第26章：招かれざる出逢い

そんな毎日の中、ある日会社の女上司からチラシを一枚、手渡された。

「ねぇ、これ行かない？人が集まらないのよ。お願い。」

ちらっと目を落とすと、そこには《JA主催・婚活パーティー》と書かれていた。

どう見ても怪しげだったが、運営がJAと知り、少しだけ警戒が緩んだ。

「…JAがやってるんですね。農協ってことですか？」

「そうなの！私の同級生が主催してるのよ！地元なの、ド田舎すぎてね、女の子が集まらないの。お願い、ほんと困ってるのよ〜！」

強めに推してくる女上司に、私は戸惑った。

「いやいやいや、私バツイチで子供3人いますよ？ 参加していいタイプじゃないでしょう…。冷やかしと思われますよ？」

すると上司は、満面の笑みでこう言った。

「大丈夫よ！あなた綺麗だから！そんなの関係ないって言われるわよ！」

一方的な褒め言葉に返事を濁しながらも、強く押され、ついこう言ってしまった。

「えー…じゃあ、独身の友達に聞いてみます。1人で行くのはちょっと…」

そう言って、その夜、仲のいい友人にLINEを送ってみた。

《ねぇ、婚活パーティーあるんだけど一緒に行く？人が集まらないらしくて…上司の知り合い主催らしいよ〜》

返ってきたのは軽い返事だった。

《いけたら行く〜。》

──結局、それっきりだった。

上司にも「一応声はかけておきました」と伝え、私自身もそのことはすっかり頭の隅へ追いやられていった。

まさか、あの紙切れが、人生の次のページをめくる“伏線”だったとは、

このときはまだ、思いもしなかった──。

【第25章】

〜子供達の眠る夜に〜

　深夜の街は、不思議な顔をしていた。ラーメン屋の湯気が冷たい風に流され、ふらつく男たちの声がにじむ。

「お、お姉さん綺麗だねぇ……さっきのスナックの姉ちゃんよりいいわ」

　そんな言葉に、少しだけ胸がざわついた。セクハラ紛いの台詞だとしても、「女」として見られていることが、どこか嬉しかったのだ。

　私は、ラーメン屋でダブルワークを続けていた。暇な夜は、店の外に立って客引きのようにしていた。

　――自分でも驚いた。夜の街に立つことが、あんなに自然になるとは。

　離婚した私は、もう“誰かの女”ではない。

　けれどそのずっと前から、夫とは壊れていた。

　浮気相手がいた。

　いや、浮気というには空虚すぎた。

　住む場所も知らない。昼間に会うこともない。

　いつも夜、彼は現れて、数時間ホテルで過ごし、言葉少なに去っていった。

　プライベートを話したことなんて、なかった。

　笑顔を見た記憶さえ曖昧だった。

　けれど当時の私は、それでも良かった。

　いや、良いと“思い込もう”としていた。

　まだ25歳だった私は、子供を3人育てながら、それでも「女」としての自分をどこか捨てきれなかった。

　――だから、私は彼に抱かれた。抱かれることで、自分が“生きてる”と感じた。

　そうして私は、気づいたのだ。

　父も母も、同じように、どこかで“満たされない何か”を抱えていたのだろうと。

　浮気や不倫が許されるわけじゃない。

　けれど、人はどれだけ「寂しさ」によって動かされるのだろう。

　私は、あの頃の自分を責めることをやめた。

　そして、少しだけ両親の心を理解できた気がした。

　夜のラーメン屋に流れる、出汁の香りと酔いどれの笑い声。

　その中で、私は静かに、過去の自分を見つめ直していた。

第24章：希望という名の掛け持ち

「こんな給料じゃ、正直…生活できません」

あの日、リオナはようやく心の底に溜め込んできた言葉を、職場の上司にぶつけた。

パートとして懸命に働き、結果も出している。それでも、生活が成り立たない。ゴールデンウィークの明け、手元に残った給与明細は、もはや一桁万円だった。

「社員にはなれないんですよね？だったら、せめて、掛け持ちを許可してください」

重い空気の中で、上司は目を伏せたまま言葉を失った。組織の規則、待遇の限界、そのどれもが彼の表情に浮かんでいた。

リオナはすでに、次の動きを考えていた。

飲み屋街のラーメン屋。

客の入りが多い金曜・土曜・日曜だけの深夜バイト。時給1,200円。

会社の業務が終わるのは17時。そこから家に戻り、子どもたちを迎えに行き、ご飯を用意し、宿題を見て、寝かしつける。

そして、時計の針が22時を回る頃。

「ママ、お金がないから…週末の夜だけラーメン屋さんで働いてくるね。何かあったら、すぐ電話してね」

小学四年生になった長男に託し、まだ幼い弟と妹を残して、ラーメン屋へ向かう日々が始まった。

深夜3時までの労働。

スープの香り、湯気の立ちこめる厨房、酔っ払いたちの笑い声。

別の人生が流れているようなその空間でも、リオナは立ち続けた。

誇りも、悔しさも、希望も、すべて混じった汗を額からぬぐいながら――

これは、生きるための戦いだった。

第23章「誇りと現実のはざまで」

入社してすぐに、研修が始まり、簡単な資格もとれた。

現場や事務仕事も慣れてきた。

老人ホームや在宅介護のおうちに出向き、商品説明や介護保険の仕組みなどを伝える。

全てが初めてで、全てが勉強になった。

利用者さんやご家族にも好意的に接してもらい、嬉しかった。

病院のスタッフやケアマネジャーとのやり取りも新鮮で、自分が社会の一員として確かに存在している気がした。

そして、福祉の世界で生きていきたいという想いが次第に芽生えた。

社会福祉士や精神保健福祉士にも興味を持ち、通信制の大学への入学も決意する。

だけど、時給1000円のパートは現実的に厳しかった。

子供の熱で休めば、当然給料は減る。

1番きつかったのはゴールデンウィークだった。

収入は8万円を切り、生活が立ち行かなくなった。

「どうにか正社員にして頂けませんか？」

勇気を出して何度もお願いした。

でも、返ってきたのはいつも冷たい答えだった。

「残業できないなら無理だね。」

課長のその言葉に、またしても胸が潰れそうになった。

この時点で、養育費も一切もらっていなかった。

だから私は決めた。

昼の仕事のあと、夜はラーメン屋で働くことを。

――彼女の物語は、まだ終わらない。

静かに、確かに、未来に向かって進み続けていた。

第22章　扉の向こうに差す光

重たい鉄の扉を押し開けた瞬間、

空気が少し変わったのを、リオナは感じた。

「失礼します。本日、面接に参りました。星野リオナです。よろしくお願いします。」

病院の二階にあるその場所は、思った以上に整然としていて清潔感があり、

“怪しい仕事かもしれない”と半信半疑だった自分が少し恥ずかしくなった。

通された面接室で待っていると、やがて恰幅のいい50代の女性と、同年代の男性が現れた。

面接が始まり、聞かれたのはこれまでの経験。

リオナは、正直に話した。

介護の現場で味わった理不尽な業務内容と、それでも利用者と向き合った日々。

小さな3人の子どもたちを育てながら、必死に働いた時間を。

「採用になれば、資格を取ってもらいます。

勉強会に行っていただきますが、費用は会社が全額負担しますので。」

そう聞いたリオナは、すぐに答えた。

「はい。是非行かせてください。」

いつものように子どものことも聞かれた。

急な発熱のとき、どうするのかと。

リオナは嘘をつかず、いつものように伝えた。

「頼れる人がいないので、すみませんがその際はお休みさせていただきます。」

また落ちるかもしれない――

そんな不安が胸をかすめた瞬間、女性面接官は優しく微笑んだ。

「もちろんそうしてください。

お子さんにとって一番安心できるのは、お母さんがそばにいることですから。」

…あぁ、この人たちはちゃんと“人”として私を見てくれている。

面接の最後に仕事内容が説明された。

それは、病院を退院する患者に対して、在宅介護や老人ホームで必要となる

介護用品のレンタル・販売を行う仕事だった。

プレハブ小屋だと疑っていたこの職場は、

実は地域でも3本の指に入るほどの大病院の関連会社だった。

面接を終えて外に出たとき、空は少しだけ晴れ間を見せていた。

灰色の雲のすき間から差し込んだ光が、

まるで「よく頑張ったね」と言ってくれているようだった。

翌日、電話が鳴る。

「採用が決まりました。早速ですが、勉強会へ行っていただけますか？」

リオナは素直に、はっきりと答えた。

「ありがとうございます。嬉しいです。ぜひ、行かせてください。」

ようやくリオナは、

“ちゃんとした仕事”“ちゃんとした大人”としての第一歩を踏み出したのだった。

第二十一章：「予想外の扉」

時給1,000円。福祉系。営業事務。

「これはもう、応募するしかないでしょ」

そう思ったのは、正直お金の魅力もあった。

だが、どこか引っかかる。

「仕事内容：高齢者向けのレンタルや販売業務。未経験歓迎、簡単なお仕事です！」

…簡単？

…レンタルと販売？

頭のどこかで警報が鳴った。

「これ、怪しい布団売りとかじゃないよね…？」

10代の頃、似たような求人を見て、面接に行った記憶があった。

昼休憩と言って逃げるようにその場を去った、あのときの記憶がフラッシュバックする。

「…また、やらかしたかも。」

だけど、面接当日。

その予感は、意外な方向に裏切られる。

向かった建物は、プレハブ小屋でも、倉庫でもない。

病院。

しかも、一目見て「地域の中核」と分かるくらい立派な総合病院だった。

「え？病院！？ …え、私ここで大丈夫…？」

車の中で慌ててスマホを開いて会社のHPを検索する。

出てきたのは、地域でも名の知れた医療法人のページ。

病院と介護施設、在宅支援まで展開している法人。

完全に、ガチだった。

「やばい…もしかして私、場違いなとこ来ちゃった…？」

そんな不安を抱えながらも、足を引きずるようにして受付の受話器を手に取った。で伺いました、星

その瞬間から、リオナの“福祉の舞台”は、

「介護施設」から「医療・福祉の最前線」へと、静かに動き出していく――

第二十章：「次の場所へ」

――花束を受け取り、涙で見送られた日。

　　それは敗北じゃない。

　　リオナが、また自分の足で前に進むための、第一歩だった。

🔹 介護の仕事への別れ

介護の現場は、きつかった。けれど、嫌いじゃなかった。

むしろリオナは、この仕事を**“意味のある仕事”**として誇りを持っていた。

しかし、施設長から言われた言葉は、現実の壁だった。と正社員にはなれないんです」

小さな子どもが三人。

夜中に家を空けることなどできるはずもない。

母としての役割と、職業人としての責任。

それは、両立できるものではなかった。

退職の日、介護長が花束を持ってきてくれた。

「次のと頑張ってね。ごめんね、うちの規則で

その一言に、胸が詰まった。

初めて“ありがとう”と正面から言われたような気がした。

🔹 仕事を探す日々

生活は続いていく。

3人の子どもを抱えて、家賃、食費、保育料……。

なんてあるのかな……」

希望はあるけど、現実は厳しい。

高卒。

シングルマザー。

夜勤不可。

そんな条件の中で、ハローワークの検索に向き合い続けた。

ある日、目に留まった仕事があった。

「営業事務／福祉関係」――時給1,000円

福祉で時給1,000円？

当時では破格だった。

仕事内容は、よくわからなかった。

けれど、条件に合っている。

何より、“福祉”と書いてある。

迷わず応募した。

このときリオナはまだ知らなかった。

その“よくわからない仕事”が、

彼女の人生に新しい光を差し込む始まりになることを――。

🔹第十九章：「無言の涙、無言の声」

――話せなくても、伝わるものがある。

　　その命に、向き合う者だけが知っている、尊さがあった

介護の仕事は、想像以上に過酷だった。

身体的にも、精神的にも。

でも、リオナにとってそれは**「嫌いになれない仕事」**でもあった。

ある男性。

かつては船乗りの調理師だった。

糖尿病から四肢を失い、言葉も出せない。

褥瘡（じょくそう）は骨が見えるほど深く、

痛みすら声にできず、ただそこに“在る”だけだった。

リオナは、彼に声をかけながら、唾液を吸い上げ、

体位を変え、丁寧に丁寧に世話を続けた

「話せなくても、ここにいるって、伝わってるよ」

またある女性。

毎日、理由もわからぬ高熱にうなされ、

苦しそうな呻き声をあげながらも、何も話せない。

四肢は拘縮していて、指も足も固まっていた。

リオナは彼女の体を清拭し、

アイスノンを脇に抱えさせ、

その体温が少しでも下がるように祈るような思いで介助した。

どちらの利用者にも、家族は一度も来なかった。

胃瘻からの栄養。

管で命だけが保たれる現実。

でもその命には、確かに“人間の尊厳”があった。

ある日、肺炎になったおばあさんが亡くなった。

絶食状態で点滴だけ1週間過ごした。

最後はお水頂戴と何度も言った。

何度少しずつ口に含めてあげた。

亡くなる前に施設から家族に連絡したが、返ってきた返事は葬儀屋に連絡してください。

もう、話は伝えてあるんで。

――その葬儀屋が、家族よりも先に施設へ来た。

死後の処理も済み、遺族が来たら、葬儀場へ

行ける準備が整われた。

ちょうど、その処理が終わっ頃ー。

家族、お嫁さんが1人だけ来た。

「人って、こうやって、静かに　忘れられていくん

だけど、リオナは知っていた。

たとえ家族が来なくても。

たとえ話せなくても。

利用者たちは、泣いていた。

歌を歌えば、涙を流す人がいた。

言葉を失っていたはずの人が、ある日突然**「ありがとう」**と呟いた。

この方達の人生は何があったんだろう。

良かったことも悪かったことも沢山あったはず。

戦争を経験したお爺さんが言った言葉を忘れない。

私の足の中にはまだ戦争で戦った時の銃弾が入っている。

お国のために戦って来たのにどうしてワシはここにいないといけないんだ

どうして家に帰れないんだー…

この経験が、リオナの中に何かを残した。

「私は、ただの生活のため

そう気づいたからこそ、

次にリオナが選んだ道も、自然と“福祉”へとつながっていった。

――自由は、ただ与えられるものではない。時に、魂のすべてと引き換えにして得るものなのだ。

お願いですから、サインだけでいいんです。

生活は今のままで。

なにか特段に変わる事はありませんので。

紙切れひとつで、私のこの重たい気持ちが軽くなるのでどうか、サインをお願いします。

納得したのか半信半疑がわからなかったが

ようやく、リオナの訴えに夫が離婚届へサインをした。

あの瞬間、すべての重りが外れた気がした。

心が軽くなった。

ようやく、自分の人生を取り戻せる――そう思った。

「さあ、次のステップへ進もう」

その勢いのまま、リオナは計画通り新しい団地への引っ越し準備を進めた。

28歳の冬。

誰にも邪魔されず、子どもたちを連れて、新しいスタートを切った。

「子どもたちがいる限り、私は負けない」

⸻

しかし、新生活とともに始まった仕事は、想像以上の過酷さだった。

配属されたのは、特別養護老人ホーム。

しかもその中でも最も重度の患者ばかりが集まる、いわば“最前線”。

•胃瘻への栄養注入

•点滴の抜針

•インスリン注射

•1人で一時間内での10人の入浴介助等

これらは本来、

医療資格を持つ者の業務も多かったが現実には違った。

だが、人手不足という名の“現場の常識”が、それを平然と覆していた。

「違う、こんなはずじゃなかったのに……」

しかも、職場の上司からのセクハラ。

職場のエレベーター内での突然の言葉。

「ここで襲っていいか？」

怖かった。声が出なかった。

またか。

また男が、支配しようとしてくる。

リオナの中で、何かが崩れかけた。

いや、もう何度も崩れてきたのだ。

⸻

日曜・祝日、そして子どもの急な発熱。

パートとしての立場では、そのたびに給料はどんどん削られていく。

ある月の給料はわずか8万円。

子ども3人を抱えて、この額でどう生きろというのか。

養育費ももらえてない。

家賃や光熱費、食費だけでもマイナスになる。

夢を見てはいけなかったのか？

希望を持ってはいけなかったのか？

「一年、私はちゃんとやったよ……でももう、無理かもしれない」

その胸にあるのは、敗北ではなかった。

見極め。

リオナは、転職を決意する。

――罪を背負ってまで生きること、それでも母であろうとすること。

友達に紹介され、面接を受けたその店は、

後に知ったが、地域最大規模の風俗店だった。

面接の時、友達に言われたのはこうだ。

「このエリアは本番が当たり前」

「嫌ならやらなきゃいい。でも、やった方が稼げる」

病気が怖かった。

でも、お金はもっと必要だった。

イソジン入りのボディソープで身体を洗い、

ローションで手早く終わらせる。

「痛がったら要注意。本番はするな」

そんな知識を詰め込んで、

初めての現場に向かった。

最初の数人は、何とかこなした。

でも、そのあと――全身が拒否反応を起こし始めた。

身体も、心も、持たない。

“無”にならないと耐えられなかった。

だけど仕事が終われば、現実が待っている。

保育園に、子どもを迎えに行く日々。

「ママ、だっこしてー！」

2歳の娘の言葉に、彼女は笑顔を作った。

でも心の中では、こう叫んでいた。

「……ごめん。ママは、今すごく汚いの」

「知らないおじさんを触ってきた手で、あなたを抱きしめられない」

でもそんなこと、口に出せるはずもない。

「荷物があるから、あとでね。あとで、いっぱいしてあげるね」

帰宅後、すぐにシャワーを浴びた。

一日に何度も何度も洗ううちに、

皮膚はボロボロになっていった。

辞めたい。やりたくない。

でもやめたら生活できない。

――そんなときだった。

店に“ガサ入れ”が入った。

本番を強要していた証拠が見つかり、

経営者たちは次々に逮捕され

第十七章：「赦しの扉」

――過去は消えない。それでも、受け入れてくれる場所がこの世に一つあれば、人はまた歩き出せる。

風俗から足を洗おうと決めたリオナ。

だが、簡単には抜けられなかった。

次に所属した2つの店。

どちらにも“ガサ”が入り、リオナはまた仕事を失った。

「これはもう…この世界から出ろっていうことなんだ」

まるで、見えない誰かに引き戻されそうな中、

リオナはふと考える。

「子供がいても、急な休みでも対応してくれる仕事って何？」

そこでたどり着いたのが、介護福祉の世界だった。

人手不足。誰もやりたがらない。

けれど、誰かがやらなければならない。

「だったら、私がやろう」

10万円を払い、ヘルパー資格を取るためにスクールへ通った。

家計は苦しかった。でも、これは生き直すための投資だと信じて。

やがて資格を取得し、

先生の紹介で地元の老人施設に面接へ行く。

そこでまた、聞かれた。

「お子さんが熱を出されたら、どうされますか？」

リオナは正直に答えた。

「頼れる人がいないので、申し訳ありませんが休ませていただきます」

……数々の面接で、それを言って落とされてきた。

だが、このときだけは違った。

理事長は、やさしい目でリオナを見つめて言った。

「もちろん、そうしてあげてください」

「子どもは、親がそばにいてくれるだけでどれだけ安心するか…」

その言葉に、リオナの目に涙が浮かんだ。

「ああ、やっと…ここに来られたんだ」

そう思えた。