思わずため息が出た。

あの後、お見合い相手の説明を延々と続ける近藤さんと、その話を嫌そうに眉間に皺を寄せているのに、断りもしない土方さんを見ているのが馬鹿らしくなってきた私はそっと副長室を後にした。

縁側に座り、先ほど干した洗濯物が風に揺らめいているのを見ながら何度目かのため息を吐いた。

近藤さん、土方さんのためにたくさんのお見合い話を集めたんだなぁ・・・

それはいいかもしれないけど、土方さんも嫌ならはっきり断ればいいのに…

なんだか、自分でもわからない胸のもやもやに嫌気がさし、すくっと立ち上がって庭に降りた。

「にゃぁ～」

すると、たまに見かける茶虎の猫がこちらを見ている。尻尾をゆらゆらと動かして目はきらきらと輝いている。

「あ、元気だった？　少し、遊ぼうか？」

そういって、自分の嫌な気持ちを振り払うようにたすき掛けをしていたひもで猫を誘ってみる。

嬉しそうに一声鳴いて、塀の上からひらりと舞い降りた猫は、必死にひもを捕まえようと手を出している。

「ふふふ」

私も楽しくなってそのまま猫としばらく遊んでいたが、急にふいた強風にあおられて手拭いが一枚落ちてきた。

それに驚いた猫はこともあろうか副長室へと走って行ってしまった。

「あ！　だめだって。まだきっとお二人でお見合い話を…」

言いながら追いかけるとあっという間に猫は副長室の前にたどり着き、ふすまが閉まっているため中に入れず、廊下に座って見上げている。

「こらこら、早くこっちにおいで…」

私がしゃがみこみながらひもを揺らして猫を呼び寄せていると、すっとふすまが開いた。

「にゃ！」

驚いたのかそのまま猫は庭を駆け抜け、ひょいっと塀に飛び乗って姿を消してしまった。

「あ…」

廊下にしゃがんでひも片手の私をふすまから顔を出した土方さんが呆れた顔で見ている。

「何やってんだ？」

「えっと…あの…猫が…」

あたふたと立ち上がり言い訳をする私を一瞥すると少し目元を緩めて言った。

「まぁ、いい。することがねぇなら、ちょっと来い」

言いながら部屋の中へと姿を消した。

訳も分からず、後に続いて中に入るとすでに近藤さんはいなかった。

広げられていたはずの、金平糖やら大量の文も部屋の隅に寄せられている。

その中にはもちろん、近藤さんの持ってきた見合い話の風呂敷包みもあった。

思わずじっと見つめてしまっていたが、ふと視線を感じて目を上げれば、にやりと不敵に笑う土方さんと目が合ってしまった。

「気になるか？」

「…いえ…別に…」

明言していないのに、見合いのことだと理解する自分が恨めしい。

動揺を隠すように顔をそむけて返事を返すと、くっくっと喉の奥で笑った土方さんが近づく気配がする。

「見合いなんてする気はねぇよ」

声と同時に、座った足の上に重みを感じた。

「しばらく寝る。起こすなよ」

「え？」

「お前からの贈り物…お前の膝枕で勘弁してやる」

言いながら端正な顔をこちらに向けられ、妖艶な笑みを浮かべて笑う土方さんに

「文句あるか？」

きかれて、文句なんて言えるはずもなく。私はただ首を横に振った。

不敵に笑って、目を閉じる土方さんはさきほどまでの眉間の皺もなく、穏やかな表情だった。

でも、これじゃ、私からの贈り物にはならない。

日頃、仕事で忙しい土方さんと二人でいられる時間なんてほどんどないから、私にとっても嬉しい贈り物をもらった気分だ。

少し開いたふすまから涼しい風が入ってきて、土方さんのきれいな髪がさらさらと揺れる。

そっと、救い上げて手で梳いてみるとくすぐったそうに肩をすくめて、目を開ける。

その優しい眼差しに吸い込まれそうになりながら、手を止めると、土方さんの手が伸びてきてそっと触れられる。

どきっと大きく跳ねた鼓動がわかったかのように、優しく微笑むとまたゆっくりと瞼を閉じて眠りに落ちる。

私の手は土方さんの手に優しく包み込まれたままで…

どうか、この手を離さないでと…願いながら端正な土方さんの寝顔を見ながら私は微笑んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

副長室の前でそっと声をかける。

「入れ」

いつも通りの低い声。機嫌が悪いのもいつも通り。

「はい」

私は気にすることなくふすまを開けて中へ入ると、土方さんはいつものように机に向かって書類に目を通していた。

その手前には…

「これ…」

言葉を発する間もなく、私はさっきの光景を思い出していた。

沖田さんが持っていた巾着袋。平助くんの風呂敷包み。斎藤さんの籠。それから、なぜか、酒瓶が５本。

そして、その横には、硯と炭、半紙と筆の新しいもの。それから四角く綺麗な形になっている風呂敷。

「はぁ…」

それを横目でにらみながら土方さんが大きなため息を吐いた。

「トシ、目を通したか？」

言いながら近藤さんがふすまを開けて入ってきた。

「おぉ。優奈くん。きていたのか。ふむふむ。これはまたたくさんの贈り物だな」

にこやかな笑顔で近藤さんは四角いきれいな風呂敷包みの横に腰を下ろした。

「贈り物？」

「あぁ、優奈くんは知らなかったか。今日はトシの誕生日なんだ」

嬉しそうな近藤さんに比べて当の土方さんは眉間に皺を刻んだままでまたため息を吐いた。

「おめでとうございます！　あ…でも、私何も用意…」

「気にすんな。贈り物なんていらねぇ」

「まぁ、そういうなよ。みんながトシのことを考えて選んでくれたんだ。どれどれ…」

言いながら、近藤さんが一つずつ手に取って確かめていく。

「これは…総司らしいな」

巾着袋の中には色とりどりの金平糖が入っていた。手に取って数粒の金平糖を差し出した近藤さんは満面の笑顔。

「いらねぇよ」

答えた土方さんは目をそらしてため息を吐く。

「これは？」

次に近藤さんが目を向けたのは平助くんの持っていた風呂敷包み。広げてみると、中から出てきたのはたくさんの文だった。

「全部トシ宛の文じゃないか…これは…あぁ、恋文か！」

「ぶっ！！」

口に含んだお茶を盛大に吐き出した土方さんは近藤さんを睨んでなにか言いたげな表情をしたが、次の一言でまたまたため息を吐いた。

「相変わらず人気者だな、トシは…」

わさわさとあふれ出た大量の文をいくつか手に取ってみると、確かに全部が土方さん宛。

差出人の名前は、どこどこの天神だの太夫だののほかに、島原の女中さんや仲居さん、果てには

呉服屋の娘さん、甘味処の娘さんの名前があった。思わず土方さんの顔を見ると、なんだか、居心地悪そうに目を逸らされてしまった。

そして、斎藤さんの籠の中には…土方さんの大好物、沢庵が山盛りになっていた。

「よかったなぁ、トシ」

「いやいや…こんなに食えねぇよ…」

「で、この酒は？」

「それは、新八と原田が一緒に島原にってうるせぇから、行かねぇって言ったら買ってきやがった。これ、飲んで酒に強くなれって…」

「ははは。トシは弱いからなぁ」

「弱いじゃなくて、飲まないだけだ！」

半分呆れて近藤さんの言葉を訂正する土方さんはやっぱり眉間に皺を刻んでいる。

「この半紙と筆…」

「あぁ、それは、山南さんと源さんが…」

「ちょうどいいじゃないか。さっきの恋文の返事を書かなきゃならんからな」

豪快に笑う近藤さんに土方さんはより一層眉間の皺を深くした。

「なら、これは…見てないのか？」

次に近藤さんが手にかけたのは、きれいに四角くつみあがった風呂敷包みだった。

「まだ見てねぇよ」

それは近藤さんが持ってきたものらしい。

「ちょうどいい。説明が必要だろうから、一緒に見るか？」

「中身はなんだ？」

期待半分、あきらめ半分交じりの土方さんの表情はなんとも言えないものだった。

「ん？　これはな…」

一旦、言葉を区切った近藤さんは胸を張ってどうだと言わんばかりに自信満々の笑顔で答えた。

「見合い話だ！」

「……」

土方さんは思いっきり眉間にしわを寄せ、私は思わず、土方さんを睨んでしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く・・・

今日もいい天気だ。頑張ろう。

朝餉の片づけを終えて洗濯物を抱えて井戸の前にたどり着く。

廊下から足音が聞こえてきた。

「あ、優奈ちゃん。今日も大量の洗濯物だね」

言いながら沖田さんは副長室のほうへ目をやった。

「土方さんにご用ですか？　今はお仕事されてると思いますよ？」

「うん。わかってる」

そういうと足取り軽く歩いていく。その手にはいくつもの巾着袋を持って。

しばらくすると、また足音が聞こえてきた。

「優奈、土方さんは？」

「お部屋にいらっしゃると思うけど？」

「よっしゃ！」

平助くんの手には大きな風呂敷包みがあった。

それからまた洗濯物を続けていると、背後から声がかかる。

「精が出るな。これを届けたら俺も手伝おう」

「斎藤さん！　もうすぐ終わりますから大丈夫ですよ。それより…？」

私の目線が籠に向けられているのに気付いたようで、

「これは副長に…」

そういった斎藤さんの手には買い出し用の籠。中には何かが入っているようだ。

「土方さんならお部屋でお仕事中だと思います」

「だろうな。では…」

言い置いて斎藤さんは副長室へと向かった。

なんだろう？　いつもは仕事中の土方さんの機嫌の悪さを知っているため決して声をかけようとしないみんなが、次々と土方さんのもとへ行く。不思議に思いながらも洗濯物を終わらせた。

廊下の拭き掃除をしていると、永倉さんと原田さんが通りかかった。

巡察が終わったところなのか、手には羽織を持っている。

「お疲れ様です」

立ち上がってそう声をかけると永倉さんが笑顔で聞いた。

「土方さんは？」

「お部屋でお仕事中だと…」

「おいおい、本気か？　新八。おれ、説教はごめんだぜ？」

原田さんが少し焦った表情で言った。

「大丈夫だって。土方さんもたまには息抜きしたいだろうしな」

永倉さんに引きずられるように原田さんも副長室に向かった。

その後には、山南さんに井上さんまでもが副長室に向かっていった。

珍しい光景に首をかしげながらも、私は勝手場で土方さんの湯呑にお茶を入れ副長室に向かったのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く・・・

　二人目の男が刀を水平に構える。千鶴は？　私はちらっと四国屋の方を見た。

千鶴の姿が見えないことを確認し、敵を見据えた。もう一人はまだ斬りかかってくる様子もなく、逃げた千鶴を追うこともなかった。

「どうした？　びびってんのか？」

　挑発するように、男が間合いを詰めてくる。でも、沖田さんのような威圧感はない。

大丈夫、勝てる！

　何度かの切り結びの後、男が小石につまずいて態勢を崩した。

私はそれを見逃さず、心臓を一突きにした。飛び散る血が頬にかかる。

「はぁはぁ・・・」

　息を整える間もなく、残りの一人が斬りかかってくる。

カキン！　受け止めた刀は重く、私は横に薙ぎ払いながら転がって逃れた。

「はぁはぁ・・・」

「そろそろ、諦めたらどうだ？　別に命まではとらねぇからよ？」

　刀をむけたままで、にやにやと笑う。その時、男の目がふと私の後ろを見た。

やばい！　最初の男がすぐ後ろに迫っていた。とどめは刺さなかったが、刀はもう持てないと油断していた。振り向いたときには遅かった。

ザシュッ！！　

「うっ！」

　左腕が熱い・・・斬られた・・・意識はそっちにいったのに、私の右手は刀を振りぬいていた。

「ぐふっ！」

　私の左腕を斬った男が苦しげな声を上げ、倒れた。あと一人・・・

私はその勢いのまま刀を残った男に向けた。息を整える暇もなく男から繰り出される刀を避け、背後に回り込み斬りこんだ。

ザシュッ！！　ドサッ！！　男が倒れたのを確認して、私はその場にしゃがみこんだ。

「はぁはぁ・・・さすがに三人はきつい。やっぱり毎日稽古しなきゃだめだ・・・」

　そう呟きながら、袖を切り裂き左腕に巻きつけた。

「血・・・とまるかな・・・」

　立ち上がりながら刀を鞘に納め、千鶴が向かった四国屋の方へ進みかけた時だった。

「ドクン！」

　心臓が大きく跳ねた。この感覚は・・・あっち？

池田屋の方からあのいやな気配がする。笛の音はまだきこえない。

私は池田屋へ向かうことにした。土方さんたちには千鶴が伝令を伝えたはずだから、今頃みんなで移動しているだろう。

それより、この気配が気になる。昼間から感じていたいやな予感も気になっていた。私は左腕の傷を抑えながら走り出した。お願い！　池田屋に着くまでに止まって！

私は千鶴を気遣いながら周囲の気配を探る。

「山崎さん！」

　次の角を曲がれば数人の浪士がいる。私がそういうと、山崎さんは足音を立てず、気配を消し、そっと様子を窺った。後ろ手に手招きされそっと近づく。

「二人とも、いいか。おれが奴らを引き付けるから、そのまま走り抜けろ！　四国屋の

場所はわかるな？」

　私たちは顔を見合わせ無言で頷く。それを見た山崎さんの合図で飛び出した。

カキン！　カキン！

　山崎さんと浪士たちの刀の音が響く。私は一瞬立ち止まった千鶴の手を引き、走り出した。

「千鶴！早く！」

　必死に走る千鶴を気遣いながら後ろを振り向く。山崎さんの周りには５人ほどの浪士がいた。大丈夫だろうか・・・気になりながらも、今は土方さんに池田屋のことを伝えるのが先と、走り続けた。

　あと少しで四国屋というところまで来たときだった。

細い路地から数人の人影が出てきた。行く手を阻まれた形になった私は、千鶴を後ろに庇い、腰の刀に手をかけた。

「こんな夜更けにどこに行く？」

「男にしては細いな・・・」

　にやにやと見ている方を不愉快な気分にさせる笑いだ。

「千鶴・・・私がこいつらを引き付けてる間に行って！」

「でも・・・」

「大丈夫！」

　相手にきこえないくらいの声でそう言うと、私は刀を抜いた。

「やる気か？　われらに勝てると思っているのか？」

　相手は三人。それぞれがにやつきながら腰の刀を抜いた。

　私は千鶴を後ろにしながら、じりじりと前に進んだ。

「かかってこないなら、こっちからいくぞ！」

　大きく刀を振りかぶった一人が斬りかかってきた。

「千鶴、行け！」

　男から目をそらさず、私は千鶴の背を押した。そのまま千鶴は走っていく。

カキン！　カキン！　ザシュッ！

「ぐっ！」

カラン・・・

　男の腕を斬り、刀を落とさせた。

　続く沈黙の中、不安げな千鶴の声が静かな広間に響く。

「大丈夫だよ。新選組だよ？」

　私は安心させるように千鶴の手に自分の手を重ねた。そうすることで自分自身も

安心できるような気がしたから。本当は心配でたまらない。いやな予感がする。

でも、私がついて行ってもそれは迷惑をかけるだけになるから言わなかった。

途中で笛の音が聞こえたら？　それでまた誰かを傷つけたら？

それが私には怖かった。そう思っていたときだった。誰か来る！

「山崎さん・・・」

　私がつぶやいたのを山南さんが聞いた。

「山崎くんが？　どちらかわかったのでしょうか・・・」

　広間の入口に視線が集まる。息を切らせて山崎さんが走りこんできた。

「本命は池田屋です！　俺は土方さんたちに知らせに行きます」

　肩を大きく上下させながら山崎さんの報告が続く。

「会津藩たち、役人は動く気配がありません。まだ局長たちも動いていないようですが、そろそろ突入するでしょう。あの人数では無茶です」

「わかりました。山崎くん、この二人も一緒に連れて行ってください」

「え？」

　山南さんの突然の指示に私たちは顔を見合わせた。

「お言葉ですが、伝令なら俺一人で足ります。二人を外に出すのは危険なのでは・・・？」

「君のことは信頼しています。ですが、こんな時です。もし、何者かの邪魔が入れば、土方くんたちの動きが遅れ、近藤さんたちが危ない。わかりますね？」

　有無を言わせぬ総長の意見。確かにごもっともだ。

「わかりました」

　山崎さんは渋々了承した。

「桜木くん、雪村くん、頼みましたよ」

「はい！」

　先ほどまでの不安がうそのように消えた。千鶴も覚悟を決めたようだ。

「二人とも、行くぞ！」

　身を翻し、広間を出る山崎さんの後を追った。

「動ける隊士はこれだけか・・・」

　土方さんの言うように全体からすれば三分の一ほどの人数しか集まっていない。

この時期、暑さにやられて体調を崩す隊士たちが多かった。

　私と千鶴は広間の隅に座っていた。

「申し訳ありません。私の腕が治っていれば・・・」

　山南さんが近藤さんに頭を下げる。少し前に大阪での斬りあいで左腕を負傷していた。

「いや、山南さんには屯所を守ってもらわなきゃいかんからな」

　普段と同じ穏やかな口調で近藤さんが答える。

「会津藩たちの動きはどうだ？　会合場所の特定は？」

　土方さんの声に隊士が答える。

「会津藩からの返答はまだです。会合場所もまだ特定できていません」

「われらは会津藩お預かりだからな。勝手に動くわけにはいかんだろう」

　近藤さんもそわそわと落ち着かない雰囲気で話す。

「このままでは逃げられるな。・・・よし！　隊を二手に分けよう。俺は四国屋へ行く。近藤さんは池田屋へ」

　土方さんが組んでいた腕をといて立ち上がった。

「わかった。トシは、２４名連れて行け。たぶん四国屋が本命だろうからな」

「それはだめだ！　近藤さんが１０名で行くって無茶だ！」

「その変わり、総司、永倉くん、平助を連れて行く。それならいいだろう？」

　名前を呼ばれた三人はやる気満々の笑顔。

「・・・ったく。わかったよ。気をつけろよ？」

　言い出したら聞かない近藤さんの性格はよく知っているらしく、説得を諦めたみたい。

「優奈、お前は千鶴と一緒に山南さんとここに残れ！」

「はい」

　屯所の出口までみんなを見送りに行く。

「ご武運をお祈りしています・・・」

　千鶴が平助くんたちに声をかける。

「気をつけてくださいね」

　私もみんなの後ろ姿に声をかける。沖田さんたちの表情には少しも緊張がみえなかった。

久々の大仕事に張り切っているようだ。

「山南さん、あとのことは頼む」

「わかっています」

　最後に土方さんが私の頭に手をおいてから四国屋へ向かった。

姿が見えなくなるまで見送ったあと、私たちは広間へ戻り知らせが入るのを待った。

穏やかな日々を過ごしていた。

　今日の巡察は沖田さんの一番組と、千鶴ちゃん。平助くんの八番組も別の道順で巡察を行っていた。

洗濯物を終え、夕餉の買い出しに向かおうと思っていたとき、屯所の入口が騒がしくなる。

巡察隊が帰ってきたようだ。

一人の隊士が土方さんの部屋へ走っていく。

「何かあったみたい…」

私はすぐに広間へ向かった。

　広間にはすでに沖田さんと千鶴ちゃん、他の幹部も集まっている。

「今更何を言っても遅いですが、枡屋を古高だと分かった上で泳がせていたのは君も知っているでしょう？」

　山南さんの穏やかだがどこか怒りを含んだ声が聞こえる。

「知っていますよ。けれどあれだけの武器を蓄えていたんだから、ほめてくれてもいいんじゃないですか？」

　沖田さんはいつもと変わらない飄々とした声音で答えている。

「お前さぁ、山崎くんとか島田さんとかに悪いと思わないわけ？　ずっと見張ってたわけだし・・・」

　平助くんの呆れた声が聞こえた。

「俺たちのことはいいんです。実際手詰まりで困っていましたから」

「お前らは謙虚だねぇ。それに比べて総司は・・・」

「山南さん、私が悪いんです。父様のことを聞いていたら枡屋の名前が出たから・・・

つい、沖田さんたちから離れてしまって・・・」

「雪村くんを監視するのも組長の仕事です。沖田くん、少しは反省しなさい」

「はーい」

　返事はいいけど、全然反省する様子のない沖田さんに思わず苦笑をこぼしてしまった。

「山南さん、説教はそこまでだ」

　言いながら土方さんが入ってきた。

「何かわかりましたか？」

　山南さんは、沖田さんへのお説教を諦めたのか汗を拭う土方さんを見た。

　ほかの幹部も言葉を待つ。

「あぁ。やつらは京に火を放つ気だ。天子様を長州へ連れ帰るつもりらしい。計画の話し合いと古高を取り戻すために、今晩あたり会合を開くだろう」

「場所はわかっているのですか？」

「池田屋か、四国屋のどちらかでしょう。やつらは頻繁にこの店を利用しています」

　山崎さんが間髪入れずに答えた。土方さんは腕を組み眉間に皺を寄せて考え込んでいる。

「トシ、どうする？」

　それまで黙って事の成り行きを見守っていた近藤さんが口を開いた。

全員が土方さんの言葉を待っている。

「隊士どもに準備させろ！　今晩、乗り込む！」

「よっしゃ！」

　永倉さんや原田さんは笑顔になり、その場を立ち去る。

私と千鶴は後片付けを終え、それぞれの自室に戻った。

------はぁ。今日は疲れた-----

　私はすることもなく、文机の前に座っていた。

------あの気配は・・・何者？------

　ついつい考えてしまう。答えなんてないのに。それでも、頭の中はそのことばかりになってしまう。

-----あぁ。だめ！　こんなんじゃダメ！　しっかりしなきゃ。次にあの気配を感じたら、顔を見てやる！------------

　そう強く決心して私は立ち上がった。締め切った部屋の中の空気を入れ替えようと、障子を開け、縁側に出た。空を見上げときれいな満月が出ていた。

少しひんやりとする空気を胸いっぱいに吸い込んで深呼吸をした。

「うん、しばらくここにいよう」

　何気に呟き腰をおろした。両手を後ろにつき、満月を見上げた。

「きれい…」

　そのままの姿勢で綺麗に輝く月を見ていると、人の気配がした。

--------原田さんだ--------

その気配が角を曲がる前に、私は縁側に正座して待っていた。

「なんだ、やっぱり気づいていたのか…」

「はい。今日は島原には行かれないのですか？」

「はは…そう毎晩は行かねぇよ。それに今日は俺が見張りだ」

「そうですか…」

　言いながら私の横に腰掛け空を見上げる。

「綺麗な月だな」

「そうですね」

　なにも話すことはなかったが、居心地は悪くなかった。

しばらく二人とも無言のまま空に浮かぶ月を見ていた。

　火にかけた鍋の前で考え込んでしまった。

「優奈ちゃん、大丈夫？　顔色悪いよ？」

　魚を焼いていた千鶴が声をかけてくれた。

「大丈夫。あ、今日の巡察はどうだった？　綱道殿のこと、わかった？」

考えを振り切るように笑顔で答えた。

「ううん。父様のことは全然。でもね、いいことがあったんだよ。巡察の途中でもめ事があって、そこに私が飛び出しちゃって。結局は、斎藤さんに助けてもらったのだけど。そこでお千ちゃんって子と知り合ったんだ」

　手を動かして焼き魚と漬物と煮物を、茶器に分けながらにこにこと千鶴が続ける。

「お千ちゃんには、すぐに私が女だってばれちゃって…なんでかな？　それでね、今度、土方さんに許可をもらえたら、おいしいお団子屋さんに一緒に行こうってことになって。

もちろん、優奈ちゃんも一緒にだよ？」

「え？　私はいいよ…」

　今日の気配のことといい、笛の音のことといい、私には不安なことが多い。

屯所から出るのは控えた方がいいような気がしてそう答えた。

「そんなこと言わないで一緒に行こうよ？　ま、土方さんが許可してくれるかはまだわからないけどね」

　そう言いながらも千鶴は嬉しそうだった。

最近はよく、巡察に出かけていたけど、綱道殿のことは何も分からなくて、千鶴はずっとさみしそうだったから、こんな笑顔を見るのは久しぶりかもしれない。そう思った私は、

渋々答えていた。

「…土方さんが許可してくれたらね…」

「うん」

　心底嬉しそうに千鶴が頷く。

「じゃ、運ぼうか」

そう言って、私たちは出来上がったお膳を、みんなが待っている広間に運んだ。