J2モンテディオ山形が15年以来5年ぶりのJ1昇格を目指し、必勝態勢で24日最終節の町田戦（午後2時、NDソフトスタジアム）に臨む。自動昇格こそなくなったが、現在勝ち点70で4位につけ、6位までが進出できるプレーオフ圏内をキープ。勝ち点3差に8位水戸まで5チームがひしめく混戦とあって、最後まで予断を許さない。新人ながら開幕から全試合に出場、13戦連続スタメン中で攻撃の核となるMF坂元達裕（23）も、エースの自覚を胸に勝ちをつかみにいく。


他力は頭にない。最終節は全会場午後2時に同時キックオフ。他会場の結果いかんでは、負けてもプレーオフ進出が決まるが、あくまでも勝利だけを追い求める。独特なプレッシャーで迎えるリーグ最終戦に坂元は、「自分にとってもいい経験になると思う。でもこれで勝たなきゃ意味ないですし、その中でも楽しむことを忘れず自分たちのプレーをしたい」と生粋のドリブラーとして、「魅せて勝つ」ことを約束した。

負けたらプレーオフ進出に黄色信号がともる前節の山口戦でも、絶体絶命のピンチからチームを救った。前半を0－2で迎えた後半9分だった。ゴールキックからのショートカウンターで、右サイドで相手に競り勝ち、スピードに乗ったままFW山岸祐也（26）にスルーパスを通し、反撃の1点をもたらした。同29分には相手の裏へ通すロングパスで、同点弾の起点となった。同32分の決勝ゴールでは同じシャドーのMF井出遥也（25）とともにゴール前で相手DFを引きつけ、後方から入り込んだ山岸のハットトリックをお膳立てした。「体もキレているし、今が一番コンディションがいいと思います」と絶好調宣言も飛び出した。

強い自覚も芽生えてきた。「最初の頃は、ルーキーだからとチャレンジャーの気持ちで勝負していた。でも今は自分の中ではルーキーと思っていない」。木山隆之監督（47）も「1年間、チームの軸としてプレーし数字も残してきた。今回はプレーオフを狙う状況で、チームを勝たせられるかどうかが選手としての価値になると思う。そういう仕事をしてほしい」と大きな期待を寄せた。「1年間やり続けてきて自信もついてきた。特に自分のドリブルは通用すると思っている。チームの中心として、しっかり流れを変えるプレーをしたい」と強い覚悟で大一番に臨む。

　サッカーＪ2・モンテディオ山形は21日、天童市の県総合運動公園ラグビー場で、リーグ最終戦となる24日のホーム町田戦（午後2時キックオフ）に向け練習した。Ｊ1参入プレーオフ（ＰＯ）出場が懸かる一戦を前に、木山隆之（たかし）監督は「生き死にが懸かったタフな試合になるはずだ。弱気な姿勢を見せれば、試合は駄目になる」と語った。以下は木山監督の一問一答。

　―リーグ最終節を迎える。

　「1年間全員でタフに戦ってきた。常にいい状態でやれている。自動昇格には届かなかったが、ＰＯに行けるチャンスは残っている。まずは出場の権利を取らなければいけない。最終戦で勝つことだけを考えたい」

　―順位には他の試合状況も関わってくる。

　「得点経過など多少は頭に入ってくるだろうが、競っているチームは一つではない。気にせず勝ちにいかなければいけない。引き分けで良いと考えれば、試合を落としてしまう。勝つことが一番の近道。ぶれずにいたい」

　―19位の町田は引き分け以上で自力でのＪ2残留が決まる。

　「生き死にが懸かったタフな試合になるはずだ。彼らも引き分けを狙って試合に入ることは絶対にしないと思う。弱気な姿勢を見せれば、試合は駄目になる」

　―町田の印象は。

　「コンパクトな陣形、距離感を近くして戦うスタイルで、相馬（直樹）監督がずっと続けてきている。何とか打ち破りたい。われわれも1年通してやってきたことがある。それをピッチで出せれば十分対抗できる」

　―守備は3試合で8失点を喫している。

　「緊張感の中で、やってきたことが出せるか。自信を持って最後までやり尽くすことが一番大切。終盤戦は前半から弱さの見えるところもあった。最終戦で良いものを出さなければいけない」

　Ｊ２モンテディオ山形は２１日、リーグ最終戦となる２４日のホーム・町田戦（午後２時、ＮＤスタ）にむけ天童市内で約２時間練習を行った。ルーキーながらリーグ戦全試合に出場するＦＷ坂元達裕（２３）は３月１０日の町田戦（３〇０）でプロ初ゴール。リーグ戦締めの１発でチームを昇格プレーオフ（ＰＯ）に導く。

　勇猛果敢にドリブルを仕掛け、何度もゴールへ迫った。この日の実戦練習では右のシャドーでプレーした坂元は「（シーズンを通して）マークが厳しくなった中でもチャレンジし続けてきた。自分のドリブルは通用する。今一番コンディションがいい」と自信に満ちた表情でボールを追った。

　今季東洋大から山形に加入。ここまで全４１試合に出場、７ゴール３アシスト。前節山口戦（１６日、３〇２）でも後半９分にＦＷ山岸のゴールをアシストし、同２８分にも同点の起点となるなど０―２からの逆転勝利に大きく貢献。坂元は「もうルーキーとは思っていない。チームの流れを変えられる選手としてプレーできるようにしたい」。チームを引っ張る自覚を高める坂元に木山隆之監督（４７）も「チームの軸として１年間プレーしてきた。数字も残している。チームをプレーオフの舞台に立たせられるような仕事に期待したい」と信頼を寄せる。

　現在４位の山形は勝てば無条件でＰＯ進出が確定。引き分け以下の場合、下位チームの結果次第では出場圏外の７位以下になる可能性が残る。「勝たなきゃいけない試合。その中でも楽しむことを忘れずプレーしたい」と坂元。チームの核として勝利をつかみ、Ｊ１昇格への希望をつなぐ。