いつの間にか帰宅したマスターが喫茶店に誰もいないのを不思議に思ったのか、二階まで上がってくる。

＊＊＊「マスター。お帰りなさい」

譲二「ただいま」

理人「来週、みんなでプール行こうかって」

譲二「いいねー」

顎のひげを触りながらマスターがうんうんと頷く。

竜蔵「ジョージは＊＊＊にはどんな水着が似合うと思う？」

譲二「＊＊＊ちゃんは色が白いからなぁ」

＊＊＊のことをジッと見つめると、

譲二「やっぱり、ここはスクール水着でしょ！」

人差し指を立てて、興奮気味に話す。

少しの沈黙の後、

理人「・・・変態」

剛史「・・・変態」

竜蔵「・・・変態」

春樹「・・・変態」

みんなが同じ言葉を口にする。

「おいっ。絶対にこいつに近づくな！」

俺は＊＊＊を自分の背中に隠す。

譲二「みんなひどいなー。大人になれば、みんな気持ちがわかるようになるって」

理人「わかりたくないよ・・」

ワイワイやりながら、結局いつものメンバーでプールに行くことになり、俺は＊＊＊の水着姿をどうすれば見せずにすむか、頭を悩ませた。

竜蔵「不純異性交遊はいかーん！」

理人「ちょ・ちょっとリュウ兄！いいところなんだから押さないで！」

剛史「おいっ」

春樹「うわぁ」

4人がそのままなだれ込んできた。

俺と＊＊＊は近づいた顔を見合わせて、噴出して笑う。

「お前ら、のぞいてんじゃねーよ」

俺は立ち上がり、倒れこんでいる4人を見下げる。

理人「リュウ兄のせいで見つかっちゃったじゃん」

竜蔵「不純異性交遊は見逃せん！まだ早い！」

剛史「小学生かよ・・」

春樹「まぁまぁ」

＊＊＊「・・・みんな」

キスしそうになったところを見られたせいか、＊＊＊は顔を赤くする。

「何してんだよ」

理人「このチケットのことで、教えておいてあげようかなーって思って」

理人がチケットをピラピラと振る。

「それ、俺が行くから」

他の男と行くくらいなら、俺が一緒に行って、水着にさせない。

春樹「それが・・・」

ハルが困ったように切り出す。

春樹「このチケット、今週までだったんだよ・・」

＊＊＊「えっ？」

よく見ると小さく記入された有効期限は明日を示している。

「じゃあ、プールは・・」

行かなくてもよくなったと安堵のため息を漏らす。

竜蔵「チケットはねーけど、みんなで行くかって言いにきたんだ」

「はっ？」

春樹「みんなで行ったほうが楽しいしね」

剛史「だから、来週、みんなで行くぞ」

勝手に話を進める4人に俺は声を荒げる。

「いかねーからな」

理人「じゃあ、いっちゃん置いて＊＊＊ちゃん、一緒に行こう♪」

＊＊＊の手を取り、にっこりとほほ笑む。

＊＊＊「・・・う・うん」

「おいっ」

なに、あっさり返事してんだよ！

「＊＊＊が行くなら絶対に俺は行くからな！」

下まで聞こえる声を張り上げる。

理人「じゃあ、決まり。来週が楽しみだなー」

「幼馴染も男だろ？」

警戒心なさすぎの＊＊＊に、さっきのあいつらの会話聞かせてやりたい・・・。

＊＊＊「わかってるよ・・・」

「わかってねーだろ」

わかってたら、俺はこんなにあわてたり、心配したりしねーよ。

＊＊＊「いっちゃん。・・・心配しすぎだよ？」

俺の腕の中で、困ったように上目づかいをする。

「だから、そういう顔するなって」

そっとおでこにキスをする。

＊＊＊「いっちゃんも行こうよ。紗枝ちゃんとも約束したし。泳ぐの、ハル君たちも楽しみにしてるから」

俺の腕をつかむ手に力がこもる。

まったくわかってねーな・・・。

俺はしゃがみ込み、頭を抱えた。

「楽しみにしてるのは泳ぐことじゃなくて、お前の水着だって・・・」

＊＊＊「そんなことないよー」

笑って俺の言葉を思いっきり否定する。

＊＊＊も座り込み、俺の前髪をふわりと上げた。

＊＊＊「いっちゃん・・・。私は、いっちゃんが好きなんだよ？」

俺の目を困った顔をして覗き込む。

つい1か月前に気持ちを確かめ合ったから、知ってるさ。

「・・・・」

＊＊＊「いっちゃーん？」

「・・・・」

答えない俺にさらに困ったような表情を見せる。

＊＊＊「いっちゃーん。好きだよ・・・」

と、チュッと俺の頬にキスをする。

俺は、深い深いため息を一回つくと、

「あのなー。キスすんなら、ここだろ」

＊＊＊の後頭部に手を置くと、そのまま自分へと引き寄せる。

ハルの持っていたチケットを奪い取るとため息をついた。

春樹「そうなんだよ。紗枝と＠＠と俺で3人だからあと2人」

「おいっ。プールになんか行かせ・・・」

俺の言葉を遮るようにリュウ兄が言葉を発した。

竜蔵「これは争奪戦だな」

リュウ兄は肩をまわしたり、ボキボキと指を鳴らす。

剛史「商店街100メートル競走で決めるか？」

マンデーを机の上に置くと、クロフネの外を指さす。

理人「タケ兄、本気だね・・・。でも、それってタケ兄に有利じゃん」

竜蔵「腕相撲はどうだ？」

リュウ兄はカウンターに肘をついて左右に揺らし、挑発するように挑戦者を待つ。

みんなの目が本気なのを読み取ると、俺は強引に＊＊＊の腕をつかんで二階の＊＊＊の部屋に連れて行った。

ドアを閉めると、＊＊＊のびっくりした顔が目に入る。

＊＊＊「どうしたの？いっちゃん？」

今までのこちらの会話は耳に入っていないのか、呑気な顔してびっくりしている。

まったく、幼馴染だからって警戒心なさすぎ・・・。

「ハルたちとプール行く約束したんだって？」

＊＊＊「うん。プールなんて久しぶり。うちの高校ってプールないでしょ？残念だったんだ」

「・・・なくてよかったんだよ」

小声で＊＊＊に聞こえないようにつぶやく。

他の男に見せてたまるか！

＊＊＊「紗枝ちゃんもすごく楽しみにしててね。紗枝ちゃん、いっちゃんが来るちょっと前までクロフネにいたんだよ」

「・・・・」

＊＊＊「いっちゃんも一緒にプール行くでしょ？みんなで行こうって話してたんだよ」

無邪気にうれしそうに話す＊＊＊の顔に俺は大きなため息を落とす。

「はぁぁぁぁ。・・・お前、水着になる自信あんの？」

行かせたくなくて、つい、心にもない言葉がついて出る。

その言葉に返事に黙り込む＊＊＊。

＊＊＊「自信なんてないけど、紗枝ちゃんとも約束しちゃったし・・・」

「この肉、見せるんだ」

口答えする＊＊＊に俺はニヤッと笑うと＊＊＊の両頬の肉をムニッとつかむ。

＊＊＊「いっひゃんのひひわる」

「ぷっ」

怒った顔がかわいくてつかんだ指に力を込める。

「・・・・頼むから行くなよ」

両頬から手を離すと、ゆっくり＊＊＊の体を引き寄せた。

見せたくない。

誰にも。

普通にしてても勝手に好意を持つやつが多いのに・・・。

抱きしめる腕に力を込める。

剛史「同感」

竜蔵「そうそう。へそは大事だな」

理人「パレオとか邪道だよね」

剛史「同感」

うんうんとリュウ兄とハルも頷く。

剛史「ひも・・・」

黒の水着の横につけられたリボンのような紐を指さす。

理人「ああ。このリボン気になるよね。引っ張ってみたくなる」

竜蔵「ひっぱったら・・・あ！」

俺以外のやつらが一斉にカウンターの向こうにいる＊＊＊を見つめる。

そのあと、何かを想像したのかそれぞれの顔を手で覆った。

竜蔵「・・・見てないぞ。見てないぞ」

指の隙間から＊＊＊を覗く。

「おいっ」

俺の言葉を遮るように、理人が会話を続ける。

理人「リボン、確かにいいね・・・。豹柄は？」

春樹「＠＠には似合わないんじゃない？」

とうとう＊＊＊の名前が出る。

「おいっ」

理人「そうかなー。ちょっと見てみたい気もするよ。猫耳もつけてくれないかな」

剛史「趣旨かわってる」

「おいって。なんの話してるんだよ！」

俺はハルと剛史の間に割って入り、雑誌を取り上げた。

理人「いっちゃん。なにすんのさ」

「なにするじゃねーよ。何の話してんだよ！」

俺は雑誌を丸めて理人の頭を叩く。

理人「うーん？ハル兄が常連さんから室内プールのチケットもらったんだよ」

「それで？」

竜蔵「紗枝が行きたがってるんだけど、紗枝も小学生だろ？」

「そうだな」

春樹「男子更衣室で着替えさせるわけにもいかないから。来週の日曜日、＠＠に一緒に行ってほ

しいって誘ったらOKもらったんだよ」

「はっ？」

俺は＊＊＊に目をやり睨むが、別の仕事に夢中で気づかない。

そんなこと聞いてねーぞ。

剛史「それで、水着持ってねーって言うから」

理人「僕らが選んであげてたんだ♪」

さっきからの会話を思い出す。

こいつら、全部、さっきの水着を頭の中で＊＊＊に着せてやがったのか・・・。

冗談じゃない！

想像だって＊＊＊の水着姿を見せてたまるか！

あいつら水着の紐、とりやがって！

なにを想像した！

続きはないです。

たぶん。

***************************************

土曜の昼下がり。

＊＊＊へのチーズケーキを手に持ち、俺はクロフネへと急いだ。

昨日の帰り道、うちの店でチーズケーキとショートケーキで迷っていた＊＊＊。

さんざん迷った挙句、結局、ショートケーキを買って行った。

休みの日だからあいつのために俺は珍しく早起きし、チーズケーキを作った。

クロフネのドアを開けると、俺以外のいつものメンバーがすでに顔をそろえていた。

＊＊＊「いっちゃん」

カウンターの奥にいる＊＊＊が一番に俺に気づく。

コーヒーを淹れながら、何かをゴソゴソ用意している。

他のメンバーはカウンダーに座り、なにやら雑誌を見つめている。

剛史とハルが椅子に座り、リュウ兄と理人が雑誌を覗き込むように脇からカウンターに腰を下ろしている。

ここからの距離では雑誌という以外、内容はわからない。

比較的薄く、漫画のような雑誌ではないことはわかる。

マスターの姿は見当たらない。

買い出しにでも行っているのだろうか？

理人「やっぱ、白でしょ」

理人が興奮気味に大声で話し出す。

竜蔵「いーや。緑だ！野菜も緑が一番だろう」

首を横に振って雑誌を指さす。

理人「リュウ兄、野菜と一緒にしないでよ・・・。タケ兄は？」

剛史「・・・黒」

マンデーを抱えつつも、雑誌に目をやり、何かを指さしている。

理人「・・・なんかエロいね・・・ハル兄は？」

春樹「俺は・・・」

チラリと＊＊＊と俺を交互に見ると、申し訳なさそうに小声で続けた。

春樹「・・・ピンクかな」

理人「王道だね」

何の話か分からない俺はチーズケーキをカウンターに置くと、雑誌を覗き込んだ。

その雑誌は女が読むファッション雑誌で、＊＊＊が読み終わるとクロフネの雑誌コーナーに置かれるものだった。

雑誌は色とりどりの水着が紹介されたページが開かれている。

嫌な予感がした。

＊＊＊「よかった。いっちゃん来てくれて」

校舎の陰に隠れて＊＊＊は笑顔で言った。

「あんな大胆に告られたらな・・・」

＊＊＊「だって。いっちゃんじゃなきゃ嫌だったんだもん」

頬を膨らませて拗ねたようなしぐさを見せる＊＊＊を俺はそっと抱きしめた。

「キスなんかさせやがって」

＊＊＊「あれは！」

急に顔色を変えた＊＊＊に俺はそっと口づけた。

「とりあえず、消毒」

俺が怒っていないとわかると＊＊＊はほっとしたように笑った。

＊＊＊「いっちゃん。ごめんね」

「もういいよ。見てれば事故だってわかった・・・」

ポンッと気にするなという気持ちを込めて、俺は頭に手を乗せた。

「でも、次は許さねーからな」

＊＊＊「わかってるよ。こんなことそんな頻繁に起こったら大変だよ」

「まーな」

頻繁に起こりそうな気もしないでもないが・・・・。

放送「最後の競技、リレーに出場される方は集まって下さい」

俺が出場するリレーの集合を知らせるアナウンスが流れると、名残惜しそうに＊＊＊が俺の体操着の裾を引っ張る。

＊＊＊「・・・いっちゃん。がんばってね」

「ああ。行ってくる。・・・その前にもう一回消毒」

チュッと軽くキスすると、へへっとうれしそうに顔を歪めた。

「・・・その顔、誰にも見せんなよ」

＊＊＊「へっ？」

間の抜けた返事に、俺は「バーカ」というと、

「かわいすぎて変な虫がよってくるからな」

＊＊＊「いっちゃん！」

顔を真っ赤にした＊＊＊を残して集合場所へ行こうと足を一歩踏み出した。

「・・あ！約束忘れんなよ」

＊＊＊「え？」

「なんでも言うこと聞けよな！」

＊＊＊「いっちゃん！」

旅行のことはとりあえずリレーが終わったら打ち明けよう。

約束は守ってもらわないと・・・。

俺はにやける頬を両手で挟むと、リレーの集合場所に向かった。

旅行編はまた後日に・・。

よかったら、また読んでください。

その前に当日編中に書きたかったものを1～2本入れる予定ですが。。。。

********************************

二人のキスに打ちひしがれていた俺の耳に信じられない言葉が飛び込んでくる。

放送「2年生の＠＠さん。立ち止まっていますが、お題は？」

＠＠・・・＊＊＊だ！

借り物競争が始まったことをこの時に知る。

放送「たった一枚だけ入れた『好きな人！』カードです！」

好きな人カード・・・。

＊＊＊の好きな人・・・。

俺だろ！

教室にいる場合じゃない・・。

俺は＊＊＊のもとに走り出す。

他の男に連れて行かれてたまるか！

放送「おーっと。種村君が＠＠に駆け寄りました！二人でゴールか！二人三脚でも息は

ピッタリでしたからねー」

ハルにでも譲らない。

＊＊＊は俺のものなんだから。

放送「＠＠さん、どうする？」

まだゴールしていないことをアナウンスが告げる。

校庭に着いたとき、突然ガタガタとマイクに雑音が漏れる。

＊＊＊「いっちゃーん。どこー？」

キーンというハウリング音とともに＊＊＊のマイクを通した声が校庭に響く。

＊＊＊「いっちゃんじゃなきゃダメなんだから。出てきて！」

俺は思わず足を止め、息を整えた。

＊＊＊、サイコー。

こんなに目立つように叫ぶほど俺が好きなのか・・・。

それを知ったら思わず笑みがこぼれて、＊＊＊の顔を見たら自然と

「バーカ」

と口をついて出てきた。

＊＊＊「いっちゃん！」

「恥ずかしいだろ」

にやける口元を押えながら、俺は＊＊＊の頭を小突いた。

「ほらっ。ゴールするんだろ」

俺の後ろを小走りに駆け寄る。

ハルの横を通りすぎ、俺たちはゴールテープを切った。

男子「＠＠さんは誰を連れてくるのでしょうか？」

ますます大きくなる歓声に私は動けずにいた。

春樹「大丈夫？＠＠」

本部のテントからハル君が助けに歩いてくる。

まだちゃんと顔が見れない。

春樹「・・・一護は？」

ハル君の言葉に私は我に返って、

「そうだ！いっちゃん探さないと！」

心配そうに駆け寄ってくれたハル君を見つけると、

男子「おーっと。種村君が＠＠に駆け寄りました！二人でゴールか！二人三脚でも息はピッタリでしたからねー」

と余計なひと言をマイクを通していうもんだから、周りから変な歓声が上がる。

女子「えー。種村君と＠＠さん、付き合ってるの？」

女子「ショック・・・」

女子「でも、佐東くんのジャージ着てるよー」

周りは好き勝手に言葉を口にする。

「ちがっ・・・」

否定しようとする私の声は周りの歓声にかき消されて届かない。

違うのに。

私はいっちゃんが・・・。

見渡すが、いっちゃんの姿はない。

「いっちゃぁぁん」

探しても見つからないいっちゃん。

女子「この際、種村君とゴールしちゃえば？」

マスターを連れてったクラスの子が駆け寄って、耳打ちする。

「ダメ！」

でも、いっちゃんがいない・・・。

男子「さぁ、他の選手は続々とゴールをしています」

急かすようなアナウンスが所々で挟まれる。

どうしよう・・・・。

男子「＠＠さん、どうする？」

そうだ！

「ちょっとそのマイク貸して！」

男子「え・・ちょ・ちょっと」

男の子の持っているマイクを奪い取ると、すーっと息を吸い込んで、力いっぱいマイクに叫んだ。

「いっちゃーん。どこー？」

マイクがハウリングを起こし、キーンという音が響き、会場が静まり返る。

「いっちゃんじゃなきゃダメなんだから。出てきて！」

静まり返った校庭に、私の声だけが響いてる。

すっごく恥ずかしい。

でも、どうしてもいっちゃんじゃなきゃダメだと思ったの。

あんなことがあったから余計に。

一護「バーカ」

人ごみの向こうで聞きなれたいつもの声がして、私は走り出す。

「いっちゃん！」

一護「恥ずかしいだろ」

言葉は冷たいけど、顔は優しい。

一護「ほらっ。ゴールするんだろ」

コツンとぐうにした手で私の頭を小突くと、ゴールに向かって歩き出す。

「う・うん。ごめんなさい。これ、ありがとう」

マイクを返すと私はいっちゃんの後を追った。

ハル君とぶつかったところ・・・。

唇がぶつかっただけ。

キスじゃない・・・。

そう思おうとしたけど、やっぱり駄目。

いっちゃん、怒ってるかな。

呆れたかな。

いっちゃんに会いたい。

女子「借り物競争、がんばろうね」

迎えに来てくれたクラスの子に私は小さく頷いた。

「・・・うん」

女子「じゃあ、私、最初のグループだから」

がんばれーと声をかけると、借り物競争へと向かっていった。

この競技が終わったら、いっちゃんのところに真っ直ぐに行こう。

会わなきゃ、絶対。

放送「次は借り物競争です」

始まりのアナウンスが流れると、競技が始まる。

さっきのクラスの子がキョロキョロと何かを探している。

「何探してるの？」

女子「うーん。『ひげ生やしている人』なんだよね・・・」

高校生でひげを生やしている人なんて珍しい。

先生もひげを生やしていない。

「あれ・・？」

校庭の正門に近い木のそばに見慣れた洋服が見えた。

「・・・マスター?」

こっそりとのぞいている人影は、やっぱりマスター・・・。

「ひげ・・・」

私はマスターのところに行くと、

「いたよ！ひげ生やしている人！」

大声で叫ぶとクラスの子に引き渡した。

譲二「見つかっちゃった・・・」

こっそりと見に来ていたことを怒られると思ったのかマスターはバツが悪いように、つぶやく。

「マスター。走って」

譲二「えぇぇぇ！！」

クラスの子に手を引っ張られ、マスターはゴールテープを切った。

次は、私の番。

早く見つけて、いっちゃんのところに行かなきゃ。

ピストルが鳴り、少し走ったところにあるボールプールに飛び込んだ。

カプセルを一つとると、中に入っている紙を取り出す。

小さく折りたたまれたその紙を丁寧に開けると、

「・・・うそっ」

思わずつぶやいて、立ち止まってしまった。

こんなの漫画の世界だけだと思ってた・・・。

立ち止まっている私にアナウンスを担当する男の子が近づいてきて、

男子「2年生の＠＠さん。立ち止まっていますが、お題は？」

そう言って私の紙を取り上げた。

男子「たった一枚だけ入れた『好きな人！』カードです！」