私の実家に不幸があり、急きょ一日、屋敷を空けなければなりませんでした。

出発前、お嬢様はまだお昼寝の時間で──
私は、お顔を見ぬまま、静かにお屋敷を後にしたのです。

ところが──

午後、お目覚めになったお嬢様が
「悟がいない」と気づいた瞬間、
あたりの空気は一変しました。

最初は玄関へ走り、廊下を見つめて待ち、
そのうち、使用人たちに問いかけはじめ──

「さとるは？どこ？どうしていないの？」
「……かえってくるよね？」

使用人が「大丈夫ですよ」と笑っても、
ごまかしはすぐに見抜かれてしまい──

お嬢様は、その夜、ぬいぐるみを抱きしめて泣きながら探し回り、
ついには階段の踊り場で、膝をかかえて座り込んでしまいました。

「……さとるは、もう帰ってこないの？」

屋敷中が大騒ぎでした。

侍女も料理長も庭師でさえ、どうにかお嬢様を宥めようとしましたが、
「悟以外はいらない」と泣きじゃくるお嬢様の涙には誰も勝てません。

深夜、ようやく帰宅した私が玄関を開けた時──
小さな足音が駆け寄ってきて、
抱きつかれるように飛び込んできたあの瞬間を、
今でも忘れることができません。

お嬢様は、私の服のすそをぎゅっと握りながら、
「さとる…どこにもいっちゃやだ…」と。

私はそのとき、強く心に誓いました。

「どれほどのことがあろうとも、
　この子のそばを、二度と離れてはならない」と。

お嬢様にとって、
私はただの執事ではなく──
世界の“安心”そのものだったのかもしれません。

手帳を見たら、明日は一日フリー。

土日は必ず仕事しているので

平日に休むのだが

最近はずっと休めずにいた。

それに慣れてしまっていた。

でも、明日は一日フリー…！！

どうしよう

どうしよう

試験勉強を進めるべきだが

体も休めたい。

食材は買ってあるので

外食はしないようにする。

今日作った中華の煮物（鶏肉と大根）の残りを

明日も食べて

ミートソースのオムレツを作るか

ビーフンを作る予定。

不用意にマックデリバリーをしないように

ホットケーキを買ってある。

明日、することがない…

どうしよう

どうしよう

丸一日フリー

掃除して

水曜日の準備をすればよいのか

私は自分の家が大好きで

できれば外に出たくない。

明日はノーメイクDayにしよう。

朝、お湯を張ってお風呂に入ろう。

ブログも更新しよう。

通販のカタログも見よう。

明日の予定表を作ってもいいし

作らなくてもいい。

図書館に行ってもいいけど

頑張りすぎないほうがいいな。

Geminiに相談してみよう

屋敷の空気は日常に戻ろうとしていたが、梨絵の中だけは、まだ季節が変わらないままだった。

気分が良い日もあれば、暗く沈んでいる日もあり、使用人たちは対応に戸惑うことも多かった。

食事の時間になれば、
「これ、いや」

着替えの時には、
「できない」

遊びに誘われても、
「だめ」

否定の言葉が口をついて出るたび、料理長や侍女たちは困った顔をして引き下がる。

皆、梨絵の心境を思えば強く叱ることもできず、

かといってどう接すればよいのか分からずにいた。

ある日の午後、悟は使用人控室に入った。

料理長、侍女頭、数名の侍女たちが集まり、心配そうに話している。

「……お嬢様は、今はご自分でも理由が分からぬまま、否定の言葉を選んでおられます」

悟は穏やかな声で切り出した。
「お嬢様のお心が回復するまでは、無理に改めさせようとせず、ただ“受け止める”ことを優先してください」

侍女頭が眉をひそめる。
「では、私どもは何も言わず、ただ従えばよいのでしょうか」

悟は首を横に振った。
「いいえ。“いや”と仰ったら、『では、何ならよろしいですか』と尋ねてください。

“できない”と仰ったら、『では、どうすればお手伝いできますか』と申し添えるのです。

否定を受け止めつつ、肯定へ導く――それが、今の我々の役目です」

一同が静かに頷いたのを確認すると、悟は梨絵の部屋へ向かった。

部屋では梨絵が着替えを前に腕を組み、「これ、いや」と小さく言ったところだった。

悟は近づき、しゃがみ込んで目線を合わせる。
「では、お嬢様。どれならお気に召しますか」

「……これ」
少し間を置き、別のドレスを指さす。

悟は微笑み、選んだ服を手に取る。
「かしこまりました。お嬢様がお選びになったものでございます」

着替えの途中、梨絵がぽつりと言う。
「……おかあさま、いたら、えらんでくれるのに」

悟はその小さな声に、ほんの一瞬だけ胸を締めつけられた。
「ええ。ですが今日は、悟がおそばでお手伝いをいたします」

その日から、梨絵の「いや」「だめ」「できない」は少しずつ減っていき、

代わりに「これがいい」「やってみる」という言葉が、ほんの小さな芽のように戻り始めた。

お風呂も沸いたから、冷めないうちに入らないと。

肩こりがひどい。

このところ老眼も進んで

部屋の照明を消した後に彼からLINEが来ると

ほぼ読めないし、返信できない（できても誤字だらけ）

１０年前はどんなだったかなと思い出す。

夜遅くまで外で飲んだり、休日は買い物のハシゴしたり

元気だったなあ。

更年期って、こんなにも体を変えてしまうのか。

最近の私は、やることがない日だと

１８時くらいにお風呂を済ませ

ベッドに入ってテレビを見るのが至福

侍女たちは顔を見合わせ、どうしていいかわからず立ち尽くす。

「だ、大丈夫でしょうか…」

誰かの震える声がこぼれる。

その中で、悟だけが動いていた。

ためらいが一切ない。

「枕をもう一段高く。呼吸が楽になる角度に」

「吸入器をこちらへ。侍医に連絡を」

「加湿器は強めに。湿度を上げてください」

低く静かな声が、部屋の空気を整えていく。

慌てる必要はない、という確信が、その声にはあった。

悟は梨絵の背中にそっと手を添え、呼吸のリズムを感じ取る。

「大丈夫でございます、お嬢様。ここにおります」

苦しさに涙をにじませながらも、その声を聞いた瞬間、梨絵の視線がわずかに落ち着いた。

小さな手が、無意識に悟の袖を掴む。

離さない、と言うように。

「はい、離れません」

悟はその手をやさしく包み込む。

侍医が来るまでの時間を、ひとりでつなぎきる覚悟があった。

屋敷の主である父は当直で戻れない。

この広い屋敷の中で、今この子を守れるのは自分だけだと、悟は静かに理解している。

吸入器の蒸気が白く立ちのぼり、部屋に湿り気を帯びた空気が満ちていく。

「ゆっくりでいいのですよ。息を吸って、吐いて…」

背をさすりながら、呼吸の道を整えていく。

梨絵の荒かった息が、少しずつ、ほんの少しずつ落ち着きを取り戻していく。

「さとる…」

かすれた声で名前を呼ばれたとき、悟の表情がわずかにやわらいだ。

「はい、ここに」

それ以上の言葉はいらなかった。

ただそこにいるという事実だけで、この小さな命を安心させることができると知っていたから。

夜の静寂の中、荒れていた呼吸はやがて、規則正しいものへと変わっていく。

梨絵の手は、最後まで悟の袖を握ったままだった。

悟はその手を外さない。

まるで誓うように、静かに、確かに。

ここにいる、という約束を、離さずに。

寝所のドアの向こうで足音が止まり、控えめな声が響く。

「失礼いたします」

次の瞬間、静かに戸が開いた。

白い息のような緊張の残る室内に、侍医が一歩踏み入る。

悟は振り返り、わずかに頭を下げた。

「お待ちしておりました」

その声音には焦りがなく、状況を正確に伝える準備が整っていた。

「発作は先ほどから。吸入は開始済み、加湿を強めております。現在はやや落ち着きつつありますが、呼気にまだ喘鳴が残っております」

悟からそれを聞いた侍医は短くうなずき、すぐに枕元へと歩み寄る。

梨絵の胸に聴診器を当て、呼吸の音を確かめる。

小さな身体が上下するたびに、かすかな音が混じる。

「……なるほど、発作は中等度。初動は適切です」

その一言で、侍女たちの張りつめていた空気がわずかにゆるんだ。

侍医は手際よく準備を指示する。

「追加で気管支拡張薬を。吸入をもう一度行います。それと、必要量のステロイドを投与しましょう」

悟はすでに用意されていた薬剤を差し出す。

その動きには一切の無駄がない。

「こちらに」

侍医は静かに受け取り、処置を始める。

吸入器から立ちのぼる白い蒸気が、再び梨絵の顔をやさしく包む。

悟はその間も、変わらず背を支え、手を握り続けている。

「大丈夫でございます、すぐに楽になります」

低く穏やかな声が、呼吸の合間にそっと差し込まれる。

やがて、梨絵の胸の上下がゆっくりと整っていく。

先ほどまでの苦しさが、少しずつほどけていくのがわかる。

侍医はもう一度聴診器を当て、慎重に確認したあと、顔を上げた。

「峠は越えました。このまま安静にしていれば、今夜は大事には至らないでしょう」

その言葉に、誰もがほっと息をつく。

けれど悟だけは、表情を大きく変えない。

ただ静かに、梨絵の手を包んだまま、わずかにうなずいた。

「ありがとうございます」

短く、しかし深い礼だった。

梨絵はうとうととまどろみながらも、まだ悟の袖を離さない。

侍医が下がったあとも、悟はその場を動かなかった。

夜はまだ長い。

再び発作が起きないとは限らない。

それでも——この手が離れない限り、この子は安心して眠れる。

そう知っているから、悟はただ、そこに在り続けた。

誠にありがとうございます。

仕事の傍ら、少しずつ書いております。

子どものころから、締め切りには絶対間に合わせるタイプですが

計画的に早めに行動するということは苦手です。

（夏休みの宿題は８月３１日にやるタイプ）

今も複数、案件を抱えておりますが

ギリギリになるまで手を付けませんし、

嫌々やっている時もあります。

でも、絶対に締め切りには間に合わせています。

こんな性格は損だと思うので、

もっと余裕を持って行動できたらいいのに

「間に合わないかも」というヒリヒリ感が

行動のスパイスになっている

麻薬的な作用が必要なのでしょう。

ドーパミンがドバドバで

長生きできる予感がしないです

庭から戻ってきた梨絵は、少し疲れたのか「だっこ」と悟に両手を伸ばした。
悟は静かに抱き上げ、廊下を歩きながら「お嬢様、お疲れでございますね」と声をかける。

その時だった。
梨絵がふいに顔を近づけ――

「ちゅっ❤️」

「！？！？」
悟の足が止まった。

目を見開き、頬を赤らめたまま固まる。

梨絵はにこにこしながら小声でつぶやいた。
「えへへ、ちゅーした❤️」

悟はなんとか声を絞り出す。
「お、お嬢様っ……！　そのような……！」

しかし梨絵はご満悦。
小さな両手で悟の首にぎゅっとしがみつきながら、再び頬をすり寄せた。
「さとる、だーいすき❤️」

悟は深く息を吸い込み、理性を必死に保ちながら歩を進めた。
「……まったく。お嬢様の無邪気さは、時にわたくしの心臓を止めかねません」

悟が抱っこしている梨絵の姿を、客間係の遠藤がちょうど目にした。
悟の顔はどこか赤い。

すかさず遠藤がにやりと口を開く。

「……お嬢様、悟さまに随分と親愛を示されましたね」

梨絵はけろりとした顔で答えた。
「うん！さとるに“ちゅー”したの！」

悟は慌てて制する。

「お、お嬢様っ……！！」

遠藤は大げさに目を丸めてみせる。
「ほほう、それはご光栄な……」

すると梨絵は、ふっと真顔になり――
「……えんどうには、ちゅーしない」

「！？」
悟は思わず吹き出しそうになり、遠藤は固まった。

「だって、さとるだけだもん。えんどうには、ちゅーしない」
にこーっと笑う梨絵。

遠藤は帳簿を抱え直し、無理に笑みを作った。
「……左様でございますか……」

悟はもう完全に耐えきれず、目を伏せて肩を震わせていた。

その夜。

布団に入っても、梨絵はなんだかしょんぼりしていた。
悟が心配して「どうなさいましたか」と尋ねると、
小さな瞳に涙をためて、つぶやいた。

「……なんで、ちゅーしちゃいけないの？」

悟は息を呑んだ。

小さな唇が震えている。

泣いている理由はただ「好きだから」――その純真さが胸を刺す。

「お嬢様……」
悟は膝をつき、そっと手を握った。

「お嬢様の“ちゅー”は、とても大切なものです。ですから――軽々しくしてはならぬのです」

「……でも、さとるだけだよ？　だいすきだから……」

涙声に、悟の心は大きく揺れた。

けれども、穏やかな微笑を浮かべ、やさしく髪を撫でる。

「そのお気持ちだけで、わたくしは十分に幸せでございます」

梨絵はすすり泣きながらも、安心したように悟に抱きついた。
「……さとる、だいすき……」

悟は静かにその小さな背をとんとんと叩き、胸の奥で切ない想いを押し殺した。

翌朝。

侍女頭が、食器を片付ける悟に近づき、低い声で囁いた。

「……悟様。お嬢様が“接吻”をされたと耳にいたしましたが――あれは、少々考えものですよ」

悟は一瞬目を細め、盆を丁寧に置いた。
「……誤解があるようですね」

「ですが――」

悟は真っ直ぐに視線を向け、きっぱりと言葉を放つ。
「お嬢様の行いは、ただの無垢なる“愛情表現”にございます。
それを不適切だと決めつけるのは、大人の側の心がけに問題があると心得ます」

侍女頭は口を閉じ、息を呑んだ。

「わたくしは執事として、お嬢様の純真を守り抜きます。
そのお気持ちを疑ったり、歪めて解釈することこそ――お嬢様を傷つける行為です」

静かながら烈火のごとき語気。

侍女頭は深く頭を垂れた。
「……言葉が過ぎました。悟様のお考え、肝に銘じます」

悟は背筋を正し、穏やかに告げた。
「お嬢様にとって“ちゅー”は笑顔の一部でございます。どうか、その尊さをお忘れなきように」

数日後。

お父様が書類を読んでいるところへ、梨絵が駆け込んできた。
「おとうさまー！」

「おお、梨絵。どうした」
眼鏡を外し、優しい目を向ける父。

梨絵は得意げに胸を張って宣言した。
「ちゅー❤️さとるに、いっぱいしたんだよ！」

応接室の空気が一瞬にして凍りつく。

父の手が止まり、隣に控えていた悟は真っ青になった。

「お、お嬢様っ！！……っ！」
悟は慌てて止めようとするが、梨絵は構わずに続ける。

「だって、さとるだいすきだからー❤️えんどうには、しないけど！」

父は一拍の沈黙ののち、重々しく咳払いした。
「……そうか。悟、お前も随分と信頼を得ておるようだな」

「っ……！　い、いえっ！　決してそのような……！」
悟は慌てふためき、顔を真っ赤にして頭を下げる。

父はにやりと笑みを浮かべ、静かに書類を閉じた。
「……まあよい。お前が本当に梨絵を守っておるのなら、それでいい」

悟は返す言葉を失い、ただ深く頭を垂れるしかなかった。
梨絵だけが満面の笑みで「えへへ〜❤️」とご満悦だった。

夜の執務室にて。

机に積まれた書類を閉じ、悟は小さく息をついた。
ふと、昼間のことが胸に蘇る――

小さな腕を首にまわし、不意に頬へ落とされた「ちゅー❤️」。
無邪気な笑顔と、「えへへ、ちゅーした❤️」という声。

悟は思わず、胸の奥を押さえた。

「……お嬢様……」

それは、なんと純粋で、なんと愛らしい表現なのだろう。

誰かに教えられたわけでもない。
心の底から溢れた「大好き」が、その形になっただけ。

――ゆえに尊い。
――ゆえに守らねばならぬ。

悟は強く目を閉じ、唇を結んだ。

「わたくしにとって“お嬢様のちゅー”は、何ものにも代えがたい宝物。
決して、決して穢してはならぬ……」

胸に秘めた想いをただ静かに抱きしめ、悟は再び書類を開いた。
その瞳は、強い決意を宿していた。

翌朝。

朝露に濡れた花々を一緒に眺めていた時、梨絵がふと悟の袖を引っ張った。
「さとる……」

「はい、お嬢様」
しゃがんで目線を合わせる悟。

梨絵はにこっと笑い、耳打ちするように小さな声で言った。
「さとるにだけ、したくなるの」

「……っ！？」
胸を射抜かれたように言葉を失う。

梨絵はご満悦で続ける。
「だって、だーいすきなんだもん。えんどうにも、おとうさまにも、しない。さとるにだけ」

悟は顔を覆いたい気持ちを必死で抑え、深く一礼した。
「……この上なく光栄に存じます。ですが……あまり声高におっしゃいませぬよう」

梨絵は「えへへ❤️」と笑い、また小さな唇をすぼめる。
悟の理性は今にも悲鳴を上げそうだった。

「さとる……」
「はい、お嬢様」

梨絵は少し頬を赤くして、恥ずかしそうに笑った。
「さとるも、りえに、ちゅーする？♡」

――時間が止まった。

「…………」
悟の理性と心臓が同時に悲鳴をあげる。

「……お嬢様」
悟は深く息をつき、真剣な声で答えた。

「わたくしは執事にございます。
お嬢様にちゅーを差し上げるなど――許されぬこと」

梨絵はしょんぼりと視線を落とす。
「……やだ」

悟はその小さな背をそっと撫でながら続ける。
「ですが――お嬢様のお気持ちは、胸いっぱいに届いております。
それだけで、わたくしは十分に幸せでございます」

梨絵はぱっと顔を上げ、目をうるませながらにっこり。
「……えへへ❤️」

悟は胸を押さえ、心の中で叫んだ。
（これ以上は……心臓が持ちませぬ……！）

梨絵は悟をじっと見つめた。
「さとる……」

「はい、お嬢様」

少し間を置いて、声を潜めるように尋ねた。

「じゃあ、さとるも……りえを、だいすき？」

悟の呼吸が止まる。
一瞬で胸の奥まで熱が広がる。

「……お、お嬢様……」

小さな瞳がきらきらと輝いている。

その純真な問いかけに、悟は目を閉じ、答えを絞り出した。

「……わたくしにとって、お嬢様は――この世で何よりも大切な存在でございます」

梨絵は一瞬きょとんとしたが、すぐに満面の笑みに。
「じゃあ、だいすきってことだね！」

悟は赤面し、胸を押さえながら必死に姿勢を正した。
「……言葉の使い方は……慎重にお願いいたします……」

けれど梨絵は満足げに、その場でぴょんぴょん飛び跳ねた。

🤣💣

梨絵はワンピースの裾を揺らしながら、
小さな足で器用に丸を飛び越えていた。

悟が声をかける。
「はい、お嬢様、次は“ぱ”でございますよ。」

「せーのっ！ぱっ！！」

梨絵の弾む声に、悟は目を細めた。

そのとき──

門の向こうに、
じっとこちらを見つめる小さな影があった。

梨絵は無邪気に
「あ、おんなのこがいるよ」

と言う。

悟は眉を寄せ、
梨絵の前にそっと手を広げて立つ。

「どなたでしょうね……」

悟は門の方へ歩き出し、そっと声をかけた。

「こんにちは。どうされましたか？」

少女は、
薄汚れたブラウスに、破れた靴。
髪は乱れ、ほおには泥。

５歳ほどだが、
目だけが異様に大人びていて、怯えがにじんでいた。

少女は言葉を発さない。
「……」

悟はしゃがみ、優しく目線を合わせる。

「お名前を聞いてもよろしいですか。」

「……ゆみこ……」

震える声だった。

悟は即座に状況を判断する。
このまま放置すれば危険に巻き込まれる可能性がある──と。

悟は察知する。
（これは……児童虐待、あるいは所在不明の可能性……。
　いったん保護させていただくほかあるまい）

「ゆみこさん、こちらへどうぞ。
　少しだけ安全なところでお話をしましょう。」

それを聞いた梨絵は、目を輝かせた。

「ゆみこ、いっしょにあそぼ？」

悟は一瞬迷ったが、
少女の表情が少しだけゆるんだのを見てうなずいた。

「……ええ。庭なら大丈夫でしょう。」

悟は侍女に声をかけ、

二人から目を離さないよう伝えた。

そして、自身はすぐに警察へ連絡した。
「５歳ほどの少女を保護しております。
　名は“ゆみこ”と名乗っております。」

警察は言う。
「児童相談所に連絡しますので、
　現在の場所でしばらく保護をお願いいたします」
「承知いたしました。」

通話を終え、静かに息を吐く。

悟の心は複雑だった。
（この子……まともな養育環境ではないな。
　目の色が、幼子のそれではない）

梨絵は侍女とともに、噴水へゆみこを案内していた。
「ここね、りえのだいすきなとこ！
　おみず、きれいでしょ？」
「……うん……」
「おはな、いいにおいだよ！」
「……よく、わかんない……」

小さな声。
感情が固まっているようだった。

悟は少し離れた場所から見守る。
二人の後ろ姿。

片方は太陽のように明るく、
片方は影を背負ったよう。
（……やはり、訳ありのお子さんだ。
　この年齢でこの身体の動き、視線の置き方……
　相当つらい思いをしてきたのだろう）

梨絵のほうが先に振り返った。
「さとるー！ゆみこ、りえのおともだち！」

悟は微笑みながら会釈した。
「ええ。とても仲良くされていますね、お嬢様。」

ゆみこは、ほんの少しだけ、
怯えの取れた顔をしていた。

（お嬢様……
　あなたの純粋な心は、誰かの痛みをそっと照らす炎だ。
　ゆみこさんが今日だけでも安心できますように──）

庭には
噴水の水音と、
二人の子どもが走る軽やかな音だけが響いていた。

悟に連れられて食堂へ入ると、
料理長がにこやかに迎えて言った。
「さ、お二人とも。パンケーキが焼けましたよ。」

その声に、
梨絵はぱっと表情を明るくした。

「いっしょに、たべようね！」

悟にだけ聞こえるように、
料理長はそっとささやく。
「アレルギーがあるかもしれませんので、
　本日は米粉で焼きました。
　甘味も控えめですが……おそらく大丈夫でしょう」

悟は軽く会釈し、
その心遣いに静かに感謝する。

テーブルには
湯気の立つ丸いパンケーキが二人分。
梨絵とゆみこは並んで座った。
「これね、はちみつ。
　すこしだけ、かけるとおいしいよ！」

普段と同じように
ちいさな手でフォークとナイフを持つ梨絵。
横では、ゆみこがじっとパンケーキを見つめている。

悟はその視線に違和感を覚え、
そっと声をかけた。
「ゆみこさん、切ってさしあげましょうか？」

ナイフを取りかけた、その瞬間──

ゆみこは
パンケーキを両手で掴み、
そのまま必死に食べ始めた。

まるで、
「食べ物を取られる前に食べ切らないと」
という身体の記憶がにじむような動き。

悟と料理長は、
胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

梨絵は驚いたように目をぱちぱちさせたが、
すぐに、ゆみこを見守るように
静かにパンケーキに向き直った。

その時、電話が鳴る。

悟が受話器を取ると、
児童相談所の職員の声が聞こえた。
「虐待していた親元から引き離したばかりなのですが、
　施設になじめず……
　一人で外に出てしまったようなのです。
　すぐに迎えにうかがいます。」
「承知いたしました。
　ゆみこさんは安全に過ごされております。
　遊戯室にてお待ちしております。」

悟は電話を切り、
深く息を吸った。

パンケーキを食べ終えたあと、
悟に連れられ遊戯室へ移った二人。

梨絵は絵本を棚から選び、
ゆみこの前に置いた。
「これね、りえがすきなおはなし。
　よんであげるね」

ゆみこは静かにページをめくる梨絵を見つめていた。

そのあと、
梨絵はクレヨンとスケッチブックも差し出す。
「おえかきもできるよ？
　いっしょにかく？」
「……かく……」

小さく、消え入りそうな声。

そんな二人を少し離れて見守りながら、
悟は静かに胸を押さえた。
（お嬢様……
　あなたはいつも、誰かの痛みを
　自然に包んでしまわれる…）

ふと、
梨絵がゆみこの足元を見て
目を丸くした。

ゆみこの靴下は、
親指が大きく飛び出すほど破れていた。

「……ゆみこ、まってて！」

そう言うと、
小さな足でぱたぱたと走り出し、
自室へ駆け上がった。

侍女たちが驚いて目を合わせる間もなく、
梨絵はすぐに戻ってくる。

手には、
大切な日のためにとっておいた
サクランボ柄の新品の靴下。

「これ、あげる。」

ゆみこは靴下を見て、
小さく震えた。

彼女は言葉にできないまま、
ぎゅっと靴下を胸に抱きしめた。

遊戯室の扉がノックされ、
悟が静かに開けると、
児童相談所の女性職員が立っていた。

落ち着いた表情の中に、
ほんの少しの疲れと、深い責任感がにじむ。

「ゆみこちゃん。迎えに来ましたよ。」

ゆみこは一瞬びくりと体をこわばらせたが、
逃げ出す様子はもうなかった。

悟のそばに立つ梨絵をちらりと見て、
その表情がゆっくりほどけていく。

ゆみこは、
絵本とクレヨンを机にそっと置き、
できるだけ平静を装うようにゆっくり立ち上がる。

職員が手を取ろうとすると、
ゆみこはふと振り返り──

梨絵をまっすぐ見て、小さく言った。
「……ありがとう……」

声が震えていた。
だけど、確かに伝わる“感謝”だった。

梨絵は胸に手を当て、
きゅっと唇を結んだ。

悟はその横顔を見て、
胸の奥がきゅうっと締めつけられる。

職員がゆみこの手元を見て、
目を瞬いた。
「あの……その靴下は……？」

サクランボ柄の靴下。
新品で、まだ少し固い畳みしわが残っている。

職員が遠慮がちに言う。
「申し訳ありません。
こういったものは、
個人的に頂くのは……」

悟はわずかに困ったように目を伏せたが、
すぐに柔らかな口調で返す。
「お嬢様のお気持ちですので。
寄付として扱っていただければ、
差し支えないのではありませんか。」

職員は梨絵を見た。

その無邪気でまっすぐな瞳に、
職員は息を詰め、
そして、深く頭を下げた。
「……ありがたく、預からせていただきます。」

ゆみこは職員に手を引かれて歩き出す。

梨絵はその背中を追って、小さな声で呼んだ。
「……また、あそべる？」

職員が振り向き、
苦笑いに近い、でも優しい笑顔を向けた。
「元気になったら……ね。」

大人たちは皆、
胸の奥のどこかが痛むのを隠せない。

ゆみこは振り返らなかった。
でも、
握った靴下を胸に押し当てているその姿が、
すべてを物語っていた。

その夜。
執務室で帳簿を閉じた悟は、
ふと腰を下ろし、
今日の出来事を静かに思い返した。

（幼い子が……
　ただ“子どもであること”すら
　許されぬ環境が、この世には確かにあるのだな。）

そして、
庭を走り、
絵本を読み、
靴下を差し出したお嬢様の姿が
脳裏に浮かぶ。

（お嬢様……
　あなたのその優しさは、
　いつかどれほど多くの人を救うのだろうか……）

胸の奥が痛み、
同時に温かく満たされるような
不思議な感覚がゆっくり広がっていった。

悟は
窓の外の夜空を見上げ、
そっと目を閉じた。

忘れられない一日だった。

こちらの思い通りにいかないことも多いので、

ほんの些細なことでスムーズに進むと

「運がいい！！」

と小躍りしてしまう。

電車に、時間通り乗れた。

運がいい。

ちょうど在宅している時に通販が届いた。

運がいい。

スーパーへ買い物に行きたい時間に

雨が止んでくれた。

運がいい。

家の窓を開け放ち、風通し良くしながらご飯を作ったことでさえ

「こんなにも癒される時間があるなんて」

と感動してしまう。

自分で稼ぎ、生活が成り立っていることも、

運がいいと思える。

じゃあ、運が悪いと思う時って

どんな時だろう？

……

あまり思いつかない。

悪いことよりも

良かったことを探す方が

得意なのかもしれない。

ってことは、

日頃はかなり虐げられているということだろうか

ある昼下がり。

梨絵は廊下のじゅうたんにぱたりと寝そべり、

「さとる、とんとんして」

と言った。

ここで寝かしつけろというのだ。

悟はぎょっとして足を止めた。
「……お嬢様、ここは廊下でございます。おやめくださいませ」

「やだ！とんとんする！」
小さな両手で床をぽんぽん叩きながら主張する。

毎晩、悟にしてもらっているように、今もしてほしいのだ。

悟は眉を寄せ、周囲を見回した。

侍女や遠藤が通りかかったら大騒ぎである。

「……どうかご勘弁を。せめてお部屋へお戻りくださいませ」

「いまがいいの！ここでとんとんするの！」

梨絵はぷくっと頬をふくらませ、駄々っ子の顔。

悟は深い溜め息をつき、しゃがみ込んだ。

「……では、ほんの少しだけ。ですが、ほかの方には内緒でございますよ」

とん、とん、とん……。
廊下に響くやさしいリズム。

梨絵はあっという間にご機嫌になり、寝転んだままにっこりと笑った。
「……さとるのとんとん、だーいすき」

悟は苦笑しながら、周囲に誰もいないことを再確認するのだった。

悟がしぶしぶ膝をつき、梨絵をとん…とん…としているその時。
角を曲がって現れたのは、帳簿を抱えた客間係の遠藤だった。

「……！」

遠藤は一瞬足を止め、目の前の光景を凝視する。

廊下に寝そべる梨絵、その傍らで真剣に“とんとん”を施す執事。

梨絵はご機嫌で声をあげた。
「えんどう！いまね、さとるにとんとんしてもらってるの！」

悟の顔が真っ赤になる。
「お、お嬢様っ……！そのように大声で……！」

遠藤は必死に取り繕い、咳払いひとつ。
「……左様でございますか。廊下でのとんとん、実に新趣向でございますね」

悟は声を詰まらせた。
「っ……！」

梨絵は無邪気に笑う。
「えんどうもやってもらいたい？きもちいいよ！」

遠藤は帳簿を抱え直し、微妙な笑みを浮かべた。
「……機会がございましたら、ぜひ」

そして胸の内で、

（悟様…、心中お察しいたします）とつぶやいているのだった。

悟はその場で崩れ落ちそうになりながら、必死に姿勢を正した。