あの頃の僕達の、僕の、話は尽きる事はない。

今でも数少ない彼女の写真を見て、恋を取り戻す時間もある。

彼女がくれた僕の未来は、あの頃の僕が望んだものじゃなくて、幸せな結婚と夢を叶えて一等地に料理屋を出す事になって、きっと一生彼女だけがいない日々が僕にとっての現実なんだろう。

でも、時々無性に彼女の温度が恋しくなる。

暴君のような言動に振り回されたくなる。

ほんの少しの何かが違えば、僕はまだ彼女といられたのかな。

僕は自分が傷つくのが怖くて、彼女をずっと抱きしめていられなかなった。

どんなに罵しられたって、暴れたって、僕はそうしているべきだったのかもしれないのに。

後悔は、ない。

もしも死んでしまう事と、ずっとずっと遠くに行ってしまう事がイコールになったとしても。

ねぇ、彼女を愛する僕は死なないから。

あれ以来、彼女に会う事はもちろん、連絡も取らなかった。

それが自然な流れだと思ったし、僕自身、上京したては右も左もわからず余裕がなかった。

何人かは知り合いがいたが、人間関係を構築していったり、仕事に追われたり、一人暮らしの家事に追われた。

帰りたいな、と思った事がないわけじゃない。

だけど、僕は彼女に言ったから。

僕の人生を、夢見たものに必ずしていくと。

強く意識はしていなかったが、彼女のおかげで、僕は強くありたいと心から思えていた。

しばらくして、いくつか恋をして、昔話なんかした事もある。

僕の語る彼女はいつも美人で、いつも女王様で、いつも大好きだった。

だけど、過去として笑い話になった時の、心の空洞は今も埋まらない。

目の前の恋人が大好きなはずなのに、やっぱり僕は彼女しか好きじゃなかった。

今でもどこか、彼女に好きになってもらえる自分を探しているような気がする。

でも思うんだ。

きっと彼女なら、こんな僕を馬鹿ねって笑い飛ばして、他の男とヨロシクやってるんだろうなって。

じゃあどうして他の男なら彼女の隣にいられて、僕はいられなかったの。

いつか彼女がひとりになった時、僕は彼女の隣にいよう。なんて、叶える気のない気持ちが空回りしていた。

上京する日、新幹線のホームには、沢山の友達が集まってくれた。

もちろん、彼女にも連絡していた。

早くから、わいわいと話し、感傷的にもなり、やっぱり新しい門出に笑った。

もうすぐ出発の時間だった。

その時、後ろの方に彼女を見つけた。

ゆっくりと近づいたが、まだ微妙な距離を残したまま立ち止まった。

言葉が出なかった。

笑いかける事もできなかった。

先に顔を伏せたのは僕だった。

何かを問う事も、何かを宣言する事も、今更、思い出を振り返る事もない。

彼女に視線を戻すと、僕と同じ顔をしていた。

彼女は何か言おうと顔を上げ、そのまま気まずそうに目を伏せて、背を向けた。

別れの言葉はなかった。

ただ、最後に会っただけだ。

きっと彼女の事だから、最後に言おうとした事だって、ロクな事じゃないんだ。

だけど、新幹線に乗ってから、彼女の事ばかりを考えた。

最後になる？

そう思うと、胸が焼け焦げるようだった。

死んでしまう事と、ずっとずっと遠くに行ってしまう事はどう違うの？と彼女は言った。

それがイコールになった時、僕達は他人になれるのだろうし、別々の人生を歩んでいると思う。

彼女の事が好きな僕は、新幹線には乗せていけない。

忘れる事とは違うのに、矛盾した思考が心を重くした。

小さな彼女の背中を、どうして僕は抱きしめなかったんだろう。

買い物に行こうと言った彼女は、まだ完全に治っていない足をひょこひょこしながら、僕の手につかまっていた。

あれがいい！これにしよ！やっぱり向こうのお店！

そんな調子で、引きずり回される。

買ってよ！ってねだられた洋服は2枚。

どちらもピンクやオレンジのニットだった。

たいした額じゃない。

それでも、なんだか一生懸命嫌な女になろうとする彼女は、僕を好きじゃないと思った。

自分が弱ってるから、都合よく優しくされたいだけなんだ。

僕なら言う事を聞いてくれるから、こうして引きずり回すんだ。

だけど、傷ついた体で、僕を突き放そうとするのはなんで？

僕なら彼女のそばに、ずっといて、ずっと支えていたいのに。

「いっちゃん、ありがとう。もういいよ。」

彼女は去り際に言った。

用済み、という事なんだろう。

それからしばらく彼女から連絡が途絶えた。

彼氏か好きな人とうまくやってんだろな、またそんな嫉妬が湧き上がるけど、もう別れているという事実の前では冷静でいられた。

僕は、彼女に語った自分の夢を叶えるために、淡々とすべき事をこなす日々。

まだ上手に笑える自信はないけれど、例えば夢を叶える事が彼女への最大の感謝になればいいなんて、カッコつけた考えもあった。

彼女には、僕は必要ないだろう。

なら、いつか彼女が僕を思い出した時、誇らしく思える存在になっていたい。

ああ、一緒にいてよかったなぁって、この人でよかったなぁって、そんな存在に。

彼女は僕に彼氏の話をしなかった。

彼女なりの気遣いなのか、知られたくないだけなのかはわからない。

退院してしばらく、僕は彼女の家に招かれた。

もう、恋人ではないけれど、初めての彼女の実家に遊びに行くというのは、かなり緊張したが、彼女はベッドに寝転んで、まるで、2人だけのあの部屋がここにあるように、とても別れたなんて嘘みたいに、僕に手招きをした。

「痛い？」

少し傷になっている彼女の足。

「痛い。」

「えっ、ごめん。」

僕はベッドに座りかけて、腰を浮かせた。

「嘘。いっちゃん。」

彼女は半身を起こして、僕の肩を抱いた。

ぎゅーって強く、何かを確かめるみたいに。

抱き返していいのかわからず、僕はそっと彼女の手を握っていた。

「いっちゃん、私、死んでたらここにいないんだよね。」

「そうだよ。」

「もう、いっちゃんの声を聞く事もなくて、顔も見れなくて、抱きしめる事だってできなかったんだよね。」

「そうだよ。」

「でもそれって、いっちゃんがずっとずっと遠くに行っちゃって、会えなくなる事と、どう違うの。」

「違うよ。絶対に違うし、会えなくなる事なんてない。」

彼女は、ずっと僕を抱きしめながら、震えていた。

「いっちゃん、ごめんね。」

「どーして謝るの。」

「いっちゃんの事、大切にできてないから。」

どうして？僕は、彼女と抱きあって、ただ、抱きあって、生温い温度を分け合うだけで、幸せなのに。