それは、冷たい雨の降る、冬の日だった。

放課後、俺と君は傘を忘れ、教室で雨を止むのを待っていた。

君は机を一つ挟んで、俺の前に座り、みんなから貰ったプレゼントを一つづつ、開けては俺に見せてを繰り返す。

「いやぁ、みんな、よくこんな素晴らしいもの用意できるね。俺がちゃんと甘いものが好きだって知っているのがすごい伝わってくる。ほら、これもお菓子だ。あっ！ これは手作りじゃんかー！ 女の子かな？ めっちゃ可愛くラッピングされてる……あっ、なんだ。コウスケじゃん。女の子だと期待したじゃんかー」

机の上に広げられたプレゼントの数々。

君は嬉しそうにそれらを眺め、両手でプレゼントを持っては、丁寧に包装を解き。プレゼントを机に並べ、包装紙を丁寧に畳んだ。

よっぽど嬉しいのだろう。いつもはガラス素材の置物でさえ、雑に扱う大雑把な奴だ。こんなに時間をかけて包装を解く姿など、俺が生きている間に見れなかった光景だ。

思わず、笑いがこみ上げてくる。

「なんだか、楽しそうだな」

「あったりまえじゃーん！ 俺のためにプレゼントくれたんだよ？ めっちゃ嬉しし、楽しいよ」

「てか、もうすぐ雨やむかなぁ」そんなことを君はつぶやきながら、窓を眺めた。雨は窓を強く打ち付け、勢いを増すばかりだった。

今日は11月3日。

君は転校してしまう。

そのことは一週間前の帰りのホームルームのときに、君が打ち明けた。

クラスの皆はその事実に当然、びっくりしていた。誰よりもクラスの中で優しく、皆のまとめ役だったのが君だ。そんな、要のような存在がいなくなることは、クラスに大きな穴がぽっかりと空いてしまうのと同然である。

理由を責められるように問い詰められた君は、困ったように笑いながら、ことなしに「いい家が見つかったから、そこに引っ越すだけだよ」と、言ってた。

だが、高校三年生の受験を控えた冬の時期に引っ越すのはおかしい。皆も変に思ったのか、両親の離婚したからだとか、ここに居られなくなっただとか。大学が決まったから、その近くに引っ越すだけなのかもしれないとも噂をしていた。

顔も、性格も良かった、君の噂は面白かったのだろう。次々に噂は流れ、学年中に知れ渡った。

あれだけの大きな噂になったのだ。君がそれらの噂を知らないわけがない。だが、何も言わなかった。問い詰められても、上手くかわされ、皆、本当のことは知らないままだ。

だが、もうすでに大学が決まり、その大学の近くに引っ越すという噂は、違うと断言できる。君は前、公募推薦もAO入試もダメだったと言っていた。ということは、一般受験を受けるしか君には手段がないはずだ。今、大学が決まっていることはまずない。

……だからと言って、俺は何も知らない。君が大学受験を本当にする気でいるのか。もう、とっくに諦めてしまっているのか。そして、君が何故、引っ越すのかも知らない。

君とはクラスの中で一番、仲が良いと思い込んでいた俺にも真実は打ち明けてくれていない。

そんなことをするのだ。俺とはもう、会いたくないのではないんじゃないか、もう、君を見るのは今日で、最後になってしまうんじゃないか。そんなことばかりに頭を悩ましてしまう。

……あまりに、それは悲しい気がする。

窓の外の雨は、心なしか、弱まっているように見えた。

「どうしたの？ そんな真剣に窓ばっか見つめて」

不意に声をかけられ、反射的に君の顔を見た。いきなり振り返ったからだろうか。君は驚いたように、目を見開く。

「びっくりした……まじで、どうしたの？ 」

「どうしたって……別に、理由なんてないけど」

「じゃ、窓ばっか見てないで、話そうよ。俺ばっか話して、つまんない」

「俺が会話苦手なの知ってるだろ？ 話ししてくれてたほうが俺は楽なんだよ」

君は少し、ふてくされたように口を尖らした。

「なんだよ。学校の中で話すのはこれが最後なんだよ？ 俺は、お前と話しがしたい」

「子供かよ……」

「だーから、話そうよ」

「大体、引っ越した後も会えるんだろ？ そしたら、嫌になるぐらい、まだ話す機会あるって」

そう、言ったとき。君は目を一瞬、泳がせ、顔に張り付いていた笑顔が崩れる。

それは、あからさまに動揺していた。

俺も大概だと思う。真実を知りたいのに、直球で聞けず、こういう意地悪な質問をしてしまう。けど、こうでもしないと、いつまで経っても聞けないのだ、俺は。

君の視線は何かを迷っているように揺れていたが、何をいうか決めたのだろう。ぎこちない笑顔を俺に向ける。

「そうだね、そうだけどさぁ、学校で、だよ？ 学校で会話するのがこれで最後。だから、もっと話ししたいじゃん」

「……そうか。そうだな」

やはり、話してくれないのか。

喉の奥が痛くなって、胸が締め付けるように苦しい。まるで、プールで溺れた気分だ。

だが、これが結果だとしか言いようがない。これ以上、聞けるような図々しさも、度胸も持ち合わせていない。いつものように、俺は君と話すしか、できないのだ。

俺は不自然にならないように、何気なく、話題を変える。

「こないだの数学のテスト、どうだったよ？」

「えぇ？ そこ聞くの？ 数学苦手なの知ってんじゃん」

「だからこそ聞くじゃん。いい点数、取れたのか？」

君は唸りながら、困ったように頭を掻いた。それから、俺の顔をチラッと見た後、嬉しそうに笑うのだ。

「まぁ、俺、できるやつだから？ 取れて当然だよね、みたいな？」

「おいおい、取れてるじゃんかよ。50点越えはできたのか？」

「あったりまえじゃん！ 俺、やればできる子だよ？」

「それ、30点取り続けてたお前が言うか？」

呆れる俺をよそ目に、君は嬉しそうに「70点だったんだよ」と、満面の笑みで言い放つ。よっぽど嬉しかったのか、目の前に置かれたプレゼントを触ったり、持ち上げたり、置いたりをせわしなく繰り返した。それは、どこか子供のようだ。

なんだか、愛らしさまでもがこみ上げてくる。

「すげえじゃん。何欲しい？ 記念に何か奢ってやるよ。だけど、コンビニとかでしか買えないものだけどな」

「え！ 本当に？ どうしよっかなー。俺、今はフラドポテト食べたい気分かも。でも、せっかく買ってくれるならなぁ」

「一応、言っとくけど、ちょっとは俺の財布も心配してくれよ？」

「どうしよっかな……あっ！」

君は思いついたように大声を出したが、俺を見たっきり、それから先を言わなかった。

わずかに生まれた沈黙の居心地の悪さ。

何が何だかわからず、君を凝視する。

「な、何だよ？ どうしたんだ？」

「……嫌なことでもいい？」

「は？ 嫌なことって」

言い終わる前に、君は身を乗り出した。すると、次第に君の顔で視界がいっぱいになり、周りが見えなくなってしまう。そして、奇妙なことに、唇に違和感を覚えたのだ。初めて感じたそれは、未知に近い感覚で、少しかさついているが、どこか柔らかく、心地よいような。

それがキスだとわかるまで、長い時間がかかったように思えた。君は、俺から顔を離し、俺の目をじっと見つめる。

たくさん、聞きたいことはあった。

なぜ、こんなことをしたのか？ 君は何を決心して、こんなことをした？ 悪ふざけ？ それとも、本気で？

頭がそれらの疑問で埋め尽くされ、うまく言葉がでない。君を見つめ返すだけで精一杯だった。

だが、君は笑い、その緊迫の糸を切る。

「嫌だったでしょ？ これで、ご褒美もらったから、もういいよ」

「……えっ？ どいうことだよ？」

「俺はこういう、気持ち悪い感情をお前に抱いてるんだよ。だから、俺は引っ越すことも、どこに行くのかも言わなかった。言わないで離れる方が楽だし、何より、こうやって気持ちを伝えてから離れるつもりだったから。……けど、タイミングも、何もかもめちゃくちゃだったけどね」

それを言ったきり、君はいきなり立ち上がり、机に広げていたプレゼントを袋の中に手早く詰めて行く。だが、こんな時まで変に丁寧で、畳んだ包みが折れぬよう、ファイルに入れている。詰め終わると、コートを着ずに手に持つち、俺の横に立って。

「ごめんね、気持ち悪いことして。でも、これで最後だから」

君は背を向ける。

このままでは、行ってしまう。

そう思うと、無意識に手が動いた。男なのに、細い君の腕を反射的に掴んでいた。だが、君は肩を震わせたきり、振り返らない。

「な、何で、何も言わないんだよ」

慌ててついて出た言葉だった。だが、自分でも意味不明だ。何を指してそんなことを言ったのか、全くわからない。

君はほんの少し、こちらに顔を向けた。

「何も言わないって、何？」

「何にも言わないって……とりあえず、俺の気持ち無視して行くなよ」

「無視？ 無視って、どういうこと？」

やっとこちらを向いた君は、怪訝そうな顔をしていた。それに、思わず言葉が詰まってしまう。

自分のことなのに、まるで自分が言いたいことが、わからない。何を言いたくて、そんなことを言ったのだろう。

けれど、そう。度胸がなくて聞けなかったが、俺が一番に思っていて、聞きたいことは、最初から一つしかない。

「何で、何も言わないで行くんだよ。お前の気持ちもはっきりとわからない。なんで、引っ越すのかもわからない。お前とは一番仲がいいと思っていたのに、そんなんで、置いていかれる身にもなれよ」

「……よく、あんなことをした俺を気持ち悪いと思わないよね」

「思えない。どんな酷いことをしても、お前のことを嫌いだとは思えないんだよ」

「友達だから？」

君は、怒ったように口調を強めた。

思わず、それに身をにいてしまう。

俺は、友達、だから俺は君と離れたくないんだろうか？ けれど、友達って、なんだろう。確かに、君は他の友達に比べたら特別な存在だ。だからって、君の存在は友達と言われたら、少し違う気がする。友達よりも大事な存在。

これをなんというのだろう。

「……っ、わからない。友達、だけど、それよりも大事で、けど、好きな人も、恋人も、いたことがないから、わからないんだ。けど、好きな人や、彼女なんかどうだっていい。君がいれば、それでいいと思っていたんだ」

肩で息をしていると、君は怒った表情から一変し、何かを諦めたように、いつもの優しい笑顔で微笑む。

「顔、怖いよ。必死なのはわかるけど。……きっと、お前の思ってる感情は寂しさだけだよ。いつもいた存在が居なくなったら、そういう感情に誰でも陥るんだ。特別だって思っているのも、ずっと一緒にいたからだ。お前の、考えすぎなんだよ」

「いいよ、考えすぎでいいんだよ。それよりも、お前と、これから何度でも会えるんだよな？ 」

「嫌だよ。このままだったら、お前、絶対俺のことを好きだって、勘違いしちゃうじゃん」

腕を掴んでいた俺の手を、君はそっと触れて、剥がした。その手は、いつもよりも冷え切っている。

「俺のことなんか忘れてよ。普通に暮らして、普通に彼女を作って、幸せに。もし、どこかで会えたときは友達としてだからね」

「そんなの……」

「じゃあね。最後に話ができてよかった」

そういうと、君は足早に僕から去り、今度こそ教室を出て行ってしまった。それを追いかけることもできず、ただ、君が居なくなって、静かになった教室で、俺の鼓動がうるさく鳴り響く。気づけば、鼻の奥が痛く、目に生ぬるいものが溜まる、そんな感覚が次第に強くなっていった。必死に押し殺そうとしたが、それはできなかった。溢れては零れて、下へ、下へと流れていく。

なぜ、俺は泣いているのかもわからず、ただ、流れては落ちていく。

俺は、もしかしたら、本気で君のことが好きだったのかもしれない。

それを追いかけて伝えるべきか、否か。

だが、君の苦しそうな顔を思い出すだけで、胸が苦しい。好きだ、と伝えたところで、俺は君を苦しめるだけだろう。……これ以上、君を苦しめたくなんかない。

静かな部屋に、嗚咽が響く。

ここまでです！

君がどうなったのかも、君目線で少し書きたいなーと、思ったりしていて……

続いていたら、投稿します！

ではまた！