しばらくお休みします。

行われ、早苗は３年生主体のチームながら内野手の補欠に

選ばれた。

それからはセカンドの練習に加えショートの練習も掛け持ちで

守備練習を命じられたのである。

大会まで一カ月余り、土日は紅白試合が組まれ、休みなしの

野球漬けの毎日を過ごすことになる。

女子軟式野球は対戦相手を見つけるのが難しい。

硬式野球チームはなかなか軟式ボールを握ってくれないので、

しかたなく社会人の早朝軟式野球チームを相手にしなくてはなら

ないが野球経験者の多い男性社会人チームは中学生にとってその

打球は恐ろしいほどの速さがある。

互角に戦えれば世界大会が存在すれば優勝も夢ではない

ほどある。

実力差にかなりの差があれば早い回から守備機会も与えて

もらえるのだがだいたいにおいてレギュラー優先なので最後の

回に代打で出場できるかどうかである。

結局、本大会まで早苗には代打１回、セカンド守備２回のチャンス

しか巡ってこなかった。結果は四球と守備機会ゼロである。

県大会は見事優勝。

３年生は卒業し、高校でも軟式野球を続けると全日本女子軟式野球

学生選手権大会への県の中高生選抜チームに選ばれるチャンスが

巡ってくるが、中高生の中の１６人となるとかなりの競争率だ。

２年生が３年生になっても試合での公式実績が皆無に近いので

夏のこの大会には出場することは難しい。

早苗自身は３年生になり秋の大会で優勝することが目標であり、

『克己心』『根性』など自分を鼓舞する単語は出てくるのだが

まだ具体的に組み立てられない。

いつかは家を出るのであるが、その猶予期間は長いほうがいいと

早苗は思っていたし、家を出るということさえ考えたくもなかった。

一人っ子で友達もいない、家族という狭い社会から野球という

チーム社会に飛び込みやっと対人との距離感を学習する場を自ら

選んだ。

実はこれさえも早苗にとっては『挑戦』だったのである。

父の支え、母の愛を感じながら今まで対人トラブルのない期間を

過ごした。

ヒカリとの関係も早苗の野球技術の上達で改善されつつあった。

２年生選手の間でも早苗の守備や打撃のセンスは一目置かれる

ようにまでなっていた。上達すれば皆が話しかけてくる。

そこから野球に対する欲が生まれてきた。

「上手になりたい。」と思う。

人を押しのけるのが苦手な早苗であったが、「上達」ということ

は自分との戦いであったので向いていた。

選手として起用するのは監督である。監督は日頃の練習を見ている。

キャッチボールの正確さ、バッティング練習時のスウィング、打点、

フォームなど一人一人しっかりチェックしている。

それからチャンスが回ってくる。その時、そのチャンスを活かせる

ように普段から準備をしておかねばならない。

これは父が普段から言っていたことである。

チャンスは平等であるからそれを上手く捕まえることが大事で、

その為には準備をしっかり整えていることであると。

社会人になるための準備が「勉強」で、スポーツでは「練習」

なのだそうだ。

お陰で早苗はチャンスをものにし、周囲の環境も変わって

きたのである。

蘭子に自宅まで送ってもらった早苗は試合でのヒットより

美味しいケーキを食べたことよりも大事なものを得た満足感で

満たされていた。それがはっきりとはしないが父がいない寂しさ

を補えるには十分な出来事だった。

「早苗、何かあったのなんだか楽しそうだわね。」恵子は流石に

母親である、娘の様子の違いを敏感に感じることができる。

「うん、今日の試合でヒットを打ったの。」と

蘭子との出会いは言わなかった。

蘭子の話をすればあの日の辛い記憶を思い返さなくてはならない

からそうはさせたくなかった。

早苗は先に入浴を済ませ、夕食が終わると嬉々として自分の部屋へ

上がって行った。

恵子はあれからそろそろ半年が過ぎようとしていたので早苗の

入浴時は気が気ではなかったが、今日のような早苗が毎日続いて

欲しいと祈る気持ちで早苗の後ろ姿を見送った。

早苗はインターネットでまず衛生看護科のある高校を検索して

さらにその高校に女子野球部があるか調べてみた。

Ｋ県に私立高校一校、Ｎ県に県立高校一校を見つけた。

「二校かぁ、それにどちらも九州だわ。」

親元から離れて暮らすことなど早苗には考えられなかった。

「あ～あ。」ため息がでた。

まだ１４歳の早苗にとってあまりにも遠いのである。

母には相談できない。いや、まず反対されるに決まっている。

父が帰ってきたら話してみようと思った。

「よし、ランニングと素振りやるかな。」

早苗はキッチンにいる母に、

「１時間程練習するね。」といつも通り声をかけた。

「気をつけてね。」と母のいつも通りの返事を聞いた。

親元を離れるということはこの母の声を毎日聞くことができなく

なるのだと早苗は果たして自分がそれに堪えられるだろうか

走りながら考えてみた。

「そう希望。治療薬だって毎年新しい良い薬が開発されて

１０年前は治らなかった病気も改善が期待されるようになって

きたわ。明日自分の病気の特効薬が開発されるかもしれない、

手術ができるかもしれない。そうやって毎日辛い治療も

がまんしているのだと思うわ。

ほら、女子野球だって１０年前にはワールドカップは無かったわ。

女子プロ野球の歴史は古いけど今ほど盛んではなかったでしょう。

多分、女子野球やっている人たちは『いつかはワールドカップ、

オリンピック開催』ということに希望をもって素振りを続けて

きたと思うの。」

私はまだ将来を絵にしたことがないと早苗は思いながら

聞いていた。

「希望が叶わず現役を引退した選手もいると思うけどその方達の

歴史が今を作ったのだから自分の希望が誰かの希望に繋がって

いくことも素晴らしいわ。自分の為だけではないということが大切

なことだと思うの。看護師っていつも誰かの為の作業なのよ。

勤務中は自分優先なんてあり得ないから大変だけどだんだん

好きになってきたわ。」

早苗はまだ、自分の事で精いっぱいだと思ったし、家族の事に

しかまだ考えが及ばない幼さに気付いた。

「蘭子さん、看護師さんってどうしたらなれるのですか？」

「私は、高校の衛生看護科を卒業したんだけど、早苗ちゃんも

まだ中学生だから高校の衛生看護科に進学するほうが早道ね。

高校卒業だから大学にも行けるし、ただ、女子野球部があるか

どうかね。看護師になりたい？」

「まだ、分からないけど蘭子さんの話で少し興味がでてきまし

た。」

早苗はにっこりと笑った。

「死のうとした自分が生きようとしている人達の手助けを

しているって可笑しな話だけど、患者さんの最後まで生きよう

とがんばる姿が私を変えてくれたの。

ねえ、また一緒にケーキ食べましょう。ここのケーキ結構

美味しいわ。」と蘭子が紅茶を飲みながら楽しそうに言った。

「はい。今日は、ありがとうございました。

進路の事では私も悩んでいたのでよかったらまた相談に

乗ってください。」

「私でよければいつでも。２階の内科病棟の東棟にいるから。」

「はい。」早苗はお姉さんができたようで嬉しかった。

家庭では父は仕事の話はしないし、母が考える女性の幸せは

結婚が帰着だった。

実際に働いていてしかも年齢も１０歳も違わない女性の話は

早苗の心の音叉を震わせた。

厚い雲の切れ間から差し込んでくる一筋の陽光が早苗には見えた

それが中学生の時に自覚できた時とても悩んだわ。

それでリストカットしたの。子供産めないなんて女性としてどう

なんだろうって。人生の経験が少なかったからわからなくて。

逃げたかった。でも、母一人だし・・・。

それからは何を考えても先が見えないというか想像が

できなくて。

思い切って母に話したら、ずっと抱きしめてくれて・・・。

それで少しは楽になったというのか、

もう少し生きていたいと思ったの。」

早苗は今日初めてこうして蘭子と話すのだがいきなり

こんな話をするのは私のリストカットを心配しているんだと

嬉しかった。

「蘭子さんはリストカット止められたんですね？」

恐る恐る早苗は聞いてみる。

「ええ、職場で失恋した時が最後。母も看護師だったので

私も同じ道歩もうとこの仕事選んだのだけど、仕事として選んだ

時点で覚悟が足らなかったわ。軽い気持ちではなかったけど恋愛

にも憧れてきて好きになった人に思い切って打ち明けたら

振られちゃった。私と同じ人って少ないから。」蘭子は苦笑した。

「でもその人は優しく接してくれたんだけどそれが辛くてね。

その後、職場を移ってから看護師という職業を通して悩んで

いたことがウソみたいに無くなってきたのね。

強くなれたというか、あまり自分の事だけにとらわれた生き方

しているのってどうかなって思えてきたの。

その内忘れちゃったわ。でも早苗ちゃんと出会った時、

辛かった自分の事が思い出されて、

「ああ、この娘も辛いことがあるんだなあ、

と思うと泣けてきちゃった。」

「そうですか・・・。あの時が３回目だったんですけど理由も

なくやっちゃったみたいな。自分でもどうしたのか

分からないんです。」

「そうなんだ。早苗ちゃんは将来の希望ある？」

「まだ、何になりたいとかは無いのですが、野球は出来る

うちは続けたいなと思っています。」

「私は、内科の病棟にいるのだけどいろんな患者さんがいてさ、

皆さん真剣に病気と闘っているわけね、でも残念な場合もあって、

そんな毎日だと元気でいることがとても幸せに思えるの。

「乗って。バッグは後ろの席にいいわよ。」

蘭子は車を発進させて言った。

「ライトライナーいい当たりだったね。早苗ちゃんが野球

やっているって知らなかったわ。一塁ランナーになった

早苗ちゃんを見ていて私も思い出したの。ずっと気になって

いたから今日会えるなんて野球の神様のお陰かも。」

「野球の神様ですか？」

「そう。いるのよ。」と蘭子はにっこりした。

「ねぇ、ちょっとファミレスでケーキでも食べない？」

「１時間くらいなら大丈夫ですけど。」

「了解。」蘭子はファミレスの駐車場へ車を停めた。

「さあ、なんでも注文して。誘った私の奢り。」

蘭子はケーキを食べながら、

「早苗ちゃんが運ばれて来た日、手首を見て悲しかった。

実はね、私も２回経験があるの。早苗ちゃんの手首の跡を見た時

初めてじゃないなと思ったら・・・。」

「私チーズケーキ大好きなの。これ美味しいわ。」蘭子は涙目で

言った。

「蘭子さんも野球好きなんですか？」早苗は話題を変えようと

思った。

「今は好き。私はマネージャーなの。レフトの和田さんはワールド

カップ代表選手なのよ。すごいでしょう。」

「あのチームは皆さん上手でとても参考になります。

ワールドカップってあるんですか。」

「知らなかった？野球女子の目標の一つなんだけどね。２年毎に

開催されていて今年２連覇したわよ。」

「あ、そう言えばチームメートの誰かが言っていたけど

オリンピックの話かと勘違いしていました。」

「日本代表はまあ、世界でトップの強さだわよ。」蘭子は自分の

事のように誇らしく言った。
「蘭子さんは野球やっていたんですか？」

「いいえ、好きな人が野球やっていたからその人の傍にいたくて

マネージャーになったの。」

「え、好きな人？」早苗は意味が分からなかった。

秋の県大会へ向けての練習試合があった。

相手は地元の社会人女子野球部である。

中学生とは雲泥の差がある対戦相手だが、ＯＧがいるので

毎年対戦してくれるチーム。

上手い選手を見て何かを学びとるには絶好の機会である。

最終回に代打で出た早苗は３年生の控え投手から見事ライト前に

ライナーを運んだのであるが、間一髪セーフという際どさだった。

試合後の反省ミーティングも終わり、球場から外へ出ると、

声をかけられた。

「児玉さん？早苗ちゃんでしょ？」と若い女性からだった。

夏休みが終わり、２学期が始まった。

部活動は秋の県大会へ向けての練習体制にはいる。

日曜日、この日は毎年恒例の練習試合が催された。

相手は地元の社会人女子野球部である。

中学生とは雲泥の差がある対戦相手だが、ＯＧがいるので毎年

対戦してくれるチーム。

上手い選手を見て何かを学びとるには絶好の機会である。

最終回に代打で出た早苗は３年生の控え投手から見事ライト前に

ライナーを運んだのであるが、間一髪セーフという際どさだった。

試合後の反省ミーティングも終わり、球場から外へ出ると、

声をかけられた。

「児玉さん？早苗ちゃんでしょ？」と若い女性からだった。

「はい？」早苗は誰だったかと思い出しながら返事をした。

「丸目蘭子といいます。覚えている？」

「すみません。」早苗は首を振った。

「そうだよね。早苗ちゃん、眠っていたから。

春に病院でお会いしているのよ。」

「看護師さんですか？」

「そう。早苗ちゃんがお母さんに運ばれて来た時に宿直だったの。」

「お世話になりました。」早苗はどう返事していいかわからずこう

言うのが精一杯だった。

「早苗ちゃん、これから予定ある？」

「帰宅するだけですけど。」

「じゃあ、送っていくわ。」

蘭子は早苗の返事も聞かず、駐車場へと早苗を導きながら歩いて

行った。

珍しい展開だった。

イチロー選手は２安打してシアトルまで応援に来た甲斐が

あったようだ。

遅い夕食をレストランでとっていると、

「イチローも様々な壁を乗り越えて来たんだろうけどチームの

勝利という壁は一人ではどうしようもないな。

自分ではどうしようもない壁もあるんだよな。」誰に言うともなく

父が言った。

「マリナーズも佐々木がいた頃は強かったけど

ここ数年どうしちゃたんだろうね。」

「佐々木って？」

「そうか早苗は覚えていないのか。ハマの大魔神って異名で

一番のストッパーだったんだよ。」

「昔の話になったのか、ハハ。」父が少し寂しそうに言った。

「昔って言えば、あなたが新婚旅行から帰国してからすぐ

海外出張したでしょう。あの時、誕生石だからってトパーズを

お土産にプレゼントしてくれたわよね。」と母が脈絡のない話を

始めた。

母は、人の話をどう聞いているのかとても不思議な人である。

会話の内容と違うことを突然言い出すことが多いのだ。

自分に興味のないことは多分聞いていないのだろうと思うこと

さえある。

だから、母との会話が長く続いた記憶がない。

「ああ、覚えている。インドだったね。」

「誕生石に関係なく、女性はダイアモンドがいいのよ、

ねえ、早苗。きっと安かったからなのよ。」

「ええ、そんなこと今さら言うの？確かに安かったんだよ、

ハハ。」

「ずっと言いたくていつか話さなきゃって思っていたのよ。」

「うあ、女は恐ろしいな。十数年前の話だろう。」

「ちゃんと覚えていてね。」母が笑って言う。

母も久しぶりの家族旅行で楽しそうである。

早苗も幸福だった。今日があるのも父の犠牲と母の犠牲があって

築いた家族という楽園である。こんな両親を悲しませることは

自宅での練習にはもう父の姿はないが、その分一人で

工夫して練習メニューをこなした。

早苗の集中力にはすばらしいものがあるのでその上達は目を

見張るものがある。

お盆休みは数年ぶりで家族旅行ができた。

早苗の希望でシアトルでのイチローが出るマリナーズ戦の

観戦が目的だった。

早苗はイチロー選手とヤクルト宮本選手のファンである。

イチロー選手のストイックさが早苗の好みで宮本選手は父の

お勧め選手だった。

「内野手は宮本の基本がしっかりした守備を勉強しなさい。」

と常々父に言われてテレビなどで見ているうちにファンに

なったのである。

有線テレビでのヤクルト戦を録画して土、日に集中して

見ていた。

宮本選手の二塁手から希望の遊撃手レギュラーをとるまでの

過程が早苗を引きつけた要因でもあった。

与えられた仕事は堅実にこなし、遊撃手になる夢は決して

諦めてはいけないことを教わった。

そのためには人一倍努力、練習をすることに限ると自分なりに

野球に対する姿勢を作っていった。

父が「全ての人には歴史があり、全ての事象には意味がある。

そこに何かを見つけ、そこから何を学ぶかは、受け手の『受信機』

の性能次第だけど最近、その受信機の性能が落ちている人が多い

みたいだ。だからＫＹなんて言葉が流行してきたんだけど

ＫＹってどうもその場に『迎合』できない人を指しているようで

本来は違う意味だと思うな。」と練習の後のおしゃべりで言った

ことがあり、父の座右の銘が「和して同ぜず」だということも

話してもらった。

「早苗も夢とか目標とかその時その時でいいから創って

それを実現するにはどうしたらいいか常に考えなさい。」と

父に言われた。

ならばと当面の夢である「イチロー選手をセイフコフィールドで

応援したい」を実現すべく父に話してみたら実現したのである。

早苗にとっては初めての海外旅行である。

直行便でタコマ空港へ着くとそこはもう外国だった。

この日は寒かったので、まずホテルにチェックインした。

明日の試合観戦である。

３人お揃いのシアトル市内で買った薄手のスタジャンを着て

セイフコフィールドの１塁側スタンドに席を取った。

午後７時過ぎのプレイボールであったが、観客は５割程度の

入りだった。

勝てないマリナーズの試合はホームゲームでも観客が少ない。