妹はうちの家族の中で一番、明るい性格だった。

明るいというか陽気というか元気があった。

ただ、幼稚園ぐらいの頃からヒステリー体質で、家族を困らせることもあった。

このヒステリーが中学生の時には爆発して、何か気に入らないことがあるとヒステリックにわめくようにようになった。

妹のわめき声はうちから半径50メートルぐらいの範囲に聞こえていたらしい。

妹が弟とテレビのチャンネル争いをしたときには、腕力ではかなわないからと包丁を持ちだし、弟が軽傷を負った。

高校生になると、わりとおとなしくなったものの、学校生活がストレスになったようで、帰宅するとすぐに「疲れた」「疲れた」と言ってソファでぐったりと横になるようになった。

テレビをつけていても、うつろな様子で横になっていた。

朝、登校するのを嫌がり、1時間も2時間も遅刻するようになった。

当時、父親は単身赴任で自宅におらず、母親は朝から仕事に行っていたので、親がしっかりと対応するということができなかった。

そうすると、妹を救ってやれるのは、当時、大学生だった私だったのだが、私は妹が嫌いだったので（早く死んでしまえ）と思い、何も手を打たなかった。

もしも、私が、妹に高校を辞めさせて、自宅で療養させていたら、自殺にまでは至らなかったのかもしれない。

しかし、私には後悔の気持ちはない。

妹は本当に我が家のトラブルメーカーだったので、いなくなってせいせいしている。

もしも、彼女が17歳で死なずに30歳、40歳まで生きていたら我が家では多くの問題が発生したことだろう。

例えば、結婚・離婚を繰り返し子供たちの世話を母に任せてしまったり、子供たちの教育費を両親に払わせたり、そんなことが起こっていただろうと思う。

私がキリスト教の信者だったら、自らの罪深さにさいなまれることだろうが、あいにく私は無神論者なのでそういう事態にはなっていない。

読んでくれた方、どうもありがとうございます。

マリアたちはついにラスボスを倒した。

世界中の人々が祝福してくれた。

パーティ一行はとても喜んだ。

その気持ちは確かなものだ。

しかし、なんだか釈然としない気持ちがあるのもまた事実だった。

自分たちがラスボスを倒すことはあらかじめ決められていたのではないのか。

そんな思いが心のどこかにあった。

この割り切れなさを解決したのは僧侶であるエウレだった。

「みんながそんな風に思うのは少し残念だけど、でもすべては神様のお決めになったことなの。ミナーカフの神様にはみんなお見通しだったのよ。だからこうして冒険が終わった今、私たちはまるで神様の敷いたレンガ道の上を歩いてきたように感じるのじゃないかしら」

こんな風に考えるのは4人の気持ちを落ち着かせてくれた。

少なくとも、思い悩んで苦しむことを遠ざけてくれた。

4人は世界を救った英雄としてこれからの人生を生きていくことになる。

（いやあー疲れたけどいい終わり方だったなあ）

私はゲームクリアの興奮が冷めずに、感動に浸っていた。

自分が育てたキャラクターたちがここまで強くなったのだから感慨もひとしおである。

といっても、その感動が永久に続くはずもない。

3日もすると、もう次にプレイするゲームのことを考え始めた。

さて、マリアたちの冒険と私のゲーム体験と、一体どちらが現実なのか、まるで胡蝶の夢のごとしである。

私はゲームをセーブしながら考える。

（それにしても、全世界で何百万人もの人たちがこのゲームをやって、同じストーリーを楽しんでいるなんて不思議なことだなあ）

（この世界とは別にゲームの世界があるみたいだ）

（うーん、観念の世界というのか象徴の世界というのか・・・）

（「ゲームの哲学」で検索してみようか）

・・・・・・。

（けっこうたくさんあるね。

詳しく調べるのは暇なときにしよう）

装備も眠りの剣や剣士の鎧、雷の杖などに変わった。

ストーリーは王都を離れ、世界各地を舞台にしている。

デビルージャの城で悪魔の足跡という中ボスをやっつけて一息ついている時。

この段階では、もはやエウレとロイドだけでなくマリアとウェンリーもまた、自分たちが何か大きな力に導かれているのを感じていた。

そして、その力は正義でも邪悪でもない不思議さを感じさせていた。

フーとため息をつきながらウェンリーが言う。

「なあ、俺たちは一体何のために戦っているんだ？」

・・・・・・。

「まあそう言わないで。行き着くところまで行けば全部わかるよ、きっと」とマリア。

「うん、焦っても仕方ない」ロイドも疲れてはいるがしっかりとした言葉をかける。

「今は王様たちの助言に従って頑張ろうよ」とエウレが言って休憩タイムは終わった。

「さあ次は魔法の兜を探せって言ってたよね。東の洞窟へ行くぞー！」

マリアの元気な声で、パーティに力がよみがえるのであった。

メインクエストが中心だったが、他にも素材集めなどのサブクエストもできるだけやっていた。

おかげでメンバーたちのレベルは15前後になっていた。

装備も鋼の剣などに買い換えることができた。

ちょうど今は王都の公園で休憩中である。

エウレが用心深く話し出した。

「ねえ、最近ちょっと変な感じがしない？」

「変な感じ？」とのんきなウェンリーが聞く。

「そう、なんか私たちの行動が誰かに操られているみたいな・・・」

「！！」繊細なロイドが何やら反応した。

「ロイドは何か感じるの？」

のんき組のマリアがのんきにたずねる。

「実は私も何か感じるのです。例えばほら、このあいだ魔物隊長ドギウスを倒したときに、私たちは彼を許して逃がしてやったじゃないですか。あれは本当に私たちの意思だったのか。なんだか記憶があやふやなんですよね」

「あー、あれねー。まあしょうが無かったっていうか・・・うん、悩むほどのことじゃないよ」とパーティのリーダーであるマリアがのんきに答える。

リーダーが気にしないという以上、この話は終わりになる。一応は。

ちょうどそのとき、くつろいでいる4人の前を綺麗な猫が通り過ぎていく。

「猫はいいなあ。俺は生まれ変わったら猫になるぞ」ウェンリーが豪快なあくびをしながら言った。

スコーンのやみつきバーベキュー味、美味いです。

今日、ダイソーで紙袋をよーく探したらありましたよ。

まさしく紙袋コーナーにありました。

どんな紙袋を探していたのかというと、ユニクロとかGUとかでもらえるような大きくて丈夫なやつです。

それで、なにを入れるのかというと、ゴミですね。

柏市ではティッシュペーパーの空き箱を捨てるときに、紙袋に入れないといかんのです。

ビニール袋では持って行ってくれません。

どうしてでしょうねー。

それでまあとにかく紙袋が必要だったというわけです。

私は1年中、鼻炎かなんかのせいで鼻水がたらたらたらたらと出てくるものだから、ティッシュペーパーの消費量が多いんですよ。

2日で一箱ぐらい無くなります。

それで一ヶ月ぐらいしたら空き箱を解体して紙袋に入れてゴミに出すんですね。

今まではユニクロなどの紙袋で間に合っていたんだけど、ついに足りなくなったので買ってきたというわけです。

おおよそ紙袋3枚で110円でした。

それでは小説の続きをどうぞ。

「さて、ギルドに行って仲間を探してっと」

（このゲーム、やけにリアルに作り込んであるな。まるでホントに冒険してるみたいだ。神ゲー来たか）

「仲間はと、・・・おお魔法使いのロイドさん、よろしくお願いします。

あとは武闘家のウェンリーをパーティに加えて一段落」

「そんでメインクエストを進めていくのか」

（難易度EASYだからどんどんレベルが上がるね）

（特技を習得したり、魔法を覚えたり）

「レベル10に近くなったから、今日はこのぐらいにしておこうかな」

「ちゃんとセーブしてっと」

「お、ももちゃん、いつもどおりかわいいですねー」

うちの猫のももちゃんがやってきました。

「ウニャーオウ」

王都ディアストロまではおおよそ一週間ほどかかる。

街道をはずれなければモンスターはほとんどいない。

二人は初めて目にする植物や景色を楽しみながら歩き続けた。

道のりのなかばを過ぎたあたりでモンスター一体に出くわした。

土人形のような高さ1メートルほどの雑魚であった。

エウレは逃げることを主張したが、マリアは戦ってみたかった。

青銅の剣を抜いて近づいていく。

モンスターは寄ってくるでもなし、逃げるでもなし、どうやら戸惑っているようだった。

マリアは剣を振り上げ、思いきり振り下ろした。

粘土を叩き潰すような感触。

まさに一刀両断。

マリアは彼女の初めての戦いを勝利で飾ったのだった。

そんなこんなでようやく王都ディアストロに到着。

王都の巨大さに驚きながら宿屋に落ち着いた。

「いやー、すごい街だね、エウレ。迷子になったらどうしようか」

「本当にもうこれは現実とは思えないわ。絶対に二人で離れないようにしようね」

一応、王都のことは村長に聞いていたのだが、いきなり不安度が上がっていく。

「とにかく、仲間を探すためにも冒険者ギルドに行こう。二人だけじゃあどうにもならないよ」

エウレも全く同感だったので、さっそく二人はギルドに駆け込むのであった。

小説を書くのって疲れるな。

でも、午前4時なのに眠れない。

コンビニでお菓子を買ってきたいけど、この時間は店員が外人なのが嫌なんだよね。

どうしたものか。