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ハワイに行きたい。

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と、言うのは冗談だ。

こうも暑ければ、冗談の一つや二つ、言ってもしまいたくなるだろう。

先日、土方さんに頼まれごとをしていた。とある物の買い物だ。

この暑さの中、土方さんの為俺はひたすら歩いた。

途中クラッとした時もあったが、なんとか目的地に登場。

主人から例の物を受け取り、屯所への道を急いだ。

途中、「お千」と名乗る、見覚えのある女に声をかけられた。

だが俺には土方さんから頼まれごとをしている故、立ち止まることを許されておらず

お千殿には悪かったが俺の歩幅に合わせて歩いていただいた。

おなごの為か、途中でついてこれなくなり、後日用件を聞きに参ると言ってその場を後にした。

屯所につくと、俺を待ち詫びたかのように立つ土方さんの姿を発見

早急に頼まれていた例の物を渡すと、

「助かったぞ斎藤。ご苦労であった。ありがとう」

その一言が聞けたから良かった。

あの炎天下の中、歩いて行き、途中何度からフラつく暑さに根を上げそうになったが

無事届けることが出来てよかった。

土方さんが、優しく微笑んでくれた、ただそれだけが俺を癒す。

お礼なんていいです。土方さん、俺はあんたの役に立てたらそれだけでいい

さてと、今日の夕飯にでも飛びきり美味い味噌汁を作ろう。

暑い時にこそ、温かい物を食べる。総司も最近体調が思わしくないからな

元気をつけてもらうとしよう。

ん？土方さんから頼まれた例の物とは何か？と・・・・・・・

それを聞いて、あんたになんの得があると言う？

知らなくていいことをむやみに聞くと、あんたの命、此処で散らす羽目になるぞ？

それでも良いのなら、教えてやらんでもない

だが、命は大切にしろ。

以上だ

だが、己の精神も鍛えられると思い、稽古にはげんだ。

その甲斐あってか、心も少し強くなれた気がする。

明日もまた早いゆえ、今日はもう休ませてもらう。

いつ、敵が襲って来てもいいように、構えろ

飯は食える時に食っておけ

刀は己の命

だが、たまには息抜きも必要だ

今日の巡察は夜

それまでの時間、昼餉の準備をする左之と平助の様子を盗み見した後

土方さんから貸してもらった本でも読むとしよう。

少し、平和だと思ってしまった。

腐った物は口にするな。幼少時姉上にそう言われたのを心の隅で思いだした。

だが、それは時既に遅し

体感してから思いだしてもなんの意味も持たない

普段から稽古で体を鍛えているものの、内臓までは鍛えられないものか

俺は、無残にもこの世の食べ物にあたってしまった。

心配した土方さんは、熱燗片手に万能薬でもある、石田散薬を俺に手渡してくれた

腹痛を伴う俺からすれば、酒さえも毒に感じたが敢えて口には出さん

土方さんのご好意をむげにするぐらいならいっそ腹を切った方がマシと言うもの。

”休んでいろ”と優しく言ってくれたおかげで俺は床に伏せることが許されたのだが

数刻も経たずして廊下がやけに騒がしくなり、気になった俺もまたそっと障子を開け様子を伺った

敵襲か？

そう思ったのもつかの間。

俺の目の前を人影が物凄い勢いで通り過ぎたのだ。

その形相は、”鬼”と評されるだけあって迫力があり、逃げまどう”モノ”を追いかける

さっき俺を心配してくれていた顔が、あそこまで変貌するとは一体･･････

その”鬼”の前を余裕そうな顔つきで走る”モノ”もとい、総司。

またイタズラでもしたのだろう。土方さんの怒りはもはや頂点を超え、俺が寝ていることも気にした素振りも見せず

ドタドタと廊下を走っているのだ。

いや、別に気にかけてもらいたいとか、そんなたいそれたことは考えてはおらん。

総司は身軽に土方さんの攻撃を交わすと、ことあろうごとか、俺の部屋に侵入したのだ。

いつもの笑顔で、寝てなくて平気なの？なんて言うものだから

俺は側に置いてあった刀を手にし、土方さんの怒りの現況である総司に向かって構えた

あれ？僕マズイ？？

なんて言う間もなく、後ろには土方さんが目に見える炎を体から発せると

地の底から出したのかと思えるような声で総司とただそう言った

それから直ぐに、総司の襟首をネコのように捕まえた土方さんは

”斎藤、ちゃんとゆっくり寝とけよ”と言うと、ピシャリと閉められた入口。

それと同時に土方さんの怒鳴り声。

ゆっくり眠れるはずもないです・・・・・・

そう心でポツリと呟きながら、言われた通り床に戻る

廊下で説教が続いてる声を子守唄に眠れるはずもなく

俺は、次の日も隊務に復帰することが出来なかった。

これが俺の近況だ。

今ではすっかり良くなり、挽回する為にも今は隊務に励んでいる所だ。

巡察がてら、「大黒屋前」に出没する日も増えるかもしれない

その時は気軽に声をかけてくれ。

だが、俺はあくまで巡察中がゆえ、相手することも叶わないかもしれんが

そこは大目に見てくれたらありがたい。