「はい、もちろん」

部屋の中に入ってもいいかと尋ねられているのは、十分承知しているつもりだ。しかしこの耳は都合のいいように聞き違えようとしている。

「ラッド様ならいつでもどうぞ…。でもアレクシア様が邸内にいるのに大丈夫ですか？　」

気付いているのか気付いていないのかラッドの口元は緩んでいる。

「お姫様が神父に誘拐されたのに…いけない執事だ」

「ローズなら絶対何とかして帰ってきますよ。あなたにはリングランド警察もついているんじゃないですか？　」　

ラッドを引きずり込むように部屋に招き入れると、ネクタイを解いた。

ラッドの婚約にはハロルドも大分と参っていた。世の中で一番ノーマルとは真逆の恋愛観を持っているこの紳士があっさりと結婚を決めるとは…。こんなことがリングランドの社交界に知れ渡ったら数えきれない紳士淑女が卒倒することだろう。

「不謹慎かもしれないけど、ローズの失踪よりも俺にとってはあなたの結婚のがショックです」

ラッドは静かに見つめ返した。

「結婚は今しなくても、いつか必ずするよ」

「わかってます…」

「わかってないね。僕は昔からこのまま変わらない…これが僕だ」

ラッドの手がハロルドの頬に触れた瞬間、ビリビリと電流がハロルドの背を駆け巡っていく。もう何年も一緒にいるし、これからもずっと傍にいるのに、嫉妬がスパイスとなってハロルドの心に平安は永遠に訪れそうにもなかった。

ラッドはいい。

美しい恋人たちと理解のある美しい妻がいて、花を愛でるように気の向くままにその心を傾ける、ただそれだけで男たちや女たちを喜ばせる。

その甘美な誘惑が余りにも魅力的過ぎるから、ラッドとの一瞬に永遠の瞬間を囚われてしまうのだ。

一瞬以外はとても寂しい。

今にのめり込みたいのに、次は一体いつになるのだろうと心はいつもここに無い。

しかしハロルドは押し寄せる快楽にしっかりと溺れた。

分厚い壁に覆われているにも関わらず、通り過ぎるメイド達が振り返って赤面するほどハロルドの叫び声は廊下に響いていた。

「僕はこんなことをするために君の部屋に来たのでは無かったのだが…」

そういいながらもラッドは幸福そうな顔をしている。

「あまりにも魅力的な執事の誘惑には断れないな」

白いシャツもシーツも深い皺が刻まれていた。

窓辺に腰かけてキスをする。それはハロルドの仕掛けた無言の罠でもあった。

庭園にはまだシドとアレクシアがいた。

カーテンの隙間から、庭園で顔を寄せあうシドとアレクシアの仲睦まじい姿がラッドにも見えていた筈である。わざと見えるように仕向けたのだ。

ラッドはわずかに顔を歪めたような気がしたが、よくわからなかった。ただこの日のラッドのキスはいつにもまして甘美であった。

ローズが不在中であるにも関わらず、クロムウェル家は普段と変わらない感じに乱れていた。

続く

シドはラッドの会社の部下であり、アレクシアはラッドの婚約者である。

アレクシアは困惑しているようだった。

「ローズは無事なの？　ローズを連れ去った牧師は味方なの？　」

「牧師だから安全ってことはないだろうな…あの教会は怪しい噂も聞くからな」

シドもローズの安否に自信はないようであった。

「何考えているかわかんねぇな」

シドはため息をつきながらアレクシアに顔を寄せた。

アレクシアの瞳を凝視するとその瞳がしっとりと潤んだので、そのまま木の陰に隠れてキスをする。

アレクシアの瞳がみるみるうちに怒りでつりあがってくる。

「あなたこそ、何をするの？　」

「嫌じゃないだろ？　」

「嫌よ」

「怒った顔も美人だな。この位のこと、平気じゃないとラッドと一緒になんていられねぇぞ」

シドは不遜に笑うともう一度キスをした。

「あなたって道徳がないのね」

「ああ…ラッドにもないぞ」

　そんな二人を遠くからこっそりと見ている者がいた。

二階の執事室の窓から庭にいる二人を見下ろしているのはハロルドであった。

相変わらずシドは手が早い。恋人の婚約者は自分の物だとでも思っているのだろうか。ラッド様を奪っていくかもしれないアレクシアにそんな気分になれるとは何ともおめでたい男だ。しかしそれより気にかかるのは、ローズのことだ。

ローズが無事に帰ってくることは喜ばしいが、ノエル警部が手柄を立ててしまうことにでもなると、ラッド様は大変に喜んで、ノエル警部の言われるがままにノエル警部ともお付き合い初めてしまうかもしれない。

　　あの童貞警部ノエルがラッド様とデートをする…。

　そんなことは一生ないと思っていたのに、想像しただけで胸の内がジクジクと痛んで嫉妬で狂いそうである。

「私はどうしたらいいんだ…」

ハロルドは掠れた声で呟いた。

悲しくて瞳には涙が溜まっていた。

コンコンとドアをノックする者がいた。

「私だ、ハロルド」

ラッドであった。

「えっ…ラッド様…」

ラッドが自ら執事室に訪ねてくることはとても珍しい。アレクシアかシドを探しているのだろうか…。二人ならまだ庭の片隅にいるのだが告げ口するのも気がひける。

「何か御用ですか？」

扉を開けるとラッドが目の前にいた。

「誰かお探しですか？　」

「ローズは無事だろうか？　」

鳶色の瞳はローズの身を案じているようであった。

「ローズは絶対に無事です」

「なんだ、お前もローズを案じて泣いていたのか？　部屋に入ってもいいか？　」

鳶色の瞳は甘えるようにハロルドを見下ろしていた。

「はい…！！　」

ハロルドはそれだけで破裂寸前であった。

続く

ついに言ってやったぞ。　

　ローズを見つけることができたら僕と付き合ってください。

　ノエルの胸は高鳴っていた。

　いまだかつて、これだけ捜査に対して意欲的になったことはあっただろうか。

いや、全くない。

初めてその姿を見たときから、ずっと慕って来たクロムウェル家の当主のラッド様の恋人になることができるなんて。

ローズの事を心配しているのか、ラッドは上の空で羽根の様に軽くノエルの提案を承諾してくれた。このチャンスをみすみす過ごすことはないのである。

　ラッドにはアレクシスやハロルド等同居している恋人達が複数いるが、そんなことはもう構っていられない。

「何番目になろうが、僕のラッド様への想いが一番ですから！　」

ノエルは力強く頷いた。

　傍に控えているハロルドの白々しい視線を受けてもノエルは怯まなかった。

　ローズ、僕の為にも絶対に君を探し出してやるからな！

　君の兄であり、僕のラッド様が君の帰りを待っているのだ。

刑事としての勘がそう言っていた。

　大丈夫、ローズは絶対に帰って来るって！

それはノエルの強い意志であり、祈りであった。

　ローズは目をぱっちりと開いた。

うつらうつらシーツに包まって眠りこけていた。いつの間にか日が暮れそうになっていた。リミニに来てから時間がゆったりと過ぎている。変質者に命を狙われていたエジンバラでの日々が嘘のようだ。

クリスの涙を昨日見てしまってから、なんとなくギクシャクしていた。元からしっくりと落ち着くような関係でもないのだが。

　誰かに呼ばれた気がしてローズは窓の外を眺めた。

　クロムウェル家の皆はどうしているのだろう。

ラッドはきっとローズの事は案じてくれているだろうが、デートもしっかりとしているだろう。それがクロムウェル家の人々の性質なのでローズもわかっているつもりである。

ラッドを巡っての紳士たちの諍いを見るのは、ローズにとってこの上なく楽しいひと時でもあった。クロムウェル家の屋敷には美しい庭や広いバスルームも揃っていて、適度に覗き穴も開いていた。ロマンスの当事者だけでなく、全ての人々が楽しく過ごせる工夫が随所に施されてあったのだ。

「ここには覗き穴なんてないわ」

ロケーションは素敵だが、少し退屈である。そして旅の同伴者であるクリスときたらセンシティブになりすぎている。

神をも恐れぬ神父だと思っていたのだけれどそうでもないらしい。

「ああ、ここにノエルがいてくれたら…」

ビーチで一緒に肉体観察等、様々なアクティビティーをノエルは提案してくれるに違いない。

「神様、ノエルにどうか会わせてください」

ローズは祈った。

が、その祈りも５分もすると飽きていた。

「そうだ手紙を書けばいいんだわ！　」

ローズはベッドから跳ね起きた。

折角、ローズを狙う変質者から離すために、わざわざ遠く離れた場所まで連れてきてくれたクリスの手間を考えると少し申し訳ないが、手紙を書いて居場所を連絡すればおのずと迎えが来るだろう

「親愛なるお兄様　　いかがお過ごしでしょうか？　私は健康に安全に過ごしていますが、クリス牧師が陰気な為、退屈で困っています」

テーブルの上にはレターセットが容易されていた。ローズはさらさらと真っ白な紙に文字を書き始めた。

る

　クリスのシャツの端を摘むと乱暴に揺すった。

　カッとクリスの青い瞳が開いて目を彷徨わせた。

「マリアンヌ！」

　ローズの手首を掴んでクリスは呟いた。声は老人のようにしわがれていた。

　ローズは驚きながらもクリスの顔を覗き込んだ。

　クリスの顔は色を無くしたままである。

　ローズは赤い唇を釣り上げて微笑んだ。

「あなたが殺したの？」

　クリスは荒く胸を上下させていた。青い瞳の奥がぎゅっと点の様に縮こまってローズを見つめていた。ローズではなくてマリアンヌを見ているのかもしれない。

「あなたが殺したくせに？」

　酷く意地悪な気持ちが湧き上がった。陶酔したように勝手に唇が動いていた。

「私を殺したくせに、一人で生きながらえているのはなぜ？」

「マリアンヌ」

　羽毛のように優しい感触がローズを包んだ。

「マリアンヌ」

　クリスは泣いていた。

「永遠に戻らない愛しい恋人」

　薄暗い部屋でクリスの嗚咽が響いていた。

　ローズは猫のように目を煌めかせてクリスの顔を見下ろしていた。

　クリスの体温は優しく、儚かった。

　今、命令したら死んでしまいそうな柔らかさを秘めていた。

　ローズは頬を寄せて目を閉じた。

　今、生死を握られているのは自分ではない。

目の前の男に違いないと思った

　応接間に入って来たノエルは疲れた顔をしていた。

「百貨店の防犯カメラにローズが百貨店を出て北へ歩いていく姿が映っていました。しかし…百貨店周辺ではそれ以降、ローズの足取りは掴めていません」

　報告を聞いてラッドは眉を寄せた。

「あのこは今、どこにいるんだ……」

「ラッド様……。ルーセントリング教会の牧師もここ数日、姿を見せていないそうです。教会の職員には、具合が悪いから暫く休暇を取ると言っていたようですが、他にこの街に身寄りもいない男です」

「クリス牧師のことか？」

「ええ……、彼は当事者の一人です。このタイミングで姿を見せていないのはローズの失踪に何らかの関与をしている可能性が強い！

僕が必ずやローズを見つけて見せます。ラッド様は安心して僕にお任せください」

　ノエルの熱っぽい瞳がひたとラッドを見上げた。

「こんな時に言うのもなんですが……。ローズが無事に戻った時は僕にご褒美をいただけますか？」

「なっ……！！　不謹慎だぞ、ノエル警部！？」

「ハロルド……構わない」

　ラッドは大きく頷いた。

「ラッド様が結婚するにあたって、心を痛めているのはローズだけではありません。僕だって愛人に……、期待しています」

　ノエル警部は顔を赤らめて、逃げるように出て行った。

「不謹慎にも程がある……だろう」

　ハロルドは鼻に皺を寄せて唸った。

「ローズさえ戻れば、……後はどうだって構わない」

　ラッドは真摯にローズの無事を祈っていた。

続く…！

近況

サボリ過ぎました(*ﾟ▽ﾟ*)

気持ちを新たにがんばります

　暗闇の中で私はラッド君と見つめ合っていた。

　雪がみるみるうちにラッド君の広い肩に積もっていく。

　何故か寒さは感じなかった。

「見つけた傍から、後を追いかけて来てしまいました。あなたの背中には魔術的な力がある」

　ラッド君はそう言って私に優しいキスをした。

「なんで今夜なんだ？　いつ来ても私は構わないのだが？」

　ラッド君とローガン公爵は同じパブリックスクールの出身で若い時から互いをライバル視してきたらしい。クリスマスの近辺に二人して話し合わせたように私に迫ってくるから不思議である。

　　　それだけ二人の気が会うのか……それともあえて分かってやっているのだろうか。

「サンタクロースを見るとあなたのことを思い出す。今年も俺にプレゼントをくださいよ」

「存外子供みたいなことを言うんだな。うちの息子だってサンタクロースのことを信じたりしていないぞ」

「俺はもう大人ですよ」

　アウディーの後部座席に一緒に座りながらラッド君が手を握ってきた。私とそう変わらない大きな手の平は熱かった。

　ミラー越しに運転手と目が合った。

「ラッド君……、運転手が見ているぞ？」

　しかしラッド君は絡めた指を離さないばかりか私の頬に指を這わせると、潤んだ瞳で唇を寄せてきた。

「石鹸の香りに嫉妬してしまいそうだ」

「ラッド君……、駄目だ。舌をこんなに深く入れるなんて……」

　運転手の視線を感じながらもラッド君の温かく硬い舌に私は溺れていた。

　あっという間にラッド君の住むクロムウェル邸に到着した。このクロムウェル邸にはラッド君お気に入りの見目麗しい養子達とラッド君が暮らしている。

　神経質そうな顔立ちの執事が私とラッド君を迎えると何かを察したように頷いた。

「おかえりなさいませ。そちらは……Mr.サンタクロースですね」

「いつも急にすまないな、ハロルド」

「クリスマス・イブですからね」

　階段の隅から金色の髪を揺らして少女が私を凝視していた。その風貌は先ほどまで私とローガン公爵の情事を眺めていたあのビスクドールに酷似していたので、私はぎょっとした。

「サンタクロースって玄関から来るのね」

　少女は物憂げな瞳で私を見上げた。

「ローズ、君のサンタクロースはちゃんと煙突から来るからね」

　ラッド君は目を細めて優しく微笑んだ。

「お兄様専用のサンタクロースなのね」

「大人用のサンタクロースだ」

　ローズは悪戯っぽく瞳を輝かせると子鹿のように俊敏に身を翻していなくなった。聞き分けがすごぶる良い。比べるものではないが、ノエルとは大違いである。

「まずは我が家自慢のサウナにでも入りましょう。体が冷えたでしょう？」

　先ほどまで優しくローズを見下ろしていたラッド君の瞳が、獰猛な獣のような光を宿して私を見つめていた。

　私は体中の血液が体の中心に集まって来るのを感じながら、ラッド君とサウナに入った。

　一糸まとわないラッド君の彫刻みたいな体は一年前と変わらずに非の打ちどころがなかった。

　そして私は黙っていたが、この屋敷の執事が部屋の外から覗いている視線に気づいていた。　

　気の弱い者であれば、他人に覗かれながらでは実力を思う存分発揮できないかもしれない。しかし私は刑事である。

　この夜は外が寒かったこともあり、一回目はサウナの中でいたすこととなった。

♥♥♥

　朝になって目覚めるとそこはラッド君の部屋のベッドの上であった。

　ラッド君のベッドは一度に８人寝れる位大きなベッドなので、その広さから起き上がらずともここがラッド君の部屋の中だということがわかる。

「リチャード警視」

「ラッド君」

　引き寄せられるように私達は顔を寄せ合い、キスをした。

　目を閉じながら私は今年のクリスマスも一人で目を覚ましたであろう息子のことを一瞬だけ思った。

「クリスマスが終わってしまうな……。警視、もう一日一緒に過ごしませんか？」

「ラッド君…！？」

　それは私の予想を覆す提案だった。

「クリスマスはやはり…家族と過ごしますか？」

　屋敷ではノエルが今頃、パーティーの準備を始めているころであろう。

「ごめん急に……、予定ありますよね」

　しおらしくしながらもラッド君の指先は私の黒乳首を弄んでいた。硬い指に挟まれて黒乳首は堅くなっている。

　ごめん……ノエル

　私は一瞬心の中で息子に詫びると、ラッド君の手を握った。

「何を言っているんだ、ラッド君。私なら大丈夫だ。ホリデーシーズンが始まったばかりじゃないか」

　こうしてノエルは家族にも見放されてクリスマスを寂しく過ごすことになるのであった。

ノエルchichiのクリスマス　完

　私は窓の外からパーティー会場を見下ろした。

　窓が結露で曇っていた。公爵は肌を薔薇色に蒸気させてベッドで横たわっていたが、薄目を開けて私を見上げた。

「相変わらず貴方の黒乳首はすごいな」

　自分ではどれだけ優秀なのかわからないが、どうやら私の乳首は公爵にとっても特別なようだった。

「一年前と変わらないばかりか、あなたの黒乳首は勢いを増すばかりだ……。素晴らしい夜だった」

　公爵の言葉が私たちの時間の終わりを告げる合図であったことを私は長年の刑事の勘から察していた。

「また一年、あなたと過ごす時間を楽しみにしています」

　公爵は微笑んだ。

　私の黒乳首はまだ公爵を欲していた。

　しかしふた回り以上年下の公爵相手に余裕のないところを見せるわけにもいかない。あまりしつこくすると来年の聖夜は来ない可能性もある。これについても私の長年の刑事の勘が私に警鐘を鳴らしていた。私は澄ました顔をして、食欲旺盛な黒乳首をシャツの下に隠して部屋を出た。

　息子に決定的に足らないのは余裕と我慢であろう。分かってはいるが教えてやる気もなかった。

　私がエントランスホールへ姿を現すと部下が安堵した顔をして近寄って来た。

「署長、一体今まで何処へ行っていたのです？　心配しました」

「私的な相談を受けていたのだよ」

「年末は物騒ですからねぇ」

　部下は相槌を打っていた。

「もう日付が変わったな。君も家族の元に帰りなさい」

　私は部下の肩を叩くと、送迎用の車に乗り込んだ。

　背後にある男の視線を感じていたが、私は気付かなかったことにした。

　川の上にかかっている橋を越えた頃に運転手はおずおずと口を開いた。

「出たときから尾行されています」

　私は振り返ると暗闇の中で目を凝らした。

　巨大なアウディーA8が暗闇に溶けるように私たちの車の後を追って来ていた。

「止めてくれ……知り合いだ」

　私が車を路肩に止めさせると、アウディーA８もそれに習うように止まった。

　長身の男が車から出て来て私の前に立った。

「メリークリスマス、リチャード署長」

「気が早いな。さっきイブになったばかりじゃないか？」

　男はゆったりとした仕草で微笑んだ。

「そんなの口実に決まってる。今までスタンフォード家の何処にいました？」

「ずっとホールにいたよ」

「嘘でしょう？」

　鳶色の瞳は穏やかに私を見つめていたが、その奥に情熱の炎が燃えていることを知っていた。

「俺はあなたの姿をずっと探してましたよ？」

「ラッド君…」

　目の前の男はラッド・クロムウエルだった。

　ラッド君は私の首筋に顔を埋めると囁いた。

「酒豪のあなたから一滴も酒の香りがしない……ばかりか、香水の香りもしない」

「君が酔っているのではないか？」

「あなたになかなか会えないので、飲みすぎてしまったかもしれない」

　いつになく素直なラッド君が可愛らしく思えて、私はラッド君に手を伸ばした。

　それに答えるようにラッド君は私に長身を摺り寄せて近づいてきた。

「ラッド君…今夜の私は君のものだ」

続く

　毎晩のようにパーティーに出席しなければならず、掛け持ちすることも珍しくない。

　連日連夜、浴びるほどシャンパンを飲むことになるが、イギリスは両親同席であれば１４歳からアルコールが飲める。物心着いた時には飲んでいたせいか、水を飲むのと変わらない。

　スタンフフォード家のクリスマスパーティーの行われる２３日には私は他のパーティーは全て断っていた。このパーティーの日だけは掛け持ちをする気分にはならなかった。

　毎年、エジンバラ中の名士が集まるこのパーティーは私にとって特別なものであった。

　息子の憧れの紳士と出会ったのも数年前のスタンフォード家のパーティーであった。

　連日の仕事とパーティーをこなしていたら、その夜はあっという間にやってきた。

　私は部下を連れていつものようにパーティーへ出席した。

　パーティーのゲスト達とは旧知の中である。エジンバラに住んでいて私を知らないものはいないのであった。

　人々は畏敬の念を持って私を見上げてくる。

　テロなどの非常事態に対応するために、署長になった今でも日々の訓練を欠かしたことがなかった。気の弱い者であれば私と視線があっただけで震え上がる者も少なくない。

　華やかなパーティーのざわめきの中で私は待っていた。

　「ミスター、誰かをお探しですか？」

　仮面を付けた紳士が背後から私に声を掛けた。

　パーティーの誰も仮面を付けてないというのに、当然のようにその紳士はダイヤモンドの散りばめられた仮面をつけて澄ました顔をしている。

　私を見つめて、にぃと目を細めた。

　その瞳の奥には快楽殺人犯と同じ種類の愉悦の光が浮かんでいる。

　仮面をつけていても優美な輪郭から紳士の正体は一目瞭然である。

「ブラッドレイ公爵」

「大勢のゲストの中に私がいないか探していたでしょう？」

　公爵の形のよい唇がつり上がった。

「仮面をつけているから誰かと思ったよ」

「本当にわからない？」

　公爵は可笑しそうに首を傾げた。

「パーティー続きで胃がお疲れでしょう？　奥に部屋が用意してあります」

「まだ到着したばかりだが……」

「あなたに憧れるご婦人や紳士は多いでしょうね？　今宵は他の者をご所望ですか？」

「まさか」

　私は公爵に促されるまま、メインルームから移動した。

　公爵は油断ならない男である。

　まだ３０代半ばだというのに遊びという遊びをやり尽くしている。油断したら罠に掛けられて命まで奪いそうな男であった。

　公爵は長い廊下を暫く歩くとある一室の前で立ち止まり、胸ポケットの中から鍵を取り出して鍵穴に差し込んだ。鈍い音がしてロックが外される。

　同じような部屋が幾つも続いているのに公爵はどうして迷わないのか不思議であった。

「さあ、急いで。時は無情に過ぎますから」

　扉を閉めると公爵の優美な手が私の顎を捉えた。

「あなたの恐ろしい顔はとてもそそります。わざと不機嫌な顔をしているのでしょう？」

　寄せられた唇を私は貪った。

　公爵は気まぐれな人である。

　自分の気が向いた時にしか私の目の前に現れないのであった。

　真のサディストはマゾヒストにもなれると、私の友人が言っていた。

　公爵はサディストでもありマゾヒストでもあった。

　特に私を前にすると公爵のマゾヒストの部分が刺激されるらしい。

　キスをしているだけで私の黒い乳首はドクドクと脈打った。それを知っているかのように公爵は私の胸に手を置いて指先で乳首と戯れるのであった。

　キスをしながら公爵の腰を抱き寄せていると、目の前の椅子に小さな女の子が座っているのが見えた。ぎょっとして抱き寄せる手に力が入ると、公爵は不思議そうな顔をした。

「彼女はアリスです。ビスクドールが珍しいですか？」

　ビスクドールは煙るようなブロンドの髪を地面に届きそうな程長く垂らしていて、神々しいほど美しかった。ビスクドールの隣には象牙の櫛が置いてあった。公爵が先ほどまでビスクドールの髪を梳いてやっていたのだろう。そういえば、公爵がビスクドールを偏愛していると噂に聞いたことがある。

「アリスがこれから起こることをどうしても見たいというのです。好奇心旺盛なレディだから……仕方ないですよね？」

「それは構わないが……」

　公爵の腕が私の首にまわり、呼吸を奪うほど深く舌が絡んできた。蕩けるような舌の柔らかさに私の黒乳首はそそり立ってパンパンだった。

　今にもはりつめて爆発しそうである。

　それにしても公爵は変態である。

　自分の乱れた姿を偏愛している人形に見せたいとは、変わり者にも程がある。

「赤ワインを飲んでいると貴方の熟れた黒乳首のことばかり考えてしまいます」

　公爵は悩ましげに呟くと私のシャツに手を掛けた。

　器用にボタンを解いていく。

「この一年、ずっと貴方の黒乳首のことばかり考えていた」

　するりとシャツが解けて足元に落ちた。

「それが本当ならどうして私を呼ばない？　この乳首は君を一年の間ずっと首を長くして待っていた」

　公爵の深紅の瞳が私の張り詰めた黒乳首に一心に注がれる。

「それは……我慢していたからだ。我慢すればするほど、今目の前にある黒乳首が甘い果実になるというものだ」

「我慢するのも大概にしてくれないと……私が困るな。早急に果ててしまいそうだ」

　公爵の柔らかな舌が私の胸を這った。

　私は目眩を感じながらも瞼を閉じた。

　静かに聖なる夜が始まろうとしていた。

　私たちの秘め事を見ているのは椅子に座ったビスクドールだけだった。

続く

クリスマスなのでハレンチアンナ　にノエル父のクリスマスを書くようにリクエストされましたヽ(*´∀｀)ノ　　

構成あんまり考えてなく書き始めてしまいました。

規制をくぐり抜けて執筆します。

ノエルchichi　クリスマス

　

　真っ白な廊下を一人で歩いてホテルのラウンジへ戻る。

　ロビーを出てビーチへ続く道の両サイドにペンギンが飼われていた。深めに掘られた水槽は植えられた植物と同化していて自然に見える。ペンギンのよちよちと歩く姿はとても愛らしいが、おもいのほか鋭い目つきをしている。

　ローズは立ち止まってペンギンの動きをしばらく見ていた。

　ペンギン達は人間に慣れていてローズの視線を受け止めて、ゆったりとみつめ返してきた。すぐ隣をピンク色のフラミンゴがゆらゆらと歩いている。

　人工的な楽園。ここには天敵がいないのだ。

　動物達のいるガーデンを抜けると出店に極彩色の布が掛けられていた。宿泊客の為に売られている水着だったが、青色が大半を占めていた。

　売り子の女性が親しみやすい笑顔を向けながらローズに話しかけた。元々は白い肌がこんがりと陽に焼けていた。

「この布は何通りものアレンジができるのよ。一ついかが？」

「今お金を持ってないの」

「部屋番号にチャージできるから大丈夫よ」

「それは便利ね」

　ローズは頷いた。これ位の買い物はきっとクリスの許可は要らないだろう。

　コバルトブルーの水着と布のセットをローズは受け取るとビーチへ急いだ。

　水着に着替えると流石にローズの心も浮き足立って来た。空いた椅子の上に履いていた靴と脱いだ服の入った袋を置くとローズは砂浜を歩いた。

　天気がいいせいか海の水は抜けるような青色だった。ビーチで水遊びをするなんて１０年振りであった。子供の頃に数回しか海へ来た記憶はない。

　ローズの父親は医者で多忙であったし、早くに母親が他界したので旅行へ行く機会自体が少なかった。

　ビーチでマタニティドレスを着た女性とすれ違う。ローズは女性の膨らんだお腹をひたと見つめた。

　母親の記憶は殆どなかった。

　写真で見る母親はとても美しく少女の様であった。あの折れそうに細い体から自分が産まれてきたことが信じられない。出産した時は母も目の前の妊婦のようにふっくらとしていたのであろうか。

「アリス……」

　目の前にはどこまでも青い海が広がっている。

　旅行に来たのだ。いつ終わるのかはわからないが、アメリカがリミニになっただけなのだ。

　海水はまだ少し冷たかったので３０分も海の中を漂っているとすっかり体が冷えてしまった。ローズはビーチに横たわると空を見上げた。空が高く、吸い込まれそうである。束の間、ローズはうつらうつらと眠り込んだ。

　砂浜と日差しに体が十分温まったのを感じてローズはぼんやりと瞳を開けた。海は綺麗だがまだ泳ぐには寒すぎるかも知れないと考えてプールサイドへ移動することにした。荷物をパラソルの下の椅子の上に置くと褐色の肌に銀髪の青年がローズに声を掛けた。混血なのだろう。英語が母国語ではないらしく、少し訛りがあった。

「やぁ、ビール飲む？」

　屈託のない笑顔でビールをローズに差し出す。

「飲まないわ」

　押し付けられた缶ビールをローズは返した。

「ミネラルウォーター？　それともジュースがいい？」

　青年はごくごくとビールを一気に飲み干した。

「喉が乾いているだろ？」

「ずっと見ていたの？」

「可愛い子が一人でビーチに入れば当然さ。何処から来たの？」

　ローズは眉を顰めた。

「エジンバラよ」

「結構遠くから来たね。恋人と来たの？」

「いいえ」

「じゃあ家族？」

「あなたには関係ないわ」

　ローズは青年を睨みつけると、プールの水の中に潜り込んだ。そのままゆっくりと泳ぎだす。青年の視線を感じたがローズは気づかない振りをして泳ぐことに集中した。

　気がついたら日が傾いていた。温水といえど少し寒くなってきた。

　水面からプールサイドを見るとローズの荷物の隣にあの青年がまだいた。ローズはぎょっとしてため息をつくと正面を見た。

「おい」

　正面にはとてつもなく不機嫌な顔をしたクリスがローズを見下ろしていた。

「うわっ……いつからいたの？」

「いつまで浸かっているつもりだ」

「１７時になったの？」

　クリスの眉間には深く皺が刻まれていた。顔色も白く青ざめて見えた。

　ローズは水の中からクリスを睨みつけた。

「まだ１７時にはなってないじゃないの？」

「まるで水の中から悪鬼が顔を出したようだな。さっさと上がれ」

　クリスは大きな手を差し出した。

　約束を破ったわけでもないのに、不機嫌な顔をされるのは納得いかない。

　ローズは苛々しながらも、仕方なくクリスの方に手を差し出した。

　大きな手がローズの華奢で小さな手を乱暴に引き上げた。ローズはつんのめりながら地上に上がった。

「ねぇ、怒ってるの？」

　クリスが何故怒っているのかよくわからなかった。クリスはバスタオルをローズの頭から被せると、手首を引っ張った。

「ちょっと痛いわ」

「……」

「水着を勝手に買ったことを怒ってるの？」

　クリスは眉間の皺を更に深くしただけであった。

「八つ当たりは困るわ！」

「煩い、チビ」

　二人はお互いに険悪な顔をしながらホテルのエントランスを潜った。

　部屋に戻るとローズは自分にあてがわれた一室に閉じこもった。

　不機嫌なクリスと二人きりで異国にいるということがローズの気持ちをすっかり落ち込ませた。

　ラッドなら八つ当たりなどは絶対にしない。どんな時でも完璧に穏やかにエスコートしてくれるに決まっている。

「こんなに気分屋だとわ思わなかったわ」

　シーツの中に潜り込むとローズは背中を丸めた。なんだかとても孤独な気がした。よりにもよって今、頼りになるのがクリスしかいないなんて……なんて不幸なのだろう。

　シーツの中で涙ぐんでいたローズであったがすぐに心地よい睡魔が全身に襲ってきた。

　泳いで体が冷えたのだ。頬を涙が一粒伝うより早くローズは眠りこけていた。

　目が覚めた時、陽はすっかり落ちていた。

　ローズはもぞもぞと起き上がり窓を覗いた。闇夜の中に半月がくっきりと光っていた。

　クロムウェル邸にいたときは屋敷には絶対に誰か彼かいた。このホテルにだって沢山の従業員と客蛾いるだろうが、見知った誰かがいることと全く知らない人達がいることでは違う。

「私は既にホームシックなのかしら？　迂闊にアメリカに行かなくて良かったわ……でも欧州にはいるけどエジンバラは遠いわ。それにしても……」

　ローズのお腹がグーっと鳴った。

　お腹が空いていた。泳いだせいか余計に空腹な気がする。

　ローズを放ってあの男は一体何をしているのだろう。

　ローズは足音を消すとドアに近づいた。息を殺してドアを開けて、クリスのいる部屋の様子を伺う。

　部屋には電気が消えていた。

　一人だけ食事にでも行ったのだろうか？

　目を凝らすとベッドでクリスが眠っているのがわかった。

「なんだ……」

　置いていかれてはいないことに安堵してため息が出た。

「うぅ……」

　クリスは額に汗を浮かべて苦しそうに喘いでいた。夢にうなされているようである。そういえば前にもそんなことがあった。教会の地下室でクリスはうなされていた。

「牧師の癖に罪深いことばかりしてきたの？」

　ローズはクリスの苦悶に歪んだ寝顔を見下ろした。いつも見下ろされているクリスを見下ろすのは悪い気はしない。

「ねぇ……起きて。お腹がすいたわ」

　クリスのシャツの端を摘むと小刻みに揺すった。

　次の瞬間、カッとクリスの青い瞳が開いて目を彷徨わせた。

「マリアンヌ！」

　ローズの手首を掴んでクリスは呟いた。その声は掠れていた。

　ローズは驚きながらもクリスの顔を覗き込んだ。

　クリスの顔は蒼白だった。

　ローズは赤い唇を釣り上げて微笑んだ。

「彼女を殺したの？」

　クリスは荒く胸を上下させていた。青い瞳の奥がぎゅっと点の様に縮こまってローズを見つめていた。ローズではなくてマリアンヌを見ているのかもしれない。

　ギリギリと凄まじい力でローズの手首が締められた。

　折れるかもしれない。

　ローズの唇から甲高い悲鳴が漏れた。

続く

　気がついたとき、私は暗闇の中にいた。

　体は全く動かないのに、意識だけが暗闇の中にぽっかりと浮かび上がっていた。

　体の自由を奪われて何日が経つのだろう。

　日に日に体は重く、息を吸い込む為に膨らんでいた胸も微弱にしか動かなくなっていた。　　

　筋肉がやせ衰えて皮膚と血管の間に隙間を作って緩んでいた。

　寝かされている天井はあまりにも低く、寝返りを打つスペースもない。

　当然だった。私は柩の中に寝かされているのだから。

　教会で彼の顔を見てしまった時から私は死ぬことが決められていたのだろう。

　悪魔は善人の顔をして突然やってくる。

　彼は夜となく、昼となく私を覗きにやってきた。

　その瞳は穏やかで透き通っていて、見られると体の力を奪われてしまう。１００年の歳月を生きてきた考古学者のような温厚な光を湛えていた。

　彼の瞳の中の『柩に入れられた私』を私は見つめ返すのだった。

　まるで私は、ピンで止められた蟲のようだ。

　動けない私の頬を冷えた指先が触れた。

「見ろ。ぼんやりとしているが私の顔がわかるらしい」

　彼の後ろにも人間が数人いるようだったが、急速に私の視力は衰えていた。彼以外の顔をはっきりと見ることが出来ない。

「公爵のビスクドールとどちらが美しいだろうな。何という名前だったのだろう？」

「アリス」

　耳もあまりよく聞こえなくなっていた。

　『アリス』という名前だけが、水面に水を垂らすように鮮明に私の頭に響いた。

「アリスも美しいが彼女もなかなか美しい人形になると思わないか？」

「公爵には言わない方がいいですよ。あの方も怒らすと怖い方だ」

「アリスは所詮、ビスクドールだ。彼女の方が生きていたんだ。生来の魅力が滲み出ていると思わないか？」

　彼は満足そうに微笑むと胸ポケットからアルミのケースを取り出した。中から注射器が現れる。

　彼以外の人間達が息を潜める気配を感じた。

　ああ、私はもう助からない。この柩の中で死ぬのだ。

　大体生まれてこの方、私は自分の運命に逆らったことなどなかった。

　この穏やかで美しい瞳に見つめられて死ぬのだ。

「いいこだ。そろそろ呼吸をするのも苦しくなって来ているのだろう？」

　彼は私の考えを見透かすかのように微笑んだ。

　狭い棺の中に入っている時間はとても長く永遠のようだった。私は既に鬱々としていた。

　彼の握る注射器が腕の血管をプツリと突き破って入ってくる。血液の中に冷たい液体が混じって溶けていく。

「眠りなさい」

　低い声が鼓膜を揺すって、私の意識は暗い水の底に沈み込んだ。

　ブティックの紙袋を抱き抱えてローズはリミニ行きのバスの中で眠りこけていた。

　紙袋の中には朝までローズが着ていた衣服が詰められていた。バスに乗り込む前にブティックで数日分の服を購入したのだ。

　ローズが身につけているのは真っ黒なドレスと黒い鳥の羽根のついた帽子で、海辺のリゾート地であるリミニへ向かうバスの中でローズは浮いていた。長い金色の髪が黒い布地の上にさらさらと揺れて光っている。

　クリスは朝と同じ格好のまま、トランクを足元に置いて眉間に皺を寄せて、眠るローズを眺めていた。

　寝顔は人形のようである。時折、バスに同乗している観光客の好奇の視線を感じる。

　ローズとクリスは髪の色も目の色も似ているので、一緒に居ることにそれほどの違和感はないと思われるが、２ｍ近い背丈のクリスと人形の様なローズが一緒にいるのはアンバランスであった。

　ローマからリミニまでは４時間である。

　ホテルでもよく眠っていたというのに、死んだようにローズはよく眠っていた。

　やがてバスのむこうに地平線が見えてきた。

　紺色に輝いているのはアドリア海である。

　眠り続けるローズの横でクリスは終始、苛立たしげであった。

　リミニ駅に着く直前にローズは見計らったかのように目を開けた。

　時刻は１６時を過ぎていたが、まだ外は昼間にように明るい。リミニの街はアドリア海の青によく似合う白や灰色の建物が多い。

　バカンスシーズンの前なので予約をしていなかったが２，３件のホテルを回るだけで部屋を確保することが出来た。

　白の外壁にバルコニーから覗く真青なカーテンがバカンス気分を盛り上げる美しいホテルだった。海岸のすぐ近くに建っている為、ホテルの前方に屋外プールがあり、その先に海岸があった。ホテルのロビーからでも海岸のプールの境目に無数のコバルトブルーのパラソルが規則正しく立っているのが見える。

　生まれて初めてイギリスを出たローズは物珍しそうにきょろきょろとホテルの中を見回した。内壁も白に統一されていて、机やテーブルは温かみのある茶色に統一されていた。プールに向かう水着姿の観光客とすれ違う。

「さっさと行くぞ」

　いつの間にかローズの持っていた紙袋とトランクを持ったクリスが先を促した。

「バカンスみたいね」

「他に何かあるのか？」

「バカンスに来てるわけじゃないわよね？」

　弾かれたようにローズはクリスの顔を見上げたが、クリスは眉間に皺を寄せたままであった。目が覚めてからクリスはずっと不機嫌である。

「バカンスに来てるって顔してないじゃない！」

「他人に指摘できる立場なのか？」

　クリスはちっと舌打ちをして、ローズの姿を見つめた。

「どうでもいいけど、浮いてるな」

　海辺の軽やかな白と青の似合う街でやはり全身黒色の服を着たローズは凄く浮いていた。ローズの周りだけ空気がピンと張り詰めている。

「一緒にいると恥ずかしいってこと？　だったら教えてよ」

「有無を言わさずに買わせたのはお前だろう？」

　クリスはあらかじめホテルの順路を知っているかのように早足で移動していく。ローズは慌てて追いかけた。

　部屋は２LDKのコンドミニアムになっていた。クリスは迷うことなく手前の部屋の入口にローズの荷物を置いた。

「手前がおまえの部屋だ。ホテルの敷地内ならどこにいてもいいけど、１７時には戻ってこい」

　ローズは眉をしかめると荷物をベッドの上に放り投げて部屋の外に出た。

　この状況は一体何なのだろうか。

　更にはクリスの不機嫌な態度にも腹が立っていた。

　廊下も部屋の中も壁は白くて刺し色に青色が使われている。

　リゾートムード満点な空間に不機嫌なクリスと真っ黒な服を着たローズ。

　バカンスでリミニに来たわけではないのに、いろんなことが混沌としていた。

続く