みすぼらしい旅装の者。痛いほど日に焼け、埃に塗れている。しかし、その顔は端正を通り越して秀麗、女人のような艶然とした気を漂わせていた。

　そして、その美貌の中心で輝く双眸は氷塊をはめ込んだかのように冷たく、妖しい輝きを放っている。

　暫時、遠望していた男は、握っていた傍らの馬の手綱を引き寄せた。その身を鞍上に移す。

　男は微笑した。

　複数の感情を隠すための嫣然。

　彼は駒首をまわし、鐙を蹴った。

    男の名は、悪来という。

　子牙は檻の前に座る。その金髪に沙旦はさらに語気強く浴びせる。

「姫昌？ 姫昌は商王を弑さんとしたが露見し、いまはその身を獄に繋がれているはず！」

「そう噛みつくな。まるで餓狼だな。まぁ、座れ」

　まだ咆えかからんとする人狼に、子牙はさも億劫に手の平を振る。尖った鼻の両の穴から荒く息を吐きだしつつ、不承不承沙旦はどっかと尻を落とす。

「まぁ、よく聞け」

　子牙は山を下りてからいままでの経緯を話す。

　沙旦たち羌族が危惧しているのは、西岐が商王に屈従。その証として彼らを掃討するのではないか、ということであった。

　繰り返し、姫昌は王に従属してもいなければ、おまえたちを討伐する意思もない、と子牙は伝える。おまえほどに聡い漢が、なにゆえ妄動したか？と問われ、若き族長は、ばつが悪そうに視線を落とす。

「沙旦よ、一体誰にけしかけられた」

「けしかけられた……だと？」

「そうだ。西岐がおまえたちを掃滅しようとしていると誰が説いたか。どこのどいつがいまなら西岐をその手におさめられると囁いたか」

　沙旦には思い当たる者がいた。さらに低く頭を垂れ、ぼそりと「悪来」とだけ言った。

　敗軍の将、沙旦であった。

　彼は檻に入れられるないなや、いまいましい縄を軽くぶち切り、無造作に五体投げ出し、寝入っていた。そのいびきは大気を震わせ、大地をどよもすほど豪快であった、

　完全に熟睡していた。が、ふと檻の向こうに番兵たちとは異なる毅然とした人の気を感じ、瞬時に覚醒し、素早く上半身を起こす。

「あいかわらずの剛毅」

「誰だ、おまえは？」

　すでに中天にさしかかろうとする太陽を背にしているため、声の主には陰がかかってよく見えない。

　沙旦は目を細める。

「おれだよ、子牙だ」

「子牙……？ 姜子牙か？」

　沙旦には懐かしい名前であった。

　五年前にふらり沙旦の前に現れ、義渠が周辺部族攻略の際、彼の傍らで采配を振るった金髪の男である。

　奇略縦横。その神算鬼謀は十万、いや百万の騎馬に相当することを沙旦は知っている。

  知りすぎていた。

「なぜ、おまえがここにいる？ もしや、俺を救いに来たのか？」

　沙旦の顔が明るくなった。

   狼がそのまま人間になったような精悍な顔立ちだが、笑うと存外愛嬌がある。

「おのれの都合よく物事を考えるな。その逆、お前を捕えるよう姫発さまに進言した」

「なにっ！」

　沙旦は立ちあがり、子牙との間を遮る策を両手で掴んだ。今にも柵が壊れそうであった。いや、彼の膂力をもってすれば、あっさりと破壊できるだろう。

　彼は獣じみた激しい眼光を子牙に叩きつける。　

　蓮と黒虎は、戦場を縦横に駆ける伝令騎兵の背に貼りつき、鞍上から大声で叫んだ。

「族長だけは殺すな！」

　西岐の兵士たちの吶喊の中、場違いな子供の高い声は一段と響いた。戦場くまなくふたりの子供の声が跳ねたとき、義渠の兵士たちは疑心暗鬼に襲われた。

　火を噴くような西岐の攻撃も、沙旦族長のまわりに槍が迫ることも矢が飛んでこなかった。沙旦が反撃に出ると、潮が引くように西岐兵が後退する。そのくせ沙旦以外の者が率いている部隊は徹底的に叩きのめされ、馬蹄にかけられ、殲滅されていく。

　義渠の兵士たちの猜疑心が頂点に達したとき、沙旦はあっさり西岐の兵に生け捕りにされた。

　月光下の丘で散宜生が子牙に問おうとして、途切れた言葉こそまさに、

「勇猛で知られる義渠の族長を生け捕りにせよ、などと無理難題を言われるのです」

　であった。

　しかし、その難問も少年少女の活躍で解決した。

　合戦中、喉も裂けよと叫び続けたふたりは勝利の報に接して安堵するや、睡魔に襲われ軍装も解かずに寝入ってしまった。

　子牙の言葉に、そうらしいですね、と姫発は苦笑する。

「祖父の姫歴の代より友好関係を保っていた義渠が突然攻め込んできたのには、何かわけがあるとみていたが……原因がわたしとは。『商に尾を振る狗』とは、なかなかきついことを言う」

　姫発の祖父、姫歴は羌族との折り合いをつけるために、彼らの女を娶り、婚姻関係を結んだ。そして時の商王に何度となく羌族への迫害を思いとどまらせ、羌族もまた西岐の領域を侵すこともなかった。

　長年の親交を放り出しての、騎馬を駆ってのこのたびの侵略は、ひとえに恐怖心に根ざしたものであった。

　「誤解を解けば、彼らほど心強い味方はありますまい」

　子牙は力強く伝える。

　が、その言葉尻に異音が重なった。

    それは寝息であった。いまにも消え入りそうな弱々しい呼吸音がふたりの間に流れてくる。

　姫発と子牙は音の先を見た。

　ひとりの老人が、天幕の床に敷かれた虎の毛皮のうえに座ったまま、こくりこくりと頭を前後に揺らしている。

　皺だらけの枯れ細った白髪のその老人が、先刻まで武威の焔を総身に漂わせ、敵兵が震えあがるほどに轟咆していた勇将、太顚であろうとは、船をこぐたびに小刻みに揺れる銀髯を見なくては到底同じ人物とは思えない。驚くほどの変わりぶりであった。

　彼は義渠との戦いを終え、甲冑をはずして姫発の天幕を訪れ、報告を済ませると、そのまま糸が切れた傀儡のように寝入ってしまった。

　その太顚の寝息に混じり、小さな律音がふたつ。

　老人のうしろで、背中合わせに座ったまま寝入っている子供がふたり。季蓮と崇黒虎であった。

　男の名は沙旦。羌族には姓はない。 「沙」とは「砂」、「戈壁の旭」と呼ばれる義渠の族長である。

　姫発の姿を目にするや沙旦は吐き捨てた。

「商に尾を振る狗に捕まるとは、狼の子孫と言われる義渠の俺も堕ちたものだ。これ以上は生き恥をさらしたくない。さぁ殺せ」

「無礼者」

　沙旦を連れてきたふたりの将は、手にする槍の柄で彼の頭を押さえつけ、顔を地面にすりつけようとする。

　やめよ、と姫発は目顔で制すと、将たちは槍を脇に戻し拝跪する。

「商に尾を振るなんとかとは、わたしのことですか？」

「お、おまえ以外に誰がいる！ このいぬころめ！」

　まったく敵意のない姫発の顔色口調に逆撫でされて、沙旦は満面朱に染め上げる。

「親父が辛王に捕まった途端、美女と美酒と美食の放蕩三昧。蘇后に数多の珍宝を献じて、みずからの保身に走った外道め」

　この言葉には姫発も苦笑せざるを得なかった。

　死なせるなよ、と言い置いて彼は踵を返す。

　殺せ、殺しやがれ、と吠える沙旦に背を向け、姫発は帷幄の中へと入った。

　帷幄の中には姜子牙がいた。彼の表情にはあいかわらず落ち着いた微笑が漂っていた。

「突撃せよ」

　激喝一声、彼は振り上げた剣を一閃させる。

　戦鼓が激しく打ち鳴らされ、本隊は怒涛のように敵軍に殺到する。

　蒼とも丹とも言えぬ月光下、幾つもの火花が乱舞し、怒号と悲鳴が交錯する。

   乾いた大地は鮮血で潤され、渡る夜風は血臭を宙に舞いあがらせる。

　本隊からひとりの騎将が、雷鳴が天につんざくがごとく獅子吼を轟かせ、その先陣を駆けていく。

　「これはこれは、太老翁。壮健だな」

　姫発は珊瑚色の唇に笑みをたたえて感嘆した。彼の教育係りでもある太顚は、すでに齢七十を過ぎている。しかし、衰えを見せるどころか敵の直中に躍り込んで槍を振い、自慢の銀髯を返り血で彩色していた。

　太顚の槍は左右の羌族を馬上から突き落とし、馬蹄でその骸を蹴散らしていった。彼の槍がうねりをあげて敵兵の脳天から顎まで切り裂いたかと思えば、数瞬間後には次なる標的の頸部に穂先をねじ込んでいた。鞍を空にした馬たちが、驚愕と困惑のまま味方の列に突っ込み、敵軍はさらなる混乱に陥る。彼の周囲には屍山と血河が絶えず形成されていった。

　戦端を開いた太顚は勇躍、さらに敵軍の中に突進する、死を誘う暴風か旋風のような彼を前にして、羌族は馬を捨てて遁走をはじめた。

　蟻の這い出る隙もないような包囲の鉄環により、投降が始まりだし、払暁前には敵は全面降伏した。

　まず自軍を二隊に分け、一軍を本隊、もう一軍を伏兵として潜ませた。本隊は早朝より敵軍に攻撃を仕掛けた。

    相手が進んできたと見れば退き、退くと見れば進んで、正面決戦を避けながら、夜更けの今になるまで間断なく動き続ける。

    敵軍の疲れを待ったのだ。

　そして、あらかじめ香料を使い煮込んだ豆を地上にばらまき、そのうえで再度誘いの戦いを仕掛け、わざと敗れたように算を乱して、本体を後退させる。

　勝勢にのった敵軍は追撃するが、早朝から続く戦いで馬は飢えていた。豆の匂いを嗅ぐと、みな夢中になってこれに飛びつき、横腹を蹴られても、鞭をくれても、動こうとしなかった。

　この機をはずさじ、と本隊は反転、反撃に移る。これを見て、敵軍背後に馬の口にばみを含ませ、しわぶきひとつあげずに潜んでいた別働隊も一斉に後方から敵軍に攻撃を加える。

　そして今、まさに反転の合図を知らせる銅鑼と笛がけたたましく鳴り響いていた。

　本隊は反転すると、まず斉射を浴びせる。誰よりも長けていると自負していた馬を制されては義渠軍はなす術も無く、無限に連なるかのような矢の雨に次々と無残なむくろをさらけ出す。

　巌ほどある頭を垂れ、男は姫発に伝える。

　男の名は南宮括。

   十歳になるまで、驚くなかれ虎に育てられていた。ゆえに「虎児」との異名を持つ。

   もとは磻渓に根城を置く山賊三千人を束ねる頭領であった。

   山賊といっても、単なる欲得ずくの下卑たる賊匪ではなく、商の悪政に反抗する武装集団である。

　西岐に軍師として迎えられた子牙は、さっそく彼らを懐柔し、姫昌の下に参じるという約束を取りつけた。

　子牙は単身、南宮括のいる砦に赴いて長広舌をふるった。

「商の、辛王の暴虐に反抗する義侠の徒である貴殿たちが、賊徒と称され、忌み嫌われているのは忍びない。義勇の士でありながら剽賊、匪賊として朽ち果てるより、辛王打倒すべく兵をお挙げになる西伯さまの麾下として　勲功上げ、大きく胸をはって大路を行こうではないか」

　南宮括は涙を流して感動したという。

　姫昌は子牙からこのことを聞くと大いに喜び、みずから砦におもむき幕僚に招いた。

「ついに、ですね」

　姫発は姜子牙に笑顔を見せると、馬を少しすすめた。

　姫発、子牙、散宜生、南宮括のいる林は崖といってもよいぐらいの急勾配の上にあった。眼下には林が点在する原野が広がっている。

　玲瓏と照る月の薄光が大地に注ぎ、幻想的な雰囲気を漂わす中、西伯の子の姫発と散宜生、そして姜子牙が駒を並べ、終始無言のままでいた。

「軍師どの、なぜ全軍騎馬にするのですか？」

　散宜生が子牙の顔を見て、話を切り出した。

「義渠のまねをしてみたかった」

　深い智力を秘めた眉目秀麗な青年は、悪戯っぽく微笑する。

「軍師どの！」

「自分たちがこの世で一番御することに長けていると自負している者たちの鼻をへし折ってやろうと思ってね」

　明晰な口調で、子牙は金髪をかきながら答えた。

　散宜生は納得しかねる表情をする。その横で、姫発はふっと笑みをこぼした。それを見て、さらに語調を強くして「もうひとつの疑問」をぶつけようとした散宜生の口が開いたまま、止まる。

   重みのある蹄音が近づいてきたためである。

　鞍上の人影はひときわ大きい。長身の子牙ですら、その比ではない。

　くっきりと陰影を描いて隆起する筋肉を持つ上半身には合おう甲冑もなく、豹の皮でできた衣を素肌にまとっていた。