この件を「ここだけの話です。」と教えてくれた司命星君がなだめる。

「天族の皇太子なら子孫繁栄のため、多くの側室が必要です。」

鳳九「何が〝 子孫繁栄のため〟よ。

青丘は一夫一妻制でも繁栄しているわ。

よーし、私が問い詰めてやる。」

そう言うなり九尾狐の姿になり、素素が閉じ込められている昭華宮に忍び込んだ。

翼界。離鏡は天宮の法会に行くことにした。

鮫人族が翼族の支系なので、

天族の皇太子を傷つけた事を謝罪する 良い機会だと思ったのだ。

玄女は、ここ数日離鏡にいたわってもらい、嬉しかった分、離れるのを寂しがる。

体調は思わしくない。

医師は、玄女が仙人で、胎児は翼族の子だから障りがあると説明する。

離鏡は、天宮へ行けばもっと具合いが悪くなるから留守番をしろと言うのに、言うことを聞かない。

結局、医師と火麒麟を連れ、四人で行く事になった。

天宮に着き、離鏡が席を離れた間に、

玄女は医師から、お腹の中の子は既に死んでいると聞かされる。

しかし、離鏡に優しくされたいが為、この事は伏せて病児を産むことに決めた。

火麒麟は、一人で天宮の中を歩くうち

何かに気づく。

香りをたどって昭華宮に着いた火麒麟は、扉の鍵を壊す。

長海でまだ療養中の夜華の元に、天君が来た。

夜華は覚悟を決めた。

これより先は、素素への想いを気づかれないようにしなければならない。

妻を守るために･･･。

天族、鮫人族は相対し、直ぐに緊張が高まる。

鮫人族首領「夜華、息子を殺された恨みは、この斬魄刀で晴らす！」

夜華はゆっくり愛刀青冥剣を抜き、首領を指し示す。

大声で開始の合図をする。

「かかれ！！」

先頭をきって馬を駆けた。

素素の待つ俊疾山もまた、嵐が吹き荒れていた。

素素「今夜は胸騒ぎがする。」

思わず銅鏡に呼びかける「夜華。夜華？」

返事がない。

素素「眠っているんだわ･･･。」

視界がきかない土砂降りの中でも、夜華の剣は敵をものともしない。

だが、目の前に現れたのは鮫人族の首領。

殺される事無く、重症を負わなければならない。

首をはねようと振るわれた斬魄刀を、危なげなく躱す。

そして、再び切りかかってくるその重い太刀を青冥剣で一度受け止め、間合いを測る。

左肩に敵の刀が当たるのを感じ、身を守っていた愛刀をゆっくり外していく。

鎧から火花を散らし、

夜華は、袈裟懸けに斬られた──。

──しかし、狼狽える事無く、直ぐさま自分の剣を突き出し、鮫人族首領を串刺しにした。

首領の断末魔の叫び。

それを聞いた後、夜華はガクッと膝まづき、口から血を流す。

連宋が駆け寄り、肩を貸して戦場から運び出そうとする。

曡風「皇太子殿下！」

ちょうど銅鏡を覗き込んだ素素に、男の声が聞こえてくる。

「夜華！しっかりしろっ

死ぬな！目を開けろ！」

素素は銅鏡を擦る「夜華？･･･どうしたの？」

居ても立ってもいられなくなり、小屋から飛び出す。

「夜華？･･･夜華！？答えて！(どうしよう！)」

素素は銅鏡にずっと呼び続ける。

嵐の雨の中。

そして、戦場でその素素の声を聞いたのは、光る銅鏡を拾ったのは、

夜華ではなく、素錦だった。

仙障に守られた小屋を飛び出し、夜華を探しに行こうとする素素。

つまづき倒れた彼女の前に誰かが現れ、

気がつくとそこは、天井が高くやけに明るく広い部屋だった。

恐ろしい顔の王の様な男が、素素に問いかける。

天君「お前は何者だ？！」

怯える素素。「夜華はどこにいるの？」

天君「なぜ皇太子の名前を知っているのか、言え。」

素素は首を振る。「私が知っているのは、皇太子ではなく、夜華よ。」

天君「無礼者め。皇太子を名前で呼ぶとは。」

傍にいた銀色の衣の男性が、ひざまづく。

「怒りをお静め下さい。」と頼む。

逃げ出そうとした素素は王の言葉に驚き固まる。

「ここは天宮だぞ。勝手な真似をすれば命を落とす。

夜華とて、お前を守る度胸はないであろう。」

どこかに連れて行かれそうになった素素は、美しい女性とぶつかる。

その女性に助けを求める。「どうか、助けて下さい。

私は夜華と夫婦になりました。

おなかには子もいます。どうか夜華に会わせて下さい。」

天君は素素をじっと見て言った。

「この者を誰も住まぬ昭華宮に入れ、厳しく見張れ！」

「夜華！夜華に会わせて！ここから出して、お願いよ、夜華と一緒にいたいの･･･。

ここから出してちょうだい･･･。」

内側から扉を叩くが、誰も答えてくれない。

「夜華、死なないで･･･。夜華･･･夜華･･･」

鮫人族首領に斬られ、生死の境をさ迷った夜華は、危篤から三日後に目を覚ました。

連宋の声に戸惑い、計画が狂った事を察した。

「叔父上･･･何の手違いが･･･？素素は！？」

連宋「聞いてくれ。

そなたが三日前に斬られた後、あの娘は仙障を突き破ってしまった。」

「そんな･･･！なぜです･･･。」

「仙障の外に出たゆえ、父上に見つかった。」

夜華は起き上がり激痛に身をよじる「天君に会わなければ･･･。」

顔面蒼白で、傷にうめき、泣きながら立ち上がろうとする夜華。

連宋「夜華、私の話を聞け！

あの娘を助けたかったら生きるのだ･･･。

そなたが死ねば、あの娘も死ぬしかない。」

その言葉で、少し落ち着いた夜華。

「(素素は)存命なのですね。」

連宋「ああ、生きている。

腹に子がいるゆえ殺される事はない。」

しかし、それを聞いたからと夜華の悲しみが減る訳ではなかった。

連宋が、鮫人族は滅んだ、落ち着いたら天宮に帰ろうと言っても首を横に振る。

連宋「娘に早く会いたかろう？」

夜華「急いではだめです。

天君に知られたのなら、私と素素はもう無理です。

だから、せめて素素の命を守るため〝 素素には何の関心もない 〟と天君に思わせなければ･･･。」

絶望の泣き声を上げ続けた。

「 夜華様は、斬魄刀で斬られ瀕死の状態でしたが、戦に影響するかと秘密にされていました。」

とりあえず最悪の事態では ない事に天君は安堵した。

天族の大切な法会があるため、夜華には会いに行けない、連宋によく面倒を見るように伝えよと天枢に命じた。

そして夜華はと言うと、危篤状態を脱したものの、何日も深い傷は治らず吐血し、苦しんでいた。

翼界でも動きがあった。

翼族兵士が、こたびの戦の件を翼王・離鏡に報告しようとする。

「 鮫人族が皇太子を殺しかけました。

責めを受けたら、鮫人族に関係している翼族まで難を逃れません。」

しかし、離鏡は司音を探しに行って不在。

玄女が、代理で話を聞き、高飛車に返事する。

「 擎蒼が封じられてから、翼界に難などなかったし、これからも同じよ。」

報告をしに来た兵士達は、玄女が「 擎蒼 」と呼び捨てにして、軽んじた事に色めき立った。

と、そこへ天界から法会への招待状がきた。

その招待状をダシに、離鏡を迎えに人間界へ行く玄女。

離鏡は、玄女に冷たく対応した。

直ぐに皇太子殺害未遂の件で天界に謝りに行く、と玄女を置き去りにしようとする。

「 待って、 私に冷たくしないで。

だってお腹の中にあなたの子が･･･。」

離鏡は呆然とする。

先だって、司音に姿を変えた玄女と契った時に出来た子だった。

やむなく玄女を労り、一度翼族に戻る事にした。

天界で囚われた素素は、食事は与えられるものの、暗い部屋の中に監禁され、不安と恐怖で胸がいっぱいだった。

部屋に入って来た食事番にしがみつく。

「夜華に会わせて！夜華が無事かどうかだけでも教えて･･･。」

何も教えてもらえず、突き飛ばされた。

素素は肌身離さず持っていた銅鏡に呼びかける。

「夜華･･･お願い返事をして･･･夜華･･･

何か言って･･･夜華･･･。」

その悲しい声は、夜華に届かない。

銅鏡の片割れは、今も素錦の手にあった。

人間の女と夜華が関係を持っていた事実に嫉妬する素錦。

真っ青な顔で銅鏡を握りしめた。

夜華「まだ大事な仕事があるのだ。」

ずっと一緒にいられると思っていた素素はがっかりする。「赤ちゃんが産まれるまでに戻る？」

夜華「必ず。今度戻ったら二度と離れない。

あの銅鏡を？

何かあれば私に呼びかけてくれ。

半月以内に戻る。」

素素「もし半月以内に戻らなければ･･･」

夜華「どうする？」

素素「もう半月待つけど、それ以上遅れたら許さない。」と言って夜華をぽんと叩く。

笑う夜華「わかった。

私が留守の間はこの林から一歩も出るな。

腹に子がいれば、家族に見つかるかも。

そうなれば大変だ。」

素素「なぜ大変なの？」

夜華「戻ったら話す。」

素素「子供ができてもあなたの家族に会えないの？」

夜華は両手で素素の頬を包み込む「私を待て。

良い場所を探して十里桃林を作ろう。」

素素は小さく頷き、二人は額を合わせる。

そして、夜華は出発した。

俊疾山を出る前に、仙障で厳重に小屋を隠す事を忘れずに。

夜華は、まず天君に出兵の許可をもらいに行く。

「首領を討ち、七日で帰ります。」

天君「鮫人族を服従させ、四海に威光をしめせ。

私の期待を裏切るでないぞ。

それともうひとつ、青丘との縁談の事だ。

洞窟に籠っている白浅が出てきたら婚儀を行う。」

夜華「わかりました。」

夜華が洗悟宮に戻ると連宋がいた。

「もう一度聞く。その娘のために未来の天君の座を捨てるのか？

〝  地位より美人を欲す 〟とは、名君の行いではない。」

夜華は静かに微笑する。

「無理に天君になっても名君になれません。

ならば別の有徳な者に譲った方がいい。

私が逝けば、天君はすぐ後継者を見つけるでしょう。」

連宋は、反論する言葉が見つからない。

夜華「天君には、育ててもらった恩をこの戦で返します。

叔父上、どうかお力添えを。」丁寧に拱手する。

「因果な物だな。

そなたに白浅を押し付け後ろめたく思っていたが、早くも精算する時がくるとは･･･。

ゆえに案ずるな。

必ず助けてやる。

父上の前で証人として立ち〝 跡形もなく消えた〟と話してやる。」

夜華は深々とお辞儀をした「感謝します。」

連宋「だが、気をつけろ。父上は疑り深い方だ。

事は慎重に進めねばならん。

もし見つかれば、三界五行の外に隠れても

捕らえられ罰せられる。」

「天君の気性は叔父上より よく知っています。」夜華は思い詰めた顔で言った。

出陣する前に、母の楽胥に会いに行く。

その中には連宋や曡風、長海水君もいた。

ところが、そこに素錦が入ってくる。

夜華が冷たく言う「何をしに来た？」

素錦「私の一族は、七万年前に全滅しましたが、今、支族の首領が集まっています。

ゆえに天君に首領達と戦う許可をもらいました。」

夜華は何も言わない。

連宋が素錦を天幕の外に連れ出した。

「父上の妃を相手に、本来は遠慮すべきだが、あえて言わせてもらう。」

声に怒りを滲ませる「剣さえ使えない者が、戦装束だけ立派に整えて何の役に立つ？」

素錦「皇太子殿下と生死を共に。」

連宋「まさか、まだ夜華を諦めてないのか？」

素錦は目を泳がせた。

連宋「そなたの胸の内は知らんが、天妃となった身なら、夜華とは望みがない。

誤った考えは早く捨てろ。」

素錦「白浅は先の婚約を解消し、夜華に嫁ぐとか。

天宮では予想外の事が起こります。」

「馬鹿を言うな！間もなく開戦だ。

夜華の足を引っ張っることはするな。

わかったな？〝 素錦天妃 〟よ。」

連宋が天幕に戻ると、夜華が

「明日出兵する」と命令していた。

しかし、皆は動揺する。

曡風 「天兵は長海の地形に不慣れですが、

鮫人族は七万年もここに･･･。」

夜華はきっぱり言う。

「鮫人族も同じ事を考えているはず。

ゆえに敵の守りが整わないうちに攻め入るのだ。

今夜は絶好の機会だ。戌の刻に出陣する。」

 「「はい。」」曡風達は納得し、準備のため外に出た。

誰もいなくなってから、連宋が言う。

「素錦が来たせいで厄介が増えた。

疑われないように完璧にやりとげねば。」

夜華「ご心配なく。鮫人族の斬魄刀で斬られれば、必ず死にます。」

連宋「人間の娘のためなら命の危険まで冒すと？」

「ご安心を。刀との間合いをはかります。

傷つけられても死にはしません。」

心配で仕方ない連宋に 頼む夜華。

「事が終われば私を隠し場所へと運び、

天君へお伝え下さい。〝 跡形もなく消えた〟と。」

連宋は涙を堪える。「もう一度聞く。

戦が終われば、皇太子の夜華は、いなくなる。それでよいのだな？」

夜華は静かに落ち着いた声で言った。

「私の願いは、この身が二度と束縛されない事です。」

天君が、皇太子と白浅の縁談を早く進めたがっている と連宋が言う。

白浅が二つ目の縁談を無くす前に、話をまとめたいのだろう、と。

そこへ、鳳九がお菓子を持ってやって来た。

連宋が、白浅の事を「まったく、哀れなおなごだ。」と呼ばわったので、鳳九は癇に障る。

お菓子のおひつを、碁盤の上とも気付かずにドンと置いてしまう。

「叔母上は四海八荒で一番の美女なんですよ。

叔母上の方が縁談を望まないかもしれません。」

連宋はその言葉に苦笑いする。

囲碁を台無しにしたと気付いた鳳九は、帝君の前でバツが悪かった。

青丘には、連宋の言う通り、天君から縁談の催促をする手紙がきていた。

白浅の母「天君は、白浅が擎蒼を封印した事を称えたのち、この縁談を世に知らしめた。

でも白浅は行方しれずよ。

どう答えればいいの？」

白止(狐帝)「居所さえわからぬのに、縁談どころではない。いっその事、断わろう。」

折顔「いけません。

われら二人が賛成した縁談です。

訳もなく破談にすれば、非難されます。」

白真「確かに天族との縁談が相次いでお流れになれば、

四海八荒で白浅に求婚する者がいなくなり、

白浅は生涯独り身に。」

母「でも本人がいないのに、婚礼をあげられる？」

折顔「こう説明しては？

〝 白浅は擎蒼を封印した際、傷を負ったため今も洞窟にこもって療養している。婚儀は待って欲しい 〟と。」

白真「その手は悪くない。」

母は「いい方法だけど、いつまで時を稼げるかしら。」そうため息をつく。

彼女の肩に手を置き、折顔が言う

「かつて1000年も眠り続けた私のように、

白浅もどこかで寝ているだけやも。

必ず見つかります。」

その言葉に母は励まされた。

長海。素素と夜華は曡風の案内で、負傷兵のいる野営場所に来た。

後ろから、あの王女がついてきている。

夜華達が兵士達を見に行き、素素がその場に残ると王女が話しかけてきた。

「華夜様は結婚されているのかしら？」

素素は人間の妻がいると返事する。

王女は･･･自分と結婚すれば華夜様は神仙となる、彼は喜ぶはずだ。

しかし、そうなると人間の妻とは離縁しなくてはならないわ。と言う。

素素「人間は粗末に扱ってもいいと？」

王女「いいえ、人間を見下しているわけではないの。

ただ、あの方が神仙になったら、人間の妻とは一緒にいられない。

神仙と人間は違うもの。」

「本人がどう考えるやら。」

「神仙になりたいはずよ。」

素素は想像しただけで悲しくなった。

夜華は曡風と負傷兵を見舞った。

兵士達は曡風を慕っている。

「おじ上に代わり、数万年長海で戦ってきました。だから慕われるのかと。

息子がいないのもおじ上の弱みのひとつです。

遠い天宮からの目が届かないこともあり、鮫人族の報復が怖くて手を下せないのです。」

夜華「戦となれば、鮫人族を滅ぼさねばならぬ。」

軍医に、負傷の酷い兵士が多いと聞いた曡風は、そのうちの一人に声をかける。

「長年の紛争を解決する機会があるとすれば、加わる気は？」

「ありますとも！」

それを聞いてから曡風は皆に言う。

「皆に頼みがあって来た。

手を貸して欲しい。」

兵士「私共は見ての通り負傷兵です。

もし命を投げ出しても、大局を変えることはできません。」

兵士「こんな少人数でどうやって戦えと？」

曡風 「皆の心配はわかる。

戦を避けたい長海水君に罰せられるのが怖いのであろう。」

兵士「私達が怖いのは、戦をした後、家族に害が及ぶことです。」

兵士「そうです。報復がこわい。」

兵士「今までの小競り合いと戦は違う。

もし戦に負けたら、家族が鮫人族からどんな目にあわされるか･･･」

兵士「そうです。」

兵士「鮫人族に勝てる自信もありません。」

兵士「その通りです。」「わかってください。」

「お前たちの気持ちもわかる。」曡風はそう言うと夜華に拱手し「こちらは皇太子殿下だ。」

兵士達は拱手する。

曡風「天族は鮫人族と戦う決意を固めている。」

兵士「やっと天宮から助けが来た！」

兵士「長海から鮫人族を追い出してください。」

兵士「私の家族は鮫人族に殺されました。」

兵士達は皆ひれ伏す「どうか長海から鮫人族を追い出して下さい。」

夜華「皆に誓おう。

鮫人族を追い出し、長海に太平をもたらす。」

兵士達「「 皇太子殿下に感謝します！ 」」

夜華と曡風が戻ってくると、素素が真っ青な顔で吐きそうになっていた。

夜華「どうした？」

素素「兵士達の血を見たら急に気分が悪くなった。」

清潔な場所に連れて行き軍医に見せる。

夜華「どうだ？はっきり言え。」

軍医「こちらの方は、どうやらご懐妊かと。」

夜華「！！

この件は内密に。二人きりにしてくれ。」

素素「夜華。今の話は本当なの？」

夜華は感激し、素素をぎゅっと抱きしめる。

そして真剣な顔で「素素。今すぐ人間界へ送っていく。」と告げる。

素素「私に帰れと？」

夜華「間もなく戦が始まる。ここに居ては危ない。」

「あなたも人間なのに、なぜ私だけ？」

夜華は言い淀んだが「(離れるのは)これが最後だ。」と頼む。

素素「本当に？」

夜華「約束する。」

辛そうにしていた素素だったが「わかった。もう一度あなたを信じる。」と顔を上げた。

それにしても夜華の様子が変だ。

「なんだかあまり喜んでないみたい。

みごもったと聞いても浮かない顔ね。」

「私が？」

「だって笑顔を見せてないわ。」

「うれしすぎるせいだ。」

そうして微笑みあう。

素素はお茶目に「おめでとう。父君になるのですね。」と拱手する。

夜華も拱手して「あなたは母君ですね。」

と笑い、抱き合った。

夜華は素素に手料理を食べさせる。

素素「(仙人に)入門した頃は、食事を作る役目だったでしょ？

でも腕が立つから妖怪退治を任されたのね。」

夜華「料理の経験はない。」

素素「本当？それにしては上手ね。」

夜華は素素のご飯の上におかずを乗せてあげる。

「夜華。幼い頃はどんな子だったの？

泣き虫で、やんちゃな子？

この子もあなたに似てるかもね。」

夜華は嬉しそうだ。

難産だった夜華の母親の話になり「お母さんに愛されているわね。」と言うと夜華は幼い頃の話しを始める。

「そうとも言えない。

生まれてすぐ母親と離され、成長してから再会した。

師匠が名高い方だったせいで、毎朝、辰の刻には机に向かって勉学を始め、暗くなるまで励んだ」苦笑いする夜華。

素素「師匠が名高いと言うだけで辛い思いをしたのね。

天界の皇太子も同じように苦しんだかも。」

夜華「そうだな。」

食事が済み、眠りについた素素を夜華は見守る。

妻のお腹に手を当て微笑み、静かに見つめた。

長海の近く、鮫人族の国に離怨と臙脂が来た。

離怨は叔父である鮫人族首領に、

離鏡を討つための兵を貸してくれと頼む。

しかし、首領の妹(離怨の母)は亡くなっているし、擎蒼は東皇鐘に封印されている。

首領は、「 離怨は何の実権も持たない 」と邪険に追い払った。

鮫人族首領は、そのあと、息子の紅児を長海水君の宴に送り込んだ。

宴が行われる水晶宮では、

長海水君が、次女の緑袖王女を鮫人族に嫁がせる計画を立てていた。

鮫人族紅児は、緑袖を気に入るが、

王女はあからさまに鮫人族を非難する。

長海水君は、失礼の無いようにしろと叱る。

その時、一人の兵士が伝達に来た。

長海水君「それは誠か？」

鮫人族紅児「何事だ？」

些細な事だとごまかしていると、そこへ

曡風がやって来た。「おじ上。嘘をつく気ですか？」後ろには夜華もいる。

「おじ上。反乱した兵を説得できなければ、鮫人族と戦うまでもなく、この長海は破滅します。」

長海水君「黙れ。失礼だぞ。」

紅児「兵が反乱を起こしただと？」

尚もごまかす水君。

夜華「長海水君は優柔不断だと聞いていたが、噂は誠だとよくわかった。遺憾に思う。」

水君「小仙のくせに水君に向かって生意気な。」

紅児が肩をいからせ夜華に近づき、殴ろうとした時、夜華は仙術で返り討ちする。

水君「曡風･･･こちらのお方は？」

曡風は夜華の方に向き拱手する。

「皇太子殿下です。」

「皇太子殿下！？この方が！

皇太子殿下に拝謁致します。」水君始め家来達はみな拝謁する。鮫人族以外。

水君「皇太子殿下とはつゆ知らず、無礼をお許しください。」

夜華「神族の体面を損なった事の方が罪が重い。」

水君「それは流言です。

私は長年、手柄は立てずとも務めを果たしてまりました。

神族の体面を傷つけたりしていません、」

怒る夜華「では、なぜ鮫人族の横暴を天宮に訴えなかった？

首領の息子にへりくだり、兵の反乱まで隠そうとするとは。

それでも水君か。」

ひざまづく水君「こうするしかなかったのです。」

夜華「水君でありながら、民を守れず、兵の反乱も制圧出来ず、娘まで犠牲にしようとした。

そなたは信用ならない！」

水君は叱責されて腰を抜かす「命だけはお助けを･･･。」

曡風が、水君を鮫人族から離れた所に連れて行く。

「殿下に許されたければ、方法はひとつ。」

曡風はそう言いながら鮫人族をちらりと見て、水君に耳打ちする「血祭りに。」

怯える水君「鮫人族は凶暴だ。もし最愛の息子を殺せば･･･。

その上、戦に負けでもしたら、長海は滅亡してしまう。」

曡風「死罪になりたいのですか？」

その言葉に水君は目を瞑りうめく。

水君「誰か、そこにいる鮫人族を捕らえろ。

首をはね、血祭りに。」

紅児「覚悟しろ！我が父がお前らを皆殺しにする！」

鮫人族の姿が見えなくなってから、水君は夜華に言う。

「長海の兵は一万。鮫人族は屈強な兵が七万います。

どうかご尽力下さい。」

夜華「長海は属地だが、天君は決して見放さない。

そなたが決心したのなら、私も長海を守るため戦う。」

水君「感謝します。」

皆もお辞儀する「皇太子殿下に感謝します。」

紅児の首は、鮫人族の父親の元に届けられた。

それを見て怒り狂う。

「おのれ夜華！！」

そして、戦が始まる。

無意識のうちに玉清崑崙扇を構えている。

鮫人の二人が素素に襲いかかろうとした時、どこかから矢が飛んできて、彼女は助かった。

続けて飛んできた矢は、鮫人族に刺さる。

立派な鎧を着た兵士達が駆けつけ、夜華と一緒に戦いだした。

中でも一人の武人は強く、その軍の将かと思われた。

襲ってきた鮫人族を倒した後、

その将は夜華の顔を見て驚く「 師匠！？」

そして、夜華に駆けつけた人物にも驚く

将「お二人の名は？」

夜華は素素から離れた所で話しをしたいと言った。

夜華「西海水君の次子・曡風(ちょうほう)か？」

曡風「いかにも。貴殿は？」

夜華「皇太子・夜華。」

「皇太子！･･･」拱手しようとする曡風の手を押さえる。

「こたびは内密で来たため、身分を隠しておきたい。あの者(素素)にも秘密に。」

「はい。

長海に来られた目的は？

･･･鮫人族！私も天宮の決断を待っていました。

なぜ私の身分がお分かりに？」

夜華「そなたは、ここ数万年、長海水君に代わり鮫人族と戦ってきたとか。

また先程、私を師匠の墨淵上神と勘違いした。」

曡風 「見事な観察力で敬服します。

あの玉清崑崙扇はどうやって手に入れたのですか？」

夜華「人間界に落ち、離鏡の手に渡った後、私が取り戻したのだ。」

 曡風 「殿下はひとまず長海へお越しに。」

夜華「殿下ではなく、こう呼んで欲しい〝華夜(かや)〟と。」

長海の水晶宮に入ると人間界ではなく、仙界となる。

入る前に素素は、気になっていた先程の夜華達の会話について聞く。

曡風を見て「あの身なりからするときっと高貴な方のはず。

あなたを大将軍として招きたいとか？」と推測する。

夜華「芝居の見すぎだ。

上仙がただの人間の私を重んじるか？」

素素「あの方は上仙なの？」

曡風「仙界の一日は人間界の一年。

ここで一日を過ごせば、人間界は四季が巡る。」

素素「以前芝居で見たわ。

神仙って途方もなく長寿なのね。」

曡風は愚痴る「長寿だからなんだと。

この七万年ある者を捜しているが、手がかりさえない。」

素素「肉親を探してるの？」

首をふる曡風「肉親ではないが、それに勝る。」

二人は 、曡風について行き、水晶宮に入った。

翼界。

臙脂は、助けた離怨を隠れ家に連れて行こうとする。

しかし、離怨の離鏡に対する怒りは収まらず、隠れたくないと言う。

臙脂「離鏡兄上の翼王の座は不動だし、父上の腹心も皆いないわ。

腰を落ち着けましょう。」

しかし離怨はその言葉を聞かず、臙脂に八つ当たりして突き飛ばしてしまう。

離怨「すまない。この七万年、私は想像を絶する苦しみを味わってきた。

今はまだ気持ちが不安定で･･･。」

臙脂「わかるわ。」

離怨「離鏡だけは絶対に許せない。」

そこへ金猊獣が来て、長海へ行く準備ができたと言う。

長海の鮫人族は離怨の母親の一族。

離怨にとって一番頼りになる場所だ。

「知っているだろう。私は昔、離鏡の母親を殺した。

私が逃亡したと知れば、追っ手を差し向けるに違いない。」

臙脂は、兄は離鏡に反旗を翻すのではないかと心配する。

離鏡、離怨どちらの兄も大切に思っている臙脂は2人の戦いを恐れる。

結局離怨は、臙脂の部下の口封じをしてから、長海へと去って行った。

水晶宮で、曡風は長海水君に出迎えられる。

いつも鮫人族を退けるので感謝されていた。

曡風「この二人は私の友です。

勝手に連れて来てしまいました。」

夜華と素素を紹介する。

そして二人も歓迎された。

夜華が曡風と話しに行く間、素素は近くを散歩する。

庭園で、長海の姫とその侍女が話しているのが聞こえた。

恐ろしい鮫人族の首領などに嫁ぎたくない。

西海の曡風様は素敵だけど、姫は天宮の皇太子殿下に嫁ぎたい。

姫「殿下と言えば、仏門と道教を修めた慈航真人に師事し、元始天尊最後の弟子でもいらっしゃる。」

侍女「ええ、殿下が誕生した時、天から金色の光が差したうえ、東荒の俊疾山の五彩鳥７２羽が、８１日間も天宮を巡って舞ったのですね。」

と、そこまで聞いた素素は吹き出してしまう。

うっかり、見つかりそうになった所を夜華に助けられた。

夜華「盗み聞きは、そんなに面白いのか？」

素素「あの王女様の話しがすごく面白かったの。

王女様は鮫人族に嫁ぎたくない。

だから、曡風様か皇太子殿下に嫁ぎたいけれど、どちらも捨てがたい。

どちらのお方も王女様を何とも思ってないのに

( *´艸`)

特に皇太子殿下の話になるとすごく熱がこもってるの。そんなにすごい人なの？」

夜華「四海八荒に一人しかいないからな。」

「それもそうね。

王女ともあろう方が、面識もない殿方に恋をするなんて、天宮の皇太子は、よほど魅力的なのね。」

「そなたも興味があるのか？」

素素「やきもち？」

「いいや。ただその皇太子に比べて、私には何もない。」

「あなたを嫌ったりしないわ。」

夜華「どうもありがとう。」

素素「本当にいい所ね。でも海の香りしかしない。花の香りがしない。

桃の花が嗅ぎたいわ。」

「ある場所では桃の花が一年中咲いている。」

夜華はそう言って、仙術で素素を そのある場所へ連れていく。

素素が閉じた目を開くと、そこは美しい花が見事に咲き誇る桃の林だった。

うっとり見とれる素素「これは幻かしら･･･。ここはどこ？」

夜華「青丘の十里桃林だ。」

素素は浮かれる「十里桃林？十里も続いてるの？」

夜華「ある者が長い時をかけ、この桃林を育てた。

その者はいつも暇で、桃の花の世話か酒造りしかしていない。」

素素「お気楽なのね。」

夜華「羨ましいか？」

素素「いいえ。俊疾山で、私達もお気楽だったわ。毎日やる事がなくて、料理や鳥の世話をしていた。

ここの人はあなたの友？」

「いいや。何度か会っただけだ。

実は、(今日は)その者がいないから、そなたを連れてきた。」

仲が悪いのかと聞かれ、都合が悪いだけだと答える。

素素は、木の根元に積もった桃の花びらを両手ですくい、巻き上げる。

夜華は、その花びらが舞う景色と素素の笑顔に見とれる。

十里桃林の主、折顔上神が作った酒・桃花酔を勝手に拝借し、素素にあげる。

「この桃花酔って本当においしいわね。」

「いける口なんだな。」

「自分でも驚いてる。」

勝手に飲んでも大丈夫か心配する素素に、ここの者には、もう会わないから大丈夫だと言う。

「じゃあ、十里桃林は今日で見納めね。」

残念がる素素。

夜華「これから･･･私が植えるよ。」

「十里植えてね。」笑顔でねだる素素。

肩を寄せ合い、一晩中ふたりで桃の花をゆっくり眺めていた。

夜華が、酔って寝てしまった素素を水晶宮に連れて帰った頃には、日が昇っていた。

曡風が声をかける。

「朝帰りとは風流ですね。」

夜華「連れに付き合っていた。」

曡風「おふたりの様子を見るに、あの者は おなごですね。

詮索するつもりはありません。

ただ、忠告しておきます。

戦が近い今、人間のおなごが ここにいては危険です。」

「私もそう考えていた。

あの者の存在すら隠しておきたい。」

 頷く曡風「殿下は長海のためにいらした。

他言はしません。」

「感謝する。」

曡風「ところで、おじ上は鮫人族との戦をどうしても避けたいようです。」

夜華「長海水君に早く決断させる手立てはないか？」

曡風「あることには、ありますが･･･。」

庭園では、長海の王女がまた侍女と嫁ぎ先の話をしていた。

侍女が曡風を推すが、剣を振るうばかりの武骨者だし、相手に気がないみたいだからだめだと諦めている。

そこへ曡風が一人の男性を連れてやって来た。

王女「この方は？」

曡風 「私の友だ。」

名を華夜というその男性に、王女は一目惚れした。

曡風は、それに気づき引きつった笑顔になる。

夜華は、女性達から受けるこの視線にはウンザリするほど覚えがあり、冷ややかに視線を逸らした。

「 1位 」！をいただきました。

ありがとうございます♪＼(^O^)／

たぶん、最近『  三生三世枕上書 』がすごい人気なので、

《 帝君❤鳳九 》のシーンを読みたい方が集まって下さったのかな？と思います。

私もこの二人の話が好きです。

皆さんご存知の通り、この先の二人も切なくていいですよね(o´艸`)

だから『 枕上書 』が早く日本で放送されますように願っています。

この先のあらすじは、

夜華と素素が、とても悲しい話へと向かいます。

書いている私も辛くて、文字を打つ手が進みません。

でも、この山を超えれば好きなシーンが満載なので少しづつ更新できたらな･･･と思っています。

どうぞ『 永遠の桃花〜三生三世 』ファンの皆さんが、ご一緒に楽しんでくださいますように。

😃😉

また、私のネタバレする力になりますので、

是非「 いいね 」をよろしくお願いします

m(_ _)m

とりあえず、お礼まで❤

                                             ひだまりこ

左手には果物の入った籠を抱え持ち、右手で果物をむしゃむしゃ食べている。

まるでその果実に酔っているようだ。

前方から歩いて来た東華帝君に会う。

帝君「それは何だ？」

鳳九「果物れす。」

誰にもらったかと聞くと、あげないとでも言うように籠を隠し、帝君を指さす。

帝君「正直に言うのだ。」

鳳九「成玉元君だった･･･かも？」

帝君「そんな物を食べるとは･･･」

鳳九は完全に酔っ払い状態。

「帝君･･･実を言うと･･･」

子供のように帝君に抱きつく。

「帝君が好きです❤とってもとおっても好きです❤」

胸に顔を擦り付ける。

帝君は鳳九を離し「言わなくてもいい。わかっている。」と呆れる。

帝君は、私の様な年寄りの相手をしなくていいとも言う。

鳳九「？年寄りじゃないです。」

帝君「私はそなたの祖父の若い頃さえ知っている。」

鳳九は、ふらふらパタンと倒れ込み「私が年下なのが嫌なんれすか？」と笑う。

帝君は目を丸くして首を振り「もうよい。

そこを動くな。侍女に 太晨宮へ連れて戻らせる。」

と鳳九を置いて行こうとしたが、裾をつかまれ、織越に怒られるから戻りたくない 、とぐずられる。

鳳九を見ながら、困ったように眉毛をピクピク動かす帝君。

それを離れた場所から見ている成玉元君と司命星君。

嬉しそうな成玉「行こう。私達の出番はないわ。」

司命星君はなぜ出番がないか、わからない。

成玉「人間の運命を司る癖に、なぜわからないの？

(鳳九の)あの酩酊状態を見てよ。

本音を語る様子がとても可愛いでしょ？

帝君のような年寄りでも胸がときめくはず。」

思い当たる司命「あぁ！連宋殿下もあの果物で落としたんですね？」

「あんな遊び人の話はやめて。」成玉は少しふくれながら、司命とその場を立ち去った。

帝君はやむなく鳳九を抱きかかえ、太晨宮へ運ぶ。

途中で連宋に会い「青丘の婿になるのは大変ですよ」などと冷やかされる。

この果物・失魂果を食べさせ、こんな事態にしたのは、成玉元君だと文句を言いたい帝君は、フンと鼻を鳴らし「そなたの女に尋ねてみよ。」と苦笑した。

連宋は、とんだやぶ蛇に降参し、扇子で額を叩いた。

帝君は鳳九を宮女の寝所に連れていき、横たえてあげる。

自分の部屋に戻ろうと立った途端、酔っ払い鳳九に今度は袖を掴まれた。

グッと強く引っ張られ、帝君は鳳九を覗き込む形になる。

「東華･･･。東華･･･。」自分を甘く呼び捨てにする鳳九の寝ぼけた笑顔を見て、帝君は固まった。

次の日仕事をしている帝君の元に、鳳九がいそいそとやって来た。

「帝君。昨日は帝君が私を部屋に？」

「そうだ。」

「酔い醒ましの薬を二杯飲ませてくれましたか？」

「いや、三杯だ。」

鳳九は、恥ずかしくてため息をつき俯く。

帝君「他に聞きたい事は？私は朝議に出る。」

鳳九「こ、この借りはどうお返しすれば？」

帝君「引き続き、恩返しに追加しても構わぬぞ。」

鳳九「え〜⤵」

帝君「どうした？返したくないのか？

別によい。たかが三杯の酔い醒ましに過ぎぬ。」

鳳九「このご恩も必ず返します。

青丘の教えにも背けませんし、叔母上の顔も潰せません。」

帝君「白浅は姪によき しつけをしたようだ。」

鳳九「私は、若い頃の叔母上にそっくりだと言われます 。」

帝君「ほぉ、そなたが白浅に･･･。

崑崙虚にいた白浅は、そなたよりずっと横暴で、天君が送った１８名の上仙さえ追い返した。」

鳳九は、はてと首を傾げて「その崑崙虚の話は叔母上から聞いていません･･･はっ！」

しまったと口を叩くが、帝君はほくそ笑む。

鳳九の前に立ち、その肩をそっと叩き言う。

「司命星君は、すでに言っておろう。

東華帝君がどのような者かを。」

鳳九「〝四海八荒の大事以外には一切関心がない、超然とした神仙である〟と。」

帝君はまた肩にそっと触れ

「ゆえに案ずる事はない。私は噂話などせぬ神仙だ。」

「叔母上が司音である事を内緒にしてくれますか？」

「無論だ。」

「これは青丘の最大の秘密で、私も偶然小耳に。例え墨淵上神の･･･。」

「私と霊宝天尊は、白浅といささか縁がある。白浅の輿入れ後、本人に直接聞こう。」

鳳九は、目を彷徨わせ「他人には言わないのでは？」と不安がるが、白浅は他人か？と帝君に言いくるめられた。

俊疾山。素素が、芝刈から戻ると小屋から湯気が登っている。

慌てて台所に入ると、夜華が包丁で野菜を切っていた。

「戻ったか。薪をくべてくれ。」そう言うと また料理を始める。

素素が薪をくべながら泣くので「煙が目にしみたか？見せてくれ。」と顔を優しく両手で包み込む。

素素「あなたは二年近くも留守にしていたのよ？」

すまなさそうな夜華「わかってる。」

素素「私が老いてないか心配じゃなかったの？」

夜華「心配だから一緒にいられる方法を今 考えている。」

素素「あなたの家族は私が好きじゃないの？

それともあなたには、もう奥さんが？」

夜華は切なげな風に2､3回首を振る「私の妻はそなたしかいない。･･･泣くな。」

「もう奥さんがいたら、どうしようって考えたの。」

夜華は素素を抱きしめる。

「大丈夫だ。心配ない。」

夫が凝った料理を作るのに感心する。

夜華「毎日、生肉では嫌だろう？」

素素「誰かに生肉を食べさせられた事が？」

夜華は瞬きし、素素を見て頷く

「以前に。ある。」

「本当？誰なの？ひどい人ね。」

食事をしながら、夜華は明日から またいなくなると言う。

素素は訴えた。今度は一緒につれて行って。

「だめだ。極めて危険な旅だからだ。」

素素「私にとって何より怖いのは、あなたと離れる事よ。

あなたの居場所も、いつもどるかもわからない。

こんなのもういや。

夜華。あなたにとって私は何？

妻だと思ってる？妻なら苦楽を共にすべきでしょ？」

夜華「危険にさらしたくないのだ。」

素素「まだ、わからない？

危険にさらされても、あなたと一緒にいたいの。」

夜華は素素と抱き合って、しばらく考えていたが、顔を上げて「支度をしろ。明朝一緒に発とう。」と言った。

「本当！？」

「後悔したのか？」

「まさか♪」行先は行けばわかると言われた。

翌朝、籠の小鳥を空に放つ。

素素「これから私は遠出をするの。縁があったらまた会いましょう。」

旅の支度が済んだ夜華が、素素に扇子を贈る。

素素は扇子を広げ、パタパタと鼻の先に当てる。いつもの仕草だ。

そして首を傾げた。

夜華「何か問題でも？」

素素「以前、人にあげた扇子にそっくりだわ。

この山水画も似てる。

例の道士曰く、あれは崑崙虚だとか。」

夜華「扇子など、みんな似たり寄ったりだ。」

素素「そうね。でもあまりによく似てるわ。」

それもそのはず、素素には黙っていたが、本物の玉清崑崙扇だった。

小屋を出て、山を登る。

木は生えていない、岩と雑草で覆われた、歩き辛いが美しい山だ。

夜華は時々素素を抱き上げて歩く。

森の中に入った。

ふたりは疲れを知らず、笑い合いながら木々を抜ける。

ふざけて追いかけっこをして、つかまえて見つめ合う。

ふたりとも幸せだった。

「素素。身を隠せ。」

夜華の顔が急に険しくなる。目の前に現れたのは鮫人族の歩兵だった。

鮫人は下卑た笑いをする「二人ともいい男だな。首領に献上しようぜ。」

一斉に槍で襲ってきた。

二人は皆に聞こえないよう小さな声で話す。

連宋は顔色が悪い「本気なのか？死んだフリをすると？」

夜華「一晩あらゆる方法を考えました。

危険は伴いますが、それが何よりかと。

素素と一緒になるには、仙神達に私が死んだと思わせるしかない。

そうすれば、素素の命が守れますし、私達も晴れて幸せになれます。」

連宋「天君を騙すのは難しいぞ。」

夜華「衆目の中で死んだと見せかければ、天君も疑わないでしょう。

そして、その好機が目の前にあります。

 鮫人族です。」

驚く連宋「鮫人族との戦で〝 死ぬ 〟と？」

うってつけの機会だと決意を固めた夜華。

連宋は焦る。

皇太子は普通の仙神とは違う、九天を捨てるつもりかと。

夜華「皇太子であっても、素素の夫なのです。皇太子なら私の代わりは他にいます。

ここで決断せず、もし素素の存在を勘づかれたら、天君は素素を許さないでしょう。」

連宋は、夜華の強い想いに目を丸くする。

「ただの恋ではなく、本気のようだな。」

「〝 皇太子の地位〟と〝 素素の命〟なら

後者を選びます。

その前に皇太子の務めを果たすため、首領を説得し鮫人族を倒します。

それが皇太子として、天君と天族のための最後の務めです。」

祭祀が終わり、宴席にて首領達と話しをする。

夜華が墨淵に似ている事、

しかし墨淵より優れた素質を持っているのでは と首領達は言う。

夜華「私の中に墨淵上神の面影を見るほど、その方を慕っているのだな。

似ているとの褒め言葉に痛み入る。」

その言葉で首領達は昔を思い出し、しんみりする。

夜華「皆はかつて、墨淵上神に従い戦い、それぞれ戦功を立てた首領だ。

世は安泰となったが、いま一度世のため立ち上がる気はあるか？」

返事をしないで俯く首領達。

夜華「はっきり言おう。私がここに来たのは

鮫人族との戦への出兵を請うため。

そして天族と諸支族の親交を深めるためだ。」 

こう話しても首領達は「親交はすでに深い」と言い、歯切れが悪い。

夜華「皆は私より年長であるが、若輩の私の言葉を聞いてくれ。

四海での戦の後、東華帝君は、四海八荒の主の座を天君に譲った。

その事を皆が不満に思ったゆえ、直系と支系の間に溝ができたのでは？違うだろうか？」

首領達「何をおっしゃいます。昔の事です。」

「もう忘れました。」「この歳になると覚えていません。」

夜華は頷く「昔の事だと思ってくれていると私も信じたい。」

首領「ご案じなさいますな。我らの忠誠心は不変です。

翼族との戦でも、我らは先頭に立って戦い、

素錦の一族は望んで囮になりました。

お聞き及びでしょうか？」

夜華「聞いているどころではない。

胸に刻んでいる。」

首領達の前に立ち、それぞれの支族が七万年前の戦で払った犠牲を細かく話す。

「そなたの一族は、2000人の犠牲を出した。」

「そなたの一族の青年は、半数が負傷した。

･･･同胞達の払った犠牲は決して忘れない。」

そして犠牲者たちへ献杯する。

その後、再び墨淵の話を始める夜華。

墨淵が犠牲になったのは何のためか･･･そう、世のためだ。

「父神の嫡子であり武神である上神が、その元神を犠牲にした。

それは世の衆生のためだ。

今、鮫人族と戦うのも同じく衆生を守るため。

どうかお願いだ。

遺恨を捨てて出兵して欲しい。

必ずや鮫人族を屈服させ、安泰をもたらしてみせる。」

そう言うと拱手して頭を下げた。

しかし、夜華がここまで頼んでも首を縦に振らない首領達。

夜華は素錦を見て、何とかしろと目で言う。

素錦が立ち上がり、

「私の一族は天族と世を守るため、望んで命を賭しました。

どうかお願いです。世のために立ち上がり、父の亡き霊を慰めて下さい。」と言う。

そこで首領達は、ようやく考えを改めて夜華に従い挙兵すると約束した。

「大の男なら過去は忘れて立ち上がるべきだ！」

「そうだ！」

「命あらば、いつでも参ります！」

それを聞いて感謝する夜華。

「長海にのさばる鮫人族を半月以内に服従させたい。 

出陣の時は私が先鋒となる。」

いま一度献杯し、皆は声を揃える。

「殿下に命を捧げます！」

夜華は深く頷いた。

首領の一人「殿下、鮫人族が長海にのさばる原因をご存知ですか？」

夜華「聞いては いる。

長海水君が臆病で制圧できないため、鮫人族を増長させたとか。」

首領「はい。ゆえに戦では別の補佐役が必要かと。」

夜華「補佐役？」

首領「ここ数万年、長海水君が頼みにしてきたのは、崑崙虚にいた西海水君の王子です。

･･･崑崙虚が廃れてから、王子は四海を家とし、

師匠と弟弟子を捜しなが、長海に危機があらば駆けつけ、鮫人とも戦ってきました。」

夜華「その者とは？」

首領「崑崙虚の弟子・曡風です。」

夜華「曡風か。その者の事は父から聞いている。」

首領「長海水君は安泰を得るため、娘を鮫人族の首領に嫁がせるとか。

戦になれば長海水君の存在は厄介です。

出兵した後、もし水君が鮫人族の肩を持てば、我らが悪者になる。」

夜華は、ひとまず長海水君に会うことにした。

深夜、平地に立ち、周りに誰もいないのを確認してから夜華は銅鏡を取り出す。

銅鏡が光っている。

夜華「素素？」

素素「夜華、いたの？銅鏡が壊れたかと思った。」

夜華「いや、大丈夫だ。」

素素「特に用事はないけど、戻ったら何が食べたいか聞こうと思って。」

夜華「素素。本音を見せてくれ。」

しかし返事が戻ってこない。

夜華「怒ったのか？」

素素「いいえ。(籠の中の)鳥と遊んでるだけ。

言い争いたくない。」

夜華「私はもっと言い争いたい。」

素素は首を傾げる「どうして？」

夜華「そうすれば、もっと声が聞けるから。」

素素「今日ふと考えた事を相談していい？」

夜華に何だ？と促されるが、ためらいながら話す。

「･･･私ね･･･思ったの。

もしも子供がいれば、あなたが不在でも耐えられるって。」

夜華は一瞬キョトンとする。

「でも子供が嫌いだと困るから、まずは相談しようと思って。

あ、もしも嫌いなら構わないのよ。

ひとりだと静かだもの。」

夜華は優しく言う「男と女どちらがいい？」

素素「えっ？」

夜華「私が戻ったら聞かせてくれ。」

「うん。」素素は喜んだ。

天宮に帰った夜華は、天君に今回の会合について報告する。

天君「鮫人族の事で、良い策は浮かんだか？」

夜華「長海へ行こうと思います。

ひとつには、長海水君に直接会い、鮫人族への態度を確認するため。

ふたつには、鮫人族の一挙一動を観察するため。

こうした中で、開戦の好機をうかがいます。」

天君「今すぐ戦うのは、時期尚早であろう。」

夜華「準備は早い方が良いかと。

敵の不意をつくことこそ勝利の鍵です。」

天君「よかろう。では、長海に行くがよい。

天族の皇太子が、自分の領地を見回るとなれば、誰に疑われる事もない。

しかし夜華。鮫人族は長年患ってきた病のようなもの。ゆえに焦ってはならぬ。」

夜華「そう思います。

それゆえ身分を隠して行こうかと。

私は、長海水君と鮫人族を決裂させるつもりです。

水君が我らに派兵を請えば、戦う名目ができます。」

天君「なるほど。

みだりに出兵すれば、各地の水君に

〝 鮫人族を口実に領地を奪還するつもり〟だと誤解されるものな。

わかった。その策(決裂作戦)を進めろ。」

夜華「はい。」

臙脂は駆けつけて抱きしめる「お兄様！」

離鏡の元に、臙脂が離怨を逃がしたという知らせが届く。

離鏡が持っていた兵符を玄女が盗み、臙脂にあげたせいで逃亡できた事に気づく。

玄女の腕を掴み怒る離鏡「兵符を臙脂に渡したな！」

玄女は嘘をつく「臙脂が裏切ると思わなくて･･･。」

離鏡「離怨の母親は鮫人族だから長海に逃げたはず。

鮫人族が挙兵したら、ただではすまさん！」

玄女の頬を打つ。

離鏡は兵に、長海へ行き離怨を捕らえるように命じる。

ただし、九天には知られないよう秘密裏に動くようにも指示した。

素錦の故郷の山に着いた夜華は、連宋に手助けしてもらい、人間界へ急ぐ。

見張りの兵達に、部屋の扉を決して開けるなと言い渡して。

留守番役は上手くいくかと思った連宋だったが、夜になり突然素錦が部屋の前まで訪ねて来た。

素錦「皇太子殿下。中に入れて下さい。」

連宋( 素錦のやつ、なぜ急にやって来たんだ？

素錦「まだ眠っていないはず。」と無理やり部屋に入ろうとする。

フッと部屋の明かりが消えた。

見張りの兵「ご覧下さい。明かりが消えました。お休みになるようです。」

素錦は諦めて自分の部屋に戻って行った。

何とか切り抜けた連宋「こんな事を続けてられない。

夜華は皇太子だ。部屋に籠ってばかりでは、いづれ気づかれる。」額を扇子で軽く叩き、眉間に皺を寄せた。

俊疾山に戻って来た夜華は、小屋に駆け込むが、素素の姿が見当たらない。

「素素！？」

もしやと思い、森の中を探すと、

弓矢を抱えたまま丸くなって眠る素素がいた。

それを見た夜華は、泣きそうな顔をしながら静かに近づく。

夜華が踏みつけた枝の音で目を覚ました素素。

顔を上げると、夜華が辛そうに立っているのが見えた。

素素は顔色を変え、駆けつけて強く抱きしめる。「夜華･･･。」

夜華も強く抱き返す。「ただいま。」

ゆっくり体を離す素素「もう半年よ。何も言わずにいきなり姿を消すなんて･･･命に関わる事でも起こったの？」

「違う。」

驚く「違う？半年も居なかったのに一言で終わらせる気？」

「大事な用があった。」

なじる「それならそうと言えばいいのに。」

「私が悪かった。」

素素は寂しさを隠せない。「あなたはとても良い人だわ。でも、心の内を全て話そうとはしない。あなたがわからない。」

夜華は、じっと素素を見つめた後、声を強めて言う「たとえそうだとしても、私を信じてくれ。」

素素は細かく頷く「わかった。話したくないなら無理強いしない。

でもひとりで抱え込まれたら、自分が妻だと思えなくなる。」

夜華は指で素素の涙を拭ってあげる。

「また黙ったままよ。

私が怒らなければ、なだめてもくれないの？」

「すべて私が悪い。」

あまりにしおらしい夜華の様子をからかう素素。「半年ぶりなのに口にするのは〝 悪かった〟だけなのね。

そうよあなたが悪いの。」

夜華は少し微笑んだ。

素素は夫の腕をさする。「怪我はない？」

夜華「この世に私を傷つけられる者はいない。」

「嘘つきね。初めて会った時、血まみれで倒れてたもの。」

「あの日は例外だ。」そう言って、また優しく抱きしめた。

ひと晩、愛を確かめあったのに

夜華はもう行くと言う。

「また行くの？今度はどのくらい？」

「1年または2年だ。」

「そんなに長く！？」

夜華は謝ることしかできない「すまない。」

素素「側にいて欲しいから、私はあなたに嫁いだの。

でも、幸せは最初の半年だけで、長く続かないだなんて･･･。」

夜華は俯くだけで何も言えない。

「いいの。四季が二回巡るだけよ。

待ってられるわ。行って。」

夜華は素素に銅鏡を渡す。

「話しかければ、どこにいても私に聞こえる。会話する事もできる。」

「夜華。あなたと出会う前は、ここにひとりで住み、特に何も望まなかった。

でも私達は夫婦になった。

あまり待たせないで。

もし長く待たされたら、あなたに怒るかも。」

夜華は小さく頷く。

泣きそうな素素「怖いのよ。

あなたがどこかで、また血まみれで倒れていたら？

私はどうすればいい？」

夜華が決意して言う。

「素素。私が何もかも失ってもついて来てくれるか？」

素素はくすりと笑って、涙が引っ込む

「もともとその鉄剣しか持ってないくせに。

その鉄剣だって、薪割りの他は何の役に立たないけど、私が文句言った？」

夜華「いいや。すべて受け入れてくれた。」

暖かい気持ちで見つめ合う。

夜華「目を閉じて。」

素素が目を閉じると、夜華は額と額を合わせる。

「待っていてくれ。」

その言葉を残して、夜華は煙のように消えてしまった。

「夜華？･･･どこなの？夜華？」

返事はなかった。

連宋が、はらはらしながら待つ部屋に

夜華は戻って来た。

連宋「早かったな。

夜は長いし、幾月かは人間界にいられたはず。素錦を追い返したばかりなのに。」

「ここは天族の支族の地。

私がいないと知られたら面倒です。」

「確かにそうだ。早く休め。

明日、首領たちに会えば帰れる。」

夜華「先日は、狐帝の手前何も申しませんでしたが、一つお願いが･･･。」

天君「なんだ？縁談に不満が？」

夜華「違います。」

改めて天君の前に進み出て、かしこまりながら話す。

「天君。私は幼い頃より次の天君になる者として特別に育てられてきました。

天君は私を皇太子として下さり、私はこの数万年、失敗のなきよう努めてきました。天君と父上の期待に応えるために。」

天君「そなたは、よく励んできた。」

夜華「望まれる名君になるように、今は専念する時です。

このため、妻を娶るのは時期尚早かと考えます。

修練するため二万年お待ち下さい。」

帝君「なるほど。確かに一理ある。」

天君「夜華。それは本心なのだな？」

夜華「はい。もちろんです。」

天君「そなたが私の命を拒むのは、初めてだな。」

夜華は平伏する「不敬をお許し下さい。」

天君「別の理由があって拒むのではないな？」

夜華「無論です。」

天君は、桑籍を信頼していたが、裏切られた。

夜華には桑籍より教育に心血を注いだ、

失望させるな と強く言い渡す。

「特に、おなごに関しては。よいな？」

「わかりました。」

天君は帝君に意見を求める。

帝君「確かに、縁談を急いで進めるのは、皇太子に悪い病でもあるのかと狐帝に疑われ、断られるやも。」

その一言で、婚姻の件は延期になった。

天君は、洗悟宮を去る間際、夜華に聞く

連宋「 扇子のおかげで難を逃れた。」

夜華「偶然持っていて、思いがけず役に立ちました。」

連宋「それを見ると司音上仙を思い出す。

七万年前に若水で共に戦った仲間だからな。

あの者と墨淵上神は、うむ、師弟の絆が深い

連宋は真面目な顔で言う「人間のおなごを娶ることは、そなたの父が許さない。

よく考えろ。人間界と天界は違うのだ。

天界の一日は、人間界の一年。

ふた月あれば、添い遂げられる。」

夜華は首を横に振る。「いいえ。ふた月だけなど考えられません。」

連宋「気持ちはわかっている。

その娘を天界に連れて来たいのであろう？

だが、そなたは白浅を娶る事になっている。

娘を連れてくれば、桑籍兄上の二の舞を演じる事になる。」

夜華は連宋から顔を背ける「わかっています。」

連宋「そなたに白浅を押し付けて、後悔しているよ。こんな苦しみを与えてしまった。」

「叔父上。白浅がいてもいなくても、同じ事です。

皇太子なら許嫁がいなくとも、人間を娶る事など許されません。」

「そうだな。あの巴蛇は殺されず運が良かったが、この事を天君が知れば、そなたの愛する娘は酷い目にあわされる。」

夜華は、とんでもないと一つ身震いして「ひとまず俊疾山に戻らねば。」と出て行こうとする。

連宋「やめろ。素錦の先祖の祭祀に行くのだろう？今姿を消せば怪しまれる。」

夜華「私が失踪したので、素素が心配しています。」

連宋「そんな弱気な娘なら先が思いやられる。」

夜華「しかし･･･。」

連宋「しっ。誰か来たぞ。」

できるだけ、さり気なく話しを変える連宋。

「びっくりしたよ、素錦が天妃になるとはな。そなたに嫁ぐとばかり思っていた。」

それを物陰から聞いていたのは、

まさにその素錦だった。

部屋の中に入ってきて、祭祀に行きましょうと夜華を誘う。

素錦が煩わしい夜華は、少し目を向けただけで返事をしない。

連宋は天君の命で、自分も一緒に行く事になったと言う。

その嘘に夜華は、ほっとした。

素錦は、道のりが長く、皇太子が疲れるので一泊する事になったと告げる。

「一泊だと？」険しい顔で夜華は聞く。

素錦「はい。お願いします。」

鳳九は、太晨宮で宮女として働いていたが、

青丘の姫だと皆にバレたため、特別扱いをされる事になった。

しかし、それでは恩返しができないと帝君に告げに行く鳳九。

どうやったら真面目に恩返しできるのか、考えあぐねていた。

帝君は鳳九に、隠棲している墨淵に贈り物をするのを手伝ってくれと言う。

鳳九「墨淵上神がまだいらっしゃった頃は、私は赤子でしたので、わかりません。」

帝君「そなたの叔母と墨淵の関わりを知りたい。」

鳳九は息を吸い、いっきに話す「前に話したように何の関わりもありません。」

帝君はわざとらしく驚き「あっ、そうであった。忘れていた。

白浅は崑崙虚と無縁だと言っていたな。」

鳳九「なぜ私に墨淵上神の事ばかりを？

何か別の願いは無いのですか？」

「私は無欲なのだ。願いと言われても、すぐ思い浮かばない。」

脇息に肘をつき、上目遣いで鳳九を見て

「玉清崑崙扇を見た事は？」と聞く。

鳳九は少し息を止め「何ですか？変な名前ですね。」と返事した。

帝君が墨淵からもらったという茶碗を「洗います」と下げて、鳳九は部屋を出ていく。

鳳九( どうして帝君は私に、墨淵上神の事ばかりを聞くんだろう･･･。)

そう考えていると太晨宮に入って来た織越にぶつかってしまう。

そして、その拍子に茶碗を落として割ってしまった。

それを部屋から出てきた帝君に すぐ見つかる。

「墨淵の茶碗を割ったな。

この借りは、どう返すつもりだ？

恩返しに追加するか？」

「〝 追加〟ですか？」

本気とも冗談とも取れる言葉を残して、帝君は部屋に戻って行った。

鳳九は、墨淵に早く天宮へ戻って欲しい、

でないと恩返しが終わらない、と悶々とするのであった。