞き流しながら正面を向く。シンモンが扉を開けて出ていった後、小さくため息を零す。原国主義が悪いとは言わないがあの態度はさすがにいただけない。まァ、この場に一瞬でも留まっていただけマシになったか。

「ホンダ大隊長も相手にしなければいいだろうに」

「ルイス」

「……私も同じか」

相手にするな、と言われたようでげんなりしながら呟く。クサカベがアドラバーストを持つという情報は有益だと感じたが、大隊長を集合させてまでの情報だとは思えなかった。退屈な気分のまま話を聞き、途中で帰らせてもらうことにする。

うっかりしていたが、オレは極度の方向音痴だった。

「……なんで浅草なんかに来ちまったのか」

よりによってあの第7、シンモンの管轄じゃないか。中隊長のサガミヤはともかく、シンモンは苦手だ。なんせ。

「あァ？ ルイスじゃねェか」

「げ、シンモン」

何故か親しげにファーストネームで呼んでくるシンモン。オレが何と言おうと「バーンズじゃややこしいだろ」と気だるげに言って聞かない。そんなことを気にするような男ではないと知っているし、それなりに付き合っていればどうやら気に入られているらしいことにも気が付く。

「やっと第7に来る気になったか」

「なってねェし年上には敬語くらい使え、クソガキ」

こいつの相手はいちいち面倒だ。自分も敬語なんて使わないことは棚に上げて貶してやる。

「オレはただ迷子の仔猫ちゃんしてるだけだ」

「なら詰所に来るか？」

「……変なことしねェだろうな」

「俺をなんだと思ってやがる。しねェよ」

まだ、と聞こえたのは気のせいだと考えておとなしくついていく。どの道一人では帰れないし、サガミヤに頼んでレオンに迎えに来てもらう方が賢明だと思ったからだ。それに。

「ルイス!! 久しぶりだな!!」

「手土産はどうした、持ってねェとは言わせねェぞ!!」

やたらと懐いてくる口の悪い双子は癒しでもある。カバンにいつも入れてあるチョコレートを差し出して「これで勘弁してくれ」と言えば、可愛らしい笑みを浮かべて「しょうがねェな」と去っていく。

「サガミヤ、レオンに連絡してくれるか」

「年上には敬語じゃなかったのかよ」

じと目でこちらを見てくるシンモンは無視だ。苦笑するサガミヤにもう一度頼み、用意されていた茶に口をつける。

「美味いか？」

「……何か盛ったのか」

「俺が淹れた」

本当に淹れただけなのか怪しく思えたので、オレはそれ以上飲むのをやめた。サガミヤが困ったような顔をしているのが視界の端に映る。そんな顔をするくらいならこの男の行動を止めてほしいものだ。

と、思ったその時。

「ーーっ!?」

わずかに身じろいだだけ。正確に言うなら服が少し擦れただけなのに。

「効いてきたみてェだな」

「、んの、クソガキ……っ」

ニヤリと笑うシンモンを睨み付けて悪態を吐く。やっぱり何か盛りやがったか。サガミヤがまた困ったような表情を浮かべている。八つ当たりだと言われてもいい。それでも構わないから一言。

「躾ぐらいしておけよ……っ」

「すまねェ。きちんと言って聞かせる」

そんなオレたちのやり取りを楽しげに眺める聞かん坊。何を言っても無駄だろう。

「体が、熱ィ……」

誰か、誰か助けて。

「レ、オン」

愛しい者の名前を呼べば、身体は更に熱を持つ。目を閉じて思い浮かべる最愛の人。早く、助けて。でないとオレは。

「ほら、迎えだ」

シンモンの声に顔を上げると、目を見開いたまま固まるレオンの姿があった。縋るように手を伸ばすと少し慌てた様子で抱え上げてくれる。人前であることなど頭の隅に追いやって逞しいその体にしがみついて口付けをねだる。触れるだけのキスをしたレオンがシンモンに怒気を放つ。

「私の息子に何かしたのかね」

「ちょっとからかって遊んだだけだ」

文句なら受け付けてねェ、と横柄な態度のシンモン。遊びの域を超えているだろう、という文句を口にすることはできなかった。

後日わかったことだが、あのお茶に怪しい薬など入っていなかったらしい。

「あ、んのクソガキ……っ」

END

“散歩”から帰ってきたエイルが口ずさんでいたそのフレーズがやけに印象的だった。

放蕩癖のあるクザンをもってしても適わない自由気ままな海兵“鴉揚羽”は三年ぶりに本部に帰還した。といっても自発的に帰ってきたわけではない。白ひげの船で一番隊長を誑し込んでいたところをクザンが連れ帰ったのだ。

「おや、帰ってきたのかい？」

随分と機嫌が良いね。

つるの言葉にエイルはどうでもいい事を告げるように淡々と呟いた。

「ゼファーに会った」

「なんだって……？」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「いつの間に仲直りしたんだい？」

「今の彼なら仲良く出来そうじゃない」

自嘲的な笑みを浮かべて呟くエイルの瞳は微かに濡れていた。かつて全ての海賊の命も平等に守り抜いたゼファーと、平等に死を与えてきたエイルとでは相性が悪いのも当然のことだった。

「みんな変わるからね」

ちらりとこちらを向いた瞳は、変わってしまったクザンの“正義”をも責めているかのように感じて居心地が悪かった。

『罪は償える……っ』

情けない命乞いを最後まで聞かずに鋭い爪を向けたエイルの前に立ちはだかったゼファーの姿を覚えている。

『退け。海賊は皆殺しだ』

その言葉に込められた本当の意味を、まだ若かったクザンは知らなかった。

一一アンタだって、海賊でしょうが。

二人きりになった時、そう言ったことがある。

新兵時代から甘く優しい視線ばかり向けられていたクザンが初めて絶対零度の瞳を向けられた瞬間だった。

『だからだよ』

今ならわかる。

エイルは逝きたいのだ。

かつて愛した人達の待つ、その世界へ。

「若者の考えなんてボクにはわからないけど。あの子、良からぬ事を考えてるみたいだよ」

いいの？

エイルの視線の先にはセンゴクがいた。

「それなら、お前も始末せにゃならんことになるな」

「それは言えてる」

くくっと笑ったエイルはとても楽しげだったけれど。

「ボクが殺ろうか」

もしかして。

あの男なら、と。

「……おれ以外に殺されようなんて、許さないよ」

醜い嫉妬を隠しもせずに言えば、エイルは大きな目を真ん丸にしてこちらを振り返った。

「アンタを連れていくのは、おれの仕事でしょうや」

任せときなさいって。

拳を胸に叩きつける。

――伸ばし損ねたあの日の手で 誰かを求めるなら

 ずっと前から

　僕には憧れの子がいた。

　いつもキラキラしていて、みんなのアイドルみたいな子だった。

　二つ年下のその子は、僕なんかよりもずっと大人っぽくて、とてもかっこよかった。彼の隣に並んで立てるように、僕は自分を変えたかった。

　伸ばしっぱなしだった髪を切ってセットしてみたり、彼が好きな音楽を聴いてみたり、ぷよぷよだった体を鍛えてみたり。もう少し、もう少しで君に近付ける。

　そんな時、彼は突然引っ越してしまった。

「おれ、ひろのこと絶対忘れないから！」

「ぼくも！」

　あの日交わした約束は、今でも覚えているよ。

　だから。

　そんな目で見ないでよ。

　私立青碧学園高等部生徒会。絶対的な権力を持つ彼らは全生徒の憧れの存在である。その中でも圧倒的な人気を誇るのは生徒会長である剣条真尋。まるでアイドルかのような人気は学校外にも通用するようで。

「きゃー、剣条様ぁ！」

「素敵ー！」

　黄色い歓声を上げるのはすぐ隣にある女子校の生徒たちだ。にっこりと微笑む真尋が手を振れば、数人の女生徒がふらりと崩れた。

「なかなか過激なファンがいるようで」

「黒薔薇隊の皆様よりはマシでしょう？」

　からかうように口角を上げたのは副会長の道明寺音羽。ボーイッシュな女子生徒で男子よりも女子に人気が高い。親衛隊なるものの存在を匂わせてからかいにはからかいで返しておいた。肩を竦めてみせた音羽の肩に一羽の鴉が乗る。当然、この学園もペットの同伴は校則で禁止されている。しかし、彼女には特別な能力がある。その能力の行使に必要なのがこの鴉だ。そのため、目の届く範囲に留めておくことを条件に許されているのだ。青碧学園の中でも数は少ないが、生徒会のメンバーと教師の中には彼女のように異能を備えている者もいる。

　動物を使役する者、薬剤を自在に作り出す者、心を読む者、植物を操る者、変身する者など、それぞれが魔法使いのようであり、そういった面でも憧れを持つ者は多い。しかし、それらの能力を手に入れることは難しく、その方法が公にされることはまずない。とはいえ、本人も気付かぬ内に開花させることもしばしばあり、偶然が重なったものと思われているのが現状だ。

「まーさん、おとちゃん、おはよっ」

　ふわふわと花を飛ばしながらやってきたのは二年生で会計担当の花房弥生。彼女も異能を持つ一人だ。彼女が飛ばしているのは漫画によくあるほんわか女子の演出などではない。触れることだってできる。真尋は自分の方へと飛んできた百合を手に微笑んだ。弥生はとても高校生には見えない幼い容姿だが、青碧学園トップの成績を誇る生徒であり、一年の頃から会計を担当している。更に言うなら中等部の生徒会でも一緒に活動していた。彼女の成績が他の生徒達と比べて飛び抜けていいのは彼女の異能も関係しているようだが、異能の届かない範囲にいても真尋が彼女の得点を上回ることはできなかった。誠一杯努力している証拠である。だからこそ教師達も彼女の異能を咎めることはないのだろう。そうでなけれきっと学園に来ることもできなくなってしまうはずだ。優秀ではあるが、異能の扱いは匙を投げられるほどに下手だった。

　彼女の後に続いて現れたのは、学園内の秩序を守るために構成された執行部である兄妹。兄の和泉は笑顔の素敵な女装男子。妹の和泉はクールな男装女子だ。古くからの慣習で成人するまで異性として育てると丈夫にな子供になると言われているらしい。名家にはよくある家の事情というやつだ。和泉も異能を備えているようだが、その能力の詳細は真尋も知らない。

　二人もやはり人気者で、生徒会全員が揃うとかなり騒ぎになってしまう。しかし、今日ばかりは別行動というわけにはいかない。新入生を迎えるのは生徒会の役目だからだ。

「今年の外入少ないみたいだね」

「でも、面白い子が入ってくるみたいよ？」

「面白い子？」

　青碧学園に通う生徒は、ほとんどが名家の子供である。資産家や政治家、古くから存在する武家の家系など、その名を知らぬ者はいないだろう。外部入学で入ってくる所謂庶民も何かしらの功績を上げている者ばかりなので、全生徒が有名人と言っても過言ではないのだ。

「雛城のガキが新入生だ」

「ガキって。もう少し他の言い方……雛城？」

　音羽の言葉に真尋は眉を寄せた。聞き覚えのある名前だった。

「りおちゃん、今年中等部の二年生だよ？」

　弥生は人差し指を顎に当てて首を傾げる。りおちゃん、というのは雛城家の令嬢で中等部の生徒会に所属している雛城璃鳳のことだろう。彼女を推薦したのは弥生だったのでよく覚えているはずだ。ぼんやりと思い出した真尋だが、確かに一年で抜擢されたほどの実力者で注目されていたような気もする。

「違う、兄の方だ」

「雛城は一人っ子だったろ」

　滅多に他人に興味を持たない和泉ですら覚えていたらしい。まあ、色々問題があったから仕方ないのかもしれないけれど。

「分家にいた子供が本家に戻ったんだよ。かなり優秀らしい。名前は蓮琉。葛西蓮琉だ」

「……葛西、蓮琉？」

　掠れた声を絞り出し、鴉の頭を撫でている音羽に視線を向ける。表面上は敵対会社ということになっているが、真尋の父と璃鳳の父はとても仲が良いので互いの家に遊びに行き合う関係だ。真尋もよく璃鳳の父におもちゃを買ってもらった記憶がある。璃鳳ともよく遊んでいたし、家族ぐるみの付き合だ。最近は忙しくなったのか会う機会は減ったものの、パーティーなんかでは顔を合わせていたし、何よりも。

「おじさまだって、知っていたはずなのに」

　中等部に入るまで、隣の家に住んでいた真尋の憧れの少年。その彼の名前が葛西蓮琉だった。とても裕福とは言えない家庭だったが、家族仲が良くていつも笑顔で溢れていた。突然の引っ越しの際には無理を言って学校を休ませてもらった。一度だって忘れたことはない。忘れるはずがない、大きな存在。

「き、きっと何か事情が……」

「それか同名異人とか」

　いくらだって紹介する機会はあっただろうに、どうして。神宮寺兄妹がフォローしてくれたが、真尋は訳がわからなくなり俯いて頭を抱えた。あの時感じた、悪意にも似た何かが、再び襲ってくる。

「また、僕の友達がいなくなるの？」

「しゃんとしろ、会長様」

　ばしん、と背中を叩かれる。音羽が真剣な眼差しでこちらを見ていた。

「俺たちみたいなのは、きちんと人を見極めなくちゃならない。お前の父はそれを助けてただけだろ。お前、昔から騙されやすいんだからさ」

　思えば、父に言われて付き合いをやめた人たちはみんな真尋の持つ金と権力にしか興味を持っていなかった。そういう面では父に感謝しかない。まあ、友達と引き離されてしまった、と恨んだことは何度もあるが、冷静に考えれば悪いことなんて何もなかったのだ。

「それは、そうだけど。蓮琉は他の人とは……」

　そう、他の人とは全然違ったんだ。憧れで、大切で、大好きだった。

　初恋の人なんだから。

「そろそろ来るよー」

　弥生の言葉をきっかけにみんな姿勢を正す。真っ直ぐ見据えた校門から真新しい制服の生徒たちが入ってきた。ソワソワしている者もいるが、今年は外部入学生が少ないので見知った顔ばかりだ。生徒会の顔を見て安心したように息を吐く生徒たちも多かった。約二名ほど見たことのない生徒がいる。彼らが外部入学生だろう。一人は和咲が知っている生徒だったようで手を振っている。剣道の全国大会で優勝していた生徒らしい。もう一人は。

「……何あれ、もっさもさ。前見えてんのか？」

　長く癖のある前髪で顔の半分以上が覆い隠されている。長身痩躯で迫力もない。壁にぶつかるなどぼんやりしている印象。

「あの子がりおちゃんのお兄さん？」

　なんか、全然イメージが違うね、というのは生徒会全員が思ったこと。和泉の言う通り人違いなんだろうか。だって、蓮琉はキラキラしていてすごくかっこよくて、みんなが騒ぐほどの……

「別の意味で騒がれてるなあ」

　清潔感がないとか、この学園には相応しくないだとか、生徒達は口元を押さえて本当に嫌そうな顔をしている。そういう態度もどうかと思うが、少し気持ちはわかる。誰も動こうとはしないので、真尋が少年に近付いた。気配を察したのか僅かに顔を上げたが、やはり顔は見えない。

「ひろ？」

　消え入りそうな微かな声。しかし、その一言で十分だった。

「蓮琉……」

　間違いなく彼は真尋の憧れていた少年だ。ひろと呼ぶのは彼しかいない。感極まって抱き締めようとした体を押し返される。強い風に靡いた前髪の間から、はっきりと拒絶を示す瞳が見えた。愕然としていると、蓮琉はそそくさと立ち去ってしまう。再会を喜んでくれると思っていたのに。

 感染というプログラム

──悪夢の始まりは、いつも唐突。

「なんだ、この人形。気持ち悪……」

玄関先に転がっていた、やけに精巧な作りのフランス人形。仙道魁(せんどう かい)はそれを拾ってゴミ箱に捨てた。まるで生き物に触れたかのように手に残った熱は気味が悪く、何度も何度も手を洗ってしっかり消毒まで済ませて部屋に戻る。仮眠のためにベッドに横になって目を閉じる。

ふと違和感を覚えて目を開けば、そこは知らない建物の中。マンション、いや、ビルといえばいいのだろうか。コンクリートで覆われた階段の多い景色に、ゲームのダンジョンにあったな、などと考える。

「……紫苑(しおん)……？」

ぼんやりとした瞳で、それでも口角だけを上げた虚ろな笑みを浮かべる弟。その背後には包丁を手に泣き喚く母の姿。何が起きているのか。

「やめろ、風音(かざね)！！ 何をするんだ！！」

「だってもうこの子は"感染"しているの！！ もう殺すしかないじゃない！！」

「息子を殺すのか！！」

ヒステリックに叫ぶ母と怒鳴る父。わからない。何が起きているんだ？ 魁は必死に思考する。しかし、答えは出ない。ふと、あの人形の顔が過ぎった。あ、と思ったのも束の間。

世界がひび割れていく。

壊れる。

ああ、何か……何か、聞こえる……

『無事"感染"を確認しました。プログラムを終了します』

　男女という性の他に第二の性と呼ばれるものが存在する。

　エリート体質で支配階級とされるアルファ、最も数が多く中間層とされるベータ、そして、社会的に冷遇されることの多い下位層のオメガ。中でも注目されるのは、事実上の両性具有とされる「アルファ女性」と「オメガ男性」である。ベータ同士はもちろんのこと、アルファやオメガ同士で婚姻することも珍しくはない。

　しかし、アルファとオメガの間にのみ発生する「番」と呼ばれる特別な絆がある。オメガが発するフェロモンに誘われたアルファが相手のフェロモン分泌腺があるうなじを噛むことで成立する。

　「番」の中でも更に特別な「運命の番」というものも存在しているが、その二人が結ばれることはほとんどないと言われている。「運命の番」と結ばれたオメガは身体機能や知能がアルファをも上回る程にまで伸びる場合もあるという。ただし、「番」を失った時の精神的ストレスは一般的なそれと比べ物にならない程に強く、自死するケースがほとんどである。

　オメガの特性として有名なものは二つ。

　一つは「巣作り」と呼ばれるもので、好いた相手の衣類等の私物を使って自分の「巣」を作るというもの。

　そして、もう一つ。冷遇される要因となっている「発情期」だ。ベータでさえも感知できる程のフェロモンを垂れ流し、子を成すこおしか考えられなくなる場合もあるというのだから恐ろしいりしかし、そこまで強い「発情期」は「番」のいないオメガにしかないものなのだとか。およそ半数以上のオメガが十五歳頃までに初めての「発情期」を迎えるという。

　教科書を閉じた少年が隣の席に座る親友の机を叩いた。

「授業中だ、後にしろ」

　親友は少年を見ることもせずにキッパリと言い放つ。少年──桐生院帝は面白くなさそうに唇を尖らせて窓の外に視線を向けた。雲一つない青空を見ていると年上の幼馴染みの瞳を思い出した。どんな時だって真っ直ぐにぶつかってきた視線は、最近になってそらされてしまうことが増えた。

（ああ、面白くねぇ）

　授業なんてこれっぽっちも耳に入ってこなかった。空を眺めていただけで休憩時間になり、親友の竹中順也が肩に手を置いてくるまで何も考えずに過ごしていた。

「それで？　何の話だったんだ？」

　順也の方はしっかり覚えていたらしく、帝の瞳を真っ直ぐに見つめながら問いかけてくる。正直に言うなら大した用でもなかったので忘れていても良かったのだが。否、どちらかと言えば忘れていてほしかった。帝は口元を覆って俯く。改めて問いかけるにはあまりにも恥ずかしい。

「大丈夫か？」

　気分が優れないと判断したのか、順也が心配そうに顔を覗き込んでくるのを制して深く息を吐く。

「この歳で〝まだ〟なのは、おかしいか」

　何が、とまでは言えず、首を傾げた順也に保健体育の教科書を開いてみせる。順也が時折気だるげに錠剤を口にしていたのを何度か見たことがある。それが「発情期」の症状を和らげる抑制剤だというのは彼の弟である紫蘭から聞いている。

　帝がオメガであることはほとんど知られていない。一般的なオメガと比べた時、彼はあまりにも優秀過ぎた。運動能力も知能も優れているために周囲は勝手にアルファだと思い込む。帝は期待に応えるために人一倍努力を重ねた。順也も帝をアルファなのだと思っていた。フェロモンの分泌量が異常なまでに高い順也は気をつけていないとアルファを狂わせてしまう。気を付けなければ、と一線を引いた関係であろうとしていた。そんな日常を続けていたある日のこと、順也は偶然見てしまった。けして上手いとは言えない、それでもどこか帝らしい、完璧な「巣」だった。

　その日から、二人は親友と呼べる関係となった。互いに意見を交換し合い、時にはケンカをすることもあった。それでも、全てを打ち明けることはできていない。順也の「番」のことも、帝の想い人のことも。信用していないわけではない。ただ、少しの勇気が足りないだけ。

「神野先生に相談してみるのはどうだ？」

　順也の言う神野先生というのは養護教諭の神野貴哉のことで、帝の思い浮かべていた幼馴染みのことである。貴哉はアルファ男性だが、職業上オメガの性質にも詳しいはず。

「昼にでも行ってみるか」

　どうやら順也もついてきてくれるらしい。別に断る理由もないし、たまには〝先生〟をしている貴哉を見てみたい気もする。

　午前の授業が終わり、昼食にサンドイッチを食べた。一緒に向かうはずだった順也は紫蘭に捕まって連れて行かれてしまった。極度のブラコンを隠すこともしない紫蘭はよく順也との関係を疑われている。お互いに「番」がいるということで誤解は解かれているようだが、何か引っかかるのは自分だけなのか。ぼんやりと考えながら保健室の扉をノックする。間を置くことなく返ってきたのはすっかり聞き慣れた幼馴染みの声。

「帝。珍しいですね、ここに来るなんて」

　ケンカでもしましたか、との言葉に首を横に振る。いくつか質問があるのだと伝え、用意された椅子に腰掛ける。ブラックなんとかという高級な豆なのだと語っていたコーヒーの味はよくわからなかった。散々コーヒーについて熱く語った貴哉は眼鏡を外す。ケースから取り出した布でレンズを磨きながら話を聞く姿勢をとる。

「俺、子供ができないかもしれない」

　「発情期」というのは身体が子供を作れるように準備をする期間のことだ。つまり、この歳になっても未だに「発情期」が来ないというのはそういうことなのかもしれない。自身で導き出した答えを貴哉に告げれば、レンズに息を吹きかけて再び磨き始めた。

「聞いてんのかよ」

　何も言わない貴哉に少しイライラして、顎を掴んで無理矢理視線を合わせる。あの空と同じ澄んだ青い瞳。呆れたような様子でため息を吐いたかと思えば手を払われた。

「そもそも君、恋人もいないでしょう」

「そ、れは……」

　悔しいが何も言い返せない。生まれてこの方恋人なんていたことはない。俯いた先で視界に入ってきたのは、ブランドに詳しくない帝でも一目でわかる高級そうな腕時計。更に視線を動かせば、薬指にはめられた安っぽいビーズの指輪。

「俺だって……」

　相手がどこの誰なのか、聞いたこともないし聞くつもりもない。胸の痛みを知ってしまったから。知らないままでいたかった。気付かないままでいたかった。握り締めた拳の中、手のひらに爪が刺さった。

　桐生院家と神野家は昔から仲が良かったのだという。だからこそ、貴哉は帝が産まれた時から知っているし、帝は物心ついた時から貴哉を家族の一員として認識していた。だからこそ、わからないこともある。二人の関係が変わってしまったきっかけはなんだったろうか。ぎこちなく視線を外し始めたのはいつからだったろうか。

「俺だって、いつまでも子供じゃない」

　顔を上げれば空色に視界を捕らわれて息が絡み合う。驚きに声を上げるより早くベッドに押し倒され、両手首は頭上で縫い止められた。一切の抵抗を許さないそれに恐怖を覚える。何がいけなかったのか。謝ろうにも答えを見つけられない。溢れ出る雫で景色が歪むのを感じる。帝の涙に冷静さを取り戻したのか、貴哉はゆっくり身体を起こして眼鏡をかけ直した。

「貴哉」

　名前を呼ばれても返事をすることができなかった。反応する程の余裕がなかった。身体が小刻みに震える。存在すらしない相手に嫉妬を覚えて理性を手放してしまうなど、あまりにも未熟だ。怯えた子供のように丸めた身体が優しく包まれる。

「俺は平気だから」

　宥めるように背中を撫でられて苦笑する貴哉に、帝はコーヒーを差し出した。これでも飲んで落ち着け、というところだろうか。程よく冷めたそれを一気に飲み干して帝の額に口付ける。懐かしい習慣に帝が照れ臭そうに微笑んだのを見ていると、どこか刺々しかった心が和らいでいくのを感じた。

　あどけない笑みを浮かべ、幼馴染みのためにと一生懸命ビーズのアクセサリーを作っていた少年は、今や人を魅了してやまない人物となった。帝が人に好かれるのはいいことだと思う。しかし、貴哉は素直にそれを喜べない理由があった。それでも、引き止めるようなことはできなかった。半月程経った頃だっただろうか。帝は少し照れたような笑みを浮かべて貴哉にパートナーを紹介してきた。きっと、帝は覚えていないのだろう。仕方の無いことだ。あの時の帝はあまりにも幼かった。ぷつりと音を立ててビーズの指輪はちぎれてしまった。いつの日か嘲笑ったオメガ女性の心情が今になって悔しいほどによくわかる。

《いかないで！！》

　素直に言うことができたのなら、少しは楽になれたのだろうか。正直に打ち明けることができたなら、彼は今でも傍にいてくれたのだろうか。何度も名前を呼んだ。声が枯れるまで叫んだ。

「ねぇ、順也ぁ。俺、仕事で疲れたんだけどぉ？」

「そうか、お疲れ様」

そうじゃない。そうじゃないんだよっ、と叫びたくなるのを我慢してカレー作りに夢中になっている順也に抱きつく。が、すぐに解かれてしまった。いつもなら応えてくれるのに。面白くない。

「後は煮込むだけじゃん。少しは構ってよ」

ねぇねぇ、と緩く束ねてある髪を引っ張ってやる。当然、痛みなど感じない程度に。深いため息を吐いた順也は鍋から目を逸らすことなく肩に乗せた頭を撫でられ、ピアスを隠すために伸ばされた髪にキスされた。

「あと少しだから、な？」

拝啓、父さん。俺の嫁がめちゃくちゃ男前で困ります。どうしたらいいですか。

「男前……負けた」

「勝った」

前言撤回。めちゃくちゃ可愛いです。なんなんだ、この生物は。俺の嫁だよ、手出したら○す。

とりあえずテレビをつけてソファに座る。人気俳優が真っ白な粉の中へ落とされるドッキリ番組だった。

「よし、できた……紫蘭」

「ん？」

思ったより早かったな、と振り返るとすぐに唇が重なった。甘みのある煙の香りがする。順也は一人でいる時にだけ煙草を吸う習慣がついたと言っていた。わざわざ車を出さなきゃいけない距離にあるタバコ専門店まで行って買ってくるんだそうだ。口寂しいなら飴でもなんでもいいじゃないかと言ったこともあるが。

『これでないと意味が無いんだよ』

その言葉に込められた意味は今でもわからない。

「……え、キスだけ？」

すぐに離れてリモコンを操作し始めた順也に随分勿体ぶるなぁと不満を漏らせば、イタズラっぽく微笑んだ。あ、その顔好き。いや、どんな顔でも好きだけど。

「ん？ なに、これ」

「覚えてないのか？」

「いや、覚えてはいるけどさぁ」

録画していた某アニメの敵キャラがタバコを咥えているシーンで一時停止する順也。これがなんだと言うのだろう。そんなことより早く。

「もういいから……ベッド行こうよ」

我慢できない、と順也の首に腕を回す。唇を合わせて舌を絡めて視線で誘う。順也は必死にアピールする俺に「可愛いな」と言った。

「順也の方が可愛いよ」

なんとか力をつけた俺は順也を抱えることもできるようになった。少しは男らしいと言われたいところだが。

「やっぱりお前は可愛いよ」

ちぇっ。

「んで、なんであそこで止めたの？」

一番気になっていたことを聞いてみると、順也は「覚えていないならいいんだ」とタバコの箱を握り潰してゴミ箱に捨ててしまった。勿体ない。順也が寝たのを確認してからゴミ箱を覗いてみれば、なんとか銘柄がわかった。

「……あ」

それはアニメのキャラが好んで吸っていたタバコと同じものだった。理解すると同時に思い出した自分の言葉。

『順也からタバコのにおいがしたらどんな感じかな』

特に意味もなく言った放った言葉だったが、順也には何か刺さるものがあったのだろう。やっぱりすげー可愛い。折角眠りについた順也を起こしてしまわないように声を抑える。習慣だなんて嘘だったんだ。本当は、アニメのキャラにより近付けただけ。俺のために。

「ありがとう、順也」

俺のためになんでもしてくれる順也。俺の前でだけすごく可愛い順也。

ずっとずっと。

──愛してるからね。

初めては十三歳の夏。怪我をして保健室に行くと養護教諭の女と数学教師がベッドの上で交わっていた。女の左手には真新しい金の指輪。新婚だというのに早速不倫しているのか。

（大した怪我でもないし、ほっといても治るかな）

段差を踏み外して捻ってしまった足の調子を確かめるように足踏みをしてその場を後にしようとしたのだが、視線を感じて振り返る。やけに甲高い声で啼いていた女がこちらを見ていた。その表情には見覚えがある。色気を学んだらしい上級生が見せるものだ。

（気持ち悪）

どうにも受け入れがたいのは、つい最近たまたま目にしてしまった母親の不倫現場のせいだろう。吐き気を抑えながら、それでも目を離せないのは、そこまでして人の温もりを求めた母の気持ちがわかるかもしれないと思ったから。女の視線がこちらに向いていることにようやく気が付いたのか、男が慌てて突き飛ばすように離れて弁解しようと口を開いた。

「別に誰にも言いませんよ。ただ、時と場所は気を付けたほうがいいと思います」

子供に言わせるなよ、なんて大人ぶった自分が嘲笑う。男が立ち去った後、女が顔にかかった髪をかき上げて手招いてくる。仕方なく保健室に入って用意された椅子に腰掛ける。手当てをしてもらって立ち上がりかけた時、手首を掴まれた。

「あんなに熱い視線向けて……興味あるんでしょ？」

「まあ、興味はありま……っ」

最後まで聞くこともせず、女が口づけてきた。ぬるりと侵入してきた舌に口内を犯されるーー

と、そこまで話したところで向かい合う形で座っていた順也に遮られる。

「悪いが、その先は聞きたくない」

拳を震わせている彼の様子を見てすぐに口を閉ざした。一体、どんな気持ちで話を聞いてくれたのだろう。興味を唆られたが聞けるような雰囲気でもない。深く息を吐いた順也が擦り寄ってくる。いつもしてくれるように抱き締めてくれるのかと思ったが、ふと脳内で響く声にゾッとして肩を押し返した。

「紫蘭……？」

不安げに見つめてくる瞳は濡れていて、今にも涙が溢れそうだ。話の内容が内容なだけにどうしても暗い感情が渦巻くが、できるだけ自然な笑みを浮かべて明るい声を心がける。

「と、まあそんな感じで……だから、俺は、」

汚れているんだ。そう口にしようとするとまるで心を読んだかのように口を塞がれた。

「紫蘭がどんな経験をしてきたとしても」

頬を伝った涙を乱暴に拭い、順也は真っすぐに見つめてきた。見惚れているうちに唇に温もりを感じる。ふ、とイタズラが成功した子供のように嬉しそうな笑みを見せた。かと思えば照れくさそうに頬をかく。

「お前は自慢の恋人だからな」

その言葉だけで胸が温かくなる。彼に出会ってから初めて覚えた大切な言葉を返そう。

「ありがとう」

 言えるはずがない