「うん、私もそれはよくわからないんだよね、気が付いたらなくなってたから。でも、私普段あの場所に入ることは無いし、どうしてあの場所で見つかったのか不思議なんだよね」

あえて、あの場所に立ち入らない、と言うことで、逆に怪しまれないのではないかと、千瀬は考えた。

「本当に何も心当たり無いの？」

奈々が、千瀬の目を真っ直ぐと見た。千瀬はそれに少し動揺し、目線をキョロキョロと動かしてしまったが、奈々は目線を一切動かさなかった。

「ないよ、何も」

千瀬は、自分でもびっくりするほど堂々としていた。

「じゃあさ、一つ聞いていい？」

「何？」

「六月三日の放課後、何してたの？　別館で」

千瀬は倒れそうになった。意識が遠のきそうで、一瞬にして今まで聞こえていた周囲の話し声が聞こえなくなった。

「え？」

頭では聞き返してはいけないことは分かっていた。だが、勝手に言葉が出てしまった。

「私ね、見たの。千瀬が別館に入るところ。あそこなんて三年間で入ること滅多にないでしょ。そんなところに何しに行ったのかなって」

良い言い訳がなかなか見つからない。千瀬は背中に少し冷や汗をかいてるのがわかった。

「大丈夫？」

顔色が悪かったのか、一美が千瀬の顔を覗き込んだ。

「大丈夫だよ。別館にいたのは、村田先生にちょっと頼まれごとしてたからだよ。ほら、あそこってもともと美術部の部室だったじゃん、村田先生その時の顧問で、荷物持ってくるように頼まれたんだよね。うん、それだけだよ」

「そうなの？」

奈々は信じたのか信じていないのか、どちらかよくわからない。

「うん、ホント。刑事の人にも言ったし」

さすがに刑事の人に確認は取れないだろう、と千瀬は睨んだ。

「そう……」

奈々は少し目線を下にずらした。

「じゃあ、私帰るね。今日用事あるし」

奈々は誰の静止を受ける間もなく、じゃあね、と手を振って店を出た。三人ともキョトンとした顔で店の外を歩いていく奈々を見ていた。

「えっと、私たちも帰ろうか」

優衣が立ち上がると、千瀬と一美も立ち上がり、店を出た。

明日から三人は、私にどんな態度をするのだろうか。冷たい態度を取るのか、いつも通りの態度なのか、それとも、あえて明るく振舞って突き落とそうとするのか。どれにしろ、殺人の容疑がかかっているという噂が広まれば、自分の周囲で何らかの変化が起きる。それはきっと、千瀬にはどうにもできない大きなもので、千瀬自身を押しつぶしていくだろう。そんなことは最初から分かっていた。問題は、これからどうするか。

千瀬は駅に行き、改札を通ってホームで電車が来るのを待っていた。

とりあえず明日。明日、学校がどうなっているか自分の目で確かめよう。

『あそこ』というのは、駅前にあるファミリーレストランのことである。そこは千瀬が通っている高校の生徒の他に、三校の生徒がよく溜まっている。女子高であるこの学校にとっては、男子生徒と出会うための、一つの出会いの場でもある。四人の中でそこで男子生徒と出会った人はいないが、一美が密かにある高校の男子生徒と連絡先を交換したと、この前優衣が言っていた。

優衣は何も言わず、千瀬と一美をかわして歩き始めた。不穏な空気がその場を包むが、状況を知らないのは一美だけである。一美はいつもと様子が違う優衣に驚いていていた。

千瀬は奈々を見た。奈々は相変わらずのキョトン顔で千瀬を見たが、なんとなくその場の空気についていけているようだった。奈々も同様に、千瀬と一美をかわして歩き出した。

一美はまだ状況がわかっていないようで、視線を千瀬と二人が言った先へ交互に動かしていた。

「あの二人、急にどうしちゃったの？　ねえ、やっぱりなんかあったでしょ？　何か隠してるよね」

「別に隠してるわけじゃないけど、行ったらわかると思うよ。『四人で』って言ったから、別にハブにされてるわけじゃないと思うし」

千瀬は言い捨てるかのように歩き始めた。慌てて一美が後を追いかけてくるのがわかったが、振り返りもせず、一定の速さで歩き続けた。さすがに冷たくしすぎだろうか。でも、きっと優衣と奈々から話を聞いた後の一美は、人が変わったような態度になるに違いない。会議室から出てきたときの優衣のように、冷たい目線で私のことを見て、もうこの人とは同じ空間にいたくない、と、言わんばかりの表情をするだろう。奈々はまだ状況がよくわかっていなかったようだが、これも時間の問題である。自然と歩く速さが速くなっていた。

「ちょっと待って、雨」

一美に肩を掴まれ、ハッとなった。真っ先に雨の音が耳に入ると、雨の冷たさと全身が雨に濡らされていく感覚がでてきた。

「雨……」

「今日雨の予報だったんだけど、晴れてたから天気予報なんて信用できないなって思ってたけど、やっぱ当たるもんだね。はい、私折り畳み二つあるから」

一美は千瀬に開いた傘を渡すと、ニコッと千瀬の顔を見て笑った。

「ありがとう」

さっきから考えていたことが考えていたことだけに、一美の優しさに泣きそうになった。だが、ここで涙を出してしまうと何かを感づかれてしまう可能性がある。勘がいい一美はきっと何かを察する。

「行こう」

一美に肩をポンと叩かれ、千瀬は足を運んだ。何か言葉を発すると涙が出てしまいそうだったため、頷くだけで留めた。

これ以上、人の優しさに触れてはならない。裏切られたとき、多分生きていけなくなるから。

ファミレスについたとき、既に優衣と奈々は席に座っていた。店員に二人の連れである旨を伝えると、やや速足で彼女らのところへ向かった。

「ごめんね。何、話って」

あくまで千瀬は、何の話か知らないふりをした。

椅子に座ると、目の前には奈々がいた。特に意識したわけではないが、体が自然と優衣の目の前に座るのを拒んだようだ。店員が、千瀬と一美の目の前に水を置いた。

「とりあえず、ドリンクバー四つと三種のポテト盛り合わせを二つで」

いつも頼んでいるセットを奈々が頼んだ。かしこまりました、と店員が言うと、お辞儀をして立ち去った。立ち去るとき、ほのかに香水の匂いが香った。

「あの、私、ドリンクバー取ってこようか？　みんな何がいい？　いつものでいい？」

一美が、おどおどしながら立ち上がった。

「うん、お願い」

「じゃあ、行ってくるね」

奈々の裏がありそうな笑顔に驚いたのか、一美は足早にドリンクバーコーナーへと行った。三人になると、空気が一層重くなった。

「あのさ」

優衣の呼びかけでハッとなった。

「何？」

「ホントは分かってるんでしょ、何の話か。さっき警察の人言ってたし、千瀬にも話聞いたって」

「そう」

千瀬の演技は無駄だったようで、優衣は先ほどの刑事からほとんど聞いているようだった。ということは、奈々もほとんど知っている。

「これ、返しといてだって。これが無かったら生活にも支障きたすだろうし、って」

優衣は千瀬に学生証を差し出した。千瀬の目の前に来たそれを、千瀬はボーっと眺めていた。

あの時だ。『アイツ』をバットで殴っていたとき。あの時に落としたのだ。普段はバッグに入れているのだが、その時はたまたま制服の胸ポケットに入れていた。なぜ学生証を胸ポケットに入れたのかは覚えてないが、確か入れたのは昼休みだ。

千瀬は学生証を手に取り、何気なく眺めた。学生証は手帳のようになっていて、生徒手帳と普段は呼ばれている。中に数枚メモ用紙が入っているが、そこには何も書かない。年間予定や校則などがずらずらと書かれているが、千瀬はほとんど読んだことがない。

店員がポテトの盛り合わせ二つをテーブルに置いたのと同時に、一美が帰ってきた。お盆にコップを四つ乗せ、今にも零しそうなほど危ない様子だ。

「おまたせ。結構並んじゃって」

一美がそれぞれの前にコップを置いてく。

「ありがとう」

奈々が一口だけ飲んだ。千瀬と優衣は一口も口をつけなかったが、一美は一気に飲み干した。

「やっぱコーラっていいよね、なんかこう、飲んでると幸せな気分になるっていうか」

一美はコップを置いたのと同時に、一瞬動きを止めた。

「ごめん、そんな空気じゃないっぽいね」

一美は小さくなり、どうぞ、と言ってその場の空気が戻るように促した。

「えっと、何から話せばいいのかわからないんだけど……」

急に優衣の声が小さくなった。いざと言う時、言い出すのに緊張しているのか。

「なぜかはわからないけど、一美だけ話を聞かれなかったから、一美にもわかりやすく説明するね。昨日のカラオケに行く途中に事件があったぽいの覚えてる？　あの橋のところ」

「あー、うん」

「あのことで呼ばれたんだけど、そこに千瀬の学生証が落ちてたの。しかもちょっと血もついてるやつ。その血を調べたら被害者のもので、千瀬に殺人の容疑がかけられたの」

「嘘、マジ？」

一美はかなり驚いた様子で、目を見開いて千瀬を見た。

「えっ、それってヤバイじゃん！　なんでそんなことさっき言ってくれなかったの？　ここに来るまでの間何も話してくれなかったじゃん、ちょっと！」

一美が千瀬の右肩に手を置いたとき、千瀬は反射で一美を睨み見た。一美が、ごめん、と言ってゆっくりと手を引いた。

「いや、ごめん」

千瀬はすぐに我に返り、すぐに一美から目をそらして謝った。

「ねえ、六月五日、千瀬は何やってたの？」

優衣からそう聞かれることを、千瀬は分かっていた。だが、実際に目を見て聞かれると、どうも答えにくい。口からすんなりと言葉が出てこない。千瀬の中で嘘をつく罪悪感と逃げる自己防衛本能が格闘している。頭の中では、嘘を貫き通すという決意が固まっているのだが、千瀬の中の、どこかわからない場所では、相反するものが作用している。どちらが本当の自分なのか、区別はつかない。

「別に、何もしてなかったよ。その日は特別何もしなかった」

何かを隠している人の心理なのか、同じようなことを二回言ってしまった。

「ホントに？」

優衣が体を前のめりに聞いてきた。

「ホントだよ。そもそも、その日一緒にここ来たじゃん」

六月五日、優衣と奈々とこの場所へ来た、それは紛れもない事実である。一美が今日、警察から事情を聞かれなかったのは、その時、一美がたまたまいなかったからだろう。

「ねぇねぇ、どうだったの？」

教室に戻ると、一美が目をキラキラさせながら待っていた。どうやら、先生に呼ばれたとき、その様子を見ていたようだ。

「別に何でもないけど」

「嘘ー、なんかされたんじゃないの？　ほらー、あの人外見から見て絶対モテないじゃん、結婚もしてないみたいだし、生徒つかってなんかしようと企んでるんじゃないのかなって」

「変な想像しすぎだよ」

一美の言いたいこともわからないわけではない。確かに、あの人は絶対にモテない容姿だ。夜に街へ繰り出してはナンパをするが、結局失敗して風俗やソープに逃げ込みそうなタイプである。実際、目撃証言も数件ある。

もう何年彼女がいないのだろうか。そう考えると、千瀬は少し笑えた。

「何笑ってるの？」

「ううん、なんでもない。今年の文化祭の出展何にするかっていうだけだから」

「あー、そういえば今年担当アイツだっけ」

良い言い訳がすぐに思いつき、千瀬はホッと胸を撫でおろした。内心、呼ばれたことについて深く聞かれたらどうしようかと怯えていた。一美に深く聞かれて、上手く言い逃れられる自信がないからである。

「そういえばさ、他の三人は？」

教室に入ったとき、優衣と奈々の姿が無かったため、気になっていた。

「あの二人ならオサムちゃんに呼ばれてるよ、レポート出さなかったんだって、この前の」

「えー、優衣はともかく、奈々が出さないことなんてあるんだね」

「うん、珍しいよね。てっきり、千瀬もそのことで呼ばれたのかと思った」

「まさか、オサムちゃんが他の先生呼び出すわけないじゃん」

『オサムちゃん』と言うのは、理科の先生である小岩井統のことである。小岩井の授業では、月に一度のペースでレポートが出ることになっている。レポートと言っても、プリントの穴埋めや、実験結果、簡単な考察程度であるが。もし、レポートの提出が遅れた場合、レポート用紙にプリントの内容をすべて手書きで書き写さなければならない。

優衣は以外にも、提出物をよく忘れる。先日も、数学の宿題を忘れたり、国語の作文を忘れたりしていた。小岩井のレポートに関しては、もう三回目だ。みんなからは「顔はかわいいのに忘れ物がね」と陰で言われている。優衣自身、そのことに気付いているようだが、何も言わない。容姿端麗な人は、そういうところに余裕があるのだろうか。

「職員室にいる筈だから、行こうか。鞄、机に無いよね？」

「うん、無い」

「行こう」

職員室までの道のりが、今回は長く感じた。足が重く感じ、今にも引き返したい気分だ。あそこには行きたくない。きっと、さっきの二人がまだいるから。

六月五日の行動を聞かれたとき、千瀬は何も答えることができなかった。何もしていなかったわけではない。『あること』をしていたのだから。絶対に隠し通さなければならない事実が、千瀬にはある。

職員室前の廊下に差し掛かった時、会議室の扉が開いたのがわかった。そして、会議室から二人の女子生徒が出てきた。優衣と奈々だった。

「あ、ちょうど終わったんだ」

一美のその言葉が聞こえたのか、優衣と奈々は同時にこちらを向いた。奈々はキョトンとした顔でこちらを見て、優衣は睨みつけているような顔でこちらを見た。気にしすぎなのか、二人とも千瀬を見ているようだった。

すぐにまた会議室の扉が開くと、人が出てきた。矢田と福沢だった。ありがとうございました、と礼をしながら言うと、優衣と奈々はそれに礼を返した。千瀬は二人が出てきた瞬間に、すぐ一美の後ろに隠れたが、確実に気づかれている。

「どうしたの？」

一美が千瀬の行動を不思議がった。

「ていうか、さっきの人たち誰？　オサムちゃんじゃなかったけど」

「誰だろうね」

千瀬は適当に誤魔化した。

優衣と奈々がこちらへ歩いてきた。一美が、おーい、と言って二人に手を振ったが、二人はそれを無視した。そして、千瀬の目の前に立ちはだかるように立った。今の千瀬には、二人が大きく見える。

「ねえ、どっかで話さない？　四人で」

優衣が表情を変えずに言った。それが千瀬には恐怖だった。なんのことについてかは分かっている。

「どうしたの急に」

優衣の脈絡のない提案に、一美が驚いた。千瀬は、何を言われるかのおおよその見当がついていた。

「いいよ、いつもの場所？」

千瀬は潔く応じた。ここで断っても変に思われるし、断ったとしても結局は行かなければならないことになると思ったからだ。今の優衣なら、無理やり連れて行くということもするだろう。千瀬は、優衣から怒りにも似た感情を感じていた。

「西田！」

一息ついた瞬間、千瀬は先生に呼ばれた。声がした方を見ると、先生が手招きをしている。もしかして、授業中に内職をしているのがばれたのか。

千瀬はドキドキしながら先生のところへ行った。

「何ですか？」

恐る恐る聞いた。

「お前、この後もう授業無いな？」

「はい、そうですけど」

内職がばれてこれから長い間説教なのか。長々とした説教はもうないだろうと思っていたが、それは不意にやってきたようだ。

「ちょっと、来てくれ」

千瀬は先生の後ろにつき、教室を出た。

「ちょっとここで待っててな」

職員室の前まで来ると、先生はそう言って職員室の中に入った。二分後に出てくると、手に持っていた封筒やその他の授業道具が無くなっていた。自分の机に道具を置くために寄ったようだ。

「こっちこっち」

先生は千瀬に手招きをし、歩き始めた。

どこへ連れて行かれ、何をするのか。千瀬は恐怖すら感じていた。

先生は会議室の目の前に来ると、立ち止まった。そして、会議室の扉をノックした。

「失礼します」

そう言って先生は扉を開けると、「入りなさい」と言って千瀬を会議室の中に誘導した。千瀬が会議室に入ると、男の人が二人立っていた。一人は三十代半ばくらい。もう一人は四十代半ばくらいである。四十代半ばの方は、オールバックで、街中で会ったら絶対に目を合わせたくないようなタイプ。三十代半ばの方は、短髪で、いつもジムで体を鍛えていそうなタイプ。どちらも身長は百七十センチくらいだ。

「では、失礼します」

先生が会議室から出て、扉を閉めた。会議室が異様な空気になった。

「わたくし、警視庁の矢田と申します」

三十代半ばの方が警察手帳を見せながら言った。

「同じく、警視庁の福沢です」

四十代半ばの方も続けて言った。

「えっと……」

千瀬は言葉に詰まった。警察がわざわざ来るなんて、思いもよらなかった。

「どうぞ、おかけください」

矢田は正面の席を指した。指示通りに千瀬は「失礼します」と言って指示された椅子に座った。椅子に座ると、二人の刑事と机を挟んで向い合せになった。

二人の刑事が座ると、福沢が「録音してもよろしいですか？」と言って、ポケットからボイスレコーダーを取り出した。千瀬が黙って頷くと、福沢は黙ってそれを机の上に置いた。

二人はメモ帳とペンを用意した。

「西田千瀬さんで間違いありませんね？」

矢田が千瀬に聞いた。

「そうです」

千瀬がそういうと、矢田はポケットの中からジッパー付きの袋を取り出した。

「これはあなたのもので間違いありませんね？」

中に入っていたのは、千瀬が無くしていたと思っていた学生証だった。

「間違いありません」

「そうですか」

矢田はそう言って、千瀬の学生証が入ったジッパー付きの袋をポケットの中にしまった。

「単刀直入に申し上げます。あなたに殺人の容疑がかかりました。今見せた学生証が現場に落ちていたことからです。六月五日の夕方四時から夜の八時にかけて、あなたは何をしていましたか？　どんなに些細な事でもいいので、お話し聞かせていただけませんか？」

千瀬は目の前が真っ白になった。

「奈々ってお小遣いどれくらい貰ってる？」

「どうしたの急に」

「いや、いくらかなって思って」

「月によるけど、八千円から一万の間くらいかな」

「やっぱそうだよね、てかなんで月によって違うの？」

「あー、それはママのパートの関係で。ママのシフトが多い月は一万とかになるかな」

「そうなんだ、パートしてるんだ」

「お父さんの収入だけじゃちょっとね、千瀬のお母さんはパートとかしてないの？」

「うちのお母さんは……」

千瀬は母がレジ打ちをしているところを想像した。母は会社に入って三か月で寿退社したため、ほとんど働いたことがない。学生時代にバイトもしなかったらしし、そもそも母は物事の飲みこみが遅い。きっとレジ打ちをしても、いろいろなボタンを押してパニックを起こすだろう。とても母にパートはできない。

「無理無理無理。うちのお母さんは」

「そっか、なんか大変そうだね。いろいろと」

奈々は苦笑いしていた。

「なんでお小遣いのこと聞いたの？」

「いや、あのね、昨日お母さんにお小遣いアップの話持ちかけたけどダメだった」

「あー、そうなんだ。うちの学校バイト禁止だからお小遣いくらいしか収入源ないもね」

「そうなんだよー、おばあちゃんはなんか知らないけどくれなくなったし」

「それは大きな収入源を失ったね」

「いっそ学校に内緒でバイトしちゃおうかな」

「絶対にそれはやめた方がいいよ」

「どうして？」

「隣のクラスの渡辺さんっているじゃない？　あの子、去年本屋でバイトしてることバレて一週間の停学になったんだって。毎日反省文四枚書かされて。相当辛かったらしいよ。その出来事がきっかけで、今まで内緒でバイトしていた人が一斉にバイトやめたらしいし、先生たちは誰がどこでバイトしてるか知ってて、見せしめのために渡辺さんを捕まえたんじゃないかっていう説もある」

「それホント？」

「ホント」

「渡辺さんかわいそう」

千瀬はすでにどこでバイトしようか目星をつけていた。あと数日この話を聞いたのが遅かったら、確実に千瀬はそこへ面接に行っていた。

「そういえば、今日の数学のテストの勉強した？」

「数学のテスト？」

千瀬は全く心当たりがなかった。定期試験の時期はまだ先であるはずなのに。

「あ！」

千瀬は思い出した。そういえば、今日は単元テストの日だ。

「まさか、勉強してない？　ていうか、忘れてた？」

「やばい！」

千瀬は完全に忘れていた。昨日あまりにも母にムカついて、早めに寝てしまったのだ。

「数学って何時間目だっけ」

「えっと、確か五時間目とかじゃなかったかな」

「五時間目ならまだギリギリ間に合うかも」

「範囲短いし、簡単なところだから午前中の授業と昼休み使えばなんとかイケるかもしれないよ」

「そうだね」

千瀬に希望の光が見えた。奈々にそう言われると、できる気がしてくる。

午前中の授業と昼休みを犠牲にし、千瀬は数学のテスト勉強をした。今回は計算のパターンが少なく、理解するまでにそれほど時間は掛からなかった。それが唯一の救いだった。

テストが配られ、先生が「はじめ」と言って問題用紙を見た。千瀬が午前中にやった問題が多く出題された。これは楽勝である。千瀬は自分でも信じられないくらいの集中力で問題を解いた。午前中で勉強してこれだけ解けるなら、昨日や一昨日から勉強していた人たちはどのような状況なのだろうか。きっと、満点に近いはずだろう。

「やめ」

先生がそういうと、千瀬はペンを置いた。一部の応用問題はできなかったが、九割はできた。これは高得点が期待できる。

「お腹すいたね、みんなこのまま帰るの？」

どこかファーストフード店に行きたいと言わんばかりに、一美が言った。

「別にどこか別にどこか寄り道してもいいんだけど、優衣はどうする？」

奈々は優衣の表情を窺った。奈々は自分で決められないようなとき、必ずと言っていいほど優衣の表情を窺う。

「うーん、私はちょっと帰ろうかな。なんか火曜日ってだるくない？」

「どうして？」

「なんか、月曜日ってだるいけど、それを乗り越えた火曜日も地味すぎてなんかだるいっていうか、土日が遠いし」

「水曜日は？」

「水曜日もだるいけど、水曜日を乗り越えちゃえば土日まで近いし。なんだかんだ授業も楽な時間割だし」

「そんな楽な時間割だっけ？」

水曜日は六時間授業と、時間割が長い日である。それなのに優衣が『楽な時間割』と言った意味が分からなかった。

「数学無いからね、それだけでも楽」

数学は授業がつまらない上に先生が厳しい。週三回数学の授業があるのだが、どれも昼休み終了後すぐに組み込まれている。千瀬は数学の授業があるたびに睡魔と闘うことになる。

「確かに数学ないのは大きいよね」

千瀬が大きく頷いた。

「で、結局どうする？」

一美がそれた話を強引に戻した。

「どうするって、私は帰ろうかな、多分親がもう夕食作っちゃってるし」

優衣がそういうと一美は、

「そっか、そう言われれば私も親にご飯要らないって言ってないから作ってるかもしれない」

と言った。

「じゃあ、解散しますか」

奈々がそう声をかけると、全員が頷いた。そして、全員駅へ向かった。

千瀬が降りる駅は快速電車に乗って十五分のところである。自宅は駅から歩いて十分。自転車にのればすぐである。

電車内の座席は、スーツ姿のサラリーマンやOL、制服を着た高校生で埋め尽くされていた。千瀬が乗っている車両で立っている人は、千瀬を含めて十人程度である。特別混み合っているわけではない。この時間は普通のことである。

電車は、少し薄暗くなってきた街を走っている。窓から見える景色は建物のみ。もし、北海道ならば建物と自然が交互にやってくるのだろうか。それなら、ぜひ一度乗ってみたい。建物ばかりの景色を見ても面白味がない。自然があれば、あそこにキツネがいるとか、熊がいるとか、そんなことを楽しみながら登下校できたに違いない。

電車を降り、改札を抜け、駅の外へ出た。電車に乗っていた十五分間の間に、外はもう真っ暗になっていた。駐輪場で自分の自転車を見つけ、それに乗って家へ帰る。

家の駐輪スペースに自転車を止めると、家の中からカレーの匂いが漂ってきた。どうやら、今晩はカレーのようである。

「ただいま」

そう言いながら千瀬は家の中に入った。「おかえり」と母の声がリビングの方から聞こえた。千瀬は靴を脱ぎ、上がってすぐ右にある扉を開けてリビングに入ると、改めて「ただいま」と言った。

「おかえり、どこか寄ってきたの？」

母は台所に立ったまま、千瀬の方を振り返らずに聞いた。千瀬からは母の背中しか見えない。

「うん、ちょっとね」

「あんまりお金使いすぎるんじゃないよ、どうせ夏休みに入ったら派手にお金使うんだから、それまでにお金とっておきなさい」

「分かってるって」

同じことをもう何回聞いただろうか。千瀬は正直うんざりしていた。

千瀬はリビングの隣にある和室へ行くと、仏壇の前に正座した。そして、手を合わせた。帰宅後の習慣として、千瀬は毎日行う。

「ねえ、お小遣いアップしてよ」

千瀬は立ち上がると、唐突に母に言った。月五千円では貯金しても夏休みに持たないと思ったからだ。

「だめ、高校生なんて五千円で十分でしょ」

母の返しは決まっている。いつもこうだ。続いて他の説得の言葉を繋げても、ダメの一点張りである。成功したためしは一度もない。

母は食器類をテーブルの上に並べながら千瀬の会話に対応していた。

「月五千円とか貯金しても夏休み絶対持たないよ、なんかしらないけど高校生になってからおばあちゃんお小遣いくれなくなったし。みんな一万とか貰ってるんだよ」

一万円は少し話を盛った。本当は七千円や八千円くらいである。しかし、千瀬にとってその数千円の違いが大きかった。

「そんな、一万なんてできるわけないでしょ」

「だから、何割か増やすだけでいいんだって」

「それでもダメです。五千円の範囲内でやりくりしてください」

そういうと母は、台所に戻ってしまった。そして、いつも歌っている鼻歌を歌いながら鍋の中に入っているカレーをかき混ぜた。

千瀬は諦め、カバンを持って自分の部屋に行こうとした。

「そうだ、お弁当そこのテーブルの上に置いておいて」

千瀬はカバンの中から空の弁当箱を取り出し、机の上に叩きつけるように置いた。

学生にとって数百円の節約はかなり大きいものである。五千円と言う少ないお小遣いから、服を買って、化粧品を買って、雑誌を買って。どれも削ろうと思えば削れるが、学校生活を楽しく送るためにはどれも外せないのである。

「学生証の提示をお願いいたします」

奈々が受付用紙に記入している最中、二十代くらいの女性店員が言った。

「はい」

そう言って優衣と一美はあらかじめ用意していた学生証店員に見せた。千瀬はいつも学生証を入れているカバンの外側のポケットを漁った。

「あれ」

千瀬は異変に気が付いた。そのポケットは普段学生証以外入れないため、すぐ取り出せるが、今日はなんの感触も無かった。何も入って無いようだった。

千瀬は確認のためにポケットの中を覗いた。何もない。どこかで落としたのだろうか、心当たりがないわけではないが、ありすぎていつ落としたのか分からない。

「学生証ないの？」

優衣が聞いてきた。

「うん、そうみたい。どこかで落としたのかな？」

千瀬は苦笑いで答えた。

「学生証はなくても大丈夫ですよ。制服でのご来店ですし。次は持ってきてくださいね」

女性店員はニコッと笑うと、奈々から受付用紙を受け取り、手元にあった用紙に何かを書いた。

優しい定員でよかった、と千瀬は思った。そういえば、この前も似たようなことがあった気がする。映画館で学生証を忘れたとき、その時は私服であったが学割の料金で入ることができた。今日の店員もその時の店員も、どちらも美人だった。あくまで千瀬の持論だが、美人な店員に限って優しい。

優衣は決まって、あのアメリカのロックバンドの曲を歌う。知らない曲が続き、たまに聞いたことがある曲が流れる。優衣なりの、飽きさせないための作戦らしい。そういえば、優衣がこの前このバンドについて語っていた。

「このバンドって、よくアメリカのバンドって言われるけど本当は違うんだよね。本当はイギリスのバンドなんだ。でもね、昔はイギリスのバンドであってもアメリカで売れなきゃいけなくて、アメリカにレコードとか売りに行ってたんだよね。そしたら、アメリカでオリコン何位とってなっちゃって、アメリカのバンドっていう印象が強くなっちゃったの」

「そうなんだ」

千瀬はその時、優衣と寄ったCDショップで、そのバンドのアルバムのジャケットを眺めていた。

「これよく見るけど、このバンドのマークかなんかなの？」

千瀬はジャケットに描かれているロゴを指さして言った。このロゴはよく見たことがあったし、ロゴがプリントされているTシャツも何枚か持っている。

「そうだよ。あまり知られてないけど、バンドのロゴだよ。みんな分かんないでTシャツとか着ちゃってるけど」

「そうなんだ、私、そういうアパレルメーカーかと思ってた」

千瀬は知らないところでバンドに触れていたことを初めて知った。今度CDをレンタルしに本格的に聞いてみようかと思った。

結局、CDは借りなかった。一度だけ借りようと思って棚の前に立ったが、アルバムが多すぎてどれを借りていいのか分からなかった。ベスト盤のアルバムもあったが、あいにく借りられていた。

一美と奈々が、流行りのアイドルの曲を歌っている。千瀬自身はそれほど興味ないが、テレビなどでよく流れているせいで、サビをすべて歌うことはできる。

奈々がこのアイドルのファンであるということは最近知った。一度だけ握手会に参加したことがあるらしいが、本物のアイドルを目の前に、奈々はその煌びやかなオーラに圧倒されてしまい、それ以来握手会が怖くて行けないらしい。

千瀬はいつも当たり障りのない曲を歌う。本当は応援しているバンドがあり、それを歌いたいのであるが、優衣の好きなバンドとはレベルが明らかに違うし、一美や奈々のように流行りの曲でもない。きっとここにいる私以外の三人は、千瀬が応援しているバンドの曲なんて一曲も知らないだろう。だから千瀬は歌わないのである。歌っても、どうせシラケる。

放課後にいつも行くカラオケ店は、学校の最寄り駅前にある。最寄り駅と言っても、歩いて十五分は掛かる。校門を出て、一切曲がらず一直線にひたすら歩いて十五分。入学当初は道が複雑じゃなくて覚えやすいと思っていたが、今となっては通学路に面白味が感じられずに飽きている。どこかの企業の事務所や、やっているのかやっていないのか分からないような小さな店ばかりである。一件だけコンビニがあるが、あまり立ち寄ったたことは無い。

六月十日

毎日八時半に千瀬は登校する。千瀬は特に部活にも入っていないため、朝練がない。そのため、いつもギリギリの時間に登校するようにしている。朝早く学校に行っても、特にすることが無いからである。

教室に入ると既に奈々、優衣、一美の三人は教室にいる。千瀬は三人に「おはよう」と声をかけると、三人が同時に「おはよう」と返してくれる。

千瀬は自分の机の上にカバンを置き、三人が固まって話しているところに行った。

「そうだ千瀬、ちょうどいいところに」

一美はそういうと、カバンの中からチラシのようなものを取り出し、千瀬に渡した。

「なにこれ」

チラシには大きな文字で『ボランティア募集』と書かれている。よく読むと、学校の近くにある老人ホームに介護のボランティアをしてくれる人を募るというものだった。日時は来週の土曜日になっている。

「そのチラシに書いてある通りだよ、ボランティア。人手が足りなくて困ってるんだよ。優衣にも奈々にも断られちゃって、千瀬なら来るかなって」

「嫌だよ、ボランティアなんて」

千瀬は一美にチラシを返した。

「えー、千瀬まで」

「私介護なんて興味ないし、第一、やったことないしできっこないよ。その日一日仕事覚えることで使っちゃいそうだし」

「簡単な仕事やるだけでいいんだって、配膳とか、散歩に付き合うとか」

「どっちにしろ私はパスで。ごめんね」

「マジか、残念」

「ていうか、なんで一美がそんなの配ってるの？」

「親がね、なんかよくわかんないけど会社で頼まれたんだって。それで、私のところに来て友達を集めてくるように言われて」

「そうなんだ」

千瀬は介護のボランティアには少し抵抗があった。もし、一美の持ってきた仕事が走っているマラソンランナーに水を渡す仕事や、どこかの清掃という仕事であるなら快く引き受けていたかもしれない。しかし、介護となるとお年寄りとコミュニケーションを取らなければならない。それは避けたかった。千瀬にとって初対面の人とコミュニケーションを取ることは、難題に値する。

「他のクラスに当たってみれば？　ボランティア好きな子結構いると思うし」

優衣が提案した。

「そうだね、昼休みにでも行こうかな」

一美はチラシをカバンの中にしまった。

「そうだ、今日学校終わったらカラオケ行かない？　最近行ってなかったし」

提案したのは優衣だった。

優衣は大のカラオケ好きで、一年生の頃は週に一回は誰かを誘っていた。しかし、二年生になって誘いが減ったが、今日を機に誘いが増えそうである。

「いいね、行きたい」

一美は嬉しそうに返答した。

「二人も行くよね？」

「うん、もちろん」

千瀬が笑顔で言った。それに続いて奈々も頷く。

「よし、じゃあ決定ね」

放課後に寄り道をして帰れるのも、誰一人部活動に入っていないからである。千瀬は美術部に入りたかったが、入学して早々に、この学校に美術部かないことを知り断念したのである。バスケ部に入ろうか悩んだこともあったが、バスケ部の練習についていける気がせず、断念した。

ここにいる三人は、何か入りたかった部活は無かったのだろうか。奈々はバスケ部が似合っていて、一美はテニス部のような雰囲気である。優衣は、吹奏楽部だろうか。少なくとも、帰宅部のように見える人はいない。

「放課後にちょっとした用事ある人とかいる？」

優衣が聞いたが、何か言い出す人はいない。

「じゃあ、みんなで行こうか」

「そうだね」

ちょうどホームルームが始まるチャイムが鳴り、皆一斉に席に着いた。

奈々の描いた絵の中にも、しっかりとその白いレンガは描かれていた。これも同様に、注意して見なければ気が付かない。

「この微妙にある白いところって、わざと？」

千瀬は一応確認してみた。

「そうだよ。別館のレンガって、よく見たら一個だけ妙に白いレンガがあるんだよね。私もこの絵を描いているときに気が付いたの」

やはり、ここまでの絵を描けるということはかなりの観察力も持っているようだ。

「上手だなあ」

千瀬はこんな絵を描ける奈々へのあこがれが強すぎるあまり、そんなことしか言えなかった。本当はもっと言うべき言葉があるのだが、それを言葉にすることができない。

「ありがとう。でも、西田さんには敵わない。そもそも、風景画以外の発想すら浮かばなかったから」

「そんな」

千瀬は少し心が痛んだ。千瀬の描いた絵は、千瀬自身のアイディアではない。幸恵のアイディアである。最終的に形にしたのは千瀬自身だが、アイディアを褒められると話が変わってくる。今更、考えたのは私じゃないとは言えないが。

「西田さん同じクラスだよね？　同じクラスなのに話したこともなかった。私橋野奈々、奈々でいいから。で、私の隣にいるのが白鳥優衣ね」

優衣は「どうも」と言って会釈をした。そのあとに「優衣でいいから」と付け足した。恐らく、千瀬が数か月前に訳も分からず話しかけたことを、優衣は覚えていないのだろう。

「西田さんは……千瀬でいいかな？」

「うん」

千瀬は嬉しかった。時間は掛かったが、高校での友達が初めてできたような気がした。

それからクラスに馴染むまで、そう時間は掛からなかった。優衣と奈々は、クラスはもちろん、他のクラスの人まで顔が広い。二人の近くにいると、千瀬まで知り合いの数が増えた。

千瀬が心配していたのは、あの時三年一組の教室で少し話した程度で、それ以降は関わり合いが無くなってしまうことだった。千瀬にとっては友達ができたという瞬間であっても、奈々や優衣からするとただの社交辞令だったというオチは十分にありえた。結果的に心配には及ばなかったが。

次の日の朝、教室に行くと「おはよう」と入口付近で後ろから声をかけられた。滅多にない出来事だったためビックリしながら後ろを向くと、優衣が立っていた。優衣はニコッと笑うともう一度「おはよう」と言った。

「おはよう」

私はやっとの思いであいさつを返すと、優衣はもう一度ニコッと笑い、千瀬をかわして教室の中に入った。

千瀬は嬉しさのあまり少しにやけそうになったが、必死に堪えて教室の中に入った。

席に付こうとすると、右斜め前方向から「千瀬！」と声が聞こえた。千瀬は顔を上げて声がした方を見た。

「おはよう」

千瀬を呼んだのは奈々だった。ちょうど優衣と話していたようだ。

「おはよう」

奈々に挨拶を返すと、奈々はニコッと笑った。そして、優衣との会話に戻った。

千瀬の顔から自然と笑顔がこぼれた。一回話しただけの関係ではなく、これはもう友達という関係である。単に気を使っているだけと言う可能性もあるが、積み重ねていけば友達である。今思えば、幸恵との関係も、最初はこんな感じだった気がする。

それから優衣と奈々と一緒に買い物に行ったり、カラオケに行ったり、一回だけあるロックバンドのライブにも行った。

そのロックバンドは、アメリカでかなり有名なロックバンドで日本での知名度も非常に高い。千瀬自身も名前くらいは知っていたが、ライブに行くまではどういう曲を歌っているかまでは知らなかった。

そのロックバンドの大ファンである優衣が、三人分のチケットを手配したのである。

「チケット取るの大変だったでしょう？」

ライブ会場が開く前、長い行列に並んでいる最中に奈々が優衣に聞いた。

「まあね、日本のバンドと違って滅多に日本でライブやらないから。特にこのバンドは世界でもトップレベルのバンドだから、常に世界中がライバルなの。わざわざ日本にライブを見に来る外国の人もいるし。ほら、周りに外国人いっぱいいるでしょ？」

確かに、周りを見渡すとかなりの確率で外国人が目に映る。

「よくチケット取ったね」

「日本人専用の公式ファンクラブがあって、私そこの会員だから結構優先的にチケット手に入るの。それでも競争率は高いけど。いつも抽選だからいろんな人の名前借りてたくさん応募したんだよね、そしたら案外三つも当たっちゃって、オークションで売ろうかと迷ったけど、どうせなら一緒に見に行こうってなって」

「そうなんだ」

千瀬は優衣の運の良さと行動力の高さに感心した。

二年生の春、始業式の日に張り出されたクラス分けの結果を見て、千瀬は心の底から喜んだ。優衣と奈々と、同じクラスだったのだ。結果が張り出されている掲示板の前に立っていると、後ろから「今年もよろしくね」と奈々が話しかけてきた。

「うん」

千瀬は満面の笑みで答えた。

「あっ！　奈々！」

後ろから奈々を呼ぶ大きな声が聞こえた。千瀬はまだ聞いたことがない声だった。

千瀬は後ろを振り向いた。すると「奈々！」と言いながら両手を広げてこちらに走ってくる人物がいた。彼女は、こちらに走ってくると、そのまま奈々に抱きついた。

「一美、おはよう」

奈々はいつものことだから馴れているのか、困った素振り一つ見せなかった。

「おはよう、クラス分けの結果出たんだって？　私は？」

一美は体勢をそのままに、掲示板の方へ首を伸ばした。

「同じクラスだよ、二組」

奈々は笑顔で言った。

「ホント？　やった、やっと同じクラスになれたね」

一美はようやく奈々から自分の手を解いた。

「で、えーっと、こちらは？」

一美は千瀬に気付くと、奈々に尋ねた。

「ああ、そういえばなんだかんだ初対面だっけ。この子、去年同じクラスで、今年も同じクラスになった西田千瀬ね」

「よろしく」

千瀬は小さな声でそう言い、会釈した。

「そうなんだ、よろしくね。奈々と同じクラスってことは、私とも同じクラスじゃん！　なおさらよろしく！」

一美は千瀬に肩を組んできた。千瀬はどうしていいのか分からず、ひたすら苦笑いしていた。