嫁が絶望的な表情で行った。

もう、一秒でも耐えるのは嫌だ、という顔だった。

早く開放されたい。

早く終わりたい。

そんな思いが痛いほど伝わってきた。

こうして話し合っている間にも、激しい陣痛に耐えている嫁。

迷っている時間も惜しい。

正直、もう今すぐにでも麻酔をかけて楽にしてやりたいという気持ちが強かった。

ただ、お義母さんは自然分娩の可能性を捨てきれないようだった。

「同じ１時間なら、頑張ってみようよ」

お義母さんの言葉に、嫁はたじろいだ様子を見せた。

迷っていたのはほんの数秒だったが、その間にすさまじい葛藤があったに違いない。

嫁は、覚悟を決めるたというよりも、諦めたような顔で頷いた。

医者や看護師がぞろぞろ集まってきた。

何事か相談し始める。

どんなやり取りをしたのかよく覚えていないが、要するにこういうことだった。

陣痛があまりにも長すぎる。

このままでは母体にも赤ちゃんにも負担がかかるので、緊急帝王切開もやむを得ない。

ただし、手術のための人を集めるのに、１時間くらいはかかる。

それまで、楽な姿勢で待つか。

それとも、人工的に破水させて、自然分娩の可能性に賭けるか。

俺は驚いた。

嫁はまだ破水していなかった。

なぜ生まれてこないのか不思議なくらい強い陣痛が続いた。

赤ちゃんは生まれてくるときに回転しながら降りてくるらしく、

回転しやすいようにうつ伏せで陣痛に耐えるように医者から指示が来た。

嫁は体を動かすことも難しい、

それでも、座っている状態から絶叫しながらうつ伏せになる。

さらに陣痛が強くなる。

全員の気力が切れかけていた。

時計を見ると、夜中の2時を回っている。

「もう・・・もう、無理・・・」

うつろな目で、息を切らしながら嫁が言った。

おそるべきことに、嫁はまた気力を取り戻した。

本格的な陣痛が始まってから、すでに24時間。

徹夜も三日目に突入し、体力も限界のはず。

それでも、嫁は頑張っていた。

実をいうと、このへんの記憶もあまりない。

もうこれ以上の痛みはないと思っていた陣痛が、さらに強くなる。

窓もない部屋で、どれくらいの時間がたっているのか、感覚がおかしくなってくる。

嫁の肛門を陣痛の波に合わせて抑えながら、ひたすらに耐える時間が続いた。

一分一秒が、これほど長いと感じたことたことは今までなかった。

気づけば、夜中の12時を回っていた。

こんなに頑張っているのに、こんなに嫁が苦しい思いをしているのに、それでもまだ子供は生まれてこない。

助産師さんや看護師さんがかわるがわるやってきて、嫁をなだめ始めた。

「すごい頑張ってるって聞いて」

そう言って嫁を励ましてくれた助産師さんもいた。

俺はどうすべきか迷いながら、嫁を励まし続けた。

しかし、一方で、もうこれ以上嫁に痛い思いをさせたくないという思いもあった。

もういいんじゃないか。

これだけ頑張ったんだから、帝王切開でもいいんじゃないか。

そんなことをしているうちに、嫁も落ち着いてきたようだった。

泣きながらではあるけれど、呼吸を整えて、上手に陣痛をやり過ごし始めた。

心が折れた音がはっきり聞こえるようだった。

いままであれほど気丈に耐えていた嫁が、堰を切ったように泣きわめき始めた。

もう痛いのは嫌だ。

早く切ってほしい。

だから帝王切開にしようって言ったのに。

いくらなだめても聞かなかった。

助産師さんがやってきて、子宮口の開きを見るといった。

それすら嫁は拒否した。

触診が痛いのが嫌らしい。

ここから地獄の時間が始まる。

夜の7時を回った。

さっき、帝王切開はまだいいと言ったものの、陣痛が強くなると赤ちゃんの心拍が下がることが気になり始めた。

へその緒が首に巻いてるんじゃないか。

そんな不安が頭をよぎる。

嫁とお義母さんと相談して、帝王切開する方向で医者と相談したい、と助産師さんに伝えた。

しかしその後、医者が話を聞きに来ることはなかった。

伝えた助産師さんが忘れていたのか、希望が無視されたのか、実は今でもわからない。

そして、夜8時になったころ。

とうとう、嫁の心が折れた。

助産師さんがときたま様子を見に来て具合を聞いてくる。

「今すぐ帝王切開したい？」

さすがに疲労困憊の嫁の様子を見かねたのか、突然そう聞かれた。

俺と嫁は顔を見合わせて、

「そういうわけではないです」

と答える。

自然分娩にはこだわりはなかったので、本心ではもう帝王切開でもいいんじゃないかと思い始めていた。

時計を見ると、もう夕方の５時。

病院についてから、すでに１７時間。

分娩室は窓もないので、昼か夜か、晴れか雨かもわからない。

閉塞感漂う部屋で、お義母さんと交互にコンビニに行って飯を食う。

嫁は、座っている姿勢のほうが楽だというので、座って足を投げ出した姿勢で陣痛に耐えていた。

いつ終わるとも知れない苦痛の時間が続く。

ここで気になることが起こり始める。

陣痛が強くなると、赤ちゃんの心拍が下がるのだ。

しばらくすると元に戻るのだけれど、明らかに陣痛の強さに合わせて数値が下がっている。

あまりに長く続く陣痛に、赤ちゃんも耐えられなくなっているのかもしれない。