否、本当はこの世に存在することさえ投げ出そうとしていた。何故なら「俺が居たら人を不幸にする」と思っていたからである。

それならば何故今でも存在し続けているのか。投げ出すことが怖くなった？本当は生きていたい？それらの答えは「NO」である。

「お兄さんっ。魚釣れましたっ」

「ロン兄ぃ〜！これ食べれるかな〜！」

幼く、元気のいい声達が小屋の扉から響いた。そこにはロンとよく似た顔が二つ並んでいる。

前者がロア。青も混ざったかのような色鮮やかな緑髪に何処か大人びているが幼さが目立つ顔つきをしている。ロンの弟である。

後者がロナ。黄緑の髪を星が付いた緑のリボンで片方結んでいて一際幼い顔つきである。ロンとロアの妹だ。

そしてロンが存在する理由はこの二人にあった。

「…ロナのそれは全部毒持ちだと思う」

「えー！頑張って見つけたのにぃー！」

「じゃあこの魚でご飯作りましょうか」

「はーいっ！」

「……なぁ、ロア。ロナ」

ご飯を作ろうと張り切っていたロアとロナにロンは声を掛ける。

「……やっぱりお前らは村に帰った方がいいと思う」

あの事件の後、ロンはそのまま一人で村を抜け出し、一人で終わりにしようとしていた。鈴には別れを告げた手紙を、ロアとロナには「鈴の家に住まわせてもらうんだ」と手紙を残して。

日が暮れて足元も見えない崖に立っていたら置いてきた筈のロアとロナが後ろから声を掛けてきた。ロアが抜け出す瞬間のロンを見ていてロナと共に後をつけてきたらしい。

そしてロアとロナを何とか生かす為にロンが面倒を見てきた。これが今、尚存在し続けている理由である。

「帰りません。お兄さんの傍に居たいですもん」

「そだよー！ロン兄大好きだもん！」

「あのな…！好きとかそれだけで生き延びるのは無理があるんだよ…」

「それならお兄さんも村に…」

「嫌だ！」

震えた声で叫ぶ。その場に静寂が訪れた。ロアとロナが心配そうな顔でロンを見ている。

「…あ…ごめん…大きな声出して…」

「いえ…」

「ね、それより早くご飯作ろっ！お腹空いたよ！」

「そう、ですね」

───現状が変わることはない。それならロアとロナの気が変わることを待つか、救ってくれそうな誰かが現れることを待つか。それまでは自分を犠牲にしてでもコイツらを守らなきゃ…

そう思いながらロンは小さな台所へと向かった。

「……見つけた」

その小屋を見下ろす影の存在に気付くことなく───

「……！」

ふと復讐を考えていた玲の背後から静かで凛とした声が届いた。

後ろを振り返れば、艶やかな緑の長髪に巫女の服を着た女性の姿があった。

「……ロンの…お母さん……」

その女性は遥か昔、廃墟と化していた彼らの住む村を復興へと導いた『自然の巫の力』を継ぎし者……そして同時にロンの母───フレアであった。

「玲さんでしたか。どうかされました？こんな場所で…」

「……」

歩み寄ると同時に玲はフレアを睨み付ける。只事ではなさそうなその姿にただ一言、

「一度中へ上がってくださいな。話を聞きましょう」

と、神社の中へと促した。

「どうぞ」

神社の中へ入るとフレアはお茶を差し出したが、玲はただ黙ったままそれを見つめている。

「玲さん…まずは力を抜いてくださいな」

「……何も知らない奴がよく言うよ」

ようやく放った言葉は冷たく、怒気が込められた声色だった。

「……鈴さんとロンのことでしょうか」

そんな様子を見てフレアは核心に迫る問いを投げかける。

その途端、玲の表情が更に強ばった。

「……玲さん。貴方が何を思って何をしようとしているのか、貴方を見つけた時から大体分かっておりました」

そう言葉を続けるフレア。そして一呼吸置いて、

「ですが、貴方からその思いは伝えましたか？」

と問いかける。

「……うるさい……」

その問いに答えずにひたすら睨みつける玲。

「伝える？そんなことしたって変わるものか！だからボクは……アイツに復讐をする！」

強い憎しみを感じる叫び。叫びながら握った拳には闇の力が感じられる。

フレアは一つ溜息を吐くと、

「復讐は……何も生みません。寧ろ貴方が一生その悪しき心に苛まれるだけ」

と真剣な眼差しで伝える。

その言葉に玲は一瞬怯むも、

「分かったように言うな！」

と言い放ち、手から漆黒の渦のようなものをフレアに向かって解き放った。

フレアは静かに目を閉じて、

「伝えるのって難しいものですね…」

と呟くとその渦を身体で受け止めた。その姿に玲は驚愕の表情を浮かべる。

「な、んで避けなかった…」

「……伝わらぬのなら身を持って知っていただく……それが正解でしょう……」

その言葉を最期にフレアは床に横たわり───息絶えた。

「嘘…でしょ……」

明らかに手遅れなそれを見て玲はその場に立ちすくむ。

玲が放った渦は『即死魔法』ではあった。だが、それは一般的に成功率が1%程だと言われている。

玲は『その魔法を避けてくれるか』あるいは『避けられなくても成功しない』と思っていたのだ。

「お母さーん！玲こっちの方に来たりしてないー！？」

そこに軽快な足音と声が聞こえてきた。ロンである。

そして扉を開けたと同時にそれは絶望へと変わった。

「え…お母…さん…？」

横たわったフレアを見て見る見る顔が青ざめる。

そしてその場に立っていた玲に気付くと、

「玲…？玲がやったのか？何で…！」

と詰め寄った。

玲は足を震わせながらもロンの方へ向いて、

「……全部、キミが悪いんだよ。鈴を奪って…ボクを一人にしたキミが…！」

と言い放つ。「変えられない罪なら本物の悪になってやる」と正当化したのだ。

そして愕然とした表情のロンから目を背けると玲は走ってその場を後にした。

「あ…ぁ…そうか…俺が……玲を…皆を不幸にしたんだ……」

残されたロンは変わり果てた実母を見て涙を零しながらそう呟いたのだった。

「玲？」

「……？」

「お父さん、今日も遅くなるらしいの。お母さんもこれから仕事だから…」

「…そうなんだ」

少年の名前は玲。幼い顔つきであるものの、何処か大人びた雰囲気を持っている。しかしその雰囲気は子どもらしくいることを諦めた結果のようにも感じられた。

「鈴は今日ロン君達の家にお世話になるらしいけど、玲も…」

「大丈夫。何かあるもの食べるから」

「…一応、作り置きはあるから」

「うん、知ってる」

「何かあったらロン君のお母さんに電話して…」

「うん」

言われ飽きた…と思いながらも、返事をする玲。そして玲の母は不安そうに玲を見つめる。

「…ごめんね、いつも一人にして」

「何で謝るの。仕方ないことでしょ」

「…玲…」

「…早く行かないと、お仕事遅刻するよ」

「え、ええ…じゃあ…行ってくるわね」

「…行ってらっしゃい」

母が出た後の部屋にはただただ静寂に包まれて、玲はソファへ伏せると、

「……少し前までこんなことなかったのに」

と小さく声を漏らした。

玲には鈴という双子の姉が居る。そして両親が仕事の日は鈴と共に生活をしていた。それがある日突然変わってしまったのだ。

玲達の近所に住む幼なじみのロン。彼と鈴が恋人関係になったあの日から。

「……別にいいんだけどさ」

そう呟きながらも心の中には黒い何かが渦巻いていた。

─── 

「玲…昨日、大丈夫だった…？ごめんね…最近一緒に居れなくて……」

翌日の朝、心配そうに声を掛けてきたのは鈴だった。玲は小さく頷く。

「慣れてるから」

「……ほんとに？」

「…」

「鈴ー！」

考え込んでいた玲の元に明るい声が響いた。その声の方を見るとロンの姿があった。

「あ…ロン君。昨日は有難う」

「うん！あっ、玲も居る！やほー！」

無邪気に笑いかける。悪意は全くなく、ただ、ロンは玲とも仲良くなれるとそう信じ込んでいた。

「……っ」

しかし玲は何も返さずにその場から逃げるように去った。

そしてこの『黒い感情』が何なのか、理解したのだ。

「……ボクを独りにした、鈴を奪った、アイツを許さない」

走り去った先───ロンの住む神社の裏で手に力を込めながら初めて感情を口にした。否、ここまで自分でも認識していなかった。

そしてこれが嫉妬と復讐の始まりだった。

「玲、何処に行っちゃったんだろ？」

「……なんだか……様子がおかしかった……」

「…俺探してみるっ！鈴は帰ってて？お家戻ってるかもだし！」

「うん…分かった。またね」

「うん！また明日！」

この地に降りて数日。
望まずして生み出された分身の1人、ミーチェは何の為に生きているのか何をしたらいいのか分からずに魔法界を歩いていた。

「…いつの間に奥深くまで来てしまった」

気付くとそこは森の奥だった。
木々や草花等の自然に溢れ、澄んだ川が流れている。
そんな中に身を置いていると何となく抱えている悩みがすーっと溶けていくような感覚を覚えた。

「…何だか不思議な場所。同じ魔法界とは思えないような」

ただ、“自然豊か”というわけではない。
何処か神聖な空気さえも感じ、興味を抱いた彼女は更に歩みを進めていく。
すると不意に古びてはいるものの不思議な力を感じる砦の前に辿り着いた。奥には神社が見える。

「この感覚の正体はこれね」

その途端、彼女は全てを納得した。恐らくこの場所はこの神社によって護られている場所なのだろう。

「ちょっと待ってー！」
「！？」

不意に幼い声が響いた。
静かな場所だと思っていただけに彼女は驚いて目を丸くした。
と、同時に足元へとボールが転がってくる。

「あ、すみませーん！こっち投げてくださーい！」

そのボールを追うように緑の髪をした小さな男の子が走ってきた。
何が何だか分からなかったが、言われるがままにボールを投げる。

「有難うございますっ！」

その男の子はボールを受け取ると軽く会釈して明るく笑った。まるで花が咲いたかのような笑顔だった。

「あの！貴方は…！」

そのまま走り去ろうとした男の子に彼女は思わず話しかけていた。
何故話しかけたのかは分からない。無意識に近かった。

「？俺？」
「…貴方は…この神社の人？」

振り向いた男の子を見て突拍子に意味の分からない質問をしてしまう。
冷静に考えれば神社に遊びに来ていただけでは？彼女はそう考えたが、既に遅かった。

「？はいっ、此処は俺の家ですが」
「え、い、家？」

が、その答えは予想もしていなかったものだった。

「俺のお母さん、此処の神社の巫女なんです！巫女の力で自然を守ってるんですよ！」

戸惑う彼女を余所に誇らしげに胸を張ってそう言葉を続ける。
しかしこれを聞いて彼女は納得した。

「(自然を守る…巫女ね…だからこんなに…)」
「えっと、もしかして此処に来るのは初めてですか？もしよければ参拝でもどうですかっ？あ、それとも一緒に遊びますか！？」

無邪気に笑ってそう問いかける男の子。
警戒心というものがないのだろうか、それとも人懐こいのだろうか。いや、きっと両方なのだろう。
彼女は首を横に振って、

「…あまり帰りが遅くなってはいけないから」

と告げた。

「そうですか……でもまた遊びに来てくださいね！」

それを聞いて男の子は少し残念そうにしていたが、すぐに笑ってそう言うとボールを抱えて神社の奥へと戻っていった。

「………真っ直ぐで元気な子」

その姿を見ながら彼女はふとそう呟いていた。