プロローグ

◆

　大学に入ってから早くも七ヶ月が経とうとしていた。

　けれど鬼太郎には、友達どころか挨拶を交わす相手もいない。入学当初から誰にも声を掛けられたことがなかった。

　三年以上伸ばし続けたうっとうしい長髪。そのせいで、大学の女の子から「オタクっぽい」と囁かれてそういう目で見られていることも、男からなにか近寄り難い存在として扱われていることも知っていた。

　澄み切った早朝の空を仰ぐ。

（友達がほしいなぁ……）

　いつもそんなことを考えていた。

　十月の乾いた風が木立の葉を散らす。どこか物悲しい木枯らしによって、落ち葉がひらひらとさらわれていく。

　それを目で追うと、周りを歩く生徒に踏み敷かれたが。

　登校中。校舎へ続く並木通りを歩いていると。

「おはよう」と後ろから掛け声が聞こえてきた。もちろん、鬼太郎に向けられた挨拶だなんて微塵も思っていない。

　だから、気にも留めずにひたすら前を進んでいると、

「鬼太郎君ってば、おはよう」

　不意に女子生徒から前に回り込まれて、鬼太郎は思わず足を止めた。キョロキョロと周りを見渡すが、彼女の大きな瞳は一点、優しく鬼太郎を見詰めている。

　それに「鬼太郎君」と呼んだ。

　鬼太郎。それは鬼太郎の名前である。

（俺に、挨拶……だと？）

　これは一体どういうことだ。

　もしかして、からかわれているのだろうか。

　後ろに他の女子大生たちが控えていて、なんらかの罰ゲームで鬼太郎に声を掛ける。そういう悪戯かも知れない。

　そこですぐに思い直した。

　この純粋そうで可愛らしい笑顔の女性は、善意で鬼太郎に挨拶をしてくれたのだ。きっと、そうだ。

　ならば鬼太郎も、とびっきりの挨拶を返さなくてはならない。

　しばらく黙考した後、

「ぼ、ボンジュ～ル！」

　少し手を挙げておどけてみせた。

「……………………」

「……………………」

　時が止まった。

　彼女の顔が呆気に取られたようにポカンとしている。なにを言われたのかわからない、といった様子だ。

（すべっ……た？）

　鬼太郎は内心激しく動揺する。

　なにがいけなかったのだろう。

　ここはドイツ語で返すべきだったのか。

　いや、そんなことはどうでもいい。せっかく声を掛けてくれたのに、鬼太郎が全てを台無しにしてしまったのだ。

　とにかく謝ろう。

「ごめ――」と言い掛けると、

「あはは、おもしろ～い！」

　彼女は口元を押さえて朗らかに笑った。それから「また、教室でね」と小さく手を振っていなくなった。

　同じ講義なんだ。

　大学に入ってから初めて……それも女性に声を掛けられるなんて、もしかしたら友達が出来るいい前兆かも知れない。

　そんな淡い期待を抱いた矢先。

「アンタ、それすっごくおしい」

　残念そうな声が横合いから聞こえてきた。

　振り向くと、鬼太郎のすぐ隣に日本人らしからぬ金髪猫目の美少女が難しい顔をして立っていた。

「エリカ……様？」

　教室でもよく目立つから、この女子大生のことは知っている。確か一ヶ月前に転入してきた、同じ学部のエリカ様だ。

　エリカ様はジッとこちらを見ていたが、

「でも、もうちょっとだったわね。どっちかっていうと、グーテン・モルゲンの方がよかったと思う。まあ、どうでもいいけどっ」

「フン」と鼻を鳴らして去っていく。

　金色の長い髪を揺らしながら。

　さすが外国人とのハーフはセンスが違う。それに「グーテン・モルゲン」の発音が日本人離れしていた。

　やっぱりドイツ語の方がよかったのか。

　エリカ様。彼女とはもしかしたら……いい友達になれるかも知れない。ふと、そんなことを鬼太郎は思った。