「前から思ってたんですけど」

「なに」

「とびだせ　どう〇つの森っておかしくないですか」

「とびだせ　〇うぶつの森？」

「はい。　ゲームの舞台がどうぶ〇の森なのに、そこ飛び出していいんですかね。」

「……あー。そういうね。確かにそうだな」

「そうでしょう。てかこれ「おいでよ　ど〇ぶつの森」とかありませんでした？」

「あったね。いとこがやってた」

「街へいこうよ　どうぶ〇の森とかもありましたよね。」

「なんか妙に詳しいな。」

「多いんですよ友達にゲーマーが。街へいこうよって森はどうしたんですか森は。」

「確かにな」

「最終的に森飛び出しちゃってるじゃないですか。」

「そうだな」

「なにがしたいんですか」

「知らねえわ」

「森の中では結局人間生きていけないってことでしょうか。深いですね。」

「深読みしてるだけだろ。」

「てかいいんですか？」

「何が」

「テスト勉強」

「今俺は森をとびだしてんだよ」

「現実からとびだそうとしてもダメですよ。真田さんが今握るべきなのは３DSじゃなくてシャーペンでしょう。」

「おっまた釣れた」

「……。」

「なーそういえばさ、鈴木って魚いるよな」

「……まぁいますね。」

「スズキ」

「スズキですね。」

「スズキって魚がいるってのは知ってるけど、どうやって食うのあれ」

「さぁ……？そういえば知りませんね。調べますか。」

「お前勉強は？」

「休憩です。」

「現実とびだしたいのはお前もじゃねーか」

「そう言わずに。……えっと、「スズキ　調理」で検索……うーん。」

「なに」

「焼いて食べるのが主流みたいですね。」

「そうなん？」

「クック〇ッド見てみましたけどだいたい焼いてますね。鍋とかもあるみたいですけど。」

「ふーん。」

「フライとかも一応あるにはあるみたいですよ。」

「なんか適当な調理方法教えてよ」

「は？聞いてどうすんです。料理する人でしたっけ。」

「いいから」

「なんでもいいんですよね？……じゃあ、スズキの塩焼き」

「それ塩振って焼くだけだろ」

「なんでもいいって言ったじゃないですか。」

「めんどくさがりやがって……」

「生では食べないんですかね。寿司屋でスズキ見たことあります？」

「あー……どうだったかな。」

「僕も記憶にはないですね。あるかもしれませんけど……あ。」

「ん？」

「スズキの食べ方みたいなの見つけました。」

「へえ。刺身あった？」

「ありましたよ。……スズキは臭みが強いそうで、どうやって食べるにしてもひと手間必要だそうです。」

「うーわめんどくさ。似てるな。」

「何がですか。」

「スズキと鈴木」

「三枚に卸しますよ。」

「どうやって臭み消すの？」

「うーん……。なんかスズキって棘鋭いみたいですね。」

「そっくりじゃん」

「放流されたいんですか？……焼くならハーブとか使って臭み消すみたいですね。焼けば臭み強くなるから刺身で食べるって人もいます。」

「ふーん？……鈴木とスズキかぁ」

「なんですか。」

「じゃあ俺板前かね」

「は？」

「それかシェフ」

「何の話をしてるんです。」

「丁寧に下ごしらえして、臭み消して、おいしくすずきをいただく俺。」

「……もしかして下ネタですか？」

「どうだろうなぁ」

「……否定しないんですか。」

「刺身のほうが臭み少ないってことは生のほうがよかったり？」

「それは下ネタなんですか？」

「さぁどうかな！」

「僕は生嫌ですよ。絶対だめですからね。」

「お前刺身好きだろ。」

「刺身は好きですね。」

「じゃあいいじゃん」

「すみません「じゃあ」の意味がまったく理解できないんですが。」

「生でいってみようぜ」

「スズキの話ですよね。」

「んー、すずきの話。」

「……。……どうせ食べるならテストの近くない休日に丁寧に下ごしらえして食べましょうよ。」

「それってどういう意味？」

「察してください。」

就活用でない、すこし洒落たシャツに、ゆるめたネクタイ。落ち着かない。早く脱いで普段着になりたい。壁際の椅子に腰かけているだけなのにどうしてこうも疲れるのだろう。周囲を見ると、踊るか、しゃべるか、飲むか。小さくため息をつく。踊りに誘われたのを苦笑いで断って、話をしている少人数のいくつかのグループのほうを見ると、自分を引っ張ってきた張本人がぐいぐい飲まされているところだった。

楽しそうでよかったですね。

心の中で卑屈につぶやいて、手の中のワイングラスをもてあそぶ。自分の周囲だけ音が遠く聞こえる。鈴木は自分にこういった場所を楽しむ能力がないことを心底嫌悪していた。

退屈が極まると、自然と文明の利器に逃げてしまう。メールを確認する。もちろん来ていない。最近はやりのクッキーを焼くゲームを始める。ときどきなめこを収穫しながら、クッキーに飽きたらパズルゲーム。まったく暇つぶしには事欠かない。

隣に誰かが座った気配がして、ふと横を見ると、さっきまで人の輪に交じっていた真田だった。真っ赤な顔をしてにこにこと鈴木を見ている。酔っているらしいと気付くと、鈴木は嫌そうに眉をひそめた。

「すーずーきくん。」

「あっち行ってください。」

「ひどい！」

けたけた声を上げて笑う真田。酔っているせいなのか、普段よりも笑い方が派手だ。鈴木はもう目を合わせようとせず、携帯に目を戻した。

「退屈？」

「そうですね。」

「俺と踊る？」

「ふざけてます？」

「あはは。」

舌打ちしたくなるのを我慢する。たとえ、たとえ恋人であっても、酔っ払いは勘弁してほしい。何がおかしいのかとイライラしていると、真田は鈴木の耳に口を寄せた。

「な、ここ抜けちゃおうぜ。」

「は？」

声が冷たいですうと真田にふざけた調子で言われ、いっそ殺してやろうかと思いながら、深くため息をついて携帯の画面を暗くし、鈴木は真田に向き直った。真田は相変わらずにこにこと笑っている。

「……だめに決まってるでしょう。僕はまだしも、真田さんは三上先輩に誘われてここに来たじゃないですか。途中で抜けるなんて三上先輩に失礼ですよ。」

「かったいなぁお前。」

こまけぇこたぁいいんだよ、と歌でも歌うように口にして椅子から立ち上がり、真田は鈴木の腕を引く。鈴木が持て余していたワイングラスをひったくると、そのまま一気に煽った。鈴木は細かくないと抗議してみるが、やはり通じない。

「先輩には「相棒が具合悪そうだから」ってメールしとくわ。」

「僕を使わないでくださいよ。」

「いいじゃん。」

「よくないです。」

大して飲んでもいないのに具合が悪いなんて、明らかにおかしい。もしこれで真田の信用に何か陰りが出来たら。それが嫌だった。

けれど、酔っ払いはそんなこと関係なく、鈴木の腕を引いてぐんぐん進んでいく。鈴木は人にぶつからないように気を付けながら、あきらめたらしい、ため息をついて、真田の後ろをおとなしくついて歩いた。知りませんからね。

秋の初め、もう夜になれば少し肌寒い。酒を飲んだ真田は平気そうだが、鈴木はポケットに手を突っ込んでいる。冷えた空気は肺のから、体を清めるようだ。タクシーを拾って家までいこうという話になったが、タクシーはなかなか見つからず、駅もここから遠いため、タクシーが見つかるまで歩こうという話になった。ストールを巻いた髪の長い女性が、ハイヒールの音を軽快に響かせながら通り過ぎる。さすが田舎、夜になると静かだ。

「すーごかったなぁ。」

「そうですねぇ。」

あのきらびやかなダンスホールから抜けると、夜道は目に優しく感じる。ぽつぽつとある街灯に蛾がたかっている。あの気持ち悪い光景も冬になると見なくていい。雪がどっさり降るからだ。

鈴木の機嫌は、室外のしゃっきり冷えた空気が穏やかにしてくれた。真田は内心ほっとする。鈴木は機嫌が悪くても何かと表情をつくろい、一人になって気分が戻るまでじっとしているからだ。実を言うと、酔った自分に嫌悪感を向けてくれて、ちょっと感動したくらいだ。泣き顔、笑った顔、いろいろな表情はいろいろな場面で見たが、怒ったような表情をしたことは一度もなかった。それは真田が鈴木に我慢を強いているからなのではないかと思っていたが、そうではないらしい。ただ単に、それは鈴木のパーソナリティで、怒った様子を見せたがらないというだけだった。

「鈴木くんも人間だったとはね。」

「実はそうだったんです。」

しかし、酒に関して、普段は見せない不機嫌な顔をするほど、嫌悪感を持っているのは初めて知った。二人は大学に入ってから同棲を開始しているが、真田が酒を家で飲んでいると、鈴木は自室から出てこないので(思えばその行動も嫌悪感故だったのだろう、と真田は考える)、真田は鈴木がちびりとでも酒を飲んだところを見たことがなかった。

「なぁ、なんでそんなに酒嫌いなの？」

「……酒飲みが嫌いだからです。」

「酒飲む人全員？世の中の二十歳以上ほとんど敵じゃねそれ。」

「酒の勢いで普段できないことをしようとする人が嫌いなんです。」

鈴木は睨みつけるように地面に視線を落としていた。街灯の横を通り過ぎ、一瞬濃い影がかかって、表情がわからなくなる。真田には泣くのを我慢しているようにも、憤慨しているようにも見えた。なんにせよレアだ。酒に記憶をごまかされないことを祈りながら、真田は鈴木を見る。

「なんかあったの。」

「……僕の父は義父なんですが、僕はあの人が嫌いです。」

あの人、という言葉に、鈴木の心の中の拒絶がにじみ出ている。真田は思わず立ち止まった。ちょうど街灯と街灯の間で、表情は暗くて見えづらい。アルコールが冷たい空気にとけて抜けていく。

「まぁ義父なのは関係ないんですけど。あの人は、大酒のみで、仕事から帰るといつも酒を飲んでいました。働いてくれるだけいいんでしょうけど。……酔うと、人が変わるんですよ。いつも僕の機嫌を取るように優しいくせに、酒が入った瞬間、僕の愚痴を言い始めるんです。僕に、ですよ。手をあげられたこともあります。」

酒瓶で殴って殺してやろうかと思いました。

忌々しげに低くつぶやいた声に、寒さでなくぞわりとした。車も通らないので表情は相変わらず見えない。真田は小さく息をのむ。鈴木が今語っていることは、まぎれもなく、彼自身のトラウマだろう。結構プライドの高い彼が、殴られたことでどれほど傷ついたのだろうか。

「けど、酒の飲みすぎで骨が溶ける難病にかかって股関節やられて、今じゃ身体障害者扱いです。ざまぁみろって感じですね。それ以来酒は家では飲まなくなりましたし。」

鈴木は笑った。

初めてみる笑顔だった。

「そんなことがあったからなのか、僕は酒にひどい嫌悪感をおぼえるんです。連れ出してくれてありがとうございます真田さん。救世主みたいでしたよ。」

真田も笑っていた。嬉しかったのだ。鈴木は、おそらくこのことを、自分以外の誰にも、打ち明けていないだろう。直感がそう語る。そして、それは、当たっていることが多い。何より、鈴木の顔が、ひどく卑屈に笑っていたのが、面白かった。

「なぁ。」

真田が一歩近づくと、鈴木はきょろりと周囲に視線を走らせる。誰もいない。

触れるだけのキスをして、首の後ろにかかった手をはがす。ここではだめだ。目で伝えると、真田は不満そうな顔をしつつ引き下がった。

「今までさ、お前なんにも嫌がらなかったけど、てかお前が嫌がるようなことをされないように、お前が避けてたんだろうけど。」

真田が首のあたりを撫でるので、鈴木はつかんだ手首を親指でふと撫でる。触れるか触れないか、という優しさで、それは甘くくすぐっているようでもあった。

「今日は、酒臭いまま、抱くから。」

にやりと笑った真田に鈴木は嫌そうな顔をする。新しい表情を見ることができたからと言って、調子に乗ると鈴木は口をきいてくれなくなるだろう。いつも通りの表情で。

しかし止めることはできなかった。そうだ、酒の勢いってことにすればいい。

「隠してるもの全部暴いてやるよ、孝。」

「馬鹿じゃないの一政。」と、鈴木が苦笑した。

「……これだけ濡れてたら雨宿りの意味無くないですか？」

「雨の中走って帰るなんて絶対やだ。中学生じゃあるまいし。」

「でもこのままじゃ風邪ひきますよ。」

「いいの。」

お前はいいかもしれないけどと言ってやりたくなるのをぐっとこらえる。僕も風邪ひきそうなんですけど。シャッターが閉まっている商店の狭い軒先で、前を向いてタオルで頭をがしがしやっている。しょうがないなと風邪を覚悟したところで、真田さんは鞄の底から新たなタオルをひっぱり出して僕に渡してくれた。　「拭けよ、ほんとに風邪ひくぞ。」　これでなかなかいい人なのだ。実は。

タオルで頭をがしがしやりながら、ゲリラ豪雨って熱帯の天候じゃなかったっけと地球温暖化について思考を巡らせる。それで、そんなことを考えている自分がおかしくなる。暢気なものだ、これから恐ろしいことをしようとしているのに。

「ここ、見事にさびれてんな。よくこんな道知ってたな鈴木。」

「迷子になった時に偶然見つけたんですよ。」

「は、迷子。」

タオルを鞄に無造作につっこみながら、真田さんが笑う。

「迷子ってお前。帰り道わかんの？」

「こっちですね。」

「大学に引き返すほうじゃねえか。どうせなら進んでみようぜ。」

ほら、とつかまれた手を軽く払う。やめてほしい。こういうところが苦手だ。困ったように笑う真田さんに苦笑を返す。行き止まりでしたよ、と言えば、彼はふうんと言った。

それから静かになった。これからどっちに進むのかについて、どちらもなにも言わない。雨に降られた瞬間走ってここへ逃げ込んだ、久しぶりの運動に心臓がまだおちついていないのか、少し上がり気味の心拍を感じる。どく、どく。豪雨の音が遠く聞こえ、表面だけは冷えていく皮膚が内側で発し始めた熱が隣で佇む相手に伝わらないことを祈った。こんなに全身濡れているのに、しでかそうとしていることの大きさからか、なんとなく、「乾くなぁ」、と思った。

本当は行き止まりじゃない。高架下を抜けてずっとずっと人通りのない道を行くと、小さな商店街に出るのだ。ドラマで見るような、昭和という感じの。ただ、なんとなく、行き止まりだといいな、と思ってしまって、それを口に出していた。

土砂降りで、見えるのは白く霧のかかったような視界に、商店の向かいの家の庭。風情も何もない。ようやく頭から大体の水分を飛ばし終えて、タオルをたたんで鞄にしまう。底のほうで鈍く光るものの上に、押し付けるように。

「あーなんか、泣きたくなってきた。」

真田さんは変なことを言う。　見上げると(腹立たしいことに真田さんのほうが少し背が高い)、泣きたいと言うくせに真田さんはにやにやと笑っていた。変な人だ。　「鈴木ぃ、雨の中なら泣いてもばれなさそうだよな。」「表情でわかりますよ。」「そうか？」「そうですよ。」　バカな話をする。なんでもない話をしているうちに雨が止めばよかったのに、目の前は屋根から流れる雨水で滝ができていた。

「それに顔つっこんで泣けばばれないと思いますよ。」

「鬼かよ。」

どうぞ、と差し出した手をぺしりとはたかれる。声を出さずに呼吸だけで笑って、すさまじい豪雨を眺める。

「なぁ、あのさ。」

急に、声のトーンが抑えられ、真剣さが含まれる。こういう声の時は、まずい。冷えた手でこぶしを作ってから、なんですかと聞き返す。

「俺、鈴木のこと好きだって言ったの、本気だから。」

あぁ。

小さく息をのんで、自分を落ち着けるように吐き出した。どうしてこうも、こうもこの人は僕を追いつめるようなことを言うのだろう。殺す気なのだろうか。僕を。ゆがんだ感情がうまく表情をもゆがめ、なんとか笑みを浮かべることができた。

「まだそのネタ続いてたんですか。」

僕もですよ、とは、声にできないと思った。

本当は、本当はうれしくてうれしくてうれしくて仕方ないのに、ずっと「好きだ」と言われる日を待っていたのに、そのためなら都合のいい人間だと思われてもよくて、「あの人とはこうなりそうですね」「この人とはああなるんじゃないでしょうか」って、アドバイスまでして見せて、それなのに、

感情が自分に向けられた瞬間、爆発したのは恐怖で、受け取ったことも想像したこともない熱量の矛先が喉元を狙っていて、この人は、こうやって人を愛するのかと、知った時に、急に「都合のいい友人」という幸せな立場にしがみつきたくなって、笑いながら「そうやってかわいい女子攫っていくんですね。」と言って。

必死に演技をしてみせたら、真田さんもどこか不自然な笑みを浮かべた。

今だってそうだ。真田さんはそれから、タイミングを探っては僕に「好きだ」と言う。僕のおすすめの女子の話は、どこか悲しげな顔で聞くようになった。やめてほしい。ほんとうに、そういうところが。

普段、さっきのような、バカな話をしているとき、どんな思いをしているんですか、真田さん。

寒気が酷い。今の一言で、手が震えはじめた。鞄の底を探ると、すこし暖かいタオルをかきわけた場所に、冷たい刃を見つける。なんとか包丁を握ると、ゆっくり鞄から取り出す。真田さんはこっちを見て、小さい声で「鈴木、」とつぶやく。

突き出した渾身の一撃は躱された。見事な反射神経だ。うらやましい。滝の中を飛び出し、商店街へと続く「行き止まり」を走り出した真田さんを追いかける。ごめんなさい、もう無理なんです。だめなんです。怖いんです。だから、一緒に死んでやり直しましょう。全力で走る。ようやく落ち着いた心臓がまたせわしなく動き始める。スニーカーの中はとうの昔にぐしょぐしょだ。真田さん、真田さん、真田さん。

「え、」

真田さんが急に立ち止まって、手に衝撃が走り、包丁が弾き飛ばされ、包丁を握っていた手の中には、真田さんの手がある。

もう片方の腕は二の腕あたりをつかまれていて、僕と向かい合わせの真田さんが、僕をまっすぐ見ていた。

……え、なに、これ。

一瞬だった。一瞬。真田さんの運動神経がいいのは知っていたけれど、ここまでとは。

あまりにも予想外な出来事に、僕の頭の中では長距離走を走る真田さんが思い出されていた。うわぁ、懐かしい。

「鈴木。」

平たい声だ。目だって穏やかなのに、いつも通りのはずなのに、そむけることができない。あの真剣な声に似た、けれど確実に何かが違う、そんな声。

「好きだ。」

「……………………違います。」

なんて答えればよかったのだろう。何が正しかったんだろう。答えはなんだろうか。何が違うといいたかったのだろう。真田さんが僕を好きなこと？僕が真田さんを殺そうとしたこと？それとも、僕が真田さんを好きだという、それだろうか。わからない。

妙に薄暗いと思ったら高架下だった。どうしてこうなったんだっけ。違うんです、と心の中で呟いてみる。殺そうとしたのは僕の意思じゃなくて、僕じゃない僕の意思で。ようやく視線をそらしてうつむくと、強い声で「顔あげろ。」と言われる。恐る恐る顔をあげると、「怒ってない。」と笑われた。どうして、怒ってもいいのに。むしろ怒らないなんておかしい。あなた、殺されかけたんですよ。

ちゃんと怒ってくれないから、僕を簡単に許したりするから、こうなるんですよ。わかってるんですか？きちんと、叱るときは叱ってくれないと、だめになっちゃうんですよ。あなたのせいで。

薄暗い高架下に、再び強くなり始めた雨の音が響く。ついでに頭上を電車が通って、すごい音がした。

「何が違うって？」

もう言い逃れはできない。少しずつ壁際に追い込まれている。立場は簡単に逆転する。さっきは追いかけていたのに。

目をそらすと注意され、どうあっても言わせるつもりなのだと気づいた。見抜かれていたのだと思い知る。読心術は僕の特技のはずなのに。ものすごく悔しい。そうだ、一度だって、きちんと告白を断ったことはないのだ。

人通りがない上に雨で、この道は誰も通らないだろう。誰か来てくれたら、うまく逃げられそうなのに。

絞り出すように白状すると、ごつんと後頭部に軽い衝撃が走った。唇に想像したより固い何かが触れて、あぁ捕まったと目を閉じる。蛍光灯が瞼の内側で青く痛く強く、光った。

(脳内BGM：群青日和/東京事変)

なお今回のお話は前作、前々作との関連は一切ないです。設定が共通な程度です。

以上を踏まえたうえでご覧ください。

ここから本編です。

おかしいなぁ。

カカオは不思議に思う。何が不思議って、横にいる何番目かの恋人が。

恋人が。

おかしいなぁ。俺ラッブラブでベッタベタな恋愛映画をわざとセレクトして持ってきたんだけどなぁ。

目の前の画面では兎人の女と狐人の男が、種を超えての大恋愛を展開し、今はそれはもうお互いしか世界にいませんというような幸せそうな表情でアッついキスをかましている。

普遍的な恋人たちであれば、この段階でちらちらと自分に熱い視線を向けるなり手を握ってくるなり、大胆な者だと「ね、しようよ」と迫ってきたりする。普遍的な者ならば。

それがどうだ。自分の横にいる恋人は、自分の手を握る代わりにシャープペンシルを握り、画面を見てはがりがりとメモ帳に何かを書き込んでいる。その表情は大真面目だ。怖い。

映画の雰囲気とは大違いだ。ものすごくシュールな絵面が出来上がっている。カカオは、恋人が自分が若干引いていることに気づいてくれますようにと祈った。

思えばそんなことばかりだ。

一番甘酸っぱかったのはおそらく一番最初。マコトの告白である。自分から落としにかかり手に入れて満足することの多かったカカオにとって、実は告白を受けたのはそのときが初めてだったりする。ときめきやら何やらは記憶が味付けするものだ。あのときは驚きしかなかった。あのどこかぼんやりとしていて一種の不敵ささえ漂わせるマコトが、自分と自分の友人をくっつけて真顔で興奮している(尻尾の動きがすごいのである)マコトが、顔を真っ赤にして耳をへにゃりとさせ、うつむき加減で、誰もいない日陰の自動販売機そばで、

「大勢いる中の一人でもいい、僕を恋人にしてくれませんか。」

絞るような声でそう言ったのだ。尻尾を揺らす余裕もないのか、全身を細かく震わせてこわばらせ、祈るように目を閉じて眉を寄せていた。

あ、こいつ意外とかわいいわ。

カカオは確かにその時そう思ったのだ。そう思ってしまったのだ。たとえ自分と自分の友人で妄想しているような人間でも。そしてカカオは気に入った全員に全力の愛を注ぐという芸当ができてしまう人間だった。

もちろんそんな人間の口から出るのは、ＯＫだけだ。

しかしカカオの心は若干折れかけていた。

この恋人、恋人らしいことを求めなさすぎる。

何度「お前が好きなのは俺じゃなくてカップリングだろう」と言ったことだろう。そのたびにマコトは「カカオさんが好きじゃないとそういうこともしないんですって！」と微笑みながら言うのだ。あ、そうなの？じゃあいいかなぁと流され続けてきたがさすがにもう我慢の限界がきた。

(いつまでペン持ってんだよ。)

恋人になったのなら恋人らしいことがしたい。手をつなごうにもつなげない。細い棒きれ一本になぜここまで自分は振り回されているのだろう。ペンもろとも噛み砕いてやろうかとほんの少し思う。

なぜ強硬手段に出られないかというと、以前こんなことがあったからだ。

さすがに押し倒してしまえば妄想はやめて自分のほうに目を向けるだろうと思い、いつも通り映画を見ている最中、マコトをソファーに押し倒した。マコトはきょとんとして、顔の横に突かれている手とカカオの表情に目をやり、それから顔を赤らめ、うっとりと目を細めてこう言った。

「こういう強引なこと、誰かほかの人にもしてます？よければ状況を教えてほしいです事細かに！」

カカオの下にいるにも関わらず、カカオに押し倒されていることなどすっかり頭から飛んでしまったような顔で、いつものメモ帳とペンを取り出し、カカオが求める「期待を含んだ瞳」とは違う期待を含んだ瞳を、こちらに向けたのだ。

そのあと、カカオは何も言わずにマコトの上からどいて、おとなしく映画を見て帰った。

結局映画が終わるまでマコトはペンを手放さなかった。スタッフロールをどこか達成感と満足感のある表情で眺めつつ、メモ帳を大事そうにしまうマコトに、カカオは盛大にため息をつきたくなる。

外はすっかり暗くなっていて、気づけば深夜だ。今から家に帰るのは大変めんどくさい。映画が終わって、ＤＶＤの片づけをしているマコトに、「今日泊めてくんね？」と声をかける。軽い調子で、「泊まりの夜」が恋人たちの間でどんな意味を持つかなどまったく知らないような声で、「いいですよー。」と返事が来る。ほんっとにこいつは。何がタチ悪いかって、本人がその言葉の持つ意味をよーく理解していることだ。今もどうせあのぶんぶん振ってる尻尾は、泊まりの喜びではなく妄想によるものに違いない。

仕方ない。

カカオは腹をくくる。恋人が多いからって、誰かをないがしろにするのはカカオのプライドが許さない。こうなったら、なにがなんでも、恋人らしいことを、「自分」と「マコト」がしているのだと、わからせてやらなければならない。

どうするのか。カカオが出した答えは、こうだった。

「マコト。」

「はい？え、ちょ、うわっ」

マコトの腕を引いてずかずかと寝室に向かい、マコトの首に腕をまわして強引に引き寄せ、そのまま背後にあるベッドに倒れこむ。マコトはとっさにカカオの顔の横に手をつくことになる。戸惑うマコトをよそに、かみつくように鼻の頭にキスをした。

「いいか、よく聞けよ。これはお前以外の人間にはしたことがないことだ。」

「そ、それよりカカオさん、怪我とか、」

「してねぇ。平気だから聞け。……今こういうことをしてるのは、俺と、お前だ。この部屋には俺とお前だけ。ほかの誰もいねぇ。わかるな？」

目をじっと見て言うと、マコトの目元がほんの少し赤くなる。なんとなく告白されたあの日の表情に似てきた。いい調子だ。カカオは押し切ってしまおうと続ける。

「俺とお前だけを意識しろ。ここには俺たちしかいねぇんだから。俺にここまでさせておいて妄想なんてしてみろ、お前のメモ帳ネムんとこのサカナの餌にしてやるからな。」

「ピラルクの主食は魚なのでメモ帳は食べないと思います。」

「いいんだな？」

「すみませんでした。」

相当メモ帳が大事らしく、半泣きになりながら謝ってくる。自分とその妄想ネタとどっちが大事なんだと、らしくもないことが頭をよぎる。

施すことが妄想させる引き金になるのなら、施させればいいだけの話だったのだ、最初から。

「お前が男だって言うんなら、その夢見る少女じみたバカなメモ帳今すぐ床に捨てて、お前がこれからするべきことをしろ。「恋人同士」のやつらが「泊まり」で、「ベッドの上」で、「夜中」に、するべきことだ。」

わかるな？

襟首をつかんで視線を合わせる。この恋人は意外とこちらを見ないから、視線を合わせてやるとたじろぐのだ。実際、マコトは面白いほど動揺していた、耳がへたりこみ、目はものすごく泳いでいる。

あ、こいつ意外とかわいいわ。

何度目かの思考。にやついてしまうのも仕方のないことだと思う。だってそうだろう。ようやく妄想の中の自分から現実の自分に目を向けたと思ったら、この反応なのだから。

(肉巻きアスパラ系……)

クラスの女子が言っていたことを思い出す。なんだよ、たくましいのは妄想だけか。

耳まで真っ赤になってあわあわとカカオにちらちら視線をよこすマコトを焚き付けるように唇を舌でなめてやると、マコトはごく、と喉を鳴らしてカカオの肩を押さえつけ、頬にキスを落とした。

あまりにもウブな反応に思わずくすくすと笑いながら、自分をしっかりと見ているマコトに、カカオは満足げに微笑むのだった。

ねむさん本当にありがとうございます。愛してます。

前回の記事「森の中のサカナ」から続いております。詳細は前回の記事にあるので未読の方は目を通していただけるとよりいっそう楽しめるかと思います。

ここから本編です。

夏休みの講習は午後の二時には終わる。まだまだ真っ青な空を見上げ、カカオは昼休みに嗅いだ水槽のにおいを、直に嗅ぎたくなった。あの場所は夏でも涼しい。大きく高い雲が青い空をどっしりと流れていく。まだまだ元気な太陽から逃れるように、自然と山奥を目指していた。

あの後、予鈴が鳴るのと同時に、マコトは足早にいなくなってしまった。ネムの話題を出してからだろうか。なんとなくどこか不自然なのはわかっていたが、カカオにはやはりその正体が何かまでは特定できない。

森の中に入ると、青い葉を茂らせた木々が涼しげな音を立てている。蝉がうるさいのもまた味があっていい。日陰ならではの思考をしながら、見えてきた家の玄関へ歩を進めようとした。

そこには先客がいた。マコトだ。尻尾はぴくりとも動いていない。後ろ姿しか見えないため、いったいどんな心境であるのかよくわからない。昼のマコトの挙動を思い出し、カカオはとっさに木の陰に隠れた。マコトは人狼の中でも鼻が弱い部類なので、においで気づかれることはないだろうと、半ば期待のようなものを交えつつ、カカオは様子をうかがう。

マコトはドアを3回ノックしてから、家の裏の庭へと消えていった。何かにとりつかれたような、引き寄せられるような足取りだった。先ほどまで涼しさを感じさせた薄暗い森の中が、ふいに腹の底を冷やしていく。この先に進めば、きっと自分は見てはいけないものを見るだろうと、カカオは直感した。直感していても、歩みを止めることはできない。音をたてないように、マコトに嗅ぎつけられないように、慎重に慎重に、一歩一歩を重ねる。

ちょうどカカオが庭を覗いたとき、ネムがマコトの首に縄を結んでいるところだった。美しいものを好むネムの性格からか、その結び方は飾り縛りと呼ばれるもので、縄で縛りつけるというよりは、縄で装飾を施しているように見えた。マコトの表情はうつろで、迷っているようにも、浸っているようにも、希望を見ているようにも、絶望に落ちているようにも見えた。ネムは、マコトの首から延びる縄を、池の近くのベンチにくくりつけた。丁寧にその縄も飾り縛りであった。

「飼われているというのにはもう慣れたのか。」

浸透するようなネムの声が、マコトに尋ねる。首にある縄に右手で触れ、マコトが何とも言えない表情のまま、こくりと頷く。ネムは満足げに、ふ、と笑って、マコトの頭をくしゃりと撫でた。マコトはその手に応えるように、目を閉じて心地よさそうにしている。尻尾が、ゆら、り。空気を撫でるように揺れた。

カカオはその空間の異質さに息をのんだ。マコトの耳がぴくりと動き、カカオのほうを見る。つられるようにしてネムもカカオのほうを向き、カカオを認識すると、眉を寄せてため息をついた。

「ノックくらいしろ。」

何も不思議なことなど起きていないというように、迷惑な客人がそこにいるだけだという態度。ぼんやりとした表情のマコトは、カカオから視線を外すと、ベンチに横になってしまった。そしてネムはベンチに横になったマコトのこめかみのあたりを軽く撫で、それから耳にふわふわと触れた。くすぐったそうにマコトが笑い、尻尾がぱたりと動く。濁っているような、うるんでいるようなマコトの瞳がふたたびカカオをとらえ、恍惚の中にいるように、うっとりと微笑みかけた。

気がつくと、カカオは駅の前に立っていた。あまりにも異様な景色に、思わず逃げ出してしまったらしい。狐につままれたようだと思い、しかしマコトはオオカミだと思い直して、そういうことではないとも思い。

（つーか、なんで。飼うって何。）

自分がネムを欲していたのは、マコトも知っているはずだ。それなのに。

マコトの恍惚とした表情が頭に焼き付いて離れない。自分に向けられたことのないネムの笑顔、知人の蕩けた様子。夏の日差しがすべてを溶かし、混乱の渦だけが残る。

落ち着こうとカバンから飲み物を出すと、昼休みに買った飲み物はすっかりぬるくなっていた。階段で見た、いたって普通の知人が、ペットボトル越しにこちらを見て板チョコをかじる。

カカオは乱暴に蓋を開けて中身をアスファルトにぶちまけ、動揺のままにペットボトルを近くのゴミ箱に投げ込んだ。

登場人物

・マコト

主人公っぽいですごめんなさい恐れ多いです。他人（主にカカオ）の観察をして萌え要素をメモ帳に事細かに記録。カカオとその友人の絡みを見て妄想するのが日課のオオカミ少年。ネム宅を気に入っている。

真顔で妄想にふける癖がある。えっちいこと考えると尻尾の動きが心なしかなまめかしくなる。

・カカオ

マコトの友人の友人。明るい。運動神経がいい。いろんなところに恋人がいる。「楽しけりゃそれでいい」。ネムも攻略したいようだが難航している様子。チョコレート好きだがオオカミのため食べられない。

時折荒れる。んで各地の恋人になぐさめてもらいに行く。立ち直ったらけろっとしてる。人を引き付ける何かを持っている。

・ネム

町はずれの山際の湿林の中にあるきれいな家に住んでいる人。ピラルクが好き。家の一方の壁だけ巨大な水槽になっていて、その中にピラルクを飼っている。そのほかに家の裏に池があり、その中にもピラルクがいる。よく水槽の中でぼんやりしている。

水から出るとメガネ着用。基本客人は歓迎しない。でも紅茶は出してくれる。

【あらすじ】

カカオが荒れたあとの話。いつものように学校に来て、普通に話しているマコトとカカオ。どうして荒れたのだろうとか、どこの恋人のところへ行っていたのだろうとか、その恋人にどう慰めてもらったのだろうとか、いろいろ考えるが口には出さずに、笑顔で対応していたマコト。そんなマコトに、カカオは「お前って俺に深入りしねーよな。みんな多少は「どうしたの」とか聞いてくるぜ。お前のそういうところ、俺は好きだ」と微笑みかける。

学校が午前で終わり、カカオはどこかの恋人のところへ出かけてしまった。真っ青に晴れ渡った空の下で、一人やるせなさに襲われるマコト。強い日差しや上がる気温から逃れたくなり、ふと、マコトはネムの家を目指す。

（ここから本編です。）

日の光を照り返すアスファルトも、嫌味なくらいに澄んだ真っ青な空も、ここにはない。木陰は涼しくて湿っぽく、しかし爽やかだった。

木々の中にひっそりと佇む家のドアの前に立ち、ドアをノックする。とことん現代からはかけ離れた家だとマコトは思う。インターホンすらない。変わり者の住人はそのことに何の疑問も抱いていないようだ。ここはマコトにとって異世界である。

（いないのかな。）

住人の臭いはする。マコトの鼻はそう優れているほうではないが、それでもオオカミで、住人がいるかいないか程度ならかぎ分けることができた。

（……いつもカカオさん、どうしてたっけ。）

この家を一人で訪れるのは初めてで、いつも一緒に訪れる友人は、今頃恋人といるのだろう。そのことを考えると胸が重くなり、考えるのを放棄した。

裏庭にならいるかもしれないと思い、家の裏へ回る。鬱蒼と茂る草を踏み分けると、どこからか蛙の声がした。

「ネムさーん、」

ためしに声をかけてみても、帰ってくる声はない。どこかで倒れていたらどうしよう、なんて不吉な想像をして、いやあの人に限ってそれはない、とすぐに打ち消した。

裏庭の池では悠々とピラルクが泳いでいる。この池は少し不思議で、淡水魚を飼っているのにおどろくほど深い。（住人の趣味なのではないかとマコトは思っている。）池の近くにベンチがあったので、そこへ腰かけて池を眺める。

ゆったりと動く大きな淡水魚。水の中はさぞ涼しいだろう。森林の中にある池なので加温しないとダメなのか、よく見ると池の中には加温機があった。

うらやましいなぁ、と思う。水の中を泳ぐ姿は自由を連想させた。何より、ピラルクたちの様子を見るとわかる。彼らは愛されている。この家の住人は彼らを愛していて、自分やカカオへ向ける目よりも何倍も穏やかな瞳で、彼らを眺めるのだ。

（いいなぁ。）

辺りは静かで、自分の思考だけがそこに浮いているようだった。いくら森林が涼しいとは言っても、この天気だ。じっとしていても暑い。

マコトは静かにベンチから立ち上がり、幸せな生き物が池の底を遊泳しているのを観察する。しばらくして、靴と靴下を脱ぎ、きちんと揃え、池の中に飛び込んだ。

耳元で、体が水の膜を破る音を聞いた。池の中は暗く、冷たい。刺すような冷たさではないため痛みなどはなかった。泳ごうとは思わず、息を吐けるだけ吐いて、静かに体が沈み始めるのを待った。目に水が入ると痛い。少ない日光が水に当たりきらきらと反射しているのを、下から眺める。魚たちはマコトをなんとも思っていないように泳ぎ続け、マコトは息のできない苦しみをじわりじわりと感じながら、沈んでいく。

静かだ。ほんとうの静寂が周りにあった。この家の住人が水の中を好む理由がわかった気がする。

遠くなっていく意識の中で、ばしゃん、と静寂が揺れたのが、最後の記憶。

ごぉっと音を立てて急激に意識を覚醒させられる。いつもの無表情に見えるが、怒っているようにも見える。逆光でその顔に影が差しているが、不思議と顔は見えた。

呼吸が続いている。肺が酸素の供給を喜んでいるらしく、きっと今こぼしている涙はその感涙に違いないとぼんやり思う。

「何してたんだ。」

景色に似合う静かな声で、ネムはマコトに問うた。マコトは荒い呼吸を整えながら、あたりを見回す。

地面に寝かされているらしい。ネムの顎から滴った雫がのどに当たった。

どうやら自分を引き上げてくれたらしい。思わず、マコトは苦笑した。

「……何が面白いんだ。」

「すみません。」

助かった。そう思ってしまった。そして自分を助けたのはこの人だ。自分の友人が手に入れようとしている、この人。

なかなか神様は皮肉なことをするらしい。

「入水自殺なら別の場所でやってくれ。水質が悪くなりでもしたら敵わない。」

「すみません。」

ネムがさっと周囲に視線を走らせたのをマコトは見逃さなかった。「カカオさんはいませんよ。」と言うと、眼鏡の奥の瞳が不思議そうに細められる。

近くにあったタオルを投げつけられ、先程マコトが座ったベンチに今度はネムが腰かけた。服が水浸しであることは気にしていないようだ。もう慣れたに違いない。池の中に異常がないのを確認した目が、今度はマコトに向けられる。

理由を話せ、という意味らしい。この人は多くを語らない。水面のように凪いだ瞳をこちらへ向け、自分の中から言葉を引き出す。マコトはこういったネムとのコミュニケーションが楽しかった。

「ここに来たくなって。」

そして、自分の中から引きだされた言葉は、不思議と自分にも驚きを与えるのだ。そうだったのか、と。するすると出ていく言葉を黙って聞いてくれる存在が今のマコトにはありがたい。しゃべりすぎてしまいそうだと思いながら、しかし止めることはできなかった。

「カカオさんにね、言われたんですよ。「お前は俺に深入りしないから好きだ」って。」

水で冷やされた体が、ゆっくりと熱を取り戻し始めていた。もう暑さなど感じなかったが、柔らかいタオルの温度が心地よい。水面をなでるように風が吹くと、さすがに少しだけ体は震えた。

「僕、なんて返したかよく覚えてないんですけど。たぶんありがとうって、言ったと思います。僕を好きでいてくれてありがとう、って。」

ネムのまっすぐな、何も言わない目が、ふいに恐ろしくなった。マコトは視線をそらす。池の中のピラルクは、やはりこちらに関心を示さない。

「でも、ね。僕、傷ついたんですよ。「深入りしないから」、好きだって。それって深入りするなって言われてるのと一緒じゃないですか。それで気づいたんです。」

「僕、あの人のこと、好きみたいだ。」

深い関係になるまで、受け入れてくれるまで、待っていようと思っていたのに。

こんなことなら無理やり押し入ってしまえばよかったと今更ながら思った。

目元だけが無性に熱くて、冷えた頬をすべりおちる液体も熱くて、こんなに冷えた身体からも、こんなに熱い液体が出るのかと不思議に思った。タオルを目元に押し当て、なんとか笑顔を作る。ぐしゃぐしゃになったメモ帳が、胸ポケットを押し上げていてうっとうしい。

ネムはだまって聞いていた。優雅に組んだ足が様になっていてちょっとだけ憎い。マコトは（ちくしょう）と思った。

言いたいことは以上で、それ以降マコトはしゃべらなかった。小さく、本当に小さくネムのため息が聞こえた。すると醜態を晒した羞恥心が途端に湧き上がって、目に押し当てたタオルにまた涙が染み入った。

動かずに、ただ体が乾くのをじっと待つしかない。膝を抱えて顔を隠し、唇をかんで、せめて嗚咽だけは漏らさないようにと必死になっていた。

「バカだな。」

何の感情も含んでいなさそうな声が頭上から降ってくる。心の中で（うるさい）と言い返す。心の中でしか言い返せないのがまた惨めさを煽って、強くタオルを顔に押し当てた。

草を踏みしめてネムがこちらにくる気配がした。水を吸って毛並みの乱れた耳に手が触れて、やわり、握られる。

「変に遠慮をするから辛くなるんだ。」

「じゃあどうしろって言うんですか。当たって砕けろなんて言ったらそこの淡水魚一匹残らず今晩のおかずにしますからね。」

へらりと笑って答えたつもりだったが、思いのほか情けない声が出てしまった。耳をつかまれているせいだと自分に言い訳をする。マコトはここに来たことを後悔し始めていた。目の前のこの人のところなら、あの友人のことなんて忘れることができるだろう、と。

実際は違った。うらやましくなるだけだったのだ。どいつもこいつも、ここにいる生き物は、あの淡水魚に至るまで、誰かしらに愛されている。

ネムの視線がどこにあるのかわからないのが、とてつもなく恐ろしかった。涙は止まりそうにないし、タオルを手放すこともできそうにない。小さく小さく縮こまって、本当の負け犬として自分はここにいる。

ネムの手が耳から頭、首へと移り、脈をとるように冷えた首の皮膚に触れ、それからタオルにかかった。マコトはタオルをぎゅっとつかむ。水棲人種に力で負ける気はしなかったが、ネムなら軽々とやってのけそうで怖い。

「飼ってやろうか。」

「……は？」

「飼ってやろうかと言った。」

タオルから顔をあげると、いつも通りのネムの表情がすぐ近くにあった。嘘や冗談を言っている様子はない。同情しているわけでもない。マコトはぞっとした。ふざけているのかと怒鳴ることもできたかもしれないが、それ以上にその顔があまりにも普通だったから。

「庭に迷い込んだ捨て犬の世話くらいなら私にもできるだろう。」

マコトは自分の驚いて呆けた間抜けな顔を想像した。まさに想像通りの顔をしているに違いない、とも。

「な、に……」

「お前の巣はここだ。この庭。そうだな、そこのベンチにつないでやるから、そこで寝るといい。」

ぐっと前髪が引っ張られ、無理やり上を向かされる。日の光が目を焼き、それからネムの陰に救われる。

マコトを混乱に陥らせた張本人は、初めてマコトの前で笑顔を見せた。おそらくあの友人の前でも見せていない笑顔だろう。そうだといい、とも思ったけれど。

口角だけをあげたような、目元の笑わない笑顔だった。

「愛がほしいんだろう。」

楽しそうな声で（これもマコトが「そうだといい」と思ったことなので真相はわからない）、どこか残酷に呟いた。その眼鏡の奥の瞳を、マコトは知らない。

「ピラルクに飽きたわけじゃないが、少々刺激がほしかったんだ。ちょうどいい。お互いの利害は一致していると思わないか。」

前髪を離され、べしゃりと地面に腰を落とす。ネムは機嫌よさそうに家の中へ入って行った。「縄をとってくるから待っていろ。」と残して。

マコトはその後ろ姿を呆然と見送り、ドアの閉まる音を聞いた。また蛙の声がして、自分の中に逃げるという選択肢のないことに驚いた。

ここに来てから驚くことばかりだ、と思う。乾いた笑いがのどからこぼれた。

カカオがほしくてたまらなかった人間の愛を、自分が手に入れたという優越感が、それだけが身体を満たしていた。

淡水魚はなおも関心を示さず、気ままに泳いでいるのだった。

友人が進めてくれたようにコインランドリーを利用しようかとも考えるが、学生の身の上、少し辛い。できれば別の場所にその費用をまわしたい。食費とか。

まだ午前なのに雨のせいで薄暗い。さして嫌いではないが、こう続くとさすがに気が滅入る。

隣人はどうしているだろうか。

すっきりとまとまった部屋に彼女のシンプルな洋服が干されているところを想像して、カフェオレの入ったマグカップをローテーブルに置く。

電話をかけると、３コール目で抑揚のない声が電話口に出た。

「あんたね、隣の部屋にいるんだから直接言いに来ればいいでしょ。電話代もったいない。」

「すみません。」

呆れたようにため息をつくのが聞こえる。比較的薄い壁を挟んで、それでも電話を切らないあたり彼女も大概人がいいのだ。

「で、なに？」

少し言葉に詰まる。用事があるわけでもない。しかし何の用事もなく無駄に電話をかけたと知れたら、お互いのよろしくない経済状態を知る仲、少々居心地が悪くなるだろう。とっさに、「買い物に付き合ってほしい」と口に出していた。

少し迷うような沈黙の後、いいよ、じゃあ三十分後ね。と答えが来た。そこで電話はぷつりと途切れる。彼女のこういうところが私は好きだ。

時任さんとは半年前、このアパートに越してきたときに知り合った。荷物整理を手伝ってくれた友人が、「あんたの隣の部屋にいるのあたしの友達。」と告げたのがきっかけだ。その友人を通して知り合った。なんとなく、彼女の醸し出す不思議な雰囲気にひかれ、どうやら人見知りするらしい彼女の部屋に無理を言って部屋に押しかけて、よく晩御飯を一緒に食べた。

知れば知るほど不思議な人である。ぼんやりしているようにも見える。実際はどうなのだろう。目を見てもよくわからない。

しばらくすると慣れてくれたのか、黙りこくっていた時任さんがぽつりぽつりと話すようになってくれた。すごくうれしかったのを覚えている。

ある日、時任さんと食事をしていると、彼女の手に傷があるのを見つけた。あの瞬間は忘れない。全身の毛が逆立つような感覚がした。

平静平常を装うが視線は傷に向かう。切り傷だ。親指と人差し指の付け根を結ぶように、まっすぐ切れていた。

視線に気づいた時任さんが笑う。見せてくれるようになった穏やかな笑顔の裏に、何かを混ぜたような笑顔だった。

「嫉妬深い彼女につけられたの。」

あの言葉が冗談だったのかどうかは今も解り得ない。私の頭を支配したのは、ただ切り傷と、彼女、とつぶやいた時任さんの唇の動きだった。

部屋にかえって、時任さんの部屋と私の部屋を隔てる壁をじっと見つめていた。自分の中に湧き上がったどす黒い衝動を抑え込むのに必死だった。

「彼女、いたんですね。」

女同士なんですね、とか、いろいろと考えたような気がする。はっきりと記憶に残っているのは、ただそこにある白い壁と、食事の時に持っていたフォークを、時任さんに突き刺すイメージが頭をよぎったことだった。

支度を済ませて部屋を出ると、ちょうど時任さんも部屋を出たところだった。特に示し合せるわけでもなく、何も言わないまま廊下を進む。

あれ以来、時任さんの手にはよく包帯が巻かれるようになった。その包帯を見るたび、私の頭の中で時任さんが死んだ。私が殺した。

「なに買うの？」

「……、……新しいクッションがほしくて。」

「あぁ、あんたの部屋のやつくたびれちゃってるもんね。」

前を歩く時任さんが笑う。楽しそうだなあと思った。連れ出してよかったと。私は腰の位置にある鞄に手を入れる。

「時任さん。」

階段に差し掛かったところで足を止め、後ろから声をかける。時任さんが振り返ってこちらを見る。どうしたの、と問いかける目が絵の一部のようできれいだ。

鞄からナイフを出して時任さんの腹部に突き刺す。何度もイメージした光景。「う、」と、時任さんが呻く。その声が喘いでいるようにも聞こえて、ぞくぞくした。

「ごめんなさい。大好きで大好きで大好きで、ずっと殺したかった。」

ナイフに貫かれた時任さんの腹部から顔をあげると、目が合う。違和感を感じた。

時任さんの目には驚きも痛みも浮かんでいなかった。ただまっすぐに私の目を、射抜くように見ていた。

ひるんで手を離しかけると、その腕を時任さんが掴んだ。私の手はナイフを握ったまま動けなくなった。目をそらすことができない。

時任さんが微笑む。「わ　た　し　も。」と、口の形が動いた。

ジェットコースターに振り回されるように、目の前が回る。強い衝撃を感じ、濃い灰色の視界がぐらぐらぼやけて混ざる。内側から脳をゆっくり撹拌されるような痛みと、足先からびりびり痺れていく感覚が、体の内と外から広がっていく。

霞が静かに晴れてクリアになった視界に、目を見開いた時任さんがうつる。腕を投げ出し、足が階段に引っかかったまま、腹部が黒く赤く変色を始めている体で、彼女はこちらを見ていた。もう死んでいるのか、まだ意識があって動けないだけなのかはわからないが、ただじっとこちらを見つめている時任さんと目が合っていた。正しく動いていない肺が痙攣したような気がする。

やられたな。と思った。彼女のほうが何枚も上手だった。どこか満足げな表情に思わず笑ってしまう。

引きずり込むように眠気がやってきて、ふたたび霧に包まれて何も見えなくなる中、さぁさぁと響く雨の音に混じって、「ざまぁみろ」と言われたような気がした。

空を映した黒い瞳から光が完全に消えるまで、じっとその顔を見つめていた。

力が抜け切ったぐにゃぐにゃの身体を肩にかけ、半分引きずるようにして教会の中へ運ぶ。まだ弱いとは言え、夏へと近づいている太陽がのびのびと陽光を広げている下で、自分と歳の変わらない人間を運ぶのはなかなか重労働だ。こめかみを流れ顎から滴る汗が千世子の体を汚さないように注意を払い、教会へと入る。

色鮮やかなステンドグラスから神々しく光が差し込んでいる場所に、棺を用意していた。

細長い箱の中へ千世子の体を横たえると、額の汗を雑にぬぐって、一度服を脱がす。防腐用の薬品を皮膚の上に塗布し、もう一度服を着せる。胸の部分だけ赤く染まった、真っ白なワンピース。母が選んでくれたお気に入りの服なのだと、はにかむ顔が思い出された。

記憶から逃げるように教会の外へ出て、腕に抱えられるだけ白百合を刈り取る。花畑の白が広がる場所に、一部だけ不恰好に穴が開く。さして気にはならなかった。もうこの景色を共に楽しむ人間はいないのだから。

教会の裏へとまわり、白い百合の中で一輪だけ咲いた青い百合をつむ。なぜかこの場所にだけ、毎年青い百合が咲くのだ。そのことは自分と千世子以外に誰も知らない。召使でさえも。

教会へ戻ると白百合を千世子の棺に敷き詰め、手を胸の上で組ませる。まだ表情は息絶えた瞬間のものだったが、それでも充分美しく見える。真っ青な百合を弾丸に貫かれた傷の上に乗せると、死の静寂が閉じ込められた棺は一つの芸術品のようになった。

「千世子、」

自分でもぞっとするほど、凪いだ声が出た。恋人を殺した後であるにも関わらず。計画通りに事が済んだ喜びも、不思議と悲しみも、にじんでいない声だった。

「これで、ずっと一緒だから。ね、千世子。」

ただ、自分でもぞっとするほど、穏やかな愛情に溢れた声だなぁと思った。

娘のことなど金の二の次三の次の両親に呼び出されたときは、嫌な予感がしたし、だいたいどんな用事なのかもわかった。

両親は千世子と縁を切り、見合いをして大企業の息子と結婚しろ、と、外国製のソファーにどっかりと腰を掛けたまま上から押し付けるように言う。反論する気など起きない。言っても聞かないからだ。

もちろん千世子と別れるつもりはさらさらなかった。屋敷へ戻ると千世子がいる部屋へ向かい、首筋に鼻を埋めて両親から受けたストレスを解消しようと息を吸った。千世子からは花の匂いがしていた。

「千世子は、私とずっと一緒にいてくれるよね。」

情けない声だった。友人たちの前では決して出さない、弱弱しく震えそうな声だ。

千世子は暖かい手を背中に回し、あやすようにさすりながら、「そうしたいですけど、」と言った。

千世子の肩に頭を預けたまま目を見開くと、板張りの床に立つ素足が見えた。

「でも、鯉雨さんには、私なんかよりもふさわしい人がいらっしゃるでしょうに。」

恥ずかしそうに笑いながらつぶやかれた言葉が、背筋を冷たく流れ落ちていった。

ステンドグラスに目を向けると、聖母マリアが無表情にこちらへ手を広げている。その視線は自分を見上げ、自分にすがるものへと向けられるように、下を向いている。ちょうど千世子を眺めているようでなんだか不快だ。

瞳孔の開き切った瞳に自分の顔を映す。鏡のような目だと思った。姿を映しはするのに、こちらを捉えることはない。

そっと、壊れ物を扱うよりずっとやさしく、瞳を閉じさせる。薄い瞼の下に隠れた瞳が、最期に見ていたのが青空でよかった。晴れた日のほうが楽しそうに笑っていたから。

「好きだよ。」

青白い顔の千世子を眺め、生きているものの温度を失った額にキスを落とす。花に埋もれて眠っているようだ。対象が死んでも、向ける愛情に変化がなくて安心した。これで本当に、千世子を手に入れたのだ。縫いとめたのだ。自分に。どこにもいなくならないように。身分など関係のない死体とすることで。チョウの標本を、とびきり愛情をこめてつくった結果だ。千世子は身分を気に病むことはない。自分も千世子が離れていくことにおびえなくていい。

完全なる円満が、教会の中を満たしていた。大きく息を吸い込むと、百合が強く香る。

差し込む光に、小さな露のついた青い百合が、きらきらと輝いていた。

彼女は、自分を本家に連れて行こうとはしない。逢瀬を重ねるのは必ずこの屋敷だ。彼女と、彼女が信頼する召使だけが住む、この屋敷。

充分だ。本来ならば、立ち入ることさえ許されない場所なのだから。

何度見ても美しい、まぶしいほどの景色に目を細めながら、敷地内にある教会へと続く道をのんびりと歩く。この道を歩くことに慣れてしまっている自分を実感し、千世子はくすりと笑った。

「いい天気ですねぇ。」

振り返ると、百合の並んだ花壇を眺めていた瞳がこちらを向いて微笑む。階級にそぐわないカジュアルな洋服に両手をつっこみ、千世子の数歩後ろに立っている。

「本当に。いい散歩日和だ。」

外に出て正解だったな、と柔らかく細められた瞳が、千世子の心を甘くくすぐった。

最近瞳の中に見せていた陰りは、穏やかな自然に包まれていくらか姿をひそめているように感じられ、よかった、と安堵する。やはり気分転換は必要だ。何か悩み事を抱えているらしかったが、上流階級の人間の悩みなど、一般人の自分にはわかるはずがない。今の自分にできること。それは黙ってそばにいることだ。千世子は少し寂しく、しかし誇らしく、そう考えていた。

共通の友人を通して鯉雨と出会ってから、世界は大きく変わった。

落ち着いた振る舞い、上流階級であることに何らこだわりのない様子。気が付いたら恋に落ちていた。美しい人だ、と思った。花がよく似合う。

友人たちと無邪気に語り合う姿は、街中で見かける自分と近い年頃の少女そのもので、大きな屋敷の中に一人ぽつんと立っていると、屋敷に飲み込まれてしまいそうにさえ見えた。

そのアンバランスさがたまらなく愛おしいと思った。千世子は、見上げながら見守るように接していた。鯉雨本人から「隣にいてほしい」と言われるまでは。

真っ白な花がふわりとひらいて、風に揺れている。ちょうどこのあたりだ。このあたりで一年前のこの季節、鯉雨と結ばれた。

千世子は微笑む。花の名前はわからないが、この花が好きだった。喜びに打ち震えて涙を流しながら、抱きしめられた肩越しにこの花を眺めていた。鯉雨が室内に花を飾るのを好まないため、こうして外に赴き、二人で穏やかに花の中を歩く。

「今年もこの花の季節が来たんですね。……不思議です。こんなに身分が違うのに、一年も鯉雨さんと一緒にいられているなんて。」

膝の高さほどで揺れる花を見つめながら、しみじみとつぶやく。鯉雨は自分の隣に立ち、同じように花を見ているようだ。物憂げな瞳が白い花をぼんやりと映している。やはり、いくら美しい景色でも、心の中の黒い霞までは掃えないらしい。力のない自分に心の中で苦笑を漏らす。切なさが染みを作って広がり切ってしまう前に歩き出さなければ。千世子は、あと十数歩の場所にある、教会へ向き直った。

くん、と腕を引かれ、踏み出すことは叶わなかった。風が静かになる。鯉雨が、千世子の腕をつかんでいた。どこかこわごわと腕をつかむその表情を見て、千世子は首をかしげる。

どうしたのだろう。

「…………鯉雨さん？」

ためらっているようにも見える表情に戸惑う。どうしたらいいのかわからずに、時が止まる。心臓の動きを感じるほどの静寂が、青空の下に漂う。

腕をつかんでいた手がほどかれ、背中に回される。抱きしめられている。一年前に見たような、肩ごしの景色。涙でぼやけていない分鮮明に見えたその景色は、やはり美しい。

自分の腕を鯉雨の背に回し、応えるように抱きしめ返すと、自分を包む腕の力が強くなる。わずかな息苦しさも愛おしい。目を伏せて、腕の中や背に感じるぬくもりに浸った。

「千世子。」

「はい。」

身体が離され、体温が遠くなるのを少し残念に思う。見上げると、不思議な色を宿した鯉雨の目が、自分を見ていた。千世子は小さく息を飲む。

「ごめんね。」

悲しげに眉を寄せながら微笑まれ、次の瞬間、ぱん、という乾いた音と共に、胸に強い衝撃が走った。

あ、とこぼれた声が酷く乾燥していて、ぐらり、視界が揺れる。

青と白の絶妙な比率が視界を滑り流れていき、がくんと大きく震えて止まった。

撃たれた。

がさがさと、手折ることもなく二人で愛でた花を遠慮がちに踏みしめて、青い空に影が入り込む。鯉雨がこちらを見ている。表情は逆光でよく見えない。

どうして、と、尋ねたつもりだった。ひゅうと息が漏れただけで、意味のある音にはならずにとけていく。

なんとなく、鯉雨が悲しい顔をしているんじゃないかと思った。それは嫌だなぁとも。

青空が真ん中から破れ、黒く染まっていく視界の中、自分の血をわずかに浴びて赤い模様のついた花を、再び吹き始めた風が静かに揺らす様子が、真っ暗になる直前の瞬間まで鮮やかに見えていた。