「お待たせ！」

　相手の背中を両手で軽く叩き自らの存在を知らせた後、その反応を伺うべく彼の顔を覗き込もうとする。しかしながら彼の表情よりも先に美彩の目に飛び込んだのは、彼の背丈によって姿が隠れていた守屋茜の姿だった。

今まで会話を行っていた相手の背中側から顔が現れたことに茜は片手で口元を覆い、美彩は茜の顔を見た後に彼へと視線を動かした。

「衛藤さんお疲れ様でした」

「あっ、守屋茜ちゃん。お疲れ様！」

　少し時間を空けた後に気持ちの落ち着いた茜が挨拶をすると、美彩も穏やかな表情で返答する。その直後美彩は未だ無言の相手へと視線を送っていると、ただならぬ空気を感じて茜は小首を傾げる。

同じく異様な空気を感じ取った男も、確認をするべくポケットからスケジュール帳を手に取る。彼が手帳に目を通している間、口を結びながら一向に目を逸らそうとしない美彩を、茜は彼女と男を交互に見るようにしながら見守る。

「申し訳無いが、何か約束をしただろうか」

　手にしていた手帳には美彩が上機嫌で語りかけてくるようなスケジュールが記載されていないのか、彼はページを捲り翌月の予定まて指でなぞるようにしながら確認を行う。しかしながら彼女が自らの元に訪れるような予定は記載されておらず、彼は手帳を閉じて改めて美彩へと向き直る。無言ながらも2人の間にやり取りがあることを察した茜は、2人から1歩後退して次の言葉を待った。

「信じらんない！お酒一緒に飲む約束したのに！」

　手帳を仕舞う相手の出した結論に納得が行かないのか、美彩は批判するように食って掛かる。そのような彼女の反応も想定の範囲内なのか、男は取り乱すことも無く彼女へと目を向ける。冷静を貫き通している男とは対称的に、美彩は睨みつけるように彼へと視線を送っていた。

「じゃあ、今日時間あればご一緒させて貰っても良いですか？明日、オフだから……」

　少し間を空けて、沈黙を破るように茜が2人に向かって提案を投げ掛ける。殺伐とている空気を認識しながら意見した為か、彼女の言葉は僅かに震えていた。

彼女の言葉を受けた彼は現状を打開する案を思い付いたのか、茜に一度目を向けた後に再び美彩を視野に入れる。そうなることを想定していなかった彼女の表情には、僅かに困惑の色が現れた。

「美彩も構わないか？」

　それを見逃さなかった彼は、確認の意を込めて再度彼女へと問いかける。先輩である相手の前で無茶を承知で言った茜も、平静を装いながらも緊張した面持ちで自らの先輩へと目を向ける。

美彩は彼と茜の顔を交互に見るようにしてから、一息吐いて笑顔で頷いてみせた。

────────────────────

「茜ちゃん、良い？今からグラビアの仕事なんて沢山くるんだから……この位の身体がウケる訳よ。ほら、触ってみて」

　何故か結果的に押し掛けることになった男の部屋にて、アルコールを摂取し

て酔いが回っている美彩は茜に向かって告げる。部屋の主によって提供をされたワインで勢いづいたのか、美彩は用意された赤ワインを口にすると茜に向けて触ることを促すように自らの身体を相手に向けた。

そのやり取りを聞いていた男は呆れるものの、口を出すことが躊躇われた為か自らのグラスを傾ける。美彩は彼の反応を確かめてから更に身体を茜の側へと向けた。

「あはは……」

　ぐいぐいと詰め寄ってくる相手に返事の代わりに愛想笑いをする茜は、手にしていたグラスをテーブルへと置いて軽く後方に下がる。相手が先輩故に遠慮があるのか、救いを求めるように視線を男へと向けた。

それを見逃さずに受け取った彼は小さく息を吐くと、美彩の身体を茜の身体から引き離す。彼女は僅かに頬を膨らませて不満を露にするが、男はそれを気にも留めていない様子で再びグラスをワインで満たしていた。

「美彩、茜が困っている。私を困らせた後は茜を困らせるのか？」

　喉を潤して一息ついた後に男は美彩へと穏やかに問いかける。それを受けた美彩は頬を膨らませた後に、グラスを一気に傾けて入っていたワインを飲み干した。気を使った彼が注ぎ足そうとするものの、相手が手を伸ばした先のボトルを彼女は先に自らで掴むと目の前のグラスへと注ぐ。

茜は間に入ってくれたことに感謝していたものの彼が先程発した言葉が引っ掛かったのか、茜は若干目を潤ませるようにして男の方へと目を向ける。

「そんな事無いもん！でも、茜ちゃんの身体もけっこうグラビア向きだと思うなぁ……」

「えっ!?」

　むすりとしていた美彩であったが、表情を一変させて艶っぽい視線を茜へと向ける。先程までは自らを触らせようとしていたが、今度は彼女の身体を触ろうと悪戯な笑みを浮かべるようにしながら美彩は両手を相手へと向ける。

再度美彩に詰め寄られたことによって茜はたじろぐが、身体に触れられそうになったことにより更に美彩から距離を取る。どうしようも無くなり再び救いを求める視線を男へと送った。

「あはは、可愛いー。あ、じゃあ……触ってみる？」

　相変わらず警戒を怠ることのない茜へと悪戯っぽい笑みを向けてから、美彩は一呼吸置く。その後、艶やかなやかな笑みを男へと向けるようにしてから、自然な流れで彼の太股の辺りへと手を置いた。

突然詰め寄られたことに、先程までワインを口にしていた彼は思わず噎せる。その流れを呆然と見ていた茜であったが、反射的に太股へと触れていた美彩の手の間に自らの手を滑り込ませる。突然の出来事にきょとんとした様子で美彩は茜に目を向けると、今度は彼女がむすりとした様子で視線を返していた。

「それは……やっぱり、若い人の方が良くないですか？」

　躊躇っていた茜であったが、自らに発破をかけるようにグラスのワインを暫く眺めてから一気にそれを空ける。一息ついた後にほんのりと頬を赤らめる彼女のは猫なで声で彼に向かって問い掛ける。先程まで遠慮していた美彩に対しても、自信ありげな笑みを見せてから顔を男へと向けた。

いきなり彼に詰め寄った茜に驚いていた美彩であったが、彼女の勢いに感心したのかにこりと笑うと男の方へと伸ばしていた手を引っ込める。先程まで困惑していたものが今は釣り師となっている茜の表情を見て、美彩は興味ありげに会話の行方に興味を向けた。

「茜、美彩を止めてくれるのではないのか？」

　途端に積極的になった茜に対しても、平静を崩す事無く男は彼女へと訪ねる。しかしながら彼女は勢いに身を任せてか、満面の笑みを浮かべながら彼の胸板へと自らの頭を預ける。口を挟むことなく一連の流れを見ていた美彩であったが、我慢の限界に達したのか茜の身体を軽くぽんぽんと叩いた。

美彩の手が肌に触れることを感じた茜は彼に頭を預けたまま自らに触った相手を見るが、やがて目を閉じると身体を寄せていた彼に腕を回して引き寄せようとする。

「茜ちゃん？先生困ってるように見えるけど」

　放置されてることが面白く無くなってきたのか、美彩は若干拗ねた様子で再度相手から離れることを促す。その言葉によって我に返った茜は、言葉の真偽を確かめるべく彼の顔を見上げる。寸前まで身体を寄せられていながらも男は顔色を変えておらず、視線を向けていた茜と偶然目が合った。

そんな彼の表情を見て、茜は反射的に彼から離れる。何の変化も無いことを目の当たりにして、彼女の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

「嫌いですか？積極的な女の子」

　聞くべきかどうか迷っていたのか、暫く間を空けてから相手へと尋ねる。普段から行っているようにはぐらかそうとするものの、穴が空くように彼女は彼へと視線を向ける。

誤魔化しが効かないと察したのか、男は息を１つ吐いてから茜に向き直る。彼女もまた答えを聞くべく居住まい正して相手からの答えを真剣な表情で待っていた。

「嫌いというよりは……」

「じゃあ、釣られてくれました？」

　彼が全てを言い終える前に気持ちが先走ったのか、目に溜めていた涙を1度拭ってから嬉しそうな笑顔を相手へと向ける。その様子を眺めていた美彩は次に男が答える発言の推測が大方ついているのか、苦笑いを浮かべながら酒を飲み進めていた。

期待の眼差しを向ける茜を制して貰おうと男は視線を向けるが、相変わらず美彩は自らのグラスを傾けていた。自身で彼女に説明をしなければいけないと察した彼は再び溜め息を吐き、目を輝かせている茜へと目を向けた。

「申し訳ないが」

　期待をしていた彼女に向かって、男は抑揚の無い声で淡々と正直な想いを告げる。一旦は首をかしげて考え込む茜であったが、やがて彼からの言葉を理解し始めたのが再び嗚咽が込み上げる。

想定をしていた流れになった事を感じ取り、美彩は手にしていたグラスをテーブルに置いて茜の側に寄る。 その後今にも泣き出しそうになっている彼女を慰めるように背中を優しく撫でた。

「ほらぁ、無理なんだって釣るのは」

　頑なに態度を崩すことが無い男に苦笑しながらも、美彩は苦笑いをしながら言うと彼の顔を眺めながら考え込む。男は視線を避けるようにしていたが、茜はその後の発言が気になったのか、まじまじと美彩へと視線を向けていた。

全く2人のやり取りを気にもしていない男に対して若干の不満を抱き始めたのか、美彩はひとつ息を吐くと強い視線を男へと向けていた。

「茜ちゃん」

「はい」

　目をそらさないまま、美彩は茜へと声を掛ける。

先程まで貯まっていた涙を拭いながらも茜は返事をする。彼女の顔を見た美彩は自らの指を相手の目に当てると、安心させるようににこりと笑いながら指を沿わせた。相手から何を言われるのかも分からずに、茜の表情には困惑の色が浮かぶ。

「一緒になら釣れるんじゃないかな？」

　提案をする美彩は悪戯な笑みを茜へと見せた後に視線を彼へと移す。その提案に一瞬驚くものの、茜もやがて彼の反応を見るべく相手を視野に捉えた。

2人からの視線に耐えきれなくなったのか、男は茜と美彩を直視する事を避けて耳だけで情報を得ようとする。しかしながら彼女らがその後無言になった事もあり彼は仕方無く2人の方向を見る。

「美彩、茜は今……」

「ありかもですね」

　唐突な美彩からの発言を、先程までの茜の心境を察して男は否定しようとする。しかしながらその心遣いに反して、茜はどこか真剣な表情で考える姿勢を見せていた。

普段から接していた彼女からは考えられない切り替えの早さに彼は驚く。その直後、今から自らが窮地に立たされる事を察し、彼は今の空気を変えようと咳払いをして2人に向き直った。

「切り替えが早く出来るのは良いことではあるがだな……」

「お隣失礼致しまーす」

　憶測がついた事態を避けようと男は2人対して説得を試みるが、彼の言葉が届くよりも先に茜は男の座っていたソファーの隣へと自らのグラスを持って移動する。彼は表情にて抗議の意を表するが、思い立った彼女は男の意思を一蹴し、艶めいた声で相手に告げる。

自らの助言により更に手強くなった彼女を見ながらどこか満足そうに頷いた美彩は、今度は自らへと注意を向けようと彼のグラスにワインを注ぎ足す。彼女の推測通り男がグラスに目を向けると、追って自らのグラスも満たしてから立ち上がる。

「じゃあ、美彩はこっち 来まーす」

　彼の意識が自らに向いたのを感じ取り、美彩もまた猫撫で声を出しながら彼を挟む形でソファーへと腰を下ろす。抗議の言葉を受けるよりも先に、彼女は身体を男へとより密着させる。彼は逃げようとするものの、反対側に茜が居ることによりソファーから抜け出すことが出来ず、彼女の顔を直視しないという抵抗に出る。

思惑通りに事が進み美彩は満面の笑みを浮かべると、視線を合わせようとしない彼の頬を両手で包み込み、半ば強引に視線を交えた。

「素直に喜んでも良いんで・す・よ？」

「触るんじゃない」

　妖艶な雰囲気を作り彼へと告げるが、相変わらず男は素っ気ない対応を返し、自らを固定している両手を払わせる。左右どちらに視線を向けることが出来ない為、彼は正面に顔を向けたまま満たされているグラスを一気に空けた。

直ぐ様それを見て2人は注ぎたそうと手を伸ばすが、美彩はにこりと笑うようにしてからその役目を茜へと託す。口にすることを躊躇する彼であったが一瞬目だけで茜を見ると、会釈をしてグラスに口をつける。

「もう、お酒に逃げちゃって！可愛いなぁ」

　突然美彩が腰に手を回し、不意を打たれた男は思わず噎せる。その様子すら好感が持てるのか彼女は頬を緩ませる。

反射的に対抗心を抱く茜だったが、常に先を行く相手に困ったように小さく笑うと、自らの頭を相手へと預けるのだった。 

真夏は包装を施したチョコレートを取り出してみせるものの、上の空なためか飛鳥はそれが視野に入っていない様子であった。真夏が飛鳥の腕の辺りを軽くつつくことでようやく彼女は我に返り、隣に座る真夏を目で捉える。認識されたことにより毒を吐かれる前に、真夏は改めて自作のチョコレートを差し出した。

「はい、飛鳥にも」

「あっ、ありがと」

　差し出されたチョコレートを見て飛鳥は礼を告げると、それを受け取ってじっと眺める。その場で開けるのか、開けたらどんな反応をするのかを楽しみにしていた真夏は、暫く隣で飛鳥の様子を観察していた。しかしながら飛鳥がそれを開ける様子は見られず、相変わらずチョコレートへと視線を落としていた。

何か悩みがあるのかもしれない。

真夏が心配に思い彼女へと話題を切り出そうとした時だった。

「ねえ、やっぱり一緒にいたの？」

「えっ」

　タイミングが悪いことに飛鳥から声を掛けられたことに真夏は目を丸くして驚く。相談に乗ろうとしていたものの、問われた内容についてすぐに理解が出来てしまったこと、そして不意を突かれて意識が無防備になってしまったことが重なり、真夏は聞き返しながらもその頬が緩んでいた。

それを見逃さなかった飛鳥は数回頷くと、小さく息を吐いて真夏の方へと顔を向ける。顔を向けられた際の飛鳥の表情を見て、真夏は彼女に再び驚かされる。

「いいよ、顔で分かる」

　先程までの茫然としていた様子とは打って変わり、どこか悪戯な笑みを浮かべる飛鳥は、先に口を開くことで真夏から説明を受けることを拒否した。説明をすること無く事態を察してくれたことに、真夏は嬉しいような、困ったような感情が入り混じり、複雑な笑みで飛鳥に応えた。

「聞いてあげてもいいよ。どうせ誰にも言えないでしょ」

「ありがと、飛鳥」

　グループを卒業したら、付き合う約束をした相手。今はまだ恋人同士にはなれない関係。

相手にそんな約束をした人物がいることを知っているのが自分だけであると自覚しているのか、飛鳥は話しやすいように自ら話題を切り出す。真夏は申し訳なさそうにしながらも、彼女の一言に信頼感を一層抱いたのか改めて礼の言葉を告げる。しかしながら飛鳥はその言葉を受け取る意思を見せないかのように、手のひらを真夏へと向けた。

「お礼とかいいから。で、何があったの」

　拒否的な姿勢を見せながら、飛鳥は再び話すように促す。真夏は嬉しそうに頷くも、他者に話すことに恥じらいを感じたのか照れ笑いする。照れで一向に話そうとしない真夏を見て飛鳥は咳払いをすることで話すことを急かした。

「意外とね、甘えん坊なんだよ」

「甘えん坊？誰が」

　飛鳥から促されると、真夏は満更でも無い様子ではにかんで頷く。頬に手をあてる真夏は、照れながらも一緒に過ごした相手について特徴を口にした。言い終えた後、恥じらいが増したのか彼女は顔を両手で覆う。

話している意味が分からない。

真夏が口にした人物については飛鳥もよく知っている相手だった。しかしながら告げられた特徴とその人物のイメージがかけ離れ過ぎている為に、飛鳥は眉をひそめるようにしながら問いかけた。

飛鳥からの疑問を受けて、真夏はくすくすと笑う。その後両手を筒状にして口元に付けると、飛鳥の耳元へと顔を近付けた。

「だ・あ・り・ん」

　真夏は囁き声ながらも、一言一言をはっきりと発音して伝える。告げ終えた後に顔を離すと、目を細めたまま飛鳥の反応を見る。

耳元で囁かれた飛鳥は真夏が距離を取った後、不愉快そうに耳元を手で拭う。そして不満が籠った大きな溜め息を1つ吐いた。

「ごめん、聞く気失せたわ」

「冗談だって、ごめんごめん！」

　完全に冷めた声色で飛鳥は告げると、座っていた席を立ち上がる。それを見た真夏は両手を振りながら、必死に彼女を呼び止めた。椅子から立ち上がっているために真夏を見下ろす形で冷たい視線を向けていたが、暫くして大人しく再び椅子へと腰を落ち着ける。

再び話を聞いてくれることに安堵して、真夏は椅子ごと相手に近寄る。飛鳥はそれに直ぐ様反応をして改めて真夏との距離を取った。

「冗談とかいいから、ほら」

「じゃあ、話すね」

　距離を摘めることを諦めた真夏が視線を送っていると、自分から話しづらくなっていると判断したのか飛鳥がもう1度促す。話が再開したことに真夏は表情を明るくするが、飛鳥はその表情を見ないように咄嗟に視線を横に向ける。

そんなことは日常茶飯事なのか、真夏は飛鳥の対応に対しても表情を崩すことは無かった。むしろ先程よりも嬉々とした声色で、先日起こった出来事について話し始めた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　休みの日が被ったことに加え、近々バレンタインデーを迎えるということもあり、真夏は彼の部屋を訪れる約束を取り付けていた。彼がその特別な日に対して意識をしているかどうかの判断は出来なかったものの、当日の男のスケジュールを知っていた彼女はチョコレートを渡す隙が無いことも把握していた。そのため彼女は自作のチョコレートケーキを鞄に入れて相手のマンションを訪れると、約束の時間の数分前になったのを確認して呼び鈴を押した。

インターホンによる確認もなくオートロックが外れると、真夏は中へと足を踏み入れる。慣れた足取りで通路を進んでいくと、やがて現れた目的のドアを前にして再び呼び鈴を鳴らす。招き入れるべくドアの開く音がすると、目の前に男が姿を現わす。

「今年はまなったんがバレンタインの贈り物でーす！」

　部屋に入りドアが閉まったのを確認すると、真夏は笑顔を浮かべて告げる。反応が薄いことにも慣れているのか、彼女は続けて男に向けて自らの小指を見せる。丁寧に巻いたピンク色のリボンを彼へと見せると、それを顔の横に持っていきウインクを1つ飛ばした。

「もっとリボン巻いて欲しかった？」

「いいや、必要ない」

　やはり大きな反応を見せること無く、男は静かにリビングへと戻っていく。真夏は慌ててスリッパへと履き替えるとパタパタと彼の後を追い掛けた。そのリビングに足を運んでいる最中、真夏は彼の背中に向かって愛想良く問い掛ける。彼はいつも通りの抑揚のない声のトーンで、背中を向けたまま彼女の問いへと答えた。

何かしら特別な装飾を施しているかもしれない。

そう考えていた真夏であったが、到着したリビングに広がっていたのは見慣れた光景であった。通った扉を閉めてドアの前で真夏がどうするか考えながら立ち尽くしている間、男は何かの用意を手際よく始める。

「どんなチョコよりもあまーいひとときをまなったんと……」

「作って来てくれたんだろう」

　部屋に来てくれたことにも関わらず、彼は真夏と言葉を交わすこと無く準備を進めていく。しかし彼女はめげることなく、今度は甘えるような声色で彼に向かって声を掛ける。大方の準備が終わったのか、男は話を続ける真夏とようやく向かい合う。いつもと異なり彼女が大きな鞄を持ってきたことで既に勘づいていたのか、男は真夏の言葉を遮り彼女の両手で大事そうに持っている鞄を指差した。

指摘をされた真夏ははっとして自らの鞄を改めて眺めると、否定できなかった為か苦笑いをする。彼女の反応で予想通りだったことを男は察すると、最後の支度のためにテーブルへと戻る。そこにはケーキのための皿とフォーク、切り分けるためのナイフが用意されていた。

「それは、そうなんだけど……」

　真夏はテーブルの上に行われている用意で、自らが持参しているものが見抜かれたことを理解する。それに関心した彼女は、鞄から自作したケーキを慎重に取り出しテーブルの上へと置く。それに包丁を入れようとした男であったが、丁寧に装飾が施されているケーキを見て手を止める。ケーキを眺めたまま彼が動きを止めたため、真夏は彼の顔を覗き込んで様子をうかがった。

「真夏の作ったものは好きだ。実に腕が良い」

「えっ、本当ですか？」

　視線をケーキへと向けたまま、男は切り分ける前に手にしていたナイフを再び皿の上へと置く。その際に以前彼女から振る舞ってもらった料理を思い出したのか、男は賞賛の言葉を送った。その声色は先程までの淡々としていたものではなく、柔らかな雰囲気が込められていた。

今までの会話の流れと彼の反応から褒められるとは思っていなかったのか、突然送られた賛辞に真夏は目を大きく開く。反射的ながらも彼の言葉に疑問を投げ掛けるようにすると、男が改めて自らを褒める言葉をかけてくれるの期待して待つ。

「それに真夏が言ったように、一緒に居ると空気感が甘ったるくなるのは事実だ」

　先程は遮った内容について改めて男は答えると、真夏の頭の上に手添えてから柔らかく弾ませる。その後、彼女に無理をさせていたという自責の念からか、真夏の頬を軽く摘まむと口角を上に引き上げさせた。そっと手を離されると、相手の行為に満足した真夏はこの日1番の満面の笑みを浮かべるのだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「もう、独特の言い回しでデレるのが堪んない！」

　夢中で先日の話終えた真夏は両手を頬にあてながら、うっとりとした様子で息を吐く。理解はしていたものの完全な惚気話になったことに飛鳥は呆れながらも耳を傾けていたが、そんな彼女に向けて真夏は彼の魅力について改めて力説をする。気分の高揚に伴って声が大きくなっていたことを自らで気づいたのか、真夏は両手を合わせて謝罪の仕草を見せた。

「はいはい、ごちそうさまー」

「聞いてくれるって言ったのは飛鳥なのにー」

　耳を傾けてしまったがために予想を大きく上回って惚気られたことを後悔しながら、飛鳥は突き放すように適当な返事をする。その言葉に対し頬をわずかに膨らませながら真夏が反論をすると、正論ゆえに何も言い返す言葉が見つからず飛鳥は顔を合わせないことで不服の意を表した。

暫くは不満を見せていた飛鳥であったが、後々に羨ましいという思いも表れる。その思いから視線を下げて悩むように頭を掻く飛鳥に、真夏は目をぱちくりとさせる。やがて視線を上げた相手が何故か神妙な面持ちを浮かべたために、真夏は僅かに驚き小首を傾げた。

「でもよく選んで貰えたよね。性格のタイプ的に……」

「合わなさそう？」

　自らの知っている男は寡黙で、無愛想で、真夏とは正反対の性格であった。そんな対称的な相手と一緒になっていることに違和感もあり、疑問もあり、そして嫉妬もあるのか飛鳥は隠すこと無くそれを真夏へと尋ねる。そう思われても不思議ではないことを理解している真夏は、飛鳥が言い終える前にその言葉を続ける。言いにくいことをあえて口にしてくれたことに飛鳥は安堵しながら、素直に頷いた。

「でも、でもね！ぎゅってしたら手は回してくれるし満更でも無い感じも……ふふっ」

　相手に理解をして貰おうと、真夏は分かりやすい説明をするべく頭を悩ませる。やがて考え付いた実例を話していくものの、途中で恥ずかしくなり笑って誤魔化す。先日の報告を行った時にはあまり変化が見られなかったが、今現在口元を隠している真夏の頬は話す前に比べ確実に紅潮をしていた。

「あー、分かった分かった。チョコも惚気もごちそうさまでしたー。甘ったるくて胃もたれするわ」

　いつの間にか再び惚気になっていることに付き合いきれなくなったのか、飛鳥は大きく溜め息を吐いて席を立つ。チョコレートを手にして吐き捨てるように言い残した彼女はその場を立ち去っていく。残された真夏は飛鳥の気分を害したことに申し訳なさを感じながらも、最後まで聞いてくれたという感謝の思いも込めて飛鳥の背中に向かい手を振って見送った。

意と反し情報をなにも得ることが叶わないと判断した真夏は、飛鳥の側に椅子を用意して自らもそこへと座る。しかしながら気にしていない飛鳥は何も告げられることは無く、真夏がまじまじと見つめる時間だけが続いた。

 

「ね、どうだった？」

　居ても立ってもいられなくなり、痺れを切らした真夏は自ら相手へと問いを投げ掛ける。無言のままページを捲る彼女が今は平静を装っているものの、何も無かった訳がないと確信しているためか、両手で頬杖をつく真夏の表情はどこか緩んだものとなっていた。

「何が」

「もう、一緒に過ごしたんでしょ」

 

　興味津々にしている真夏とは対称的に読書の世界に没頭しているのか、飛鳥は心ここにあらずといった様子で機械的に問いに対し尋ね返す。適当にあしらわれていることに顔を床へと向けて一旦消沈する真夏であったが、諦めまいと今度は核心を突いた内容を実際に口に出す。これには反応を示さざるを得まいと踏んでいた真夏はにやりとするが、当の本人は相変わらず気にも留めず一瞥しただけであり、ページを進める手が止まることは無かった。

どうにかしてこちらの話題に耳を傾けて貰おうとする真夏は席を立ち、飛鳥の視野に入るであろう場所から眼差しを送る。初めは変化が無かったものの否応なしに目に入る真夏の顔に根負けしたのか、やがて手にしていた本を閉じ、不満そうに息を吐く。飛鳥が鋭く自らへと向ける視線に、相手を折れさせたという充実感からか真夏はにこやかな笑顔で応えた。

「まあ」

　不満という意志をなるべく露にしたものの、それが通じていないのか真夏は笑顔を向けている。そのことが腹立だしさに拍車を掛けたのか、飛鳥は先程の問いに対してぶっきらぼうに答える。相変わらず目を合わせようとしないものの、会話が進んだことに喜びを感じ、真夏は再び両手で頬杖をつき目を輝かせた。

「歯切れ悪いなぁ。どうだった？」

「何にもないよ」

　曖昧な返事に対して催促をするように言葉を続けると、真夏は視線をそらした飛鳥の視野の範囲へと再び意図的に入り込む。それを受けて飛鳥は首を横に向けて視野に入り込む相手を見える範囲の外へと追いやるが、それを追い掛けるように真夏は位置を改める。

意地でも問いに対して口を割ろうとしない飛鳥は、質問攻めから逃げるべく先程閉じた本を手に取ろうとする。しかしながらそれを察した真夏が咄嗟の判断でその本を自らの元へと引き寄せる。目的の物が無くなった為に空へと伸ばされた手を保持したまま、飛鳥は得意気に笑う相手を睨み付けた。

「聞かせて、聞かせて。強いの頂戴」

「もう強いのとか、ほんと意味わかんないから」

　拒否的な雰囲気を全面的に出し頑なに答えることを拒否する飛鳥であったが、真夏は一向に諦める様子を見せない。むしろ冷たい対応によって火が着いたように声のトーンを高めると、両手で手招きをするジェスチャーを交えながら相手の告白を促した。直視を避けていた飛鳥が動きを感じ煩わしく思う相手に目線を向けると、視線を感じ取った真夏は再び同じジェスチャーを繰り返した。

いつまでこの不毛なやり取りが続くのか。

そう考える飛鳥の感情は苛立ちと怒りという高ぶったものから、呆れや早く諦めて欲しい懇願といったある種の落ち着きを持ったものへと変化していた。その思いがそうさせたのか、飛鳥は天を仰ぎ腑抜けた声を上げると、その後テーブルに顔を伏せた。

「聞かせてよー」

「分かったから、静かにして」

　飛鳥の発言につられたのか、今まではどうにか聞き出そうとしていた真夏も方向性を変えて今度はすがるように告げる。その必死さを伝える為にか、彼女は飛鳥の腕を掴みながらまじまじと顔を見つめていた。捕まれた腕をどうにか振り払うと、飛鳥は大きな溜め息を吐く。それによって悲しげな表情を浮かべる真夏を見てもう1度、より大きな溜め息を吐くと飛鳥は観念したように答える。

許可が下り一気に顔を綻ばせた真夏は小さく拍手をすると、しっかりを話を聞くべく飛鳥の目の前に居住まいを正す。目の前に座る相手が昔から変わること無く単純な性格であることを再認識しながらも、飛鳥は先日の出来事について話し始めた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　バレンタインデーの前日、当日は会うことが叶わないと判断していた為に飛鳥は男の部屋を訪れていた。相手の部屋に訪れた際にいつも使っている愛用のグラスを食器棚から取り出すと、無断で冷蔵庫を開けて中を物色する。しかしながら探しているものが見当たらないのか暫く眺めた後に首を傾げると、何も手に取らないまま冷蔵庫のドアを閉めた。キッチンからリビングに戻った彼女は、パソコンと向き合いタイピングを黙々と行っている男の元へと歩み寄る。

男が眺めている画面へと飛鳥は目を向けるものの、内容がさっぱり分からずに彼から声が掛かるのを待つ。しかしながら一向に声の掛かる気配がないことを感じ取ったのか、飛鳥は自らの存在を主張すべく男の肩を軽く叩いた。

「私のコーヒー牛乳が無いんだけど」

「ドアポケットだ」

　彼の指の動きが止まったのを見て、即座に自らが探していたものに関して尋ねる。男は飛鳥の方向を見ること無く必要なことだけを答えると、再び作業を開始した。

キッチンに戻った彼女は示された場所にあったコーヒー牛乳を取り出しグラスに注ぐと、リビングの彼から少し離れた場所にあるテーブルの上へとそのグラスを置く。その後相手が書斎として使用している部屋へと足を踏み入れると、暫く本棚を眺めた後にめぼしい本を数冊手に取る。グラスの元に戻った彼女はソファーへと腰を下ろすと、手にしていた本の1冊のページを捲り始めた。

「昼食はどうする」

「んー」

静かな空間にカタカタとキーボードを叩く音と、紙同士の擦れる音だけが存在していた時間が暫く続く。

作業が一段落したのか男がたまたま時刻を確認した頃、時計は既に2時を指していた。昼食を取ること無く向き合っていたパソコンを閉じ、ようやく彼女を視野に捉えて問い掛ける。しかしながら読書に熱中しているためか、飛鳥はページを捲りながら曖昧な返事をする。それに対して男は気にすることもなくパソコンの傍らに置いていた紅茶を飲み干し、使用していたカップをキッチンで洗い始めた。

「外に出るか？」

「んー、適当に作って」

　カップを洗い終わる程度の間を開けてから、男は改めて再度問いを投げ掛ける。飛鳥は相も変わらず読書を続けながら、今度は彼へと調理することを依頼する。承諾の旨も伝えずに彼は黙ったまま冷蔵庫を確認すると、昼食の用意を始めた。

調理の匂いと食器が用意された際の音を聞き、本を閉じた飛鳥は手を洗って用意された皿の前へと座る。料理が全て卓上に揃った後、男も彼女の側にある椅子へと腰を下ろした。

「いただきます」

　それぞれ口にしてから食事に手を付けると、会話を交わすことなく黙々と食べ進めていく。目の前の料理を口に運ぶ事だけに専念しているため、それほど時間が掛かることもなく2人の皿の上の料理は平らげられた。

「ごちそうさま」

　そう告げた飛鳥は洗面所に向かい手っ取り早く歯を磨き終えると、食事の寸前まで座っていたソファーへと足早に戻る。食後の休みも取らずに、彼女は食事の前と全く同じ形で中断していた読書を再開した。

ちょうどそれと同じ頃合いに男は調理と食事の後片付けを済ませ、ゆっくりと歯を磨きながら紅茶を入れる支度を行う。用意が整うまでの僅かな間、男はソファー座っている飛鳥を静かに眺める。出来上がった紅茶をカップへと入れ終えると、彼はパソコンを開き自らの業務へと戻るのだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「こんな感じだったかな」

　覚えている範囲の内容を思い出しながら、飛鳥は期待をしていた真夏に対して語っていく。話の最初では目を輝かせていった真夏であったが中盤、後半と話が進んでいくにつれて表情が曇り、最終的には衝撃のあまり両手で口元を覆っていた。

飛鳥はいつも通りの彼とのやりとりを口にしたつもりであった。ところが予想以上にショックを受けて大人しくなってしまった真夏の姿を見て小首を傾げる。

「飛鳥、それ本当に言ってんの？」

　ようやく口を開いた真夏はどこか心配そうな様子で尋ねる。その問いに対してもあまりしっくり来ていない飛鳥は何も考えずに数回首を縦に振った。

「他の人に言わない方がいいかも、怒られるよ」

「なんで？」

　多くの人から好かれていた彼であったが、結果的に卒業後には飛鳥と結ばれることとなった。それにも関わらず、先程のやり取りを聞く限りでは何の特別性も感じられない。

その事が他に知れ渡ることが賢明でないと判断した真夏は、困ったように笑いながら彼女を気遣って忠告をする。飛鳥がきょとんとしながら咄嗟に尋ね返すと、どうしたものかと真夏は考え込む。その頭を悩ませている様子が真剣に見えたのか、飛鳥も何も言わずに相手の次の発言を待った。

「なんか可哀想だなあ。私が作ってあげようかな」

「ダメ」

　様々な事を考えた挙げ句、付き合っている男が気の毒に感じたのか、本気とも冗談ともつかない様子で真夏が呟く言葉に、飛鳥は冗談が一切含まれていない本気の声色で即答する。

その発言で彼女の男に対する想いが感じられ安堵したのか、真夏は顔を綻ばせる。未だに警戒をしている飛鳥は、雰囲気を和らげた相手へと真っ直ぐな視線を送り続けていた。

「甘やかさないのに即答するんだ」

「うるさい。ちょっかい出したら、思いっきり殴るから」

　期待とは異なっていたものの、飛鳥が充実した関係性を築いていることに安心した真夏は、今度はからかうべく冗談めかして告げる。茶化されていることを敏感に察した飛鳥は機嫌が良くなった真夏とは反比例するようにストレスが増していく。

そんな相手を牽制するように、飛鳥は握り拳を作ってみせながら今度は逆に警告を仕返した。その本気にしている様子がおかしくも可愛らしかったのか、真夏は笑いたいのを堪えるように手のひらで口元を覆う。

「え、誰を？」

「あいつ」

　笑いを飲み込んでから威嚇をしてくる相手に真夏は問い掛けるが、予想とは裏腹に飛鳥は彼の代名詞を挙げる。先程までの嫉妬などから恥じらいが生じたのか、彼女の目線は真夏の方ではなく横を向いていた。

「あいつとか言って！本当はラブラブなんじゃないの？」

「うるさい、チョコはありがと。でも、もういいから帰れ！ほら」

　その姿を見て、真夏は笑いを耐えられなくなり更にからかいの言葉をかける。我慢できなくなった飛鳥は机に置かれていたチョコレートを鞄にしまい、むきになって相手に立ち去るように告げる。満足した真夏は手を振りながらその場を後にするが、飛鳥は追い払うジェスチャーをして相手を見送った。

真夏が立ち去った後、彼女の言葉を思い出し飛鳥は男に電話をかける。だが電話は繋がらず留守番電話のアナウンスが流れた後、飛鳥は意を決したように小さく息を吐いた。

「今日……会えないかな？ほら、この前なんにもあげてないから。連絡、待ってる」