奥さんとカリフォルニアのオレンジカウンティで暮らし始めて約一年。犬のいる生活がしたいと、郡運営のアニマルシェルターを訪れた。

アメリカでは、ペットショップやブリーダーで犬を購入するよりも、シェルターに救出された捨て犬や野良犬をもらう人の方が多い。これまで行ったペットショップでは、利益目的の犬販売は見たことがない。貰い手が見つからずに安楽死させられる犬がいるのに、新しい犬を増やそうというのは、確かに人道的ではない。

シェルターに連れて来られた犬は、不妊・去勢手術と予防接種を施され、新しい飼い主を待つ。おりに入れられた何十匹もの犬を目にして、奥さんや僕の目に、自然と涙がたまってきた。

ほとんどの犬は、通り過ぎる訪問者に興奮して吠え叫んだり、直射日光を避けて細長いおりの奥で昼寝をしたりしている。そんな中、通り過ぎる人波を穏やかな表情で見つめる一匹に、僕らの目はとまった。

おりに貼られたチラシには、チワワの雑種だと書かれている。彼女の名前はリリーベル。

奥さんが近づいておりに手を差し入れると、リリーベルはスッと立ち上がってすがるように顔をすりつけた。奥さんの表情が緩む。

施設を一周して一通り犬を見た後、リリーベルと遊ばせてくれるよう受付で頼んだ。気に入った犬がいれば、十分間ほど触れ合って、相性を確認できるのだ。

触れ合うための広場に入るなり、リリーベルはこれまでの落ち着きを全て忘れたかのように、興奮して走りだし、僕らに飛びついてきた。人の温もりに飢えていたとしか思えない。

一目惚れや運命の出会いってこういうものなのだろう。僕らは落ちた。

とりあえずどんな犬がいるのか見ようとだけ思っていたので、犬を引き取る準備などできていない。でも、担当者は、この子は人懐っこくて人気があるから、明日になったらもらわれているだろうなどと、中古車セールスマンのような常套句で脅してくる。

奥さんと顔を見合わせた。答えは出ていた。

僕らは受付で$140の手数料を払い、数分後にはリリーベルと共にシェルターを去った。

これが、リリーベルと僕らの冒険の始まりだった。