7年の間にいろんなことがありました。

就職活動、

東北大地震、

就職、

挫折、

離職、

再就職、

恋愛成就、

失恋(笑)

たんにサボっているうちにパスワードとＩＤを忘れてしまいログインできなくなってしまっただけなのですが、

なんの因果か今日、たまたまひらいたらログインできてしまったのでに、心のこりの無いように、むりやりですがおわらせました。

じつはこの話はもともと10年以上前大好きだったウェブ小説があって、タイトルを同じにして登場人物を変えて、というかオリジナルが思い出せなくなっていたのでぶっちゃけ設定を丸パクリし自分で忘れないよう書きとどめたものです。

最終的に全然違っているけれども。

千鶴と慎一郎、付き合ったところで終わらせてもよかったのに、

あのころは二人が大好きだったのでお別れしたくなかったのでしょうね。

モブまで出して…すっかり着地点を見失いました。

7年の間に、テレビは地デジになり、

携帯はスマホになり、

主な連絡手段はメールではなくラインになり、

私は当時一番だった趣味を、仕事にすることができました。

これもまた一つの機会だと思うので、

またぽつぽつとお話が書けたらなと思います。

では、また

いつもの通学路、桜並木を歩いている。

桜吹雪が舞っていたから、春、なんだろう。

目の前を、何人もの知り合いが通り過ぎていく。

クラスメイト、卒業した先輩、小学校卒業してから、会っていない友人…。

声をかけたけたかったれど、なぜか声が出ない。

みんな、慎一郎に気付かずに、通り過ぎていく。

数メートル先に、恵太と詩織の背中が見えた。

やはり叫んでも声は出なかったから、走って追いかけ、背中を軽くたたく。

振り返った二人の顔は、表情は、かすみがかっていてよく見えなかった。

二人のさらに前方に、ずっと探していた人がいた。

ああ、あの人だ。会いたかったんだ。

あの人にあえたから、もう大丈夫。もう、こわくない…

走り出した。

もう少しで追い付く。ふいに、その人が振り向く。

その瞬間、足元が、ふっと消えた。

「―――あっ！」

自分の声で目が覚めた。

目の前に、真っ暗な闇が広がっている。

まだ、真夜中なのだろう。

心臓がどくどくと嫌なとどろき方をしている。

―――何の夢か忘れてしまったけど、ひどく悲しい夢だった気がする。

腕を目に押し付けて、じっとしていた。

2月に入って、3年生の受験が本格化した。

先生たちもこの時期は忙しいし、大きな大会はないしで、部活にはあまり力がはいらない。

この週末は、3年生の担任の先生がインフルエンザで次々と倒れ、代わりに、剣道部の顧問が何かの会議だか何だかに駆り出されたとのことで、部活は中止になってしまった。

1年後には自分も当事者なのだから、こういう日こそ勉強すればいい。

そうだ、千鶴と図書館でも行こうか―――

だめだ。

先日、感情のままに千鶴にあたってしまってから、一言も口を利いていない。

というより、最近は、慎一郎のほうが千鶴を避けてしまっていた。

いまはなんの弁解もせず、慎一郎を放っておく千鶴が、こわい。

もしかしたらもう、愛想をつかされているかもしれない。

もう千鶴の中では、終わったことになっているのかもしれない。

もう久保田先生の弟と、つきあっているのかも知れない。

どす黒い、嫌な感情が、のど元まで迫る。

なんでこんなことになっちゃったんだ。

一つ大きくためいきを吐いて、のろのろと身を起こし、パジャマ代わりのスウェットを脱いだ。

部活はないが、ここのところ怪我で思いっきり動けず物足りない気がしていたので、

素振りだけでもと思い、学校へ向かった。

運動部はほとんど活動していないのか、校庭には人気がない。

比較的休まず活動するので有名な吹奏楽部も、今日は休みのようだった。なんの楽器の音もしない。

合唱部のコーラスが、かろうじて漏れ聞こえるくらいだった。

ひとがいないと、学校ってこんなにも静かな場所なのか。

ひどくさみしい気がした。

もしここに、心の赦せる人が一人もいなかったらきっと、不安で怖くてたまらないだろう。

そんなことを考えて、自分が情けなくなった。

校舎の裏に武道場はある。

近くまで行くと、引き戸が少し開いているのが見えた。

誰か、来ているのだ。

自分以外に、自主練習をする人物に、心当たりは一人しかいなかった。

そっと覗きこむと、やはり、千鶴だった。

休日なのに、ちゃんと胴着と袴を着て、素振りをしている。

声も出さず、ペースもゆっくりだが、一振りに意思があるような、丁寧な太刀だった。

ひどく、きれいだった。

初めは明るくて元気な千鶴だから好きだった。

自分は根暗で人見知りだったから。正反対の宮沢や千鶴に惹かれたのだと思う。

けれど、いろんな千鶴を見ていたから。

泣いたり、笑ったり。

悲しんで、喜んで、共有して。

真面目だったり、ふざけていたり、いいかげんなくせに、義理堅かったり

いろんな顔を持つ千鶴を知って、

そのどれもが好きだ。

好きだ。

「慎一郎」

いつの間にか道場の入口に胡坐をかいて座る慎一郎に千鶴が気付いた。

やだないつからいたの、と言いながら、腕でこめかみの汗をぬぐう。

「15分くらい前かな」

「いや、声かけてよ」

「集中してたから。邪魔したくなくて」

「そう…。え、どうしたの」

「俺も自主連しようと思ったら、先に千鶴がいたんだよ」

よかった、と思わずこぼすと、千鶴が訝しげに首をかしいだ。

「なんとなく…だけど、誰もいなかったら、きっとめちゃ寂しかったなと思ってさ」

話し始めると、止まらなくなってしまった。

「今朝、なんかこわい夢見たんだよ。知り合いがみんな俺のこと追い越して言っちゃう夢。俺、声がでなくて、誰にも気づいてもらえなくて。そしたら目の前に、ずっと探していた人がいて、追いかけるの。でも、追いつく前に足元にぽっかり穴があいて、そこに落ちる夢」

落ちて、目覚めた。

「それで、びくっとして起きる時、ない？」

「あ、あるある。ジェットコースターで下降したり、階段踏み外す夢もある。それって、筋肉が疲れてるときに起こるんだって」

「そうなんだ。それで起きるの、なんか気持ち悪いんだよな」

わかる、と言って千鶴がほほ笑んだ。

ずいぶんと大人びた笑みだった。

しかし急に真顔になった。

「でも、それって筋肉が疲れてるだけだから」

「ん？」

「足元に穴なんかないから。慎一郎、大丈夫だよ。心配しなくてもだいじょーぶ」

ね？と言われて微笑まれて、急に泣きたくなった。

千鶴は。

きれいになった。

大人になった。

―――強くなった。

「しばらく話してなかったよね、私たち。その間、ちょっと考えてみようと思ったの。自分自身のこと。ちゃんと考えなきゃと思って」

でもあんまりうまくいかないから、何にも考えないように素振りしに来たの。

「だってここ何ヶ月も、ずっと慎一郎のことばっか考えていたから」

なんかそのくらい、好きになっちゃってたみたい。

「だからこわいとかさみしいとか、全部大丈夫だよ。私がいるんだから」

ね？とまた微笑まれる。

「俺は…

千鶴は、なんかどんどん先に行く気がして」

そう、部活に、勉強に、精神的に大人になってく千鶴に追い付けなくなっていく気がした。

「それでちょっと焦ったのかも知れない……このあいだは、ごめん」

素直に言葉が出てきた。

先生の弟がどうとか、見知らぬ女子の話とか、もう何も気にならなかった。

千鶴があはっと笑う。

「それじゃ、私たちずーっとおんなじところを回ってるんだね。

私は、先を行く慎一郎に追い付きたくって頑張ってるんだもん」

どおりで地球はまるいはずだね

と、千鶴が笑うので

なんだか何も心配なことはなかったような気がした。

「…一緒に帰ろうか」

「うん。すぐ着替えてくるから、ちょっと待ってて」

「急がなくていいよ。―――ゆっくりでいいよ」

いつもの二人に戻って、ゆっくりと歩いて帰った。

もうすぐ3月だとか、そしたら次はもう受験生だとか、

でも4人で受験勉強するのも楽しみだとか、春になったら花見をしようとか。

久しぶりにする話がとても心地よくて嬉しかった。

その夜はぐっすりと眠れて、なんだか幸せな夢をみた。

ずっと探して追いかけていた大好きなひとが、隣でこういってくれたのだ。

「もうすぐ、春だね」

～ＥＮＤ～

不安要素は、思えば山ほどあった。

恋に恋しがちな子だとか、

自分は彼女のタイプじゃないとか、

親友のことを好きだった時期もあったとか、

彼女から好きだと言われたことがないとか、

どす黒い、厄介な感情だ、これは。

何だ、これは。

自問する。

たとえば、剣道で思うように動けない時、勉強がはかどらない時、あらゆる困難にぶち当たったとき、いつも自分に問いかけた。

どうしてだ。

どうしたい。

どうすれば抜け出せる。

どうやって打開する……。

冷静に問いつめれば、すぐに答えは見つかり解決につながった。

なのにこの感情にその問いかけは無意味だ。

どこかに跳ね返っては、不快な音を体中に響き渡らせる。

だめだ、だめだだめだだめだだめだ、わからないわからないわからない

ともすれば、今歩いているリノリウムの廊下にしゃがみ込み、うずくまってしまいそうだ。

日課の最後の授業が終わり、ＨＲが始まる直前のちょっとした静けさの中で、自分がたった一人地球に取り残された人類のように感じる。

人類が絶え、終末の雨が降る。

終わったのは、なんなのか。

なぜ千鶴にあんなことを言った？

付き合ってくれてたって？

もう勝手にしろって？

バカか。

ずっとうまく抑えてきたのに、たちの悪いどす黒いものを、千鶴の前では。

ずっと抑えてきたからか？

膨らんで歪んでヒビが入って、おかしな形で千鶴にぶつかってしまった。

どうして…

ヤスダ　トモくんて知ってる？

テニス部の友達が言ってたんだけどね

なんか千鶴ちゃんのこと、気に入ってて・・・

狙ってるみたいなんだって。

で、千鶴ちゃんも、まんざらじゃないみたいな……

「ねぇ。聞いてる？谷田くん」

誰が話しかけてきたのか、覚えていない。覚えていないのだから親しい者ではないのだろう。赤っぽく日に焼けたショートの毛先が陽光をはじいてきらめいていた記憶だけいやに鮮明だ。

聞いていた。聞いていたけれど、頭では携帯のモニターが明滅していた。

千鶴が書いて寄越した、メール。

二年前、濃紺のスカートに落ちた花弁。

すべてつながった瞬間、今まで信じていたものが、まったく実体のないものだと気がついた。

どうしてあんなに安心していられたんだ？

千鶴は俺のこと、好きでもなんでもないのかも知れないのに。

本当はずっと誰かの代わりだったのかもしれないのに。

それから千鶴の声を聞くのも、顔を見るのも、視線を向けられるのも怖くなった。

それでも抑えていた。千鶴のそばを自分からはどうやっても離れられなかった。

それを千鶴が破ったんだ。

手に持っていたノートが、ぐしゃりとつぶれる。

さっき理科室の机に叩きつけたノート。

力任せに、壁に投げつけた。

理科室よりも、乾いた音は大きく響いた。

何分、目をつぶっていただろう。

チャイムの音にはっとした。

窓の外はさっきよりも雨足が強くなり、細かいしずくが空中に無数に糸のような筋を作っている。

ＨＲが始まる。

教室に戻らなければ、詩織が心配してしまうかもしれない。

その前に、こんな情けない顔を元に戻さなきゃ。

やばい、ビーカー割っちゃったよ。って、おどけた顔して笑わなきゃ。

なのに涙は後から後からあふれてくる。

とにかくここから出なきゃ。慎一郎がたてた音が残っている気がして、千鶴はようやく理科室を後にした。

音楽室は、なぜだろう、理科室よりも雨のにおいがつよい気がする。

湿気を含んだ空気をすんと鼻で吸って、大きく息をついた。

さて、と思う。

ショックだった。

谷田が感情を露呈するなど、今までなかったから。

怖かった。ショックだった。信じられていなかった。伝わっていなかった。

悲しかった。さみしかった。

だからその分の涙は、流した。

十分に泣いた。

さて、どうするか。

今は取り繕えない。明るい自分を演じることも。何もなかったかのように谷田のいる部屋に戻ることも。平常心ではいられない。できないことは仕方ない。できることを考えるのだ。

それが折れそうになった心を支える、唯一のすべだ。

倒れそうでも、しゃがみ込んでしまいそうでも、これからのことを考えれば、背筋を伸ばしていられる。

それを、剣道から、雪穂から、慎一郎から教わった。

だから考える。

どうして慎一郎はあんなことを考えた？

いや、いつから？

あの少女たちが、慎一郎になにか言ったのだとしたら、テスト前、千鶴に接触した直後だろう。

それから慎一郎の態度が徐々に硬化していった。

しかし、他者からの言葉に惑わされるだろうか？あの慎一郎が。

慎一郎は、同学年の子と比べればだいぶ大人だ。

考え方も、態度も、ずっと落ち着いていて動じることがない。

そう思っていた。

付き合う前までは。

しかし……

惹かれて、好き合って、同じ時間を過ごすうちに、全然知らない慎一郎が顔を出した。

わりと陽気なところ。

付き合いがいいところ。

たまにはじける笑顔。

ふざけたときの目のきらきら。

恥ずかしがり。

かっこつけ。

やさしさ。

かわいさ。

愛おしさ。

そして、さっき見せた追いつめられたようなつらそうな表情。

まだ見られるだろうか、知らない慎一郎を。

見ることを許してくれるだろうか。

追いつめたのが、自分ならば……。

そこまで想ってくれているのだ。

汚い感情だろうか。でも、苦しさの3パーセントくらいに甘いものが混じる。どうやっても、うれしい。

そう思えるほど、谷田を好きでいられる自分を誇らしいと思う。

気がつくのが、遅かったかもしれないけど……

やっと追い付いた。

谷田の気持ちに。

「勝手にしろって言ったのは、そっちなんだから……」

むりやりにでも笑みを浮かべてみる。

ここで初めて名前を呼んだの事を思い出してみる。

谷田にもらったいろんな感情を思い出してみる。

今度は自然と笑うことができた。

さあ、今度は私が　つかまえてみようか。

中学2年生、冬。

「どういうことなわけ？」

きっと問われたのが慎一郎だったら、素直に全部答えられていたのに。

部活が終わり、部員が帰った部室でひとり、宿題をやっつけていた。

運動後で集中力が持続しているし、寒い中帰って温かい部屋に居ると眠くなるので、道場がない日はいつもそうしている。

その日の復習ができてとても効率がいことに気づいた。

ヒーターの灯油がなくなった警告音が響いたころ、数学と社会の宿題が終わった。

簡単に掃除をして武道場を閉める。

いつもだったら、慎一郎も一緒なのだが、毎週水曜日だけは塾に通っているので早く帰る。

その間隙を縫うように、その子たちはやってきた。

女の子4人組。白いダッフルコートが二人、ダウンジャケットとあと一人は制服だった。

校章を見ると同じ学年だが、面識はない。

都立とはいえ部活動の実績があり学区外からも人気の森丘中では、ひと学年１０クラスある。

同級生をすべて把握するなど土台無理な話だ。

「どういうことなわけ？岡田さん、谷田君と付き合ってるんだよね？」

ダウンジャケットの少女が詰問口調で言ってきた。

「なのになんで桜中の久保田君とメールしたり、出かけたりしてんの？」

要するに、だ。

白いダッフルコートの片方は、慎一郎のことが好きらしい。

しかも、小学校のころからの片思い。

制服の少女はテニス部で、練習試合や大会でよく見かける久保田智に恋をしていたらしい。

最近告白して、ふられてしまったが。

この子は、トモと恵太の会話から、トモが『森中の剣道部の岡田さん』とメールをしたり、一緒に帰ったりということを知ったらしい。

そして、同じグループの中の2人が、同じ人物を敵視していることで、4人の間に連帯感が生まれたのだろう。

安い正義感と、お手軽な友情のなせる業だ。

千鶴は、自分が傷ついたり迷ったときに一人で対処してきたせいもあって、そんな四人の陳腐な『友情』に腹が立ったし、くだらないと感じた。

もし二人が直接千鶴に

「慎一郎と付き合っているのか」

「トモとはどういう関係なのか」

と聞いてきたなら、

慎一郎とは付き合っているし、トモとは道場の帰りに送ってもらっているだけだし、メールしていたのは1年前だと答えたのに。

関係のない人からいわれもない怒りをぶつけられ、慎一郎のことや、トモと雪穂のことをべらべらとしゃべる気にはなれなかった。

二人のやり口は正当じゃない。

慎一郎が居ないときを狙ってくるあたり、根性が悪いとさえ思っている。

千鶴は、詰問してきたダウンジャケットの少女にだけ向き合った。

「あなた誰？関係ないよね、私にも、谷田にも、久保田君にも。私が話す義務ないよね」

しいてにっこりと問いただすと、少女はたじろいだ。

クラスでもあまり目立つタイプではないのだろう。

千鶴も率先して騒ぐタイプではないものの、剣道部女子主将として挨拶や朝会などで人前にたつ機会も多い。

そのくらいで気圧されるわけがない。

ダウンジャケットが言葉を失っていると、制服が言った。

「ひどいよ、谷田君を本気で好きな子たくさん居るのに。久保田君だってそうだよ」

「私はなにもやましいことしてないよ。私に聞きたいことがあるなら、本当に聞きたい人が直接来ればいいことでしょ。こんな風に4人で取り囲んで最初から敵意むき出しでこられて、いい気分しないよ。話す気もうせる」

制服と白いダッフルの片方が目を泳がせた。

「もう暗いし遅いし、行くね」

きびすを返して、少女たちに背を向けた。

ぼそぼそと話し合う声が聞こえたが、もう何も言う気はなかった。

帰ってからその顛末を詩織に話すと、なにそれ馬鹿みたい、と笑ってくれたので、怒りはおさまった。

噂になるかもしれないな、とは思ったが、たいしたことではない。

慎一郎と付き合いだしてからそういう悪い噂を立てられたことがあったが、どれも気にしなければすぐに消えた。

予想できないのは、気持ちだった。

慎一郎の気持ち。

千鶴には、わからなかった。

定期テスト週間が始まり、部活はないが千鶴は道場には通い続けていた。

慎一郎ともしばらくクラス以外で会うこともなくなり、試験勉強のせいでメールも電話もしなくなった。

もとからそれほど連絡を取り合うほうでもなかったが、勉強でわからないところなどを教えあうくらいはいつもしていたので、珍しいなとは思っていたのだが、気にしなかった。

慎一郎の様子がおかしいとわかったのはテストが明けてからだった。

休日遊びに誘っても元気がない。理由を尋ねても、なんでもないといらだった口調で言われてしまう。そうするとそれ以上何も聞けなくなった。

帰りも先に帰ってしまう。

メールもない。

クラスの中や、恵太と詩織と居るときは普通なのに、二人の間にはなにか薄い膜が張っているように、ぎこちない緊張が漂っていた。

ある日、6時間目の授業が終わり、後片付けに手間取った千鶴は理科室に残されてしまった。

詩織は日直の仕事で先に教室に行っている。

割ってしまったビーカーを片付けながら、ため息をついた。

昨日、慎一郎からメールが返ってこなかった。

それに対する謝罪も、ない。

どういうつもりなのだろう。

もう別れようと思っているのだろうか。

慎一郎の気持ちがつかめず、不安ばかり広がる。

箒を片付けようと用具入れに近づくと、いきなり慎一郎と鉢合わせをした。

「わっ」

「わり……あ、ちづ、」

気まずげに目をそらし、入れ違いに理科室に入っていく。

「忘れ物？」

千鶴が聞くと、目を合わせないまま頷いた。

ノートを取ったあとも、理科室を出ようとしない。

千鶴は箒を片付けながら、慎一郎が何か言い出すのを待った。

しかし何も言ってこない。

「あのさ、谷田。なんか最近、怒ってるよね。どうして？」

ついに千鶴から切り出すと、慎一郎は顔を歪めた。

「怒ってない」

「怒ってるじゃん」

「怒ってねーよ」

「ホラいま怒ったっ」

慎一郎がかたくなに否定するものだから、千鶴も意地になって切り返す。

「何に怒ってるのか教えてくれないくせに態度に出すのやめてくれる？どうすればいいのかわかんないじゃん。そんなのズルイし、こっちだって腹立つよ」

「悪かったな。そっちこそ、俺に言いたいことがあるなら言えよ」

「何、なんのこと？」

千鶴が困惑して聞くと、顔を歪めたまま、慎一郎は声をおとした。

「千鶴、俺に付き合ってくれてたんだろ」

「――え？」

「もう、やなんだよ、付き合ってもらってるだけなんて」

言葉がでない。

慎一郎が言っていること、思っていることが理解できるのに、言葉が見つからない。

心は叫んでいるのに――違う、と。付き合ってあげてるなんて、思ったこともない、と。

なのに、慎一郎の気持ちが痛すぎて、どう言えばちゃんと伝わるか、安心させてやれるか、わからない。

「なんで……」

やっとそれだけしか言えなかった。

「千鶴さ、桜中の久保田と再会したって、教えてくれたじゃん。

　雪穂先生の弟だって、教えてくれたじゃん。

　1年前以来、メールしてなくて、また友達になったんだって……

　きのうも一緒にいたよね」

息を呑んだ。

どっと力が抜けていくのを感じた。

「千鶴さ、理想の恋って、言ってたよね、前。

　俺は千鶴の理想じゃなかったし、ずっと付き合ってもらってるっていう気持ちが抜けなかったよ。

　あいつは、久保田は千鶴の理想だろ」

素直に違うの、と言うのを、慎一郎への反発心が邪魔をした。

そんなこと。

慎一郎までそんなことを言う。

4人の少女の顔が頭をよぎった。

あのうちの誰かが、慎一郎に何か言ったのだろうか。

そして慎一郎は、それを聞いたのだろうか。

信じたのだろうか……

失望が脱力を生んで、気力がわいてこなかった。

「なにも言わないのかよ」

怒りを含んだ慎一郎の声が遠く聞こえる。

ふとバシッという乾いた音が耳を打った。

慎一郎は机に叩きつけたノートを拾いもせずに、背中をむけざまに言った。

「もう勝手にしろよ」

雨が降り出した。

言い訳をしなかったのは、

できなかっただけ。

何か言おうとすれば、声が震えて何もいえないから。

(泣くなんて、ずるいと思ったんだ)

中学2年生、冬。

ほかに誰もいない理科室に、バシッという乾いた音が響いた。

千鶴は窓の外を見て、雨が降っていることを確認すると、ゆっくりと足元に目を落とす。

「もう勝手にしろよ」

それは怒号ではなく、嘆きのような言葉だった。

悲しそうに歪んでいるであろう端正な顔を、見るのがつらくて、目を閉じた。

雨の音が頭の中を支配する。

やがて理科室にひとり、取り残された。

始まりは、きっとささいなこと。

「え、先生に弟さんが？」

正月気分も抜けてすっかりバレンタイン色の濃くなってきた2月のあたま。

顧問の雪穂の道場での稽古が終わり、遅いし寒いし危ないから送っていくと告げられた。

ついでだから夕飯もいただいていると、食事の数が多い。

理由を尋ねると、弟のぶんだと雪穂は答えた。

「そう、いるのよ。千鶴と同い年だよ」

「エー、うっそぉ」

「ホントウ。テニスをやってたから、強い桜中に通ってるけどね」

「ええー、先生の弟さんならカッコよさそう」

「そんなことないわよー。背ばっかり大きいグータラくんなんだから」

だから雪穂は普通の若い先生と違ってちゃんと怒ったり叱ったりすることができるのだ。

納得した思いで、食後のお茶をすすった。

「そろそろ帰ろうか。英語、宿題出てたでしょう」

「そうなんですよー。ちょっと減らしてって言っておいてくださいよ」

そんなことを言いながら帰り支度をする。

玄関を出て、助手席のドアを開けたとき、自転車のブレーキの音がした。

「雪ねえ、出かけんの？なら俺も一緒に―…」

勢い込んでかけつけた少年とまともに目が合ってしまった。

パッチリとした目と、形のいい唇が特徴的なきれいな男の子だ。

ちょっと鼻にかかったような低めの声に聞き覚えがあるような気がした。

「っすみません……」

「なによ、トモ。どこ行く気？」

トモ。その名前……

気づいたとたん、千鶴はあっと声を上げていた。

「千鶴、コレ弟よ。智っていうの」

トモはペコリと頭を下げたあとで、まじまじと千鶴を見た。

「ちづる……さんて、姉の学校の？」

「そうよ、剣道部」

「ああ、やっぱり」

トモがみるみるはにかんだような笑顔になる。

「岡田さんだね。久しぶり。覚えてるかな、久保田智です。去年メールしてた…」

千鶴は消え入りそうな声ではいとだけ言った。

記憶がよみがえる。

――うん。好みにドストライク。かわいい顔してんのに、声ハスキー…ぴったりだったんだけど

――あーあ、かっこよかったんだけどな。もったいないけど、しょーがない

思い返すと、恥ずかしさで窒息しそうだった。

トモは帰りの車の中ではしゃいでいた。

「すごい偶然。雪ねえの教え子が岡田さんだったなんてね」

やっぱりトモはかわいい顔をしてかっこいい。写メや電話ではわからなかったけれど、雪穂に似て、気品がある。

恵太のかわいさとはまた違う。

慎一郎の鋭いかっこよさとも違う。

貴族の子、というような雰囲気だ。

「俺、来週試合でそっち行くよ。宮沢とかさー、知ってる？」

「あ、知ってる。恵太とは仲いいよ」

いきなり恵太の名前が出てするっと答えた。

トモはますます笑顔になった。

「そうなんだ。あいつさ、強いんだよ。あんなかわいい顔してるくせにさ」

「うん……親友が彼女なの」

「へぇ！そうなんだ」

雪穂の合いの手もあって思いのほか話は弾み、急な再会の気まずさはもう跡形もなかった。

帰ってお風呂から出ると、メールが来ていた。

トモからだった。

『今日、会えてホントウにびっくりした！

　　コレを機にまた友達になりましょう(笑)

　　　お疲れ　　またな！』

本当にびっくりした・・・・・・

無邪気なそのフレーズに笑いながら、千鶴はほっとした気持ちでベッドに入った。

『今日、雪穂先生の弟さんに会ったよ！

　超びっくり。前メールしてた人だった。

　　こんな偶然あるんだねぇ。

　明日は１時に駅集合ね。おやすみ～』

送信ボタンを押すと、すぐに睡魔が襲ってきた。

そういえば……

あの日もこうして目を閉じた。

すると、聴覚が鋭くなって、

自分の心臓の音がやたらにうるさかったのに。

今は、雨の音しかしない。

頭の中に、雨しか降らない。

千鶴は理科室に、いつまでもたたずんでいた。

(遠くで誰かが走っている)

中学2年生、冬。

気づいたら、ほら

もうこんなに温まってる。

生まれて初めて見る景色が目の前に広がっている。

暗闇に銀のナイフで切込みを入れたように、突然に光の稜線が現れた。

薄く裂いた綿のような雲も同じ色に染まる。

キンと冷たい元旦の空気は、徐々に昼間の体温を取り戻す。

そんな始まりを見る。

目の前の背中は寒そうに丸まっている。

オレンジ色のダウンジャケットがわずかに震えていた。

「ハイ」

「うん？」

慎一郎は、千鶴を振り向いた。

すると思いがけない近さに互いの顔があり、二人は赤面と同時にのけぞった。

千鶴はちょっと笑って、慎一郎のポケットに何かを突っ込んだ。

じんわりと温かいそれは、カイロだった。

「あ、ありがと……寒くない？」

「ヘーキ。体温高いから。それよりお腹すいた。神社でお汁粉売ってるから食べいこう」

「うん……汁粉？普通甘酒とかじゃない？」

「甘酒、無理。こないだ、みりんで酔ったもん」

人気のない森林に、慎一郎の笑い声が響いた。

「あっれー、たに？千鶴！」

完全に明るくなり、人でにぎわう境内で汁粉をすすっていると、聞き慣れた声がした。

ん？と千鶴が振り向くと、次の瞬間ふぎゃっというするどい悲鳴に変わった。

ワンテンポ遅れて慎一郎が振り向くと、そこには真っ赤な顔をびしょ濡れにして立ち尽くしている千鶴と、それを見て腹を抱えている恵太と、ハンカチを取り出して苦笑している詩織がいた。

どうやら恵太の雪球を顔面に食らったようだ。

「わりぃ、たににぶつけようとして、だけど、おまえ、サイッコー！！」

「もう、馬鹿じゃないの。千鶴、大丈夫？」

「うえー顔がイターイ」

千鶴は汁粉の器を抱えてわめいた。

「来てたのかよ恵太」

「おう。初日の出バッチリ見たぜー。ホラ」

恵太が携帯を開いて見せる。神社から見える初日の出だった。

ピースサインの詩織の背後に、人の波が写っている。日の出も切れがちだ。

「私のほうが上手く撮れたよ。ホラ！」

対抗するように千鶴が液晶を開いた。こちらは遮るものはなにもない見事な一枚だ。

「……どこだ、ここ？」

恵太が目を細める。

慎一郎は千鶴の携帯を取り上げた。恵太があーっと声を上げた。

「ズリイたに！穴場知ってて教えてくんなかったな！？」

「うるせぇ」

「あーあ。なんだか結局四人そろっちゃったね」

詩織があきれたように言う。

「せっかくだから遊ぼうよ！」

「元日の朝からなにすんだよ、千鶴」

「そりゃー決まってるよ。羽子板！」

「わ！だめ！恵太の一人勝ちに決まってるよ」

「そっか。じゃコマ回し」

「どこにあるんだよ？」

「よし、寒中稽古でもするか」

「「「やだよ」」」

慎一郎の意見は即刻却下された。

千鶴は、おまけに「ほんっと剣道のことしか考えてないんだから」と付け足し、舌を出した。

慎一郎は、神社を離れる三人から少し距離を置いて歩き出した。

・・・・・・悪いけど、その顔は反則だ。

ずっと前から千鶴のことしか考えられない自分にとっては。

だからこれは、千鶴のせい。

千鶴の腕を引く。

千鶴は驚いたが、二人は気づかず先を行く。

振り向いた千鶴の額に、白い袋をたたきつけた。

「な―…ん？」

袋を開くと、『必勝』と書かれたピンクの小さなお守り。

慎一郎はもうひとつ、青いお守りを自分の指にぶら下げ、目の位置に掲げていた。

そのしぐさが、嫌に格好良くて。

「言っとくけど、剣道のことだけじゃないから。俺の頭ん中」

千鶴のほうが割合多い。

ぼそっと付け加えられた一言に、雪球を当てられたときよりも顔が熱くなった。

気づけばもう、こんなに温まっている、この想い。

(……反則技のオンパレード)

中学2年生、元日。

気づけば、え？２０１０年？へぇー…

ってかんじで、時がたつのは早いです。

いつの間にかブログをはじめて１年たっていました。

スロウも、１年がかりでやっとくっつきました。てか遅っ！予定では３か月でくっついて、半年で終わって、ならいまごろもう結婚して子どもうんでそのこどもの話だよってくらい遅いです。すみません本当に。

それもこれも全部自分の怠慢と飽き性のせいです。

今年でスロウが終わるように・・・なるべく早く更新するように心がけます。

では、今年もよろしくお願いいたします。

まぁ

忘れていたわけじゃない。

ただ、まよっていただけ。

秋の新人戦、千鶴のチームは女子史上初の関東大会出場の成績を残した。

２回戦負けだったが、３年の先輩が抜けて初の公式戦ではまずまずの結果。

それでも顧問の久保田は満足しなかった。

学園祭も終わり、２学期も終了、今年の締めくくりというときになって、練習はますますヒートアップしていくのだった。

逆に男子は、不調だった。

エースの谷田慎一郎が、関東大会初戦でまさかの負傷。

右足小指を骨折し、そこで大会出場を断念せざるを得なかった。

男子剣道部は、関東大会ベスト８で、全国大会行きの切符を逃した。

「地味ー…」

詩織と恵太が同時に呟く。

気を遣って声を抑えたのだろうが、ばっちり聞こえていた。

谷田が不機嫌な顔でゆっくりと振り向く。

「悪かったなぁ。地味な負傷で悪かったなぁ。なんだったら首の骨でも折っとけばよかったか？ああ？」

「谷田、キャラ変ってるから。もう開き直りなよ。しょうがないって。だって…」

ほんとうに地味なんだもん。

千鶴はかろうじてその言葉を抑え込んだ。

「まあでも全治３週間でよかったな？冬の間たっぷり休めて」

「そうそう。年末も年越しも、剣道忘れて千鶴とぱーっとやんなよ。せっかく付き合い始めだし～」

恵太と詩織は意味ありげに顔を見合せて笑った。

うっせぇな。谷田は口汚くののしり、千鶴はうつむいた。

どうにもだめだった。こういう話になると、とたんに体がこわばり、熱が上がってしまう。

平気で対応している谷田が憎たらしいくらいだった。

「あんたもいい加減慣れなよね」

たまたま下校時刻が合ったので、４人で帰る道すがら、詩織に耳打ちされた。

それでも千鶴は沈黙してしまう。

「明日はクリスマスなんだからさあ」

そうなのだ。明日は修了式で、同時にクリスマス・イブだ。

「だから、なんもしないって。明日もいつもどおり部活、明後日も部活！遊んでる暇、なし！」

「でも、谷田はなにか用意してるかもよ？」

「骨折してるのに？」

「関係ないでしょ」

詩織が呆れたように笑う。下手な言い逃れだってことは、自分でもわかっている。

ただ迷っているだけだ。

付き合い始めたのはいいものの、まだ谷田に対する気持ちが固定できずにいた。

ちゃんと本気で好きかどうか、わからない。

はたしてそれを決定づけていいものかもわからない。

プレゼント、とか、自分の何気ない一言が、何かを決定づけてしまうことを、千鶴はひそかに恐れていて、決定的な行動に出られずにいた。

だから、忘れていたわけではない。

そう、迷っていただけなのだ。

しかし、谷田がほかの子にプレゼントをもらっているのを見たら、やっぱり悪いと思ってしまう自分がいて。

「ちづるっ！」

ひとけのない廊下に、谷田の声が響く。すぐ横だ。

ったく、という溜息と、ぎこちない足音もする。それはだんだん遠ざかっていく。

千鶴は音楽室の隅に縮こまり、安堵と泣きの混じった溜息を吐いた。

なんでこんなことになったのか。

まあ、全部、自分が悪いのだけれど。

修了式が始まる前から、谷田は忙しそうだった。

まだ完治していない右足の小指を引きずり、あちこち呼び出され、プレゼントを手渡され、告白をされ、放課後になると満身創痍だった。

今日は病院に寄るから、部活には出られない。といった。

それは要するに、一緒に帰れない、ということだ。

だから、部活の前に少しだけいいか？と、聞かれて。

千鶴は。

逃げた。

それも全力で。

別の校舎まで。

ああもう、馬鹿。逃げてどうすんのよ。

自分を責めるなかりである。

「千鶴」

低い声に、体がびくっとはねた。

「そこだな？」

返事をしないのに、谷田は一呼吸おいて、音楽室のドアを開けた。

教室の隅に千鶴がいるのを確認すると、また溜息をついた。

「さすがに傷つく、その反応」

「ごめん…つい」

「つい逃げるのか」

「だって…だって私なにも用意してない」

「そんなことで逃げるな」

「だって、他の子だって谷田にプレゼント用意してるのに、なのに私は、」

「バカ、泣くな、そんなことで」

「そんなことって…」

谷田に言われるまで気がつかなかったが、頬を生暖かいものが滑って落ちた。

「わかったよ。ほら」

谷田は千鶴の前に跪いた。右足が不自由なせいなのだが、それが却って情景にふさわしくした。千鶴の手に、淡いピンク色の包みを載せる。

「プレゼント」

「だからっ…わたし、なにもっ」

「じゃあ名前を呼んで」

口早に、性急に述べられた要求に、千鶴は一瞬ぽかんとした。

「…たにだ？」

「じゃなくてっ……」

しばらくなにも言わず、目を落として口をパクパクさせているかと思ったら、谷田はうつむいて、前髪を手でかき乱した。

それで、千鶴には、照れているのだとわかった。

「慎、いちロー…？」

「……イチローみたいにゆーな」

「しんいちろう？」

「……ハイ」

わずかにあげられた顔は、暗くてもわかるくらい赤くて、少し笑ってしまった。

「しんいちくん、ね？」

クスクス笑いながら言うと、谷田もちょっと笑った。

「いいよ、それでも」

呼んでくれるなら。

そう言って、千鶴に手を差し伸べて立たせた。

それから、かがんで――

やっぱり最後に赤くなるのは、千鶴のほうだった。

（迷いをなくして、メリー・クリスマス）

中学二年生、冬。

そのときを、恐れていた。

そのときを、待ってもいた。

コンクリートから、冷たさがじわじわはいのぼる。

背中がぞくっとする。

日差しはあるが、太陽が遠い。

そういえば、２年生になったばかりの春の日、ここでこうして谷田と話をしたんだっけ、

千鶴はふっと思い出した。

あの日だけではなく、ことあるごとにこの人通りのない体育館脇の階段でだらだらしていたのだ。

今だって、一般の客も多いにもかかわらず、相変わらず人気はない。

近くにあるはずの喧騒が、遠く感じるのは、奇妙な緊張のせいだ。

どくどくと、心臓がいやな鳴り方をしている。

なんでこんな日に。

舌打ちしたい気分だ。

こんな日に生まれた自分に、

こんな日を文化祭に決めた人に、

こんな日をこんなに寒くした空に、

こんな日にこんな場所に連れてきた谷田に、

全部に舌打ちしたい。

買い出しに行くよ、と、さりげない強引さで連れ出したのは谷田のほうだった。

「じゃあ私、綿菓子食べたい」

動揺を押し隠して、あえて前を歩いたのは千鶴だった。

ずんずんとかかとを地面に押しつけて、

泣きそうな顔で歩いていたと思う。

谷田は黙ってついてきた。

綿菓子を売っている出店はなく、中央通りを抜けて、とうとう端の体育館まで来てしまった。

歩くうちにどんどん人は減っていく。

あああ、と心の中で嘆いているうちに、いつしか谷田が前を歩いていた。

背中が、だいぶ広くなっていることに気がついた。

線が細いくせに、肩幅はしっかりしている。

だけど高さと全体の幅がかみ合っていないような、アンバランスさが切なかった。

このまま立ち止まり、振り返り、走り去ってしまおうか。

そんな考えがよぎった瞬間、谷田が振り返った。

「千鶴、あったかいの飲む？」

「……飲む」

やわらかい笑顔に逆らえず、ココアをリクエストした。

「ハイ、誕生日プレゼント」

参っちゃうな、この笑顔。

だから、戸惑う。

友達でいたいんじゃなかったの？

私は。

谷田だって、そう言った。

ずっと友達だって。

どうしよう。

どうなるんだろう。

自問だけが渦を巻き、

どうしようもないことに、泣きそうになる。

寒さと緊張で震えがひどくなる。

「早く戻らないと、お店大変だよ」

「みやっちもいるし、大丈夫だよ」

「でも…違うクラスなのに」

「三木に会いに毎日来てるじゃん。ほとんどうちのクラスだよな」

それでも受け取れないでいると、谷田は千鶴の隣に座った。

服と服が触れ合っただけで、びくりとなってしまった。

あ、やばい、と思った時には駄目だった。

谷田の顔がすぐ横にあった。

顔をそむける。

「千鶴、あのさ、俺」

「ねえ、やっぱり早く戻ったほうがいいよ」

「話があるんだ」

「谷田クラス委員じゃん。仕事しなきゃ」

「千鶴、」

「私、もう行く―」

「千鶴！」

立ち上がったところを、腕を掴まれ引き戻される。

カンッという音が二回続き、千鶴は不格好に尻もちをつき、谷田の膝に寄りかかる態勢になっていた。

かあっと音がするくらい、顔が熱くなるのがわかった。

腕を振り払う力もない。

「千鶴、俺の言いたいことわかるでしょ」

悲しいくらい透き通った声。

「ずるいよ、谷田」

「それは千鶴でしょ」

「ずるいよ…」

目をきつく閉じたせいで、聴覚が鋭くなったようだ。

どくん、どくんと、誰のものかわからない音までよく聞こえた。

「俺ね、千鶴のこと好きだよ」

頬を熱い涙が伝う。

腕は解放されたけど、動く気にはならなかった。

谷田は前に回ってきて、千鶴の頬を指でぬぐった。

あきれたみたいな笑顔に、さらに涙があふれてくる。

「誕生日おめでとう、千鶴」

やわらかく冷たい唇が触れる前に、そっと目を閉じた。

喧騒はまだ遠く、心臓の音は近かった。

(やっと、近づけた気がした)

中学二年生、初冬

アイツの気持なんか考えずに、さっさと言ってしまえばよかったんだ。

死刑を宣告するみたいに、残酷な仕打ちだとしても。

それはきっと甘いだろうから。

…のんびりしていた自分に、舌打ちした。

秋の気配は深まり、紅葉は赤く色づいている。

過去に誰が植えたのか、道場の庭には、小さな柿木が赤い実をつけていた。

赤？いや、違うな。

慎一郎は濡れた唇を胴着の袖で拭い、否定した。あれは、朱だ。

目にしみる、朱。燃えるような、

「たに」

声をかけられた。振り向かなくても誰だかわかる。

宮沢恵太は、夏を過ぎるとバキバキと背が伸び、比例するように精悍な顔立ちになっていった。

だからではないだろうが、性格も以前よりも落ち着き、全体的に、なんというか大人っぽくなった。

「おう、休憩？」

「いや、おしまい。日が短くなると、ボールが見えなくなるからさ。早めに終わってボール捜してるんだ。たには？終わった？一緒に帰れない？」

「まだ…いや、一緒に帰るよ。でもあと２０分もしないで終わるから、待ってろ」

慎一郎が手拭いを振ると、恵太は安心したように笑った。

秋の初め、恵太と詩織は別れた。

…別れた？距離を置いた程度だよな。

慎一郎は心の中で首肯する。

言い出したのは恵太だった。

詩織がダメになるくらいなら、と。

詩織は納得しなかったが、半ば押し切る形で決定したのだそうだ。

それでも、もうほとんど口もきいていない。

大丈夫なのだろうか、これから、

四人は…。

裸足のつま先がじんと冷たい。

もし、俺だったら。

そう考えると戦慄する。

最近、とみに千鶴に会いたくなる。

言葉を交わしたくなる。

触れたくなる。

千鶴はますます剣道に熱中し、勉強に忙しく、

そんな機会は数えるほどとなってしまった。

のんびりしてた自分が腹立たしい。

きっかり20分で、居残り稽古は終わった。

すでにとっぷりと日は暮れていて、冬を象徴する星座が輝いていた。

「俺、新人戦で優勝できたら詩織とやり直すよ」

恵太が吐く息が、薄くきらめいた。

「へえ」

「んだよ、へえって。ひとごとだなぁ」

「だってひとごとだもん。いいんじゃない。てか早くそうして。ふたりがギスギスしてると空気悪い」

「空気が悪いのはそっちだって。ねえたに、いつコクるの？」

「コクんねえよ」

恵太が口をとがらせる。

「いい加減にしなよ。たには最近千鶴に対してわかりやす過ぎ。きっと千鶴も気づいてるよ。気づいた上で、どうしていいのかわかんなくて、フリーズしてんじゃん。もう千鶴もたにのこと好きなんだよ。わかってんだろ」

「わかんねぇよ」

「たに、」

「俺はもう知らない」

「お前ね」

「千鶴の気持なんかもう知らないよ。おれはおれのしたいようにさせてもらう」

「―――」

「千鶴がどうとか、もうそういうレベル通り越してるんだ」

千鶴が慎一郎のことを悪く思っているはずがない。、それは事実だ。

だがもしもたとえ嫌われていたとしても、

自分のこの思いは決して止まることはないだろう。

そう思う。

ぱさっ。

と音がした。

歩いていた並木道の、イチョウの葉の落ちる音だった。

ぱさっ。

ぱさっ。

黄色い葉が次々に舞い落ちて、重なって、地面に絨毯を敷いている。

やがて、木の葉がすべて落ちたなら。

冬が来る。

「もう二年も終わりか」

恵太がつぶやく。

いやに年老いた言い方だったので、

慎一郎はくすりと笑った。

(もうのんびりはしていられない)

中学二年生、秋。