龍平が買ってきた物を使って創作料理を完成させ、

テーブルに並べ、

武弘が来る前に寿弥に言われた通り、

自分の分の食事を持って寝室に入った。

麻美を事件に巻き込みたくなかったのだ。

「で、どういう意味だ？

今のうちってのは・・・」

声色を変えた寿弥が聞くと、

武弘は厚焼き玉子を一口頬張った。

「まず凶器。

あれはやっぱり爪だったよ。犯人の爪だ」

「やっぱりそうだったのか」

「ただ・・・

爪といっても一言じゃ片づけられない。

その爪には・・・

トシ以外の血液が付着していなかった」

寿弥にはそれが何を意味するのか

分かっていなかったが、龍平が絶句した。

「そんなバカな」

少しバカにしたように龍平は言ったが、

武弘は無言で首を振った。

「鑑識もあり得ないと考えて徹底的に調べたらしい」

「ちょっと待てって！

何の事なのか全然わからねえ！

ちゃんと説明してくれよ」

珍しく熱くなりそうだった龍平を

制止しながら寿弥が聞くと、

武弘が一回深呼吸をした。

「・・・普通、

爪が剥がれたら自分の血液が着くだろ？

べったりとな。

その血液が発見されないってことは犯人に・・・」

武弘は言葉を詰まらせたが、

改めて寿弥の顔を見て言った。

「血が通ってないとしか言いようがない」

「じょ、冗談だろ？」

「な？笑えないだろ？」

武弘が自虐的に笑いながら言った。

「でもよ、

冷静に考えりゃ何かのトリックなんじゃねえのか？

そうでもなきゃ犯人はゾンビってことじゃねえか」

寿弥がそう言いながら

空になったグラスに焼酎を注いで２人に渡した。

「確かに、爪を一回剥がし、

何らかの薬品を使って洗浄すれば

犯人の血液はもしかしたら残らないかもしれない」

龍平は認めたくなさそうだったが、

非常に可能性の低い話をした。

「もし仮にそれだったとしても、

剥がした爪をわざわざ凶器に使う理由は何だ？

あんな長い爪、強度もほとんどないに等しい。

そんな物で人を殺せる訳ないって事は

考えなくても分かるだろ」

確かに一般的に考えれば、

爪の殺傷能力を肯定する為には、

適度な長さ且つ指とセットであって初めて成り立つ。

「犯人は・・・俺を殺すつもりじゃなかった」

寿弥が揚げ物を口に入れながら言った。

「いや、前から少し考えていたんだが

何で犯人は俺には噛みつかなかったのかなってな」

「確かに・・・

そういえば寿弥以外の被害者の

殺害方法は噛みつきだし、

他の部位に外傷はなかった」

武弘がはっきりと口にした。

事件解決に繋がるような問題ではなかったが、

そんな些細なことでさえ大きな発見に思えた。

それだけこの事件には謎が多すぎた。

それからも３人は些細なことから事件にアプローチした。

ちょうど同じころに

新たな被害者が狙われていたとは知らずに。

寿弥はアングラサイトで

猟奇的殺人事件についてを調べていた。

まずは犯人の心理面からアプローチしていく為だ。

「トシを刺した凶器と唾液の成分結果が出た」

詳しい内容を聞こうとしたが、

電話ではまずい話なので結局会って話すことにした。

夜に麻美を家で一人にするのも、

逆に外出させるのも不安だった為、

寿弥の家で会議をすることになり、

夕方になるとすぐに武弘はやってきた。

「これ土産だ」

そう言って寿弥の好きな焼酎と

乾き物のつまみをいくつか買ってきた。

「酒なんか飲みながらでいいのか？」

「飲まなきゃ話せないさ。それくらいおかしな話だ」

そう言って武弘は鼻で笑い、

麻美に挨拶をしてリビングに腰掛けた。

まさか酒を飲みながら話すとは思っていなかったので、

何も用意していなかった麻美は

急いで何かを作ろうとしたが、

後に武弘を見送りがてら、

寿弥と外食をするつもりだった為

材料もほとんど何もなかった。

「ちょっと何か買ってくるよ。

まだ夕方だしいいでしょ？」

財布を取り、

出かけようとする麻美を止めたのは寿弥ではなく、

武弘だった。

「あ、いいんだ。

もう１人来ることになってて、

そいつが買ってくるからさ」

「もう１人？」

寿弥が驚いて聞き返すと同時にインターホンが鳴った。

ドアの前に立っているのは龍平だった。

「リュウ！？何で！？」

「なんだ、聞いてなかったのか。タケに」

「え？何がなんだかさっぱり・・・」

寿弥はとりあえず龍平を家に入れ、

まだ状況が掴めていないという表情で

龍平が買ってきた色々な食材や

惣菜が入った袋を受け取った。

「で、どういうことだよ？」

寿弥が焼酎のボトルを開けながら聞いた。

「リュウがこの事件専属の担当科学捜査官になった」

「えっ！？」

「この事件、

まぁ後で話すこともそれに含まれるんだが

奇怪なことが多すぎる。

専門家が専属して捜査に加わらなきゃ

解決は難しいという上の判断だ。

その上ってのは、俺の親父なんだが、

その親父が俺達の関係を知ってたか

知らなかったかは分からないが、

リュウを指名したんだ」

実際、武弘の父親の推薦がなくても、

龍平は非常に優秀な科学者であり、

何度も科学捜査研究所からのオファーもあった。

しかし、今まで龍平自身が研究したいテーマが

科学捜査とはかけ離れたものだったので

断り続けていたのだ。

「俺も今回の事件には少し興味があったし、

何よりトシが狙われた。

俺でいいなら引き受けるのは当然さ」

龍平が注がれた焼酎のグラスを

受け取りながら言った。

「それで今日タケから大体の話は聞いた。

警察内部に情報をリークした

可能性のある人間がいることや、

それによってトシがタケに協力して

捜査するようになったことも。

当然、俺もメインはこっちだ」

「何かすげぇ偶然だな・・・。

縁起悪いけど、何かワクワクしてきちゃったぜ・・・」

寿弥が溢れ出す何かを抑えきれないように

笑みをこぼした。

「確かにな。

俺もまさかこの３人で

捜査することになるなんて思わなかったし、

実際楽しみなのかもしれない」

龍平も少し笑みを浮かべたが、

武弘だけはピクリとも笑わずに寿弥が

渡した焼酎を一気に飲みほした。

「楽しいのも、ワクワクすんのも・・・今だけさ」

２人とは違う種類の笑みを浮かべて、

寿弥にグラスを差し出した。

寿弥はその話を麻美にした。

当然、大賛成とはいかなかったが、

事情が事情であった為、

仕方なく麻美は返事をした。

それと同時に、

寿弥はしばらく休職することも決めた。

本格的に事件を調べるとなると、

会社での拘束時間が無駄と考え、

また仕事に身が入る訳もなかった。

幸い、２人には貯蓄もあったし、

しばらくは有給扱いで休みを貰えるので

今後２カ月位は今と全く変わらない生活を

することが出来た。

しかし、

そんな長期戦に持ち込むつもりなど毛頭なく、

寿弥自身は生活、

お金の心配は一切していなかったのだが。

次の日、寿弥は包帯を巻いたまま出社した。

本来なら包帯など巻く必要もないのだが、

休職の話をするには必要な小細工なのだ。

会社に着くなり心配する声や、

興味本位で質問をされたり注目の的になった。

いい加減うんざりした寿弥が一段落着いた時に

上司に相談を持ちかけた。

上司は神妙な面持ちで寿弥を応接室へ連れて行った。

「何と言っていいかわからんが・・・

とにかく大変だったな」

気まずそうに上司が言うと、寿弥は俯いた。

「部長・・・しばらく休みたいんです」

回りくどい言い訳を並べたり、

丁寧な言い回しをするより、

時には礼儀やマナーを度外視して単刀直入に

言ってしまった方が自分自身がかなり混乱し、

不安と必死に戦っているように映ると考えたのだ。

「まだ私だけだったらいいんです。

でも・・・私には今婚約者がいます。

もし・・・

彼女の身に何かあったらと考えるだけで・・・

とても仕事が手に着かないんです。

かといって、

彼女と２４時間行動を共にするなど

出来る訳ないというのも分かってるのですが・・・」

自己中心的で矛盾していることも分かっている。

ただ、逆にそれが普段の憎たらしい程に

理論的な寿弥とのギャップを際立たせた。

「そうか・・・。

正直、石井には大いに期待をしているし、

抜けられるのも痛い。

だが、

会社が婚約者や石井を守ってやれる訳でもない」

上司は少し間を空けて、１人頷いて言った。

「役員には俺から報告しておく。

事件が解決したらまた戻ってこい」

とりあえず、交渉は寿弥の作戦勝ちだった。

夕方には役員の承諾も下りて、

その噂は一気に広まった。

退社時には色んな人に

励ましや同情の言葉を貰ったが、

寿弥はこれで捜査に集中出来ると思うと

晴れやかな気持ちだった。

しかし、

警察が必ず犯人を捕まえると意気込むのと

寿弥の気持ちは同じではなかった。

犯人は必ず殺す。

寿弥は社会経験で少しずつ丸くなったその牙を

再び鋭利なものへと磨きあげようとしていた。

あまりにおかしな寿弥の申し出に

武弘は思わず苦笑いした。

「別に刑事を気取る訳じゃない。

単に俺は篠田さんを殺し、俺を刺し、

その後も平気で殺人を続ける人間を許せねぇんだ」

思わず力が入って

テーブルを叩きながら寿弥は武弘に訴えた。

「そんな事を言い出したら、

俺達警察は被害者に犯人を捕まえる権限を

与える事を認めることになるだろ！」

武弘の語気も必然的に強くなる。

「その警察内部に！！・・・

裏切り者がいるかもしれねぇんじゃないのか？」

武弘は言葉を詰まらせた。

それが事実であるから情けなくてたまらなかった。

「何も本部に出入りする訳じゃないし、

常にお前と共に行動することを求める訳でもない。

俺は俺で調べられるものは自分で調べる。

ただ、一般人の俺じゃどうにもならない事を

刑事であるお前に教えてもらいたいんだ。

もちろん、こっちからの情報は惜しまない」

「でもな・・・」

武弘の気持が揺れ始めているのが明らかなのは、

普段営業の仕事で培った話し相手の心の動きを

読み取るという能力が証明してくれた。

そういう時、

寿弥は決まって

相手に考える隙すら与えずに話し続ける。

「大丈夫だ。

お前に迷惑はかけない。

このまま黙って人任せに

しちゃおけない気持ちってのは、

お前が一番分かるはずだろ？」

「・・・・・・・・・・

情報のやり取りだけだぞ・・・・ったく」

口ではそう言っていたが、

実際武弘にとっても規則さえ無視すれば

悪くない話だった。

一般的に殺人犯は狙った獲物が生きているとすれば、

自分自身の姿を見ている等のリスクもある為、

必ずもう１度狩りに来るのだ。

寿弥は正に狩り損ねた獲物だ。

恐らく犯人は再び寿弥を襲いに来る。

その時に自分が共に行動していれば逮捕に至れるし、

寿弥自身も狙われていると

十分に自覚している今ならば、

そう簡単にやられるような男ではないということは

武弘自身が一番分かっていた。

尚且つ、

今回の事件に関わっている警察関係者は

自分の上司あるいは部下のみだが、

その中に目的は分からないが

極秘情報を流している者もいる。

犯人と繋がっている可能性が

ゼロじゃない人間がいるならば、

どんなに捜査しても

犯人など絶対に捕まえることは出来ない。

つまり誰も信用出来ない。

だから、１人で捜査するよりも、

素人でも超一流の格闘術を持ち、

意外にも頭のキレる、

何よりも最も信頼のおける寿弥は

パートナーにするには最適の人物だった。

犯人の爪と思われる重要な証拠も入手し、

内部に敵がいる事も分かった。

お互い信頼のおける親友と手を組んだことで

少し前進したような気がした。

しかし、

これが犯人のシナリオ通りに進んでいると、

２人は気づく由もなかった。

寿弥が自分のカップと武弘のカップに

コーヒーを注ぎ足そうとした時に、

武弘の携帯が鳴った。

少し慌てた様子で武弘はメールを開くと、

文面を見て苦笑いした。

「お前の言うとおりだ」

武弘が小さい声で言った。

「今、プライベートでも親交のある鑑識の奴に

脅し半分で聞いたんだが、

骨の事は事実らしい。

上から俺達にはまだ言わないように

圧力がかかったみたいだ」

「何故だ？

現場のお前達にその情報が下りてこなくて

捜査なんて出来るのか？」

「知るかよ・・・」

武弘は携帯を胸ポケットにしまって、

再び俯いてしまった。

「まぁ・・・

これではっきりしたな・・・。

俺達警察内部に情報をリークした奴がいる。

それも、上層部しか知らなかった情報だ」

武弘は注ぎ足されたコーヒーを１口飲み、

頭を抱えるような姿勢を取った。

「この事件は元々奇妙な事件だろ？

だから最初から担当部署はウチの部署だけ。

情報は他の部署には

決して漏らしてはいけないという事だった。

だから、知ってるのはウチの部署の人間と、

上層部だけ・・・」

「つまり・・・敵はお前の身近にいる・・・」

寿弥が言い難そうにしていた

武弘の代わりに口を出した。

寿弥の目を見ると武弘はまた苦笑いをした。

「その通りだ。俺がこの先、

捜査で何を掴んだとしても誰にも相談出来ない。

その前に、

たった１人では何も出来ない・・・」

どうしたらいい？

寿弥には武弘がそう言って

苦悩しているように見えた。

「俺さ・・・

考えたんだけど・・・

今回の事件、

何か俺が関わってるんじゃねぇかな？」

寿弥の突然の言葉に武弘は顔を上げた。

「だってよ、

最初の女の人はもちろん知らねぇが、

篠田さん、井川だろ？

それに俺自身も被害を受けてる。

４人のうち、

３人が俺の知り合いなんだぜ？

偶然にしては出来すぎじゃねぇか？」

「まぁ・・・言われてみれば確かにそうだが」

「だから、タケ・・・。俺にも協力させろ」

思ってもいなかった事に

武弘はしばらく反応が出来なかった。

もし爪であれば、気味悪さは一層増すことになるが、

鑑識にかければ犯人像に

かなり近づくことが出来るのも確かだ。

「あとは・・・もう話せるようなことはないぜ？」

棚からチョコレートを出して

皿に少しあけながら寿弥が言った。

あえて井川の話を言わなかったのは、

まだその話は

公にするべきではないと思っていたからだ。

「俺の番か。

トシ、井川って覚えてるか？高校ん時の」

武弘が意外な名前を出したので寿弥は戸惑った。

「あ、あぁ・・・。

覚えてるが、その井川がどうした？」

「殺された」

まさかの言葉に寿弥は思わず大声で驚いた。

「時間的に言って

トシが襲われた時間から１時間後位だな。

電車が走ってる時間じゃないから

犯人は車やバイク、

まさかとは思うがタクシーを使った可能性が高い」

「会ったんだよ、偶然・・・」

「え？」

「昨日・・・篠田さんの所で井川に・・・

会ったんだよ！」

井川は早朝４時頃に

同じマンションの住人によって発見された。

今までの被害者同様に

何者かに首を噛みつかれて死んでいたのだ。

友達ではなかったとはいえ、

同級生の死に動揺していた武弘が

寿弥にそれを話すことによって

自らを落ち着けようとしたが、

逆に武弘の動揺を増加させた。

「あいつ、

今フリーのライターをやってるって言ってた。

篠田さんとその前に殺された女の人・・・」

「伊崎か？」

「そう。２人の事件を調べてるって言ってたな。

何かあの事件には

警察も知らない裏があるって言って・・・」

「何だって？」

裏という言葉に武弘は反応した。

「死んじまったんなら・・・言ってもいいか」

ぽつりと寿弥が呟いて、

何かを決心したように口を開いた。

「かなり追求したんだ。裏が何なのかを。

警察やマスコミに売れば大金になるって言って

大分渋ってたが、

俺が個人的に知りたいだけだと

言ったら教えてくれたよ」

武弘が食い入るように寿弥の話を聞く。

「篠田さんは首の骨を噛み砕かれていた。

あれは人間の成せる業じゃない・・・と」

武弘は黙って何かを考えるかのように

目線を落としたので、寿弥は話を続けた。

「当然・・・

そんな話はバカげていると思って

相手にはしなかったけどな」

「そんな話・・・聞いてない」

武弘が小さな声で言った。

「犯人は人間じゃないとでも言うのか？

こんな都会のど真ん中で

ライオンやワニが人間の首だけを

都合よく噛み砕くなんて考えられん。

首の骨の話はデマじゃないのか？」

「俺にわかるかよ。

とにかく井川はそう言ってたんだ」

「・・・とにかく、

骨に関してはすぐに問い合わせる。

唾液の成分も鑑識結果が出ればすぐに分かるさ。

その話が事実かどうか」

そう言いながら武弘は誰かにメールを打った。

「その話が事実だとすれば・・・

この事件は、

ますます解決が難しくなりそうだ・・・」

メールを打ち終わった武弘がまたぽつりと呟いた。

寿弥は色々と考え事をしていたのもあって、

病院のベッドで一睡も出来ずに翌朝を迎えた。

時間も時間だったので、

付き添いの麻美は簡易ベッドを借りて

隣ですっかり熟睡していた。

刺された傷は多少深さはあったものの、

大したケガではなく、

今日にも退院出来ると言われている。

あんな事があった場所に

麻美を１人で帰す気になれなかった寿弥にとっては

安心出来る話だった。

寿弥の事件を聞きつけた武弘が

病院にやってきたのは、

丁度昼になろうかという頃だった。

「まさか本当にこうなるとは

正直思ってなかったよ」

武弘の顔を見て寿弥は少しふざけたように言った。

「ケガが？」

「大したことはねえ」

寿弥は先に退院の手続きを済ませ、

朝、病院から仕事に行った麻美に

退院の報告メールを送って武弘の車に乗った。

「ウチで話すか？

今日だって別に見舞いって訳じゃないだろ？」

「ああ、正直な。

色々と聞きたいこともあるし、

俺もお前に話さなきゃいけない事もある」

車内では特に事件の事には触れず、

武弘が忙しくて最近ほとんど寝ていないことや、

寿弥の仕事の話などをした。

あえてその話題に触れようとしないことが

不自然な雰囲気だった。

「ここ右だ」

武弘が寿弥の指示通りに右に入ると

寿弥の住むマンションが見えた。

寿弥が襲われた現場を通ったが、

まだ寿弥の腕から流れ落ちた跡が

生々しく残っていた。

「結構いい所に住んでるんだな」

部屋に入るなり武弘は周りを見渡して言った。

「まぁ家賃はあいつと折半で払ってるからな。

ある程度の所は借りられるさ」

武弘はリビングに腰掛け、

寿弥はコーヒーを用意した。

「初めて親友の家に遊びに来たってのに・・・

いきなり本題に入ってもいいか？」

「ああ、そうか。お前は勤務中だもんな」

苦笑いをしながら武弘は

ポケットから手帳とペンを取り出し、

寿弥に淡々と質問をした。

寿弥も昨日の事でもあるし、

正確に事件の事を話した。

「・・・それで、

これが刺されたものなんだ」

寿弥がずっと気になっていた、

腕に刺されたプラスチック状の物を武弘に渡した。

「何だ？・・・これ」

一日が経過して寿弥の血が乾いて

真っ黒になっていることもあって、

より一層これが何なのか分からなくなっていた。

「そんなに固いもんじゃなさそうだろ？

多分力任せに曲げたら折れるぜ？

洗ってみようかと思ったんだが、

そのままにしといた方がいいような気がしてな・・・」

「いや・・・何となくだが、

これって・・・・爪・・・じゃねえか？」

武弘が手袋をした手で慎重に、

様々な角度から見て、

何度も触って感触を確かめながら言った。

「つ、爪・・・？」

長さにして約３センチ程ある、

それを爪と認めるのは厳しいものがあったが、

言われてみれば形態や感触は爪にも思えた。

「本当に爪だとして・・・

根元から剥がれれば犯人だって

相当な痛みを伴うはずだ・・・

それに最初っからお前を刺すつもりだったら

凶器を準備したはず。

そもそも偶然お前を見つけたとしても、

凶器がないなら刺すという選択肢はないはずだ」

「いや・・・

痛がる素振りはなかった・・・と思う。

むしろ堂々としてたし、

俺よりも早く追撃してきたし・・・」

自信なさげに寿弥がそう答えると同時に

井川の話が頭を過ぎった。

俺達が必死に集めたネタなのに！」

井川の部下の木田が車内で不満を言った。

「あいつはやばいんだよ・・・。

いいか？俺達はこういう仕事だ。

取材でやばい人間や、

組織と関わらなきゃいけない時がどうしてもある。

その時に自分の力で逃げ切れる相手と、

どうにもならない相手をきっちりと見極めないと

命取りになるってことを覚えとけ」

運転席の木田の顔を見ず、

真っすぐに前だけを見て井川は言った。

「そんな・・・

あいつ、そんなにやばいんですか？」

「ああ・・・。

今までヤクザや囚人、

ドラッグの売人とか様々な裏の人間を取材してきたが、

あいつ・・・石井の目が一番危ない目をしてる。

それに石井はその事を悟られないように

普段は全く別の目をすることが出来てる。

それがやばいんだ」

真剣な表情でそう話す井川の言葉に、

あの時調子に乗って寿弥に殴りかからないで

本当に良かったと木田は心から思っていた。

「ちょっと寄る所があるからここで下してくれ」

井川は自宅から１番近いコンビニの前を指示して、

車を降りた。

「明日は９時に迎えに来てくれ。

警察に話を聞きに行く」

そう言って扉を閉めると

コンビニの中へ入って行った。

普段井川は外に飲みに行くことはあっても、

自宅で酒を飲むことはなかった。

しかし、

今日は飲まなければ眠れそうにはなかった。

石井寿弥に再会してしまったから。

井川にとって

寿弥はそれほどまでに驚異的な存在なのだ。

いつもよりも大分疲れた足取りで

自宅マンションに着いた。

疲れ切ったこんな日に限って、

エレベーターは故障中で

４階まで階段で上らなければいけなかった。

少し息を切らせながら、

ようやく４階に到着すると井川は何かにぶつかった。

疲れていた為、

下を向きながら上っていたので前を見ていなかった。

驚いて顔を上げると悪臭を放つ男が井川に背を向け、

階段を塞ぐように立っていた。

「おい！そんな所に突っ立ってんじゃねぇよ！！」

井川が怒鳴ると男はゆっくりと振り返り、

井川の目を見た。

目が合った瞬間に井川はかつて１度だけ

味わったことのある恐怖が蘇った。

前に感じた時は、

井川はいつの間にか額を刃物で

思い切り切り裂かれていた。

今回は物凄い早さで喉に食いつかれた。

痛みはあったが声が出ない。

死を悟ったからか、

井川の頭は意外にも冷静に働いた。

自分が追っかけていた殺人犯、

確信があった。

自分の首に

より深く歯を食い込ませる犯人を感じながら、

次第に意識を失っていく。

すると、

たどり着くはずだった４階の階段の上に

人影が現れたのが見えた。

その人影を一目見ようと最後の力を振り絞ると、

それは井川の知っている人物であった。

「お・・・お、ま・・・え・・・」

そうして井川は息絶えた。

寿弥は電車に乗った。

井川達が来たこともあって、

気づけばすっかり終電になっていた。

犯人は人間ではないという話、

とても信じられる内容ではなかった。

話している当人が

信用のおけない人間であるし、

内容も完全にバカげている。

しかし、

それを分かっていながらどうしても

すっきりと割り切ることができなかった。

確かに人の首を噛みちぎるなど、

常軌を逸しているにも程がある。

人間ではない、というのも頷けた。

そんな事を考えながら歩いていると

麻美から電話が入った。

寿弥の帰りが遅いので心配しているのだろう。

「もしもし」

「今どこにいるの？電車乗れた？」

「ああ、大丈夫。あと５分で着くよ」

「なんだ、よかった」

麻美は安心して溜息をついた。

「ん？」

この夜中に背後から誰かが

全速力で走ってくるような気配がして、

寿弥が思わず振り返る。

それと同時に腕に激痛が走った。

「うっ・・」

寿弥の目の前に立ったのは

悪臭を漂わせる１人の男だった。

痛みが走った腕を見ると

かなりの出血をしていて何かが刺さっていた。

男はかなり興奮していて、

周りに街灯がない為、

顔はよく見えないが

一連の連続殺人事件の犯人だとすぐに感じた。

「てめぇ・・・」

戦闘態勢に入ろうとした瞬間に、

男が寿弥を思い切り突き飛ばし、

想像以上の力に倒れてしまった。

「トシ！！」

寿弥が倒れこみ、

今にも男が襲いかかってこようかという時に、

背後で誰かが叫んだ。

その声に驚いたのか、

男は寿弥を襲うのをやめ、

すごい速さで逃げ去って行った。

「おい、トシ！」

「龍平・・・」

駆け寄ってきたのは龍平だった。

「何だったんだよ、今の

・・・・大丈夫か？」

「あぁ・・・」

「とりあえず、救急車を呼ぶ」

「すまん」

龍平が救急車を呼んでいる間に

腕に刺さった物を抜いて、

よく見てみたがプラスチックのような物で

はっきりと分からなかった。

ただ、重要な証拠になる可能性もあったので

それをポケットに入れた。

龍平は救急車を呼んだ後に、

寿弥の携帯を借りて麻美に連絡をした。

家から走ればすぐの場所だったので

麻美は間もなくやってきた。

寿弥が襲われたことに関してかなり動揺したが、

大した怪我もなく、

寿弥も冷静だったので麻美も少し落ち着いた。

救急車には麻美が付き添い、

龍平は役目を終えて帰って行った。

寿弥は第三の被害者になりかける所だったが、

救急車では妙に冴える頭で、

冷静にたった今起こったことを整理していた。

寿弥は肩に置かれた手を勢いよく払った。

「お前が１度でも

俺に勝てたことがあったかよ？」

井川は苦笑いをして、

寿弥の横を素通りして中に入ろうとした。

「待てって言ってるのが

聞こえねぇのか？」

今度は寿弥が井川の肩に手を置いた。

「お前、何の用でここに来たんだ？」

そう言うと、

井川は篠田夫人をちらりと見て溜息をついた。

「俺はよ、今フリーのライターやってんだよ。

お前は知らねぇかもしれねぇが、

この殺人事件はちょっとした裏があってな。

じっくり調べてマスコミや新聞社に情報売って

一儲けしようと思ってんだよ。

大体、お前こそ何やってんだよ？」

「事件の裏って何だ？」

「言えるかよ。

俺の質問に答える気はねぇのか？」

「いつから俺にそんな口を

聞けるようになったんだ？

とりあえず外出ろ」

寿弥の迫力に

完全に気圧された井川は舌打ちをして、

大人しく外へ足を向けた。

井川の部下らしき男は

不思議そうに２人の後を追った。

「お前の知ってる裏ってやつを話せ」

「おいおい、

お前さっきから大人しく聞いてりゃ

なんなんだよ？」

井川の部下らしき男が寿弥の目の前に立ち、

睨みを利かせたが寿弥は顔色１つ変えずに

その男の目をまっすぐ見た。

「やめろ」

井川がすぐにそれを制して、

今度は諦めたように溜息をついた。

「俺が話す前に１つ教えろ。

何でお前はここにいる？

俺の握ってるネタは金になる。

お前がもしそれを使えばお前が儲けることになる。

いくらなんでもそれは勘弁してもらいたい」

「・・・安心しろ。

俺は篠田さんの部下。個人的にも交流があった。

だから・・・この事件に何か裏が

隠されているのならそれを知りてえんだ。

別にそのネタを使って金を掴もうなんざ、

これっぽっちも考えてねぇ」

「へぇ・・・なるほど。

そういう訳ならいいだろう・・・教えてやるよ、

俺達がここにいる訳を」

井川はそう言うとポケットから

タバコを１本取り出して火を点けた。

「まずこの殺人事件は連続殺人事件。

２件目のな。１件目は・・・」

「ちょっと待ってくれ。それはいい。

１件目はこの前女の人が殺された事件だろ？

同じように首をかみちぎられて」

井川が寿弥がそれを知っていたことを

不思議に思ったのは当然だ。

殺害方法や連続殺人事件であることは

まだ世間には公表されていないのだ。

「・・・知ってるのか。

まぁ多少引っかかるがいいだろう、話は早い。

おもしろいのは

ただ単に首を噛みちぎられたんではないという所だ」

おもしろいという表現に多少反応したが、

寿弥は黙って聞いていた。

「今回、被害者の篠田は

首の骨を噛み砕かれているんだ」

「それのどこがおもしろいんだ？」

「どんなに顎や歯が強い人間でも、

人間の骨なんか噛み砕くのは不可能だろ？」

「・・・何が言いたい？」

「何となく気付いたが、認めたくないのか？

ずばり言おう。犯人は人間じゃない。

そうとしか言えない」

寿弥の頭に僅かに過った考えを

井川ははっきりと口にした。

「そんなバカな・・・。

じゃあ熊やライオンに食われたとでも言うのか？

この都会のど真ん中で！」

「まぁ唾液の成分を詳しく調べりゃ

その辺は分かるんだろうが、

死体の状況を調べる限りじゃ生身の人間が

噛みちぎったと考えるよりはそっちの方が現実的だな」

そう言って井川は少し笑うと、

靴でタバコの火を揉み消した。

「今日は帰るか。

ただ、近いうちに篠田の奥さんには

必ず話を聞きに来る。

こっちもそれでメシ食ってる身なんでな」

井川の話があまりに現実離れをしているのだが、

どこか説得力があって

寿弥は黙って２人を見送るしかできなかった。