俺はルーの好意で廃屋を用意され、一時的な住まいとしていた。
天井の隙間から零れる日の光で目が覚め、おもむろに腕時計に目をやる。

Ｇ「・・・今日で３日目か・・・そろそろ救助隊が戻ってきてもいいはずなのだが・・・・」

武器を購入しなければ、救出へ向かえるだけの物資は調達出来たのだが、この世界で武器を持たないでフィールドへ出ることは自殺行為だ。

救助へ向かえない思いに焦燥感を募らせていたその時、小屋の戸を強く叩く音が聞こえた。

ルー「ストライダー！いる！？救助隊から連絡があったわ！」

俺は地面から飛び上がり小屋の戸を開けた。

Ｇ「状況は！？」

ルー「・・・仲間は３名救出されたわ、でも・・・・・こちらへ移動中に２名が衰弱による死亡、残りの一人は辛うじて助かってるらしいけど、危険な状態らしいわ。」

Ｇ「ああ・・・・・ちくしょう！！なんてこった・・・」

ルー「２人の命を救えなくてとても残念だわ・・・・・」

Ｇ「・・・・・・」

ルー「救助隊は本日の正午に到着らしいわ・・・・亡くなった仲間のご冥福をお祈りします・・・じゃあ、失礼するわ。」

そう言うと彼女は静かに戸を閉め退出した。
静まり返った小屋の中で俺は一人、自責の念を抱いていた。
あの時、俺が助けを呼びに行かず生存者の治療に専念していれば助けられたのだろうか？
物資をもっと残してやれていたらあいつらは助かったのだろうか・・・・。

もやもやと考え事をし、暫く気力が沸いてこなかったが、後悔してても進まない・・先へ進もうと決心し小屋を出る。

生存者の安否を確認しに、救助隊が来るシティーの医療センターへ向かった。
その日の正午過ぎ、救助隊がセンターへ到着した。
俺は駆け寄り生存者の状態を確認し、声を掛ける。

Ｇ「到着したか！！もう大丈夫だぞ！」

生存者「・・・・・すまん・・感謝する・・・」

彼は重症状態でそのまま医療部屋へ搬送されていった。
助かってほしい、俺一人残して逝ってしまわれてはどうしようも無くなってしまう。

その後、救助隊のメンバーの一人と会話をした所、２名は到着まで処置を続けたが持ちこたえられなかったとの事だった。

俺達がキャンプしていた地点は非武装地帯だが、敵勢力の拠点が近隣に存在する為、侵攻してきたと思われ空爆をされたのではないかという事だった。
あそこにキャンプするのは自殺行為だった・・・もっと進んでから安全な場所にキャンプするんだった・・・・。
それから暫くし、治療を終えた仲間が戻ってきた。

ベクター「おいＧ！・・・マジで今度ばかりはダメかと思ったぜ！！　救助隊の皆さんに感謝だな！！」

奴は嬉しそうにぴょんぴょん飛び跳ねながら体を上下にシェイクしている。

Ｇ「よかった・・・助かって！仲間２名の死は残念だったけど、お前だけでも助かってよかった・・・救助を呼びに行くのに俺も死にそうになったんだぞ。」

俺が命がけで助けを呼びに行くのは賭けだった。

下手すれば俺のアカウントがお亡くなりになってたかもしれない。
奇跡的に助けられなければ今頃ここに居ないという事を彼に忠告しておく。

Ｇ「奇跡が起こったお陰で、俺とお前は生きながらえているんだから、助けて貰ったプレイヤーさんにお礼しとけよ！俺はまだまだ初心者だからお前から教えて貰う事は山のようにある！まあ何とか助かった事だし、今日はこの位で上がる！乙！」

ベクター「勿論お礼はさせてもらうさ！しっかしまじで助かった！うっかりしてたわーｗｗシビアに考えてキャンプ地点選んだんだけど・・読みが外れた；まーとにかく！初めてのお遣い真に乙でした！　んじゃあ俺も落ちるわ！乙カレー！！ノシ」

晴人「・・・・ふう。」

俺はログアウトして思いっきり背伸びをした後、机においてある炭酸の抜けたドリンクを飲み干す。

晴人「うぇまずっ！！　冷蔵庫からもう一本失敬するか！」

仲間と自分の無事を祝う祝杯に相応しくない炭酸の抜けたジュースは・・・・くそマズい。

パソコンを離れて２階の自室から1階のリビングへ駆け下り、冷蔵庫からマッハで炭酸飲料「炭素少年」を取って自室に戻る。

我が霧山家の冷蔵庫の半分はこの炭素少年で占領されており、一家の命の水になっている。

晴人「一本頂きます！」

冷蔵庫に貼ってあるチェックリストの自分の名前欄に、飲んだ事を証明するチェックを入れて自室に戻ろうとした時、ちょうど風呂場から姉が出てきてリビングに入って来た。

澪「ふぅ！さっぱりしたー！・・・あっ晴ちゃーん　ちょっとテレビ点けてくれるー？」

下着姿のままリビングに入ってきた姉・・・・家ではいつもだらしのない格好なので目のやり場に非常に困る。
もう少し恥じらいという物を持って貰いたい・・お客さん来たらどうするんだよ。
俺はテレビのスイッチを入れ、自室に戻ろうとしたら姉さんが俺の前に立ちはだかった。

澪「晴人ー！　最近インターネットが開通してから　や　た　ら　自室に篭ってないー？！インターネットは便利だけど、のめり込みすぎるとうつつに戻ってこれなくなるぞー！」

晴人「うん、大丈夫だよ・・・ちゃんとメリハリつけてやってるから・・・・・・・あの、澪ねえ・・・目のやり場に困るんだけど（汗」

澪「なーに恥ずかしがってんのよー！毎日見てるから平気でしょ！！それに小さい頃は一緒にお風呂入ってたんだから、気にならないでしょ！・・・・あ、まさか晴ちゃんネットでエロサイト見・・・」

晴人「いや（汗　見てないよそんなの！！　俺がやってるのはネットゲーム！・・！！お願いだから服を着てよー（汗」

澪「あら、そう＾＾　それならいいのよ　それなら！　服？どうせ女の裸なんていつかは見るんだから　恥ずかしがってちゃダメよ！この姿はとても機能的なの！」

澪ねえは図太い・・・外では女性らしさを出してるけど、家の中ではまるで別人。
澪ねえは冷蔵庫の中から炭素少年を取り出し、テレビの前のソファーにこれまた だらしのない 格好で座ってバラエティー番組を見始めた。

澪「あはは・・・！　あ、晴ちゃーん　次お風呂入るー？」

晴人「いや、俺一番最後でいいよー　可憐が先でいい。」

澪「あぁーそうー　じゃあ可憐ちゃんに言っておきなよー。」

晴人「分かったー。」

そう言って俺は２階へ上がり、妹の部屋をノックした。

晴人「可憐ー　先に風呂入れよ。」

可憐「はーい　あと30分位したら入るねー。」

用件を伝え、俺は自室に戻り改めて炭酸飲料を飲んだ。

晴人「うーん！　旨い！！一仕事終えた後の一杯はﾀﾏﾗﾝ！！」

・・・炭酸飲料を考えた人は天才だと思う。
これはお酒に並んで人類を代表する飲み物だと思う、英知の集結が生み出した素晴らしい飲み物だ！！

・・・・俺が今の生活に至る経緯、それはちょうど３ヶ月前の事だった。
今年２月、我が家にインターネット回線が開通した。
パソコンは以前より家に有ったが、インターネットは開通していなかったので、パソコンを利用する時間は殆ど無かったのだ。

インターネットは非常に便利で調べたい物が即座に出てくる。
高校受験が終わって一安心した俺は瞬く間にパソコンを使う時間が増えた。
そんな中友人の昇が俺の家のネット開通を知って、あるオンラインゲームを勧めてきた。

それが今プレイしているＭＭＯＦＰＳ「ＫＩＬＬＩＮＧ　ＦＩＥＬＤ」だ。

今年で運営５周年を迎える国産の基本料金無料のゲームで、世界中のプレイヤーがサーバーに集う。

このゲームには現実世界と同じ概念が存在する。
１２時間で朝と夜が訪れ、朝～夕が１０時間、夜が２時間ほど有る。
食事の概念や怪我の概念も存在し、食事を摂取しなければ餓死するし、怪我をすれば治療も必要だ。

課金形態はアカウント課金制となっていて、ゲーム内で死亡するとプレイヤーアカウント・アイテム・フレンドリストは消失し、ゲームをプレイするのに新しいアカウントを購入しなければならない。

ゲーム開始時、プレイヤーは３つの勢力の中から一つを選ぶ。

「ＤＵＴＹ」「ＯＬＤＮＹ」「ＦＲＥＥＤＯＭ」の３勢力の他、この勢力から脱退し、一匹狼の「ロナー」や蛮族「バンディット」としてＰＫを生業とする者もいる。

俺と昇はＯＬＤＮＹという勢力に入っており、階級は一般クラス。

ゲームの目的はフィールド上に存在する限られた土地・限られた資源・食料を確保し、各々が所属する国を繁栄させるのが目的だがプレイスタイルはプレイヤーそれぞれ自由だ。
現実世界と同スケールの超広大なフィールドを舞台に様々なプレイスタイルが存在している。

２月からゲームを遊んできて俺が知っているのはここまで。

ベクターこと昇はこのゲームをオープンβの頃からずっと遊んでいる古参で、ゲーム内の事に色々詳しい。
俺がゲームを始めた時、自分の持っている古い装備品を俺に譲ってくれた。
まあ、今回の騒動で武器を奪われてしまったが・・・・思えば武器屋から武器を購入したのは今回が初めてだった。

晴人「・・・・・・・・明日は学校だし、可憐出てきたら風呂に入って寝るか。」

明日の授業の科目を確認し、道具を揃え終わった時、ちょうど可憐が風呂から出てきて部屋のドアをノックもせずに開けた。

可憐「あんちゃーん！　風呂でたよー！」

晴人「ああ、分かった・・・ぁぁ！？　ってお前、服着ろよ！」

可憐はやりたい事が有るとたまーーに全裸で風呂から上がる時が有る、澪ねえといい・・・・なぜまともに服を着ないんだ。

晴人「いつも言ってるが、ノックと服は忘れるなよ・・・」

可憐「あ・・・うん　わかった。」

挨拶はいいけど、毎回やらないじゃないか・・・・・。
俺はその後風呂で簡単にシャワーを浴びた。

さて明日は学校！　早く寝よう！

２０２０年５月２４日（日）　霧山　晴人

・・・・ＴＯ ＢＥ ＣＯＮＴＩＮＵＥＤ

今日で何日目になるだろう、もうこの数日　少量の水以外何も口にしていない・・・・
１キャンティーンの水筒に噛り付いて水を一気に、気が済むまでがぶ飲みしたい気持ちとは裏腹に中身はもう殆ど残されていない現実に刹那さが過る。

体中の血を脚に集めて歩きながら、なぜ俺は一人でこんなクソ長い道路を歩いているんだろうと自問自答する。

こんな人気の無い道を歩き続ける理由―――そうだ、シチズンへ助けを呼ぶためだ。
疲労こんぱいでモウロウとする記憶が蘇る。

２日前、俺と仲間達のキャラバンが設営したベースキャンプは何者かに空爆された。
仲間の大部分は即死、かろうじて生き残った数名のメンバーの中で奇跡的に一人だけ軽症で済んだ俺は生き残った仲間の応急処置をした後、助けを呼ぶ為にここから最短距離に有るシチズンを目指し歩き続けているのであった。

からがら残ったわずかな食料は仲間達の為に殆ど置いてきた、何時着くとも知れないシチズンへの道を今ここで引き返して食料を補給しに行きたくなるが、戻れば仲間達の生命が危ない。

後退したい気持ちと前進しなければいけない気持ちの狭間で俺は一体何キロの道のりを歩いただろうか？最短距離であるにも拘らず一向に辿り着く気配が無い、あらゆる事が頭を駆け巡る。

それから歩き続けること暫く、遅いながらも一定のペースで動いていた脚が突然鈍くなった。
どうやら限界のようだ・・・・水はもう殆ど残されていない・・・・・・・まだ・・つか・・ない・・の・・・・・・・。

歩調が止まり、視界の隅が暗くなりだした。

次の瞬間　もう倒れるしかなかった・・デク人形のように俺はアスファルトの地面に崩れ落ちた。
真っ暗な視界の中、俺は死を覚悟していた。

力尽きて倒れこんでから、意識はあったものの体は全く動かせず、長い間意識がかすかながら存在していた。

時折強く吹き付ける風の音が次第に遠くなっていく。

「・・・・・・・・ガサガサ・・・・・・・・・・ガサガサ・・」

・・・・俺の体を何かが漁っているような音が聞こえる。
しかし・・・もうどうでも良い。

―数日後―

気を失ってどれくらい経っただろうか、俺は気がつくと心地よい柔らかさと温もりの中で意識を取り戻した、どうやら眠っていたようだ。

真っ暗な視界の中、瞼を開けると眩しい光と共に見知らぬ天井がぼんやりと見えた。
おれは助かったのだろうか？・・・あれから何が起こったのか詳しく思い出せない。
死を覚悟していたが、誰かが助けてくれたのか？

あの時の事を色々考えていた時、部屋のドアが開く音が聞こえ視線を移すとそこに女性の姿があった。

女性「あら、目を覚ましたのね！体は大丈夫？彼方は２日前、遠征から帰還してきた私達の仲間に発見されてここに運ばれてきたのよ。何時から道路に倒れていたか知らないけど助かって良かったわ！」

俺は上半身を起こして謝意を告げる。

男「そうだったのか・・・本当にすまない・・感謝する。」

女性「所で彼方は何故あんな所で倒れていたの？あの広大な荒野を乗り物も無しで移動するなんて自殺行為よ！」

何故？・・・・そうだ！俺にはやらなければ成らない事があるんだ！

男「見方が遠征中に壊滅的な被害を受けて倒れているんだ！頼む！助けてくれないか？俺は助けを呼ぶ途中で力尽きて倒れてしまったんだ！」

女性「！！・・いいわ場所はどこ！？」

俺はそばに置いてあったバックパックの中からマップを取り出し、おおよその座標位置と場所の特徴・生存者の人数を教えた。

男「俺達のキャラバンの居た地点はここの道路を西へ向かった先にある渓谷の付近だ・・・座標はこの辺り！大河の下流にある緩やかな地形にキャンプを作っている　現在生存者は３名で全員重症状態だ！応急処置を施したが何時まで持ち堪えられるか分からない！」

女性「・・・・・嘘でしょ！？あなた？！　こんな所から一人で乗り物も使わず歩いてきたというの！？　ここはシチズン５６よ！最短のシチズンとは言え、歩いて向かうのは無謀よ！」

男　「それでも俺はやらなきゃいけなかったんだ！　頼む助けてくれ！あいつらの物資はもう殆ど尽きているはずだ・・・一刻の猶予も無いんだ！俺も現地へ向かう！」

女性「彼方はダメよ！今の体で行くのは危険だわ！！代わりにこちらから救出隊を編成し直ちに助けに向かわせるわ！」

男性　「有難う・・・・」

女性「私達は中立の立場・・・助けるのは当然の事よ。」

そう言うと彼女は部屋を飛び出して行った。
彼女が部屋から出て行ってしばらく、すぐに部屋に戻ってきた。

女性「救援要請をしておいたわ、これで彼方の仲間達は大丈夫よ！！ただちに出動するらしいわ・・・所で自己紹介がまだだったわね？私の名前はルー　ここの勢力はフリーダム・・彼方の名前は？」

男「おれの名前はＧ・ストライダーだ。　所属している勢力はオールドニューヨーク、俺達キャラバンは物資を求めて西を旅している途中だったんだ。」

ルー「そうだったの・・・あなたは本当に運が良かったわね・・・私のことはルーと呼んで。」

Ｇ「おれはストライダーかＧでいい、宜しくな、ルー。」

ルー「こちらこそ！」

その後、俺はルーの好意により数日振りの食事をご馳走になった。

食事を摂った後、俺は残した仲間達の事を思いながら眠りについた。

～翌日～

Ｇ「ありがとう、すっかり生き返ったよ！本当に感謝する。」

ルー「当然の事をしたまでよ。」

Ｇ「仲間と合流するまで暫くこのシチズンへ居ようと思う、俺に出来る事が有れば何でも言ってくれ・・力になる。」

ルー「ありがとう・・・分かったわ、しばらくこのシチズンでゆっくりしていってね。」

Ｇ「所で俺の荷物はこれで全部かい？確か護身用の武器が入っていたと思うんだが。」

ルー「武器？見てないわね、メンバーの言うとおりだと貴方が発見された時には武器らしいものは無かったそうよ。」

恐らく、倒れた後に他の何者かに奪われたのだろうか？まあ、命があるだけでも感謝せねばならない。
本当は馴染みの武器でいささか名残惜しい気持ちは有るが。

Ｇ「そうか、分かった　このシチズンで護身用の武器を購入出来る所をどこか知らないか？」

ルー「それならいい所がある！案内するわね！」

ルーに連れられ、俺はタウンの中心へと誘われ、人が行き交う中心街を横道にそれた路地の一角に連れてこられた。

ルー「ここはシチズンで一番のガンスミス　ジョー・コバヤシの経営する武器屋よ。ありとあらゆる武器を扱っているの。値段が割高だけど信頼性では随一よ！」

そういって彼女は店のドアを開くと、地下へと続く階段が眼前に現れた。
狭い階段を彼女の後ろについて下りると、踊り場に出た、そこにはこの店を訪れた者達が狩へ出かけた時の写真がいくつか貼り付けられてる。

大型のライフルから拳銃まで様々な獲物でハンティングをした者達の顔は万遍の笑みだ。
写真を横目に階段を下りていくと短い廊下に出て、その先に重厚な鋼鉄製の扉が現れた。

ルー「ここに彼がいるわ！ちょっと変わり者だけどとても信頼できる人よ！」

そういって彼女は扉を開けた、そこには人が何人か入る事が出来る空間と、強化ガラスで仕切られたカウンター席が有り、奥で体格のいい男が銃を組み立てていた。

ルー「ジョー！久しぶりね！彼方にお客さんよ！」

ルーが叫ぶが彼にその声は聞こえていないみたいだ。
すると彼女はカウンターをバンバン叩いて大きな声で叫んだ。

ルー「ジョーーー！！久方ぶりのお客さんが来ーたーわーよーーー！！」

すると作業をしていた男の手がピタッと止まり此方を振り返った。

ジョー「なんだルーか！久しいな！」

そう言うとダルそうに立ち上がり、機械を止めてカウンター席へ座った。

ジョー「相変わらずお前は美人だな。　久方ぶりじゃないぞ、昨日お客が二人きて拳銃とライフルを買っていったんだ。」

ルー「儲かってるみたいね！うれしい事言ってくれるじゃない、お世辞でも嬉しいわよ。」

ジョー「お世辞なんかじゃあるもんか！　俺があと２０歳若ければ嫁にしてたな・・・ガハハハ！・・・所で隣に居るのは誰だ？まさかボーイフレンドか？」

ルー「ジョー、違うわ！　この人は旅の途中で力尽きて私達の仲間に助けられたの。倒れた時に護身用の武器を奪われてしまった見たいで、武器を買いに来たのよ。」

Ｇ「Ｇ・ストライダー・・ＯＮＹ所属だ。　あー、Ｍｒジョー・・・俺は武器を探しているんだ。ルーにここの店の店主は腕が立つと聞いてやって来た。」

ジョー「なんだ！お前が噂のＯＮＹの死にぞこないか！ガハハ！！」

ルー「ちょっ、ジョー！！やめなさいよそんな言い方！」

ジョー「おっと、すまんな！！俺は口の聞き方を知らんのだ！！　それからＭｒはやめろ！　俺の事はジョーでいい。何はともあれ俺の店へようこそ　Ｍｒストライダー。」

Ｇ「俺もＭｒは不要だ・・ストライダーかＧでいい。」

ジョー「そうか、あ！それからな！俺の店の事は外の連中には他言するなよ！客が来すぎると店の入り口に糞みたいな行列が出来てゆっくりできんからな！」

Ｇ「・・・・約束しよう。」

ジョー「さて！！で、どんな武器が欲しいんだ？　俺の銃の性能は折り紙付き！！保証するぜ。　金額は応相談だ！」　

俺は隠しポケットに入っている財布を取り出し、紙幣の束をカウンターへ差し出した。

Ｇ「そうだな、とりあえず此れだけの金額で買える銃は無いか？サイズは拳銃からミドルクラスのライフルまでだ」

ジョーはその札束を手に取り枚数を数え始めた。

ジョー「なるほどー・・・・んん？？　　ああーーー、この金額で買える銃か・・・・・。」

Ｇ「・・・有りそうか？」

ジョー「最新鋭の武器は難しいかもしれんが、数百年前の武器のコピーならあるぞ！　数百年前とは言っても、機構は完成されているし何より俺が作った銃だから性能は一級品だ！」

そう言うとジョーはカウンター席を離れ、暫くしてライフルを手に戻ってきた。

ジョー「こいつは今から数百年前の戦争中に誕生した銃で、長い間旧国家の軍隊正式採用ライフルとして使用されてきたカービン銃だ！埃や泥詰まりに少々弱いが、性能は文句なしだぜ！」

そう言うと彼はマガジンを抜いてチャージハンドルをガシャガシャ動かし作動を確認した。

機関部が凝縮されているので構えた姿がコンパクトでバレルを変更すればかなりコンパクトになりそうだ。

ジョー「作動方式はガス圧を利用するタイプで、弾薬も互換性が広いから弾の調達も比較的楽だぞ。」

Ｇ「そうか、有難う　ではそれを貰う事にするよ。」

ジョー「正直よそ者に売るのは嫌なんだが、ルーの連れてきたお客じゃあ仕方が無い！　くれぐれもこの店で買った事を他言するなよ！」

Ｇ「ああ・・絶対に他言はしない。」

ルー「これで一安心ね、　ジョー・・・有難う。」

ジョー「そうかそうか！、おいストライダー！俺の銃を大切にしろよ！こいつは餞別だ！受け取れ！」

そう言うと彼は予備のマガジン６本を俺に差し出した。

ジョー「弾はフル装填してある・・・使う機会が無ければ返せよ。」

Ｇ「有難い・・・すまないジョー、これは大事に使わせてもらう。」

ジョー「ふっ！気にするな、じゃあな！　おいルー、また遊びにこいよ！」

ルー「ええまた来るわね・・・・じゃあまた！」

挨拶をして俺達はジョーの店を後にした。
店の外に出てから俺はジョーについてルーに話しかけてみた。

Ｇ「ルー、ジョーはいつもあんな性格なのか？」

ルー「他人が来ると何時もはもっと機嫌が悪いのよ・・門前払いの時も有るみたいだし、今日は良いほうね・・・サービスなんて常連でも滅多にしてもらえないのよ。」

あれで機嫌が良い方なのか・・・まあ、変わり者と呼ばれているからそんなものか。

Ｇ「そうか・・・所で救助隊からの連絡はあったか？今どの辺りにいるんだ？俺も現地へ向かいたいのだが。」

ルー「まだ連絡は無いわね・・・彼らが救出者をシティーへ連れてくるまで待機しておいた方がいいわよ。」

ジョー「そうか、あいつらが無事だといいのだが・・・・」

仲間のことを気に掛けつつ俺達は救助隊の連絡を待つ事にした。

・・・・ＴＯ ＢＥ ＣＯＮＴＩＮＵＥＤ