男の頭には絶望が渦巻いていた。
「生きると言うことは辛いことの連続だ」
頭の中のもう一人がそうつぶやき続けている。
何のために生まれい出たのか？
生き恥をさらすためか？
生きる意味を持たない自分が何故のうのうと息をしているのだ。
ただ死ぬ事が恐ろしいから、生きているのではないのか？
問い続けても答えが出るはずのない問いが、ただ脳内を巡回している。
男の名は多田夢介（ただむかい）元は大国の家老の家に生まれ、なんの不自由も無く暮らしていたこの男。今は国を遠く離れ、世を捨て、墜ちた果て闇にかくれ息を潜め生存している。
夢介の日常は小さな橋を獣のような眼差しで見すえる。それが生きる糧なのだ。
「来た・・・」
夢介は自らに確認をすると、ゆっくりと川側といは逆に身を傾けた。
この橋は色町や飲み屋などが集まる繁華街から数件の宿屋につながる橋の一つで、人目も少ない、夢介の仕事にはもってこいの場所であった。
これが夢介の生命を繋ぐ手段、それは辻切りである。
金を奪うか、金も命も奪うか、二者の中で生きざる終えなかった・・・それが夢介という男なのである。
夢介は、その人間が放つ気で銭を持っているか否かが詠めるようになっていた。
今橋を渡ってくる武士はそこそこの収入を夢介に与えてくれそうであった。
しかしやっかいなのは剣術に自信のある奴だ。
そう夢介は思っていた。
剣を抜き向かって来られたのでは命を奪うしか無くなってしまう。
「殺すのは返り血で生臭くなるのでかなわん・・・」
しかし、刀もささない町人に刃を向け銭を巻き上げたときほど後味が悪い瞬間はない。
ならば、武士を狙う方がよい。
橋を渡る武士の足取りは、酔ってはいるがしっかりとしている。
白い足袋は旅塵をまとっておらず、旅籠で借りたものであろう下駄も真新しく、この街に来て日が浅い物のように感じられた。
その歩き方身のこなしから上級武士であろう。
「これはまずいか・・・」
上級武士は自意識が高く、黙って財布を置いてゆく者はいない。
下駄の足音が木橋と響き、土の音に変わり、ザッザッザッと乾いた音をさせた。
すり足ぎみでやや外股に歩く姿は剣術の達者な者のそれである。
「殺すにはもったいない男だ」
夢介の脳には自分が斬られるという発想はない。
それは過信や自惚れ、ましてや剣術の腕に対しての絶対的自信ではない。
「剣を交えれば相手は死ぬものだ」と細胞の一つ一つにまで染み込んだ呼吸なのである。
ザッザッザッ。
武士の足音が自分の間合いに入ったその瞬間、夢介は音もなく武士の眼前に現れた。
意志とは別の何かが、夢介の体を前進させて
いた。
草陰から立ち上がった夢介は山のように大きい。
身長百九十センチはあろうかと言う夢介はまるで武士の眼前に突如として現れた壁であった。
「何ヤツ」
武士はあまりにも大きい壁男に怯みつつも吠えた。
「金を出せ・・・従えば命は取らん・・・」
何十回、何百回言ったかわからないこの台詞。
これを発する時ほど胸くそ悪くなる時はない。
「何を貴様！」
武士はサッっと半歩ほど身を引いて刀に手をかけた。
「やめろ！殺してしまう！」
夢介は喉の奥で叫ぶが、それは言葉として発せられず、押し出した強い息づかいと変わっていた。
「貴様！わしを誰かと知ってのことか！」
「知るか！」
自分にだけ聞こえるほどの声で叫ぶと、夢介は思った。
「知ったところでどうなる。死人に情が沸くだけだ・・・」
「豊田家三番家老」
その後武士は長々と我が役職と名を語ったようであるが、夢介の耳には届いていない。
夢介にとってはそんなモノを聞いたところで何の足しにもならないのだ。
素直に金を置いてゆくか、命を奪って金を懐から取り上げるか、その二つだけがこれから夢介が行う行動の全てなのだ。
それに「三番家老」などという役職は聞いた事もない。
その豊田という家はよっぽど序列に厳しいのか、細かく役職を区切る事で統制を計っているのか・・・そんな思いがほんの一瞬よぎった。
が、その思いは夢介の脳裏に定着する物ではなく、右足をジリジリとやや斜め前へ押し出し、左足をそれに合わせるように引き出していた。
「うぬっ！」
武士は剣をゆっくり引き抜くと又半歩後退したが、左斜め後ろの背に土塀があることを察し、飛ぶように川側へ身を翻した。
そこで夢介はゆっくりと刀を引き抜き、切っ先を武士に向け、そこからやや上向きにさせた。
その姿は大きな獣であった。
腕の長さ、身長差を考えると武士はこの大男の懐に入り込むか、間合いを開いて手首を狙うしかない。
武士は身のこなしには自信があったが、この壁男の懐に入り込める気がしなかった。
一方夢介もこの状況に攻めあぐんでいた。
＜そんなことをしていてはいけない＞
夢介の耳の中に確かな声が響いた。
「なにぃ」

「この世の中なんてチョロいものよ！何故そう言えない？」
男は杯の中身を体内に流し込むと、口の端から徐々に顔全体へと笑顔の面積を拡張させ、飲み屋で相席になった中年男にそのだらしない赤ら顔を近づけた。
「へへぇ・・・そう考えねぇと世の中なんてやっていけんやろうが、なぁ」
男は向かいの席の中年男に酌をすると、自分の杯には手酌でなみなみと酒を注いだ。
「アンタ等は若いやつに何故人生は辛いもんだと説くんだぁ？・・・それがなんになる？これから先チョロいもんだって言って若造どもを焚き付けんで、辛い辛いいいおる・・・俺が知ってる英雄どもはよぉ・・・自分達が辛い道を歩いてるなんてぇ一言も言わなかったよ・・・ただ笑って生きる事のおもしろさだけ語って、険しい戦に挑んでいった・・それを皆忘れて泰平泰平とほざいとる」
いい加減この男の話を煙たがる相席の中年どもの視線など気にせず、男はまくし立てるように、何かに取り付かれたように舌を回転させた。
「悪魔が居なくなっても戦は続いとる。だが、そこまで時代をもっていったヤツ等がおったことを・・・俺は忘れん・・・」

男は酒を喉の奥へ流し込み又叫ぶ。
「俺は忘れんぞぉ・・・」

男は誰かを思い出そうとしているのか、ゆっくり空を見据え、ゆっくり息を吐き出し、又語り始めた。
「こんな俺にもなぁ・・・師と呼べる人がおったんや・・・その人が俺に言ってくれた。かなわないと思う敵がおるうちは生きてる事がおもろい証拠や・・・ってな」
男の名は上田玄三郎・・・その名を名乗る前はただ玄助と名乗っていた。
その男は、小柄で人なつっこい小動物のような男であり、どこか苦労知らずのお調子者のように見え、その反面想像もつかない荒波を越えてきたような泥臭さを持ち合わせていた。
「アイツ等・・・かなわない敵を倒してしまった後はどうしてるんやろうなぁ・・・」
玄三郎は悲しげな目で何か遠くを見るようにしてつぶやいた。

「序章」

「ヤマタイ」これはもう一つの日本の名だ。

そうもう一つの日本「ヤマタイ」の話をしよう。
ヤマタイを建国したヤマト王朝はいつしか力を失い、王朝を抱き込んだ武将芦河（アシカワ）氏が政権を牛耳り数十年、その芦川氏も十代芦川利頼（としより）の時代には名前だけの権力者となり果て、将軍の実権を奪わんとする王朝武闘派集団から逃げるように都を追われた。
しかし、王朝に政権を動かす能力はすでになく、ヤマタイは無政府状態となり世は荒れに荒れた。
そこに現れたのが一地方豪族だった豊田（トヨダ）氏であった。

豊田氏の長豊田宗成（むねなり）は王朝穏健派に取り入り武力を持って王朝武闘派を皆殺しにし、新たな将軍の座を得、すべての政治を取り仕切り、ヤマタイ統一を成し遂げた。
それから数十年、豊田政権は続いたが、それも意外な形で幕を下ろす。
豊田家の分家豊田勝晴（かつはる）が本家豊田氏の茶会が行われている寺を焼き討ちにし、本家豊田の血をほぼ絶えさせてしまったのだ。
だが、非情な暴挙に及んだ分家豊田に王朝も民衆も味方するはずもなく、豊田勝晴は国のハリマに引き返し、再び時代は動乱期に突入した。

各地の豪族が土地を切り取り合い、豪族が「国主」を名乗り隣国同士の争いが激化し始めた。
そんな時代、二人の男が夢をみた。
それはやがて国の明暗を分ける「夢」になる。
男達の見た「夢」は夢と言うより「啓示」に近かった。
「この国を一つにまとめるのだ」二人に告げられた言葉は同じであったが、その真の目的は全く異質なもので、表と裏光と闇といえる行程の違いがあった。
しかし、今その啓示は世の中の木の葉一つも揺らす影響も及ぼしていない、が、それは確かにこの国を巻き込む渦になるのである

空が燃えるように紅い。
大地からの熱気で夜明け前の雲が赤紫色に浮き上がり、天は今にも轟きを上げ落ちてくるのではないかと思えるほど赤く揺らぎうめいている。
「こりゃただ事じゃねぇぞ」

竹吉は小便に起きた時から秋口の夜中にしては妙な熱気を感じていた。
しかもここは霊仙山の頂上、真夏でもこの時間は冷えるというのに。
竹吉は便所の小窓を開け、そこからからスルスルと丸まった小さな身体をよじりながら抜けだし、庭の砂利を二三度ポッポーンと蹴ると一番高い松の幹に飛びき、一気に木の頂点まですり上がってしまった。
この男の身長身のこなし、猿にしか見えない。
「こいつぁまずい、だから言わねぇこっちゃねぇんだよぉ」
地面が燃えているように見えていたのは、何千本いや何万本あろうかという松明の群だった。何キロも離れたこの山の山頂でもすぐそばのたき火あたっているかと錯覚するほどの熱が、遙か関ヶ原の野を目指し、炎の濁流となって向かってゆく。
ウオォォウオォォォ

と濁流の先頭から獣のような雄叫びが聞こえ、後方からは
「エイエイ」

と男どもの奇声がある。
二つの音は混ざりあい、周囲の空気や山々を染めてゆく。
「奴らもう来やがったのけぇ」
丸い顔の眉間にシワがより、極度な猫背を伸ばすように遠く関ヶ原がある方向を睨む。
「若、生きていておくれよ」
「カッパ！おまえそんな所で何をしとる、はよう降りんか」
異様な騒ぎに起きてきたのか、一人の僧侶が竹吉を見上げ叫んでいる。
「チッ、アホ坊主が」
竹吉は吠えるように独言を吐き捨て、自分を「カッパ」と呼ばわった僧侶を侮蔑の表情で見た。
「カッパ」とは、竹吉のような小さい体の種族を指す差別語で、正式には河野歩（かのふ）という。

竹吉は神を敬う僧侶がその差別語で自分を呼ぶのが腹立たしくてしょうがなかった。
ここは「二神教」と言うこの国の大半の人間が信仰する宗教の総本山であり僧達の修行の場でもある「霊仙山」
竹吉は自分と真逆のこの世界が居心地が悪くて仕方なかった。
「はよ降りてこんか」
「くそ坊主。この音が聞こえねぇのけ、地が叫んどるのが！これから起こるこたぁおめぇさん達が教える「バライ」なんてものよりもっともっと怖いこったぞ。今このヤマトの国がどっちに転ぼうかって時に、お前は木登りをとがめることしかできんのけ」
このヤマタイという国は正にいま天地が入れ替わるような戦が始まろうとしている。
このもう一つの日本「ヤマタイ」の戦国が終わろうとする寸前の光景がこの炎の川であり、地響きのような叫び声である。
竹吉の眼下には延々と続く松明の川。振り向けば騒ぎを聞きつけたのか、寺の僧侶のほとんどが庭にでていた。
「わしゃ、あの向こうに行ってくる」
「何をアホをぬかすな。あれは戦だ、わたし達にはどうすることもできん世の流れだ」
中年の僧侶が竹吉を諭した。
「なにを言とる、あの火が向かう先にはおめぇさんらの仲間もおるんだぞ。仲間も助けん教えが何になる！わしゃ若を助けに行くんじゃい」
「あれを見ろ、もうワシらで止められる戦ではない、お前一人あの中に入ってなにが出来る」
「なんも出来んわい」
竹吉は笑った。

何かを覚悟した男の笑いだった。
「あの中でどうなるか、わからんが何もしちゃあくれん神さんに縋るよりはマシでげしょう」
中年僧侶は眉間にシワを寄せ、怒鳴った。
「この罰当たり者が！そのような事を言っておると神の鉄槌が下るぞ！」
「ケッ！下すなら今ここで下してみやがれ！罰を当てる事だけに熱心な神さんには用はねぇでゲスよ・・・」
「このぉ」
中年僧侶が歯噛みすると、竹吉はこの男には似合わない爽やかな笑顔を見せ、松の頂上から麓へと降下した。
一同が「あっ」と息を呑む中、竹吉は木々を渡り見る見る麓の熱の中へ吸い込まれていった。
「若」
竹吉は自分の主人を何度も呼びながら走った。
麓から農道までは雑木が茂る道無き道である。そこをぬけた頃には、小男は泥団子のようになっていたが、かまわず走った。無限に居るのかと思うほどの足軽の持つ松明に顔を焼かれそうになりながら、その中を突っ切り、畑や水路を抜け、走り時に転げまわり、夜が明けきった頃やっと関ヶ原が見えてきた。
「なんじゃ・・・これは」
地獄だ。いや、これは地獄に墜ちた者も恐れ逃げ出すこの世にある地獄だ。
人か獣かわからぬ者が大地を埋め尽くすように積み重なり、足軽どもがそれを踏み潰し進軍してゆく。
バリバリバリバリと、足軽が過ぎるたび人骨が砕かれる音がする。
「若！若」
竹吉はヌメヌメと滑る肉塊に足を取られながら、遙か前方にある砦を目指した。
「わかぁわかぁ」
足軽どもは足下を駆けて行く小男などには目もくれず進軍して行く。
砦側から弓矢、銃弾が雨のように注がれ、足軽達は物のように倒れてゆく。
が、その勢いも次第に弱くなり、砦に火が放たれた。
すると、不思議に敵味方両軍の動きが止まった。
敵軍の見つめる先に竹吉も視線を移した。
敵軍の後方、敵将の居る辺りからも火の手が上がっている。
「あれは松明の火じゃねぇな」
そんなことよりも、竹吉にはやることがあった。
火の手が上がる砦をめざし、走り、やっと味方の兵を見つけ、その男にすがりついた。
「若は、高転寺孫兵衛様は」
放心状態の味方兵士は、深いため息をつくと竹吉を見下ろし。
「知らん、敵も味方も死に過ぎて。もうなんなのかわからねぇ」
そう言うと兵士は、ボソボソと口の中で何かを唱え始めた。
二神教の祈りだ。

その祈り声は広まり、敵味方関係なく同じ祈りを唱え始め、祈りの渦が広がって行く。
「どいつもこいつも」
竹吉は苦々しい顔をすると前へ歩き始めた。
「わかぁぁぁ！わかぁぁ！」
竹吉の叫びは祈りの声にかき消された。