マルチ＝多面的な　レベル＝階層　マーケティング＝商法
つまり、「多面的な階層で物品を流通させる仕組み」という意味。

アメリカで１９３０年代に誕生した無店舗訪販商法のひとつで、

商品の愛用者（消費者）が同時に販売員も兼ねるディストリビュータ方式

を採用することで独自の販売システムを確立した。
ＭＬＭ大手には企業格付ランキングでトップクラスも少なくない。

基本的には同じものを指し、ネットワークビジネスはＭＬＭの別称。

但し、ネットワークビジネスという表現は、「インターネットを利用したビジネス」

と解釈される場合もある。

'マルチ商法'とは、MLMの仕組みを悪用した悪徳商法が横行した頃（１９７０年代）

につくられた造語。当初は、「マルチレベル・マーケティングを模した悪徳商法」

という意味で、'マルチまがい商法'と呼ばれていたが、いつしか省略されて

この呼称になったと思われる。
もちろん、マルチレベル・マーケティングそのものは違法ではない。

しかし、マルチ商法との境目を理解できない人が多いため、

今だに混同されることがある。

MLM（ネットワークビジネス）の基本は「自分で使ってみて良かった商品を

クチコミで親しい人に紹介し、'紹介の輪'を広げること」であり、

広げた輪（流通組織）の大きさに応じて利益が配分される。
この「利益配分方式」が非常に精緻であるがゆえに、この仕組みだけを利用し、

粗悪商品を流通させて金儲けを企てる業者やディストリビュータが後を絶たず、

業界全体のイメージを悪化させている側面がある。

アメリカでＭＬＭが急成長した１９８０年代、スタンフォード研究所のレポートには

こう書かれていた。「１９９０年代の終わり頃には、大衆が日常消費する

商品やサービスの５０～６０％がＭＬＭの手法で販売されるようになるだろう」
現実にはそこまでは到達していないが、ＩＴ革命の進展によって

構造変化を余儀なくされた流通業界にあって、ネットワークビジネスが

注目される存在としてクローズアップされてきたことは事実である。
疲弊した既存の流通構造にもはや頼れなくなった企業も、

独自の流通網を形成できるネットワークビジネスに注目している。

また、終身雇用が約束されなくなったサラリーマン生活に不安を感じた個人も、

自立自営の手段としてネットワークビジネスに注目している。

例えば、よい商品を持っていながら、資本力が弱いために大々的に宣伝できず

売れてない商品は、ネットワークビジネスのルートに乗せれば、

比較的短期間のうちに世に送り出すことができる。

この点で企業にとってネットワークビジネスは強力な武器になる可能性を秘めている。