「トリック・オア・トリート！」

「うわっ！？　何だ、お前ら！」

インターフォンが鳴って、出てみたらアイツだった。

何の疑いもせずにドアを開けたら……寮生と夏男までついてきやがった。

しかも、みんな揃いも揃って、妙な格好をしてやがる。

「……どういうつもりだ」

「由紀ちゃ～ん、ノッてよ～」

「知らねぇのか？　ハロウィンだよ！」

「……俺は付き合わされただけだ」

「すまん、先生」

「由紀、お祭りなんだから、もっと笑って！　スマイルよ、スマイル！」

「由紀、何かくれよ！」

……勝手なことを言いやがって。しかし、ふと、いい考えが浮かんだ。

「吾妻、今日は何もないんだが……週明けでよければ、用意してやるぜ」

「おおっ！　話せるじゃんか！」

何も知らずに、喜んでいる吾妻に、思わず笑いが浮かぶ。

夏男が持ってきた料理でパーティーが始まる。

その中をくるくると動き回るアイツ。

料理を取り分けたり、ジュースを注いだり……他の男の世話ばかりしてやがる。

……面白くねぇな

ビールを飲みながらその姿を見ていると、あの月見の夜のことが思い出されてしまう。

その服の下の肢体、あのときに見せた歪む顔……。今日は妙に身体にフィットしたミニスカートのドレスを着ていて……

ふと、身体の中心に熱がこもって行きそうになり、慌ててその姿から眼をそらす。

「……先生」

どうぞ、と、ビールを注いでいく。

「悪いな」

「いえ……すいません、みんなで押しかけちゃって」

「……まぁいいさ」

ふと、疑問が浮かび、それを口にした。

「さっき言ってたのは、何だ？」

「え？」

「さっき、トリックがどうとか……」

「ああ。それですか」

ニコッと微笑むと、説明を始めた。

「『トリック・オア・トリート』……『お菓子くれなきゃ、悪戯するぞ』って、ハロウィンの独特な言葉なんです」

「……なるほどな」

「おい！　そこ！　何、話してるんだよ！」

……龍海。お前も週明け、楽しみにしてろよ？

そして、宴も終わり、片づけを終えた夏男と寮生たちが帰っていった。

携帯を取り出し、アイツにメールを打つ。

『夜、抜け出せ。夏男には話をつけておく。』

そして、最後にこう付け加えた。

『菓子はいらねぇ。……いたずらさせろ』

送信ボタンを押しながら、こみ上げる笑いを抑えることができなかった。

「まあ、よく食べたこと。……みんな楽しそうで、よかった」

パーティーの後、キッチンで皿やグラスを洗いながら、思わず鼻歌がこぼれる。

……いろんな寮生たちを送り出してきたけど、今回のこの子たちは、本当に印象深い

感慨が胸に去来する。

「……梅さん？」

……そうだ、この子の存在も……何より印象深い。何せ、男子校だった神蘭に、初めて来た女子学生。この寮はもとより、学校中がこの子の一挙手一投足に注目している。

「まだ、片付け終わってなかったんですか？」

隣に立つ、小さな華奢な肩。風呂上りなのか、まだ髪が少し湿っているようだ。

「あら、上着も着ないで。……風邪ひくわよ？　春香ちゃん」

「あ……」

バツが悪そうな顔。

「あたしも手伝います」

パジャマの袖を捲り上げる。白く細い腕が現れる。

「いいわよ、もうすぐ終わるから」

「でも……」

いつもはっきりと喋る元気なこの子にしては、歯切れの悪い口調。

「どうしたの？」

「うん……もうちょっと、ここにいていい？」

「いいけど……何か着てらっしゃい。本当に風邪をひくわよ。それと……もうちょっと、髪をちゃんと乾かしてきなさい」

「うん！」

ぱたぱたと軽い足音が走っていく。

「……可愛いな」

ふと漏らした自分の声の低さに、苦笑する。

この子に会ってから、忘れていた感覚が思い出されて……

「アタシ」ではなく、「俺」と、何度も言いかけた。

「さて、終わった」

洗った食器を片付け、ミルクを温めた。

「……あれ？　終わっちゃったんですか？」

大き目のカーディガンを着て、残念そうに立ち尽くすその姿すら、心惹かれてしかたない。

「うん、ありがと。……ホットミルク淹れたのよ、飲む？」

「わぁ、いただきます」

両手でカップを抱え、ふうふう、と息を吹きかけるその仕草が、愛しく思えてしかたない。

俺は今、どんな眼でこの子を見ているんだろう。

少し前に、悪戯に触れた唇。あのときは飲んではいたが、酔ってなんかいなかった。

「お菓子くれなきゃ、悪戯するぞ……か」

「え？」

「いや……何でもないよ」

ファサッ、と結んでいた髪を解くと、軽く頭を振った。

「梅さんて、髪、きれいですよね」

春香の指が、髪の間を梳いていく。その感触が心地いい。

やわらかく、細い指。

思わず、その指に続く細い手首を掴んでいた。

「……え？」

その手を引き寄せ、指先に口づけた。

「梅さん……？」

「嫌なら言って。……もう、触れないから」

徐々に指先、手の甲、手首、そして腕を唇がたどっていく。掴んでいる腕が震えているが、強く引き返そうとはしないし、拒絶の言葉もその口からは出てこない。

「……春香」

「梅さん……」

「このままだと、触れてしまうよ？」

唇がすぐそばにある。吐息がかかるほどに近寄っている状況に、俺の……俺のほうが戸惑ってしまいそうだ。

「……いいよ」

かすれた声が聞こえた瞬間、意識もせずに、身体が動いた。

やわらかく、甘い唇。

深夜のキッチンで、俺たちは何度も互いの唇の感触を確かめ合っていた。

梅さんのその声を合図に、寮でのハロウィン・パーティーが始まった。

グラスを打ち付けあい、思い思いに料理に手を伸ばす。すでに龍海と吾妻はお互いの皿を突付きあっている。

「それにしても、みんな、すごい仮装ね」

梅さんが言うが、その頭はヘビのかつらをかぶっている。

俺はバンパイアの仮装、泉はシスターの格好をしている。みんなそれぞれ、気合が入った格好で、撮った写真をプリントするのが今から楽しみだ。

「泉、零が噛み付きそうになったら、十字架で退治しちゃえ！」

春香が言うと、

「いや、でも、シスターって、何だかそそるよね」

榊がそう言って泉の肩を抱こうとする。

その手を払い、マントの中に泉を引き入れた。歓声とブーイングが部屋中に起こる。水瀬も青く塗った顔を微かに赤らめている。

「れ、零……」

「……退治してみる？」

眼を見つめて言うと、真っ赤になったその顔が下を向く。

ほのかに立ち上る甘い香りを、胸の中に取り込んだ。

パーティーが終わり、既に暗くなった道を、２人で歩く。

「ごめんね、送ってもらっちゃって」

「いい……俺があんたと歩きたいんだ」

「でも、帰りは１人じゃない」

「本屋にちょうど行きたかったし、気にしなくていい」

「……うん。ありがとう」

……彼女のこういうところが好きだ。気を遣うところは遣い、甘えるところは甘える

ふと、よその家の門柱に、かぼちゃをくりぬいたジャック・オ・ランタンがあるのを見つけた。

「あ。可愛い」

泉が近づき、嬉しそうに見ている。

……ジャック・オ・ランタン

アイルランドの伝承が起源だったっけ。

「泉」

「何？」

「……知ってる？　それの意味」

怠け者だがズル賢い農夫のジャックは、悪魔を罠に仕掛け、自分を地獄に落とさないと約束させた。

時が経ち、ジャックは亡くなった。魂となったジャックは天国へ向かったが、怠け者だったジャックは天国へ入ることを許されなかった。困ったジャックは仕方なく地獄へ入れてもらいにいったが、悪魔と交わした約束のせいで地獄にすら拒絶されてしまう。

天国へも地獄へも入れないジャックは、この世とあの世の境目に取り残されてしまった。そこは光がない真っ暗な世界。ジャックは悪魔から地獄の石炭のかけらをもらい、それをカブの中に入れてランタン（ちょうちん）代わりとし、一人あてもなく彷徨い歩くのだった。カブのランタンはアメリカでカボチャのランタンに置き換えられ、ハロウィンのシンボルとして定着している。

掻い摘んで話すと、泉の眼に、うっすらと涙が浮かんでいた。

「何だか……可哀そう」

その潤んだ眼が、街灯の光を反射している。

「俺も……そうだった」

「……え？」

「俺も……どこへ行ったらいいのか、何をしたらいいのか、わからなくて、何の道しるべもなくて、ずっと……彷徨っている感じだった」

「零……」

「でも、神蘭に来て、あいつらに会って……」

ゆっくりと泉を抱き寄せた。

「あんたに会った」

「零」

泉の手が、背中にまわったのを感じる。

「あんたがいれば、きっと道に迷わない。……あんたが、俺の、灯なんだ」

腕にこもる力を、抑えようとしても、それは強くなってしまう。

不意に、背中がギュッ、と掴まれた。

「……ごめん。苦しかった？」

「……ううん。あのね、零」

「うん」

「……あたしにとっても、零は、灯だよ」

真っ赤な顔で見上げる泉の唇が、まるでキャンディ・アップルのようで、艶めいて……。

その甘さを、俺は存分に味わった。

ＨＡＰＰＹ　ＨＡＬＬＯＷＥＥＮ

昼間はパレードに参加して迷子の子を肩車し、寮に戻ってから梅さん主催のパーティーを楽しんだ後、風呂に入り現在に至るというわけだ

　「今日は色々あったな・・疲れてねぇか？」

○○「全然疲れてないよ！啓一朗は肩車してたじゃない？大丈夫？」

「俺は大丈夫だ、なんてったってフランケンだからな」

フランケンね・・・、とイタズラっ子のような笑みをこぼす○○

今日の仮装を思い出して笑っているのだろう

○○は少し遠くを見るような表情を浮かべていた

実際、あの仮装はすごかったからな・・・・全く佑の奴は・・・・

それにしても、子供を肩車して○○と歩くのは結構楽しかったな

２人きりで過ごすのも良いけどよ、子供がいるのも悪くねぇ

いつか俺もオヤジになってこうする日が来るのか？とガラにもなく未来の俺を思い浮かべていた時だった

○○「今日ね？啓一朗が迷子の子を肩車していたじゃない？」

「あぁ」

○○「あの時ね、啓一朗と結婚して子供が産まれたら、こんな風に肩車して３人で歩いてるのかなぁって思っちゃった」

驚いた・・・・

俺も同じことを思いながら、あの子供を肩車していたからな

○○も同じように思ってくれていたのかと思うと嬉しくて、俺は未来の２人ことを頭で思い描き始めていた

だが、俺が何も言わずにいた為だろう

不意に○○の表情が曇って、

○○「あ・・・ごめん・・・なんか私、一人で先走っちゃって変な事言っちゃった・・・」

○○は少し苦笑いをして俯き、ホント何言ってんだろ、私ってば・・、と背中を丸めて膝を抱えて小さくなっている

違うんだ、の一言が咄嗟に出てこない

こういうとき口下手な俺は本当に困っちまう

上手いセリフの一つや二つ、ポンポンと言えたらコイツにこんな顔をさせることがねぇのに・・・・

○○「私少し疲れてるみたい・・・・もう部屋に戻るね？・・・おやすみなさい」

そう言って俺の隣に座っていた○○が立ち上がろうとする

ダメだ・・・絶対このまま部屋に帰したらいけねぇ・・

いくら女心ってやつに疎い俺でもそのくらいは分かる

俺は咄嗟に○○の手を引っ張り、その体をグイッと俺の方に引き寄せ少し強引に腕の中に閉じ込めた

突然の出来事にアタフタして腕の中から抜けだそうとモゾモゾ動いている○○

そんな○○を逃がさないように抱きしめた腕に力をグッと込めた

「俺も同じことを考えていたんだ」

その言葉に腕の中にいる○○の体が一瞬小さく震える

そして少し不安そうな表情で俺の顔を見上げて、ホントに？と小さな声で聞いてきた

「本当だ。だから・・・その・・・あれだ」

気のきいた台詞一つ出てこない俺に、もう分かったから、と嬉しそうに俺の胸に顔をうずめてくる○○

こういうときの俺は情けないくらいに何も出来ない

ただ、俺の腕の中にいる○○だけは何があっても絶対離さねぇと、しばらくの間○○を抱きしめ続けていた

吾妻は自室のベッドに寝っ転がって、１年間を振り返っていた

○○が神蘭に転校してきて、学校でも寮でも同じ時間を過ごせて、毎日がすっげぇ楽しくなった気がするぜ

男ばっかの学校生活も寮生活も楽しかったけどな？

○○がいると、そこだけパッと明るい雰囲気になるっつーか

みんな笑顔になるんだよな

俺もさ・・・周りのみんなを笑顔にするのは得意中の得意だけどよ

○○には本当にかなわねーんだ

寮生全員で遊びに行くことなんか今まで絶対無かったけどさ

今じゃ月一回は、皆で遊びに行くようになったんだぜ

あの出不精な零ちゃんも寮のみんなと一緒に出かけるんだ

晃も前みたいに女とチャラチャラしなくなったし

啓一朗も前よりは笑うようになったし・・・多少だけど・・・・

なんかそういうのってすっげぇ嬉しくねーか？

亮と一緒に他校の奴らとケンカしてる時も楽しかったんだ

今は、そんなん目じゃねーくらい楽しい

きっとみんなも俺と同じように思ってんだと思う

うん・・・そうなんだよな・・・・

きっと俺と同じでみんなも○○のことが好きなんだと思う

友達とかそういう好きじゃなくて、恋愛対象として見てんだ

だから、みんな良い方へ変わっていってるんだ

はぁ～あいつらがライバルかよ・・・・・

まぁ負ける気はしねーけど、まだ戦う時期じゃない

○○は俺らのことを「大事な仲間」って言ってたし

好きな男とか、いない感じだし

とりあえずは現状維持だな

・・・っと、明日は待ちに待った俺の誕生日だ

神蘭寮恒例の誕生日会で思いっきり楽しんでやるぜ

その為には誕生日会をする食堂に、みんながビックリする様な仕掛けを今から仕込んどかなきゃな

梅もあいつらも○○も全員まとめて驚かせて笑顔にさせなきゃ「吾妻佑」の名が泣くってもんだ

誕生日会では○○のとびっきりの笑顔をたくさん見せてもらうかんな！

あ～楽しみだな

楽しみといえば、梅の手料理とケーキも楽しみだな

ズボンのベルトを緩めて御馳走を腹いっぱい食うぞ！！！

・・・・・・大丈夫だって、パグオの分も残しといてやるよ

俺、１８になるんだぜ？

もう結婚だって出来る年齢になるんだ

パグオの分まで食ったりしねーよ、ったくもう

いつまでもコドモだと思うなよ？

ＨＡＰＰＹ　ＢＩＲＴＨＤＡＹ　ＴＯ　佑