「・・・ん、わかった。

じゃあ明日、公園に来て。チームの子達集めとくから。」

次の日、公園に行くと、いつもと違った雰囲気だった。

金髪の、怖そうな女の人がたくさん集まっていた。

これが、レディースかぁ。

正直、めちゃくちゃ怖かった。テレビなんかで見るよりも、怖かった。

－－－でも、これからはこの人達と仲良くしてかなきゃいけないんだ－－－

ミキさんが飲み物を買ってきて、話をしはじめた。

「この子、瀬谷先輩の妹で、ミナコね。あ、軽く自己紹介して」

「・・・ミナコです。第一中通ってます。よろしくお願いします。」

チームの人たちはよろしくーと言ってくれたけど、一部だけだった。

快く思っていない人が何人かいるってこと、すぐ分かった。

その後、ミキさんやチームの人たちに、いろいろ教わった。

言葉遣いとか、礼儀から入った。

全然知らなかったんだけど、総長であるミキさん以外にも、役職があるらしく。

特攻隊長のマリさんという人がいて、マリさんにもいろいろと教わった。

親衛隊長は、ユカさんという人。

ユカさんが、途中であることを切り出した。

「ミナコだっけ。単車は乗れる？」

「・・・乗れません」

「じゃあ練習だね」

チームの人は、私以外みんな単車の運転が上手かった。

だから、私だけ足手まといになっているような気がした。

なんとなく気まずくて下を向いてると、ユカさんが言った。

「気にしなくて平気だよ。ちゃんと教えるから。

明日からはじめよ。」

「・・・はい。よろしくお願いします！」

乗れるようになるか、不安でいっぱいだったけど、

先輩たちがせっかく教えてくれるんだから、頑張ろう。

こうして私の暴走族一日目が終わった。

しばらく気まずい沈黙が続いた後、ミキさんが口を開いた。

「・・・あたしは、ミナコのこと、気に入ってるから、言うけど」

「やめといたほうが、いいよ」

ミキさんはあたしの目を見て言った。

ショックだった。

・・・・私は必要ないんだ・・・・

まだ幼かった私は、そう解釈することしかできなかった。

ミキさんの愛情に気づくことができなかった。

だから、言ってしまった。

「・・・私なんか、要らないですよね」

ミキさんの顔を見ることが出来なかった。

「・・・・・・」

ミキさんはまた黙ってしまった。

マズイ。と思ったけど、遅かった。

一度言ってしまった言葉は、取り消せなかった。

その日は気まずい雰囲気のまま、別れた。

次の日の夕方。

ミキさんから着信があった。

かけ直してみると、今から会いたいということだった。

近くの喫茶店に行った。

二人ともコーヒーを頼んで、席に座った。

ミキさんは、

「昨日はごめん。」

と言ってから、紙ナプキンを取りに行った。

ミキさんは戻ってくると、

「傷つけたんだったらごめん。でも、あたしなりに心配してんだよ。

大事な先輩の妹さんだし、いい子だから、危ないことに巻き込めないじゃん」

それから、ミキさんはゆっくり話し出した。

「15歳で、亡くなった子がいんだ。そいつは、うちと同じ連合のチームの女でさ、

いいこだったんよ。明るくて場を盛り上げる子だった。

もちろん、死んだのは事故。しかも、クリスマスんとき。

クリスマスに、集会があったんだ。その日はあたしいなかったんだけど、

あとで聞かされて、行かなかったことマジで後悔した。

最後にあいつと走りたかったって思った。

族って死と隣り合わせだから、ミナコにはそういうことも知った上で決めてほしい。

あたしは学校ほとんど行ってないし、家族もいない。だから、どうなったってかまわないけど、

ミナコには大事な家族と学校もあるじゃん？だから、心配。

・・・・・でも、それでもやりたいってほどの強い気持ちがあるんなら、止めないし、

何でも教えるし、協力する。だから、もう少し考えてから決めなよ」

家に帰ると、誰もいなかった。

こっそり、昔兄貴が使ってた部屋をのぞいてみた。

もう綺麗に片付けられていて、物が全然ない。

でも、クローゼットを開けたら、物がまだたくさんつまっていた。

アルバムが２冊あったので、兄貴に悪いと思いつつも開いてしまった。

予想通り、兄貴の暴走族時代の写真がたくさんあった。

ミキさんもいた。

その写真の中に居た兄貴は、今まで見たことがないくらい生き生きしていた。

今まで一緒に住んできた私でも、知らない笑顔がたくさんあった。

その写真達をみながら、夕方ミキさんが話していた「命」について考えた。

何かを大事なもの賭けないと、笑顔になることはできないんだ－－－

愚かにも、当時はそう思ってしまった。

毎日愛想笑いしかできなくなってしまっていた自分に嫌気がさしていた。

命、賭けてみようか。

そう自分に問いかけてから、

ミキさんに電話した。

「やっぱり、やりたいです。」

そして、ある昼休み、いつものように飯島とお弁当と食べているとき、聞いてみた。

「飯島は、見た目ヤンキーだけど、暴走族とか好き？」

「俺は好きじゃない。人に迷惑かけたり命粗末にしたくねぇもん。見た目で判断すんなよｗ」

「別に迷惑はかけてなくない？」

「いや、かけてんだろ。夜中に爆音響かせてさ。迷惑だって。

お前、族好きなの？」

「別にすきってほどじゃないけど、この前見にいって、結構すごかったよ。」

「ふーん。俺は好きじゃねぇな。もしお前がそういう関係になるんなら、全力で止める。」

私はどきっとした。さすが親友だけあって、見抜かれてる。

「なんで？」動揺を隠しながらたずねると、

「心配だから。死んでほしくないじゃん。」と飯島が言った。

少し、泣きそうになった。

でも、結局私は飯島を裏切ってしまった。

次の週、ミキさんとお茶してるとき、言ってしまった。

「私も、やってみたい。」って。

私と兄貴たちはいつものラーメン屋に行った。

「ミキさん、かっこよかった」私が言うと、兄貴は

「あいつも、お前のこと気に入ってるってさ。両思いじゃんｗ」とからかった。

「・・・レディースって誰でも入れんの？」

私の言葉に兄貴は驚いていた。

「お前。。やりたいの？」

「てゆうか、かっこいいから、なんか」私が言葉を濁すと、兄貴は真剣な顔で、

「軽々しく言うなよ、厳しい世界なんだから、お前には無理。」と言った。

「なんで？」

「だってお前、単車なんか乗れんの？しかも、喧嘩とかしたことねーだろ？

族なんか喧嘩が日常だし、単車の運転うまくねぇとすぐパクられちまうよ。」

「・・・・」

私は言葉が出なかった。憧れだけじゃ、駄目なんだと思った。

現実は厳しい。

私は兄貴の言うとおり、単車なんか乗ったこともないし、喧嘩もしたことなかった。

どちらかというと、争いごとが嫌いだった。母に似たのかもしれない。

それに比べて兄貴は、しょっちゅう喧嘩して帰ってきてた。

単車もいち早く乗って、原付なんかさっさと売ってしまっていた。

・・・兄貴と私は、住む世界が違う。

そしてミキさんと私も、住む世界が違う。

あのときの感情が再び胸によみがえる。

サエに裏切られた、あのとき。

あのとき感じた、疎外感－－－

私は夢の中でもう、兄貴やミキさんと同じ世界にいるつもりになっていた。

でも現実は違った。

結局私は、一人だった。

たまに会ってお茶して、いろんな話を聞かせてもらった。

「ミナコの兄貴はすごい人なんだよ。あたしマジ尊敬してんだ。

それで、レディース入ったの。」

「レディースって？」

「女の暴走族。今度走るから、見にきなよ。あたしアタマやってんだ。」

「アタマってリーダーのことですか？」

「そう。ミナコの兄貴にいろいろ教わってさ、単車の乗り方とか、礼儀とか。

それで昔からあるチーム入って、始めは下っ端だったけど、今は先輩みんな引退して、

あたしが総長になった。チームん中で一番年上だからね。」

次の土曜日、私はミキさんのチームの集会を兄貴の車で見に行った。

そこには、いつもと全く違うミキさんがいた。

髪をあげて、特攻服を着ていた。

「うわぁ。かっこいい」

私が思わずそう言うと、ミキさんは照れくさそうに笑った。

そして、ミキさんのバイクを先頭に、女だけの暴走族の集会が始まった。

私はそれを見つめながら、ミキさんってすごい人なのかも、と思い始めていた。

あんなたくさんのバイクの先頭で、堂々と走っていて、自信すら感じる。

たまに蛇行運転もして、それでもバランスを崩さない。

あんな風にバイクに乗れるようになったら、かっこいいだろうなぁ。

だけど、きっと私には無理だ。

後ろに乗ることしかできないかもしれない。

でも、やってみたい－－－

兄貴にこっそり、「なにしにいくの？」と聞いたら、「行ってからのお楽しみ」としか言ってくれなかった。

目的地まではかなり長く、私は後ろの席でミキさんにもたれかかって寝てしまっていた。

大きなバイクの音と、話し声で目を覚まし、何気なく窓の外に目をやると、

今までに見たことがない光景があった。

「暴走族」だった。

こういう世界に無知な私でも、それくらいなら理解できた。

派手なバイクに乗って、特攻服と変わったブーツを履いた人達が、たくさんいた。

車も何台かいて、兄貴の車もその中の一台だった。

バイクは連なって暴走を始めた。

隣の席のミキさんは興奮して兄貴と話していた。

私は無言のまま窓の外の世界に釘付けになった。

・・・・新しい世界・・・・・

何故か怖いという感情がなかった。

きっと麻痺しているんだろうと思った。

あこがれに近い感情をどうしても抑えられなかった。

あのかっこいい服を着て、バイクに乗って、風になれたら、

無意識にそう考えてしまう自分に、そのときは従うしかなかった。

「兄貴、すごいね」私が言うと兄貴は少し驚いた顔で、

「お前絶対怖がると思った。」と言った。

するとミキさんが、「この子意外と大物かもよ」と笑った。

そして、夢心地のまま「集会」が終わり、帰りにみんなでラーメンを食べて帰った。

私の耳からは、バイクの音がずっと消えなかった。

その日も学校の帰り兄貴の家に寄ると、男女６，７人が兄貴の部屋にいた。

イカツイ人ばっかりで、怖かったからすぐ帰ろうと思った。

でも兄貴が私をみんなに紹介するから、帰るに帰れなくなった。

「ミキです。よろしくー」

一番性格キツそうな女の人が、話しかけてきた。

「あ、よろしくおねがいします」私は緊張した。

「瀬谷先輩（兄貴のこと）にはお世話になってます。」とミキさんは頭を下げた。

私はどうしたらいいかわからずあたふたしていると、兄貴がわらって、

「んな緊張すんなよ。おまえよりたった２こ上だよ。」といった。

嘘・・・・・

めちゃくちゃ大人っぽいから絶対二十歳こえてるかと思った。。。

「てことは中三ですか？」思い切ってミキさんに聞いてみた。

「あー、うん。全然がっこー行ってねぇけどｗ」

ミキさんは笑って言った。

「そうだ、今日の集会妹ちゃんもつれてくの？」

メンバーの中の一人の男が言った。

・・・集会？何それ？

すると兄貴は、ちょっと考えてから

「いや、危ねぇからこいつは留守番。」

「えーかわいそう」

かわいそう、かわいそう、とみんなが合唱するので、兄貴は

「まぁつれてってもいいけど、車の中から出さないわ。」

と言った。

私は訳がわからないまま、「集会」というものに行くことになった。

イジメまではいかなかったけど、たまにサエ達のグループがひそひそ自分の話をしていた。

昼休み、いつもサエとお弁当を食べてた屋上に行った。

やっぱり、サエはいなかった。

期待していた自分が、バカみたいに思えた。

仕方なくはじっこに座って、お弁当を食べた。

「中村（サエのこと）と食べないの？」

いきなり頭上から声が聞こえて、私はびっくりして顔を上げた。

クラスの男子だった。

まだ顔と名前が一致せず、誰だか分からないまま「うん。」とだけ答えた。

「そっか。」

それだけ言って、私の隣に座った。

「俺、今日ダチが昼練だからさ」

「そうなんだ」

「てか、髪染めてるよな」

「あぁ、うん」

「俺みたいな色のほうがよくね？」

そう言って笑った。

心の中で「キンパにはしたくね～よッ」とつぶやきつつ

「あはは～」とごまかした。

次に私から話しを持ち出した。

「そいえばさ」

「なに？」

「名前なんだっけ？」

「・・・・」

さすがにこれはまずかったかな．．．

「飯島！！！」

ちょっと怒ってたけど、一応答えてくれた。

クラスメイトの名前を知らないのは、まずいもんね。

それから飯島と、たまに話すようになった。

話すたびに、女子からの評判が悪くなっているのがわかったけど、どうでもよかった。

はなせる人がいなかったときより全然いい。

飯島は、さっぱりした性格だったから、私以外にも友達がたくさんいた。

でも、私とは毎日いろいろ話してくれた。

私はその理由をちょっとだけ知っていた。

何日かのつきあいでも、性格は大体わかる。

飯島って、めっちゃ優しいやつなんだ。

他人が困ってるとほっとけないし、他人の悪口なんか口が裂けても言わないタイプ。

だから、友達がいなくなった私を、気遣ってくれていた。

人の優しさで人は救われるんだって思った。

飯島と私は、中２でも同じクラスになって、日を追うごとに一緒にいる時間が長くなっていった。

派手なギャルのグループだった。

サエは嬉しそうにその子達と話し始めた。

私は、上手く話せなくて輪に入れず、疎外感をかんじた。

サエみたいな性格がうらやましくなった。

その日の帰り、サエが「今日職員室呼ばれてるから、先帰ってくれない？」と言ったので、

久しぶりに一人で帰った。

公園のわきで、私はいるはずのないサエの姿を見た。

昼間のギャルグループの子達と一緒だった。

・・・裏切られたんだ・・・・。

そう心の中でつぶやくと同時に怒りがこみ上げてきた。

「サエ！！！！！！！！」

私が叫ぶと、サエは一瞬びっくりしたような顔をしてから、ギャルの子達と顔を見合わせて軽く笑った。

馬鹿にされたような気がした。

「今日職員室に呼ばれたんじゃなかったの？」

私がそう言うと、サエは「ふつ～気づくだろっ」と言ってその子達と走って行ってしまった。

私は自分の心が傷つく音を聞いた。

それから、深い喪失感におそわれた。

帰ってからサエにメールをすると、やっぱり拒否されていた。

「送信できませんでした」という文字は、気持ちが伝わらなかったことを暗示するかのようだった。

私は男の家なんか行くの初めてだし、何しろ男とデートすらしたことないくらいだったから、

正直、かなりキツかった。怖くて帰りたかったけど、ダサく思われるのが嫌で言えなかった。

相手の男二人、ヨウヘイとシンヤはコンビニに寄って、酒を買っていた。

さすがのサエも、中一で酒は飲まないらしく、うちらはジュースを買った。

ヨウヘイとシンヤは中三で、高校に行く気がないと言っていた。

家につくと、ヨウヘイが「飲み会しよ、飲み会！！！」って言って酒を袋から出した。

サエはあれだけ酒が飲めないって言ってたのに、酒を飲みだした。

「ミナコも飲みなよ～」　サエが言った。

でも私は、怖くて飲めなかった。

飲んだらどうなるか、想像もつかなかったから。

あっという間に夜が更けて、帰るか泊まるか、の話になった。

サエはすっかり酔ってしまっていて、「ミナコ、泊まってこうよ」と言った。

私はこんな酒とタバコの匂いがついた服で帰れない、という理由だけで泊まることにした。

親には、サエんちに泊まると連絡した。

私とサエは、隣の部屋で寝かせてもらうことになった。

夜中、トイレに目を覚ますと、隣に寝ていたはずのサエはいなかった。

トイレに行く途中で、サエの声が聞こえた。

それは、今考えると「最中」の声だったんだと思う。

サエは、朝までこっちの部屋には帰ってこなかった。

少しだけ、サエが遠くに感じた。