「さっ、とりあえず行こっか」とお会計へ。

一応、支払うつもりではいたが、

「いいから」と言われ、すぐに財布を仕舞う。

「奢ったんやから、今から姫路まで付き合ってや♪」

「今から？？　夜中３時過ぎに何しに？」

「さっき言うたやん。出所や。迎えに行くで！」

美穂の作戦勝ち。

たかが380円でやっかいな問題を引き受けてしまった。

元気が入いる少年刑務所は

28歳未満の受刑者を受け入れる施設。

入ったことのある人の話によると、

テレビもねぇ、ラジオもねぇのはもちろん。

行進や運動などの訓練を行い、

食事や生活一般についてみっちり指導される。

喧嘩やイジメも普通の刑務所と違って段違いに多い。

おらこんな村いやだ～なんて言っても、

そうは簡単には出られるわけがない。

そこで、しごかれて出所の際に

「もう帰ってきません！」なんて誓っても、

再犯の確立は非常に高いのだとか・・・

不思議なもんだ

高速を飛ばすこと２時間半。朝日が登る前に姫路に到着。

元気から届いた手紙に書かれていた出所の時間は午前8時。

刑務所の大きな門が見える場所に車を停め、

元気の出所を待つことにした。

高速を走る間は2人で起こした様々な悪行を振り返り、

あれだけ笑っていた美穂に笑顔はまったく無い。

俺はシートを倒し、目を瞑りながら、

美穂の言う“いい方法”を探すが、浮かばない。

2時間もの沈黙が過ぎ、開門の時間がやってきた。

時間と同時に、大きな門が開くと、

そこには1人の少年が立っていた。

美穂に見せてもらったプリクラでは茶髪に

ダボダボとした服装の今時の少年という感じだったが、

現れたのはイガグリ頭の少年。

刑務所でこってり絞られたのか、

半年前よりも頬がこけ、より端正になっている。

美穂は門が開くなり、車を飛び出し、元気の元へ駆け寄った。

俺はその勢いに呆気に取られ、

車内で様子を眺めるしかなかったが、

元気の胸元に飛び込むなり、何かを話しかけ泣いていた。

それに答えるように、頭を撫でてやる元気。

美穂はきっとずっと泣くのを我慢していたんだろう。

半年間の涙を流し切るかのように、

2人はずっと抱き合ったままだった。

しばらくして、2人がやっとこっちに向かって歩いてきた。

「ごめん。遅くなって。紹介するわ。

この坊主が元気で、この天パが森田くん」

俺と元気は「どうも」とだけ発し、互いに頭を下げる。

すかさず、美穂が

「ここからがやっとスタートやな。さ、どうしよ？」と切り出す。

「そのことやねんけど、いいアイデアが浮かばんねんな。

2人には素直に話した方がいいんちゃうかな？

今すぐには無理かもしらんけど、

元気が頑張ってたら、いずれ認めてくれるって」

俺がそう提案すると、2人は顔を見合わせ、こう言った

「そういうわけにはいかへんねん。すぐにじゃなきゃ」

事情を聞くとなるほど。

3人は玉砕覚悟、ノープランのまま

美穂の父の事務所へと向かった。

美穂はハンバーグセット、

俺は腹が減ってなかったのでパフェを注文。

「で、今日は何なん？　何の話を聞けばいいん？」

「さっすが、森田君。話が早い。これ見て！！」

美穂は財布の中からキレイに

畳まれた新聞の切り抜きを取りだす。

日付は今から半年ほど前。

オレオレ詐欺の犯人グループが逮捕されたという内容だった。

「で？まさか、お前がこのグループのリーダーとか？」

「半分正解で、半分ハズレ（笑）　真のリーダーは美穂のおとん。

で、この大西元気ってのが、美穂の彼氏。」　えっ？

「すごい話やろ？（笑）

嫌いやったおとんの舎弟と付き合ってんねん。

ってゆっても、この日から月1回、

面会の時しか会われへんけどな（笑）」

「うん、すごい話やな。で、この事件のことで俺に相談？

まさか、単なる不幸自慢じゃないやろし・・・」

「その通り！」　「脱獄を手伝えって・・・？」

「その必要はないねんな♪　もう出所やから♪」

話がまったく読めない。

「美穂なぁ、3年の時、高校辞めて、

おかんと大喧嘩して、家出たやん？

そん時、森田くん山科おらんかったし、

頼る人もいんくて、最終手段やったおとんに電話してん。

で、何年かぶりに再会して、

あれよあれよって間にマンション借りてくれて、

夜やけど仕事紹介してくれて。

そこでボーイしてたんが、元気やねん」

「すぐに一緒に住むようになってんけど、

ボーイって言っても、ペーペーやし、お金もない。

美穂のお金でなんとかやってけてんけど、プライドがあったみたいで。。。

“稼ぎたい”って言うから、おとんに頼んだら、この通り（笑）」

「捕まってる間、他の男から誘われたりもしたけど、

面会に行く度にやっぱ元気しかおらんなって。

元気も出てきたら、真面目に働く言うてるから、結婚しよ思ってんねん」

いい話だなぁ。実話ナックルズあたりに投稿しちゃえ。

「でもな、おとんもおかんも付き合ってるん知らんのよ・・・

おかんに至っては、

おとんと連絡とってることも、彼氏が刑務所にいることも・・・

そこで相談！森田くん、なんかいい方法ないかな？」

って言われましても・・・

名前を確認すると、“岩田美穂”。

やっかいな女だ そう思いつつ、電話に出た。

「ちょっと森田君聞いて～」電話の始まりは決まってこの台詞。

彼氏がどうだとか、バイト先があぁだとか

いっつも愚痴を聞かされる。

興味ねぇなぁ・・・なんて思いつつも、ウンウンと相槌を打つ。

美穂とは彼女が16の時に知り合ったから、もう七年にもなる。

妹みたいな存在だから、面倒でもほっとけない。

でもこの日は違った。

出るなり「ちょっと時間ある？」 何か様子が違う。

もう深夜１時過ぎ。

眠かったけど、すぐに服を着替え、家を出た。

美穂が住む団地は俺んちからチャリで５分ほど。

団地の下に着くと、すでに美穂が待っていた。

「お腹減ってない？何か食べにいこっか」とだけ話して、

すぐそばの駐車場へ。そこにはBMV。

びっくりして声が出ない。美穂はドーナツ屋のバイトだ。

「盗んだか？」 「んな、わけないやん。行くで。早よ乗って」

言われるがまま黙って車に乗り込んだ。

「自給７８０円で買えるわけないやん（笑）。

おとんからもらってん」

美穂の両親は小さい頃に別れていると聞いたことがある。

葬儀屋で働き女手一つで育てた母は、

以前、美穂が家出をした際、戻るように説得し、

一緒に謝りに行った時に会ったことがあった。

母は美穂にて透明感のある女性だったが、

美穂の口から父親の話が出るのは初めてだった。

「森田くんに言ったことあったっけ？

美穂のおとん、ヤクザやねん」

名前を聞くと、山科では知らない人はいないほどのお方。

「この車、事故車ねん。

詳しくはしらんけど、ややこしいルートで安くで買ってんって。

とりあえず、簡単に治しはしたらしいけど、貰って乗った瞬間、

足元にガラス片がびっしり・・・　なんか呪われそうで怖いわ」

二十歳そこらの奴が左ハンドル乗れる理由なんて、

やっぱり理由は聞かない方が幸せだ。

「あたし、こう見えて、介護の会社やってるんだ。

会社やってくのにお金がいるから」　ゼッタイウソダ。

「どうやって貯めたん？」

「ちょっとの間、愛人やってた。avexのＰはやっぱ金あるよ。

あたし、そういうの厭だけど、

目の前に札束ポンって積まれたら、ひれ伏しちゃう」

なんかの本で読んだことがある。

人は『ウソをつくと、右上を見る』と。

言語や論理的、分析的な考え方をする時は、左脳を使う。

左脳を使う際、条件反射で右上を見てしまうってことを。

女は話を始めると、ずっと右上を見ている。

「ってことは援交とかではないんや。あの店は何度目？」

確か“2度目”さっきと同じ質問をしてみた。

「お茶飲んだり、充電したりするけど、ウリはしない。

だって、あの店、ホスト狂いか、ヤク中しかいないもん。

一緒にはしてほしくない。お金欲しさにみんな援交。

さっき行った時はばばぁがいてビックリしたけど」　

そんなに儲かるもんなんだ。

「店にいるのと違って、中間マージン取られないんだよ。

相場が1万5000円だから、3人と寝るだけで4万5000円。

なかなか、話かけられない子は部屋で脱いでくんだって。」

そういえば、最初に話かけた子は部屋に戻ると、

上着を脱ぎ、胸元を露わにした格好をしていた。

世間話と称した個人的な取材とともに、酒も進み、

女はふと「酔っちゃった」と俺の肩にもたれかかる。

「金なんてねぇぞ」　と呟くと「ケチ！」と、ルイは頭を戻す。

「ちなみに、いくらなん？」　「２万でいいよ」

「高けぇよ」と返した瞬間、
テーブルに置いていた財布とホテルのキーを取られた。

「ちょ・・・返せ！」　広いといっても、カラオケの部屋。

すぐさま、女を後ろから捕まえ、

財布に手をかけるも、すごい力。

全然、抜けやしねぇ。「お金くれるまで、返さない」

「ふざけんな！意味が分からん！」

「無理やりされたって言うよ！」

母さん、今僕は日本一、雑な強盗に合ってます・・・

財布を取り返すため、再度、力を入れた瞬間。

腕に激痛が走った。全力の力でガブリ。噛みやがった・・・

「無理やりされたって言っても、防犯カメラでバレるぞ？」

そう言った瞬間、女は諦めたのか、

力を抜き、財布とキーを返した。
「分かった。でも、ハンカチ買ってよ。

そんくらいいいでしょ？」

25年生きてきた中で、

もっとも接続詞になってない、“でも”を聞いた。

でも、疲れたから女の言うことを聞いて

帰ろうと思い、店を後にした。

歩くこと、わずか数分。駅前のドンキ・ホーテに到着。

途中、ルイはアッシー君に電話するも、出ないようだ。

とりえず、用を足しにトイレに行く。「逃げんなよ！」

「分かってるって」と、いいつつ、逃げる気満々。

でも、用を済ませトイレを出ても、女はいない。

このまま逃げようかとエレベーターへ向かうと、

その先で財布を眺める姿が見えた。

お値段、1万9800円。本当に金あるなら買えばいいのに。

“まっ、いっか”心の中でそう呟き、ルイの元へ戻った。

1階に戻り、ハンカチのコーナーを2人で探す。

見つけた瞬間、目を輝かすルイ。

お値段1枚498円。リーズナブルな女。

どれもお値段通りなハンカチをあぁじゃないこうじゃないと真剣に選び、3枚を抱え、レジへ。

「はい、お金」そう急かされたので、500円玉を渡す。

「ケチ！」　「興味がない女には金はかけないんで」

ルイは会計を済ますと、

レジの男に一つ一つラッピングを頼んだ。

と、同時に「はい、プレゼント」と俺に1円玉を2枚渡す。

店を出て、しばらく歩く。

しばらく、ルイを見ていると、手に持っていた

携帯を急に耳にやり、話だした。

「山さん、やっと出た。早く来てよ。今、ブクロのドンキ前」

ふとカラオケでの出来事を思い出す。

着信があれば光っているはず。でも、今は光ってない。

ルイは携帯を切るフリをし、「やっと新宿に行けるよ」

あれ？確か、最初は家がある

小岩に帰るって言ってたよな。

もしかしたら、今のハンカチ、ホストにあげるのだろうか？

“この店に来る女はホスト狂”

それは自分自身のことだったんだろう。

「来てくれるなら、良かったやん」と

別れを告げ、やっとホテルへ向かう。

時間は深夜3時。なにやってんだか・・・

ホテルに入り、エレベーターを待っていると

そこには1人の女がいた。

男がチェックインをしているのを待っているようだ。

顔に覚えがある。最初に話をした女だ。

「さっきはどうも。これからお仕事ですか？」

「えぇ。まぁ。こんなに遅くまで、楽しまれたようで」

俺は含み笑いを浮かべながら、　

「頑張ってくださいや」と言い残し、

一人ホテルの部屋に向かった。

久々の東京　俺にはちょっと刺激が強すぎた・・・

“ど～も♪”キッチンタイマーを片手にさっきの子が表れた。

合わせて、満面の作り笑いを浮かべ

“ど～も♪”と返すが、後が続かない・・・　

そんなこんなでトーク時間の10分がスタート。

「どんなん話したらいいの？」

「う～ん、今日は何してるの？とか、

何度目なの？とか、そんな感じ」

なるほど。オウム返しのようにそのまま訪ねた。

「今日は友達と遊んでて、終電逃しちゃって。

そういう時によくくるから、何度目かは分かんない。

お兄さんは初めて？」　

「京都から観光をしに来てるねん。

久々の東京やからはっちゃけよと思うんやけど、

一緒にどっか行く？」

「いいけど、ホンマに6000円くれんの？」

えっ！？　あぁ、なるほど。

さっきの気持ちってそういうことなのか。

すぐさま事情を理解し、「ちょっと考えさせて」と答え、

「ちなみに、いくら位なん？」なんとなく暗号っぽく聞いてみる。

「ここの相場だと本番は1万5000円、フェラなら5000円。

風俗行くより安いでしょ？」　「ちなみに場所は？」

「どこでもいいよ。お兄さんがお金ないなら

近くの満喫でもいいし。どうする？行く？」

「ごめん、やっぱいいや。

今店に払ったから、6000円ちょうどしかないねんな。

ありがとね。仕組みが分かった」と告げて、元の部屋に戻る。

そんなわずかな間にも、女性客は2人ほど増えていた。

プロフィールカードに目を通す。

皆、律儀に本当か嘘か分からない年齢や

夜の12時を越えても池袋の街は

まだ眠る気配はなく街は活気に溢れていた。

客引きに勤しむ者や、ご機嫌な様子で歩くお父さん、

大声でわめく若者にそこら中に寝転ぶ浮浪者・・・

そんな人の渦を掻き分けて予約していたホテルへ向かう。

プリントアウトした地図を手に歩くこと5分。

PSPを持つ黒服の男に道を防がれた。

「お兄さん、いかがですか？」とだけ話し、

機械に映し出された裸の女を見せられる。

どうやらどういう店か、直接伝えてはいけないみたいだ。

「いや、結構です」次の一歩を踏み出そうとすると、

次に別の“出会い系喫茶”という看板が目についた。

「ここはどういうとこ？」黒服に訪ねる。

「名前の通りです。

今なら、2000円で行けるんで、良かったら」とビラを渡された。

テレビや新聞に目を通さない方だが、聞いたことはある。

援助交際の温床として社会問題化してるとか。

つい先日も、静岡の店が摘発。

会員を調べたところ会員の半数以上が

中高生だったことが分かった。日本の闇は深い。

“話のネタに”と、店内に入り、入会金1000円と

入場料2000円を支払い、店の説明を受ける。

男は金がかかるが、女はジュース、雑誌、ネイルなどが無料。

暇を潰しに来た女性は鏡張りの部屋に通される。

この鏡はマジックミラーになっており、

対面の部屋には餓えた男が品定め。

この子は！という子を見つけると従業員を呼び、

個室でのトークを準備してもらうという流れ。

なるほど、男の覗き心を活かした良いシステムだ。

店内に入ると、4,5人程の女性が

雑誌やテレビを眺めながら、男を待つ。

客層は多種多彩。

下は20前後から、上はどう見ても50過ぎのお母さんまで。

ちなみに、このお母さん。

男の部屋に貼られたプロフィールには34歳と書いている。

さすがに無理があるなぁ。。。

この中から、店員に話かけ21歳と若い女性を個室へと誘う。

どうやら、誘う際にメッセージカードを記入するらしい。

自身の職業や年齢などとともに、

食事やカラオケ、お酒などデートの目的を記入。

最後に、“女の子への気持ちは？”と書かれていたので、

デート費用だと思い、強気に“お茶希望　6000円”と記入。

その後、テーブルとソファだけが置かれた

一畳ほど部屋に通された。