商店街の賑やかな通りを、二人と一匹が歩いていた。

「わふっ！　こっちかな？」

先頭を歩くのは、ミニチュアシュナウザーのぽち。

その後ろを、りむるんがのんびりとした足取りでついていく。

ぽちの手には、一枚の写真が握られていた。

そこに写っているのは、食パンのようなヘルメットをかぶった人物と、たくましい体つきのハムスター。

ぽちは、この写真に写っている二人を探している。

「なぁ、ぽちさん。ほんまにこの辺におるんか？」

「んー、わかんない！」

「わからんのかい！」

りむるんが思わずツッコミを入れる。

「でもね、なんとなくこっちな気がするの！」

「なるほどなぁ。なんとなく、かぁ……」

りむるんは写真を覗き込んだ。

特徴的なヘルメットと、かなり印象に残る筋肉質な体格。

これだけ特徴があれば、見つけるのも難しくはなさそうだが、肝心の居場所がわからない。

「まぁ、焦ってもしゃあないか。おれっちも付き合うたるわ！」

「わふっ！　ありがとう！」

ぽちは嬉しそうに尻尾を振った。

＊＊＊

その頃。

同盟の事務所では、いつもどおりの時間が流れていた。

元喫茶店の地下にあるトレーニングルーム。

そこでは、ダテ次郎とおみそが汗を流していた。

「じろちゃん！　次はこの重量でいこう！」

「うむ！　よかろう！　だが、フォームを崩すなよ！」

「もちろん！　筋肉に妥協はないぜ！」

おみそは力強くバーベルを持ち上げる。

その表情は真剣そのもの。

二人にとって、ここは単なるトレーニングルームではない。

筋肉を愛する者同士が、互いを高め合う場所なのだ。

「よし！　いいぞ、おみそ！」

「おう！　じろちゃんもさすがだぜ！」

二人の熱気は、地下のトレーニングルームを満たしていた。

一方、さらに別の地下エリア。

壁一面のモニターが並ぶ調査室では、ぺっさんが端末を操作していた。

その隣には、食パン型のヘルメットをかぶったつばみちの姿。

「ぺっさん、こちらの記録も確認できました」

「ありがとうございます、つばさん。そちらのデータも共有しておいてください」

「承知いたしました。我が盟主よ」

「……なにそれ……」

ぺっさんは小さく呟いたが、特に訂正することもなく作業を続けた。

画面には、パン・リセット計画に関する記録が表示されている。

まだ解明されていない情報は多い。

二人は今日も、その謎を追い続けていた。

＊＊＊

その頃、商店街。

「わふっ！」

ぽちが突然、足を止めた。

「ん？　どないしたん？」

りむるんが振り返る。

ぽちは周囲を見回し、くんくんと鼻を動かした。

「……なんだか、匂いがする！」

「匂い？」

「うん！　探してる人たちに関係あるような……そんな匂い！」

ぽちは鼻先を少し上げ、匂いのする方向を探る。

そして、商店街の少し外れにある一軒の建物へと視線を向けた。

そこにあったのは、元喫茶店。

色あせた看板。
閉ざされた扉。
カーテンのかかった窓。

長いこと営業している様子はなく、店内にも人の気配はない。

「……ここから？」

りむるんは建物を見つめた。

「せやけど、ここずっと閉まっとるんとちゃうか？」

「うん。お店、閉まってるみたい……」

ぽちはもう一度、店の周囲を嗅いでみる。

間違いない。

はっきりとはわからないけれど、写真に写っていた二人に繋がるような、かすかな手がかりを感じる。

「営業してへん店から、探しとる二人の匂い……か」

りむるんは腕を組み、少し考え込んだ。

「これは、ちょっと気になるなぁ」

「わふっ！　もう少し調べてみよう！」

ぽちは元気よく尻尾を振った。

営業していないはずの元喫茶店。

そこから感じられた、探している二人の気配。

偶然なのか、それとも何か理由があるのか。

二人と一匹の捜索は、まだ始まったばかりだった。

わふっ！

新章～パンリセット編～第5話　完

新章～パンリセット編～第4話

「事務所の秘密と地下の楽園！？」

商店街のすぐそばにある、古びた元喫茶店。

しかし、店内はきれいに整えられており、今にも誰かがコーヒーを運んできそうな雰囲気だった。

この元喫茶店、現在はパン・リセット解明同盟の事務所として使われている。

店内にはテーブル席とカウンター、小さなキッチン。
コーヒーや紅茶を淹れる道具も揃っており、ちょっとした軽食なら作ることもできる。

そして今日も、テーブルの上には食べ物が並んでいた。

「いやぁ～、それにしてもこの事務所、ほんま最高やな！」

ろーじーはカップを片手に、満足そうに店内を見回した。

「コーヒーも淹れられるし、軽食も作れるし、目の前は商店街やし。立地もええし、文句なしやん！」

「わかる！　パン屋さんも近いから、いつでもパンが買えるんだよね！」

なるこはテーブルの上に置かれたパンの袋を開けながら、満面の笑みを浮かべる。

「しかも、ここに来る途中で買ってきたんだよ！」

「……なるこ、毎回それ言うてへん？」

「えっ？」

「毎回同じ道通ってるやろ！？」

「でも、目の前を通ったから！」

「それはそうやけど！」

ろーじーのツッコミが店内に響く。

その隣では、しろくまが持参したメロンをテーブルに置いていた。

「わたしも、目の前を通ったから……」

「しろくままで！？」

「わぁ！　メロンだ！」

「なるこちゃん、パン食べたばっかりでしょ！？」

「メロンは別腹！」

「どんな腹やねん！」

今日も事務所は平和だった。

……少なくとも、地上階は。

「それにしても、この仕掛けほんとすごいよね！」

なるこが、店の奥――トイレの近くにある壁を指差した。

そこには、一見すると何の変哲もない壁がある。

しかし、その一角には特殊な認証装置が取り付けられていた。

「最初は普通のマグカップがスイッチだったんだよね！」

なるこは、懐かしそうに装置を眺める。

「そうそう！　決まった位置にカップを動かすと、扉が開く仕組みだったんだよね」

「……せやけど、あれはあれで問題があったんよ」

ろーじーが、おみその方へ視線を向けた。

「主に、筋肉の問題がな」

「おい、なんで俺を見るんだ」

「だって、おみそが何回も壊したやん！」

「いや、あれは仕方ないだろ！」

おみそは悪びれる様子もなく、腕を組んだ。

「あんな小さなカップを動かすだけで扉が開くなんて、力加減が難しいんだよ」

「いやいやいや！」

なるこが勢いよく身を乗り出した。

「おみそ、あのときだってそうだったじゃん！　わたし、隣にいたんだからね！？」

「そうだったか？」

「そうだったよ！　カップを動かそうとして、バキッてやっちゃったんでしょ！？」

「……ああ、あれか」

「そうそう！　あのとき、ぺっさんがすっごく困ってたんだから！」

なるこは、当時のことを思い出したように肩をすくめた。

「しかも、一回だけじゃなかったよね！？」

「…………」

「二回目も壊して、直してもらって、また壊して……！」

「なるこ、そこまで細かく覚えてなくてもいいだろ！」

「だって、毎回ぺっさんが修理してたんだもん！」

「それは……すまなかったと思っている」

おみそが、珍しく少しだけ申し訳なさそうな顔をした。

「でも、俺はそっと動かしているつもりだったんだ！」

「カップが粉々になっとる時点で、そっとちゃうねん！」

ろーじーのツッコミが飛ぶ。

「なるほど……次はもっと繊細な筋肉の使い方を研究しよう」

「研究する方向、そこなん！？」

「筋肉に不可能はない！」

「いや、カップには限界があるんだよ！」

なることおみそ、ろーじーのやり取りに、しろくまもくすくすと笑った。

「それで、今の装置になったんだよね？」

なるこが認証装置を見つめる。

「はい。何度も修理を繰り返すより、最初から頑丈なものに交換した方がよいと判断しました」

カウンターの奥から、つばみちが静かに答えた。

「認証装置の選定から設置、動作確認まで、すべてぺっさんが対応してくださいました」

「そうそう！　ぺっさん、すっごく大変そうだったよね……」

なるこがしみじみと頷く。

「装置の交換だけでなく、地下の設備管理や記録の解析も同時に進めておられましたから」

「ぺっさん……本当にごめんなさい」

おみそが、今度こそ真剣な表情で頭を下げた。

「いえ。おみそさんが悪いわけではありません。あの仕組みが、想定外の力に耐えられなかっただけですから」

「ぺっさん……！」

「ただ、できれば今後は、設備に触れる際に少しだけ力加減を意識していただけると助かります」

「……はい！」

おみそは力強く返事をした。

なるこは、そんなおみその肩をぽんぽんと叩く。

「まあまあ！　今はちゃんと新しい装置になったんだし！」

「なるこ……！」

「次に何か壊したら、ぺっさんのお仕事がまた増えちゃうけどね！」

「……気をつけます」

「よろしい！」

二人のやり取りに、ろーじーが呆れたように笑った。

「ほんま、ぺっさんも苦労が絶えへんなぁ……」

そのとき、つばみちはカウンターに置かれたコーヒーポットを手に取った。

「では、私はそろそろ地下へ戻ります。ぺっさんにコーヒーをお持ちしなければ」

「あ、つばみち。地下に行くなら、ぺっさんにこのコーヒー持っていってもええで」

ろーじーが淹れたばかりのコーヒーを差し出す。

しかし、つばみちは真剣な表情で首を横に振った。

「お気遣いありがとうございます。しかし、我が盟主は、わたしが淹れたコーヒーしか飲まないのです」

「……は？」

ろーじーの手が止まった。

「いや、ぺっさんそんなん言うてた？」

「いいえ。ですが、わたしが淹れたものをお持ちすれば、きっとお喜びになるかと」

「それ、つばみちの思い込みちゃうん？」

「我が盟主のお好みを把握することも、側近の務めです」

「いや、ぺっさん普通に誰が淹れたコーヒーでも飲むで？」

ろーじーが即答した。

つばみちは、ぴたりと動きを止めた。

「……そうなのですか？」

「せやで。前にうちが淹れたやつ、普通に飲んどったし」

「…………」

つばみちは、しばらく黙り込んだあと、手にしていたコーヒーポットを見つめた。

「……では、わたしが淹れたコーヒーをお持ちすることに、特別な意味は……？」

「いや、知らんけど！？」

「……我が盟主……」

なぜか、つばみちの背中に哀愁が漂った。

「つばさん、そんなに落ち込まなくても……」

しろくまが慰める。

「つばさん！　地下に戻るなら、わたしも一緒に行っていい？」

なるこが勢いよく立ち上がった。

「もちろんです。ですが、何かご用でしょうか？」

「前に見つけた記録管理番号！　あれ、もっと調べられないかなって！」

なるこの言葉に、ろーじーも表情を引き締めた。

「せやな。昨日はアクセス制限に引っかかったけど、あの番号が何なのかは気になるわ」

「PR-07……だったよね」

しろくまも頷いた。

パン・リセット計画。

七人の協力者。

そのうち、現在確認できているのは六人。

そして、第七の協力者として記録されていた、ぺっさん自身。

なぜ、ぺっさんの名前がそこにあるのか。

なぜ、計画の詳細は閲覧できないのか。

まだ、何ひとつ答えは出ていない。

「……では、地下で続きを調べましょう」

つばみちはコーヒーポットを持ち直すと、トイレの近くにある認証装置へ向かった。

認証装置に手をかざす。

短い電子音が鳴り、壁の一部が静かに開いた。

その向こうには、地下へと続く階段が伸びていた。

「何度見ても、すごい仕掛けだよねぇ……」

なるこは感心しながら階段を下りていく。

地上の喫茶店からは想像もできないほど、地下には広大な空間が広がっていた。

壁一面に設置された大型モニター。

いくつもの端末。

中央には大きな作業テーブルがあり、周囲には資料や記録媒体が整理されている。

ここが、パン・リセット解明同盟の調査室だった。

そして、その奥から――

「……ぺっさん？」

なるこが声をかけた。

端末に向かっていたぺっさんが、こちらを振り返る。

「あ、なるこさん。みなさんも来たんですね。ちょうど、昨日の記録を整理していたところです」

「ぺっさん、毎日ここで調べものしてるの？」

「そうですね。記録の解析もありますし、設備の管理もありますし、みなさんの活動予定の調整もありますし……」

ぺっさんは指折り数え始めた。

「それから、認証装置の管理、データのバックアップ、調査記録の整理、備品の補充、地上の喫茶店の維持費の確認、それに――」

「ぺっさん、待って！　待って！　思ったより仕事が多い！」

なるこが慌てて止める。

「そうですか？　まだ細かいものが残っていますけど……」

「細かいものもあるの！？」

「ありますよ。先日の認証装置の交換に関する記録とか」

「それ、まだ終わってなかったんだ……」

しろくまが目を丸くした。

ぺっさんは苦笑した。

「おみそさんが悪いわけではないんです。仕組みが、あの力に耐えられなかっただけなので」

「ぺっさん……！」

おみそが感動したように拳を握る。

「その優しさ、筋肉に刻んでおく！」

「できれば、次からは装置にも優しくしていただけると助かります」

「……はい」

珍しく、おみそが素直に返事をした。

その直後。

「ところで、ぺっさん」

なるこが辺りを見回した。

「ここ、まだ奥があるの？」

「ありますよ。もう少し奥に、トレーニングルームがあります」

「トレーニングルーム！？」

その言葉に、誰よりも早く反応したのはおみそだった。

「ぺっさん、今なんて！？」

「トレーニングルームです。ダテさんから強い要望がありまして、地下を拡張して用意しました」

「トレーニングルーム……！　地下に……！？」

おみその目が輝き始めた。

「まさか……筋トレができる設備が……？」

「はい。各種トレーニング器具とウェイト、それから――」

「プロテインは！？」

「十分に用意してあります」

その瞬間。

おみその表情が、今までにないほど明るくなった。

「ぺっさん……ッ！！」

「は、はい？」

「俺は今……猛烈に感動している……！！」

おみそは両手を握りしめ、天を仰いだ。

「こんな素晴らしい施設が、こんな近くにあったなんて……！！」

「いや、地下やけどな」

ろーじーの冷静なツッコミも、おみその耳には届いていなかった。

「ぺっさん！　案内してくれ！　いや、案内していただけませんか！！」

「ええ、もちろんです。どうぞこちらへ」

ぺっさんが奥の通路へと歩き出す。

その後ろを、おみそが感動のあまり震えながらついていった。

「筋肉が……呼んでいる……！」

「おみそ、落ち着いて！」

なるこが声をかけるが、もう遅かった。

通路の先にあった扉が開く。

そこには――

広々としたトレーニングルームが広がっていた。

並んだウェイト。

各種トレーニングマシン。

ストレッチ用のスペース。

そして、棚には大量のプロテインが整然と並べられている。

「…………」

おみそは、言葉を失った。

「………………」

数秒後。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

地下に、雄叫びが響き渡った。

「最高だあああああああああああ！！」

「声でかっ！！」

なるこが耳を塞ぐ。

「すごい……！　すごすぎる……！　この設備……このウェイト……そして、このプロテインの量……！」

おみそは棚の前に跪いた。

「ここは……筋肉の楽園だ……！」

「楽園て……」

ろーじーは呆れ顔で腕を組んだ。

その横で、ダテ次郎が満足げに頷いている。

「うむ。やはり、トレーニング環境は重要であるからな」

「じろちゃん！　これ全部じろちゃんがお願いしたの？」

なるこが尋ねると、ダテ次郎は胸を張った。

「当然である！　筋肉を鍛える場所がなければ、筋肉は育たん！」

「いや、じろちゃんも筋肉あるやん！」

「鍛える場所があるからこそ、さらに鍛えられるのだ！」

「なるほど……！」

おみそが深く頷いた。

「じろちゃん……！　俺、ついていきます……！」

「うむ！　共に鍛えようぞ！」

「おおおおお！！」

筋肉と筋肉が、熱い友情を結んでいた。

その光景を眺めながら、ぺっさんは静かに息を吐いた。

「……気に入っていただけたようで、何よりです」

「ぺっさん、よかったね！」

なるこが笑顔を向ける。

「ええ。……ただ、器具の追加購入については、少し考えさせてください」

「え？」

「先ほど、おみそさんがウェイトの種類を確認しながら、すでに追加の要望を考えていらしたので……」

「ぺっさん、よく見てるねぇ……」

しろくまが感心した。

「見ていないと、予算が大変なことになりますから」

ぺっさんは微笑んだ。

その笑顔の奥には、同盟の運営を支える者だけが知る、数々の苦労がにじんでいた。

認証装置の交換。

地下施設の維持。

調査設備の管理。

そして、増え続ける食料と筋トレ用品の費用。

なるこは、トレーニングマシンを眺めながら、ふと考え込んだ。

「……なるほど。ここで運動すれば、いっぱい食べても大丈夫ってことだね！」

「いや、そんな単純な話ちゃうやろ」

ろーじーが即座にツッコむ。

「でも、せっかくこんなに設備があるんだし！　わたしも明日から頑張っちゃおうかな！」

「おっ、なるこもやるのか！」

おみそが嬉しそうに振り返った。

「うん！　明日から！」

「今日からじゃないのか？」

「…………」

なるこは、そっと視線を逸らした。

「……運動は明日から！」

「出たあああああ！！」

ろーじーのツッコミが地下に響き渡った。

「なるこ、絶対それ明日になっても言うやつやろ！！」

「そ、そんなことないもん！」

「ほな、今から一緒にやろか？」

「…………」

なるこは、目の前のトレーニングマシンを見つめた。

それから、手元のパンの袋に目を落とす。

「……まずは、腹ごしらえから！」

「なんでやねん！！」

「なるこ……！」

おみそは思わず頭を抱えた。

「せっかくの筋肉の楽園なのに……！」

「おみそ、なるこに期待しすぎやって……」

しろくまが、ほんわかと笑った。

一方、ぺっさんはというと。

「……運動器具の追加購入より、食料の備蓄費用の方が先に増えそうですね」

静かに予算表を見つめていた。

「ぺっさん、いつもありがとうな」

ろーじーが、ふと真面目な声で言った。

「みんなが好き勝手できるんも、ぺっさんが裏で支えてくれてるからやし」

「そうだよ！　いつもありがとう！」

なるこも笑顔で続けた。

「わたしも、ありがとうございます……！」

しろくまもぺこりと頭を下げる。

ぺっさんは少し驚いたあと、照れくさそうに笑った。

「いえ。みなさんが協力してくれるからこそ、ここまでできているんです」

「ぺっさん……」

一瞬、穏やかな空気が流れた。

――そのとき。

「ぺっさああああああん！！　このマシン、最高です！！　もう一台追加できませんか！？」

「予算の確認が先です、おみそさん！！」

地下に、ぺっさんの悲鳴が響いた。

「やっぱり苦労してるやん！！」

ろーじーのツッコミが、最後まで冴え渡った。

こうして、パン・リセット解明同盟の日常は今日も続いていく。

……ただし、彼らが追う謎は、まだ何ひとつ解決していない。

調査室に残された記録。

【計画名：パン・リセット】

【計画実行日時：未定】

【実行条件：7人の協力者が揃うこと】

【現在の協力者数：6人】

【第7の協力者：ぺっさん】

そして、記録管理番号――PR-07。

次に調べるべきは、この番号が何を示しているのか。

それが分かれば、七人の協力者についても何かが見えてくるかもしれない。

ぺっさんは、騒がしいトレーニングルームを背に、調査室のモニターへと視線を戻した。

「……さて。もう少し、調べてみましょうか」

パン・リセット計画の謎は、まだ静かにその姿を隠していた。

新章～パンリセット編～第4話　完

新章第3話「最初の調査！六人の協力者の謎」

パン・リセット解明同盟が結成されてから、翌日。

ぺっさんが用意した、地球での同盟の事務所。

その一室に、なるこたちの姿があった。

机の上には、いくつかの資料と端末。

その中央には、例の記録が表示されている。

【計画名：パン・リセット】

【計画実行日時：未定】

【実行条件：7人の協力者が揃うこと】

【現在の協力者数：6人】

【第7の協力者：ぺっさん】

「…………」

なるこは、腕を組んで記録を見つめていた。

「ねえ、ぺっさん」

「はい、なるこさん」

「これ、やっぱり変じゃない？」

「どの部分でしょうか？」

「いや、全部と言えば全部なんだけど……」

なるこは画面を指さした。

「七人必要なのに、今いるのは六人なんでしょ？　それで、第七の協力者がぺっさんって……」

「はい」

「じゃあ、ぺっさんが仲間になったら、七人揃ったことになるんじゃないの？」

会議室が静かになった。

しろくまが、ゆっくりと首をかしげる。

「……あれ？　そうだね？」

「せやんな？」

ろーじーも画面を覗き込んだ。

「でも、記録には『現在の協力者数は六人』って書いてあるやん。ぺっさんが第七の協力者として記録されてるんやったら、なんで七人になってへんの？」

「確かに……」

ぺっさんは記録を見つめた。

「私も、そこが気になっています」

「えっ？」

なるこが顔を上げる。

「ぺっさんもわかんないの？」

「はい。私の名前が記載されていることは確認しましたが、なぜ第七の協力者とされているのか、その理由まではわかっていません」

「自分の名前が書いてあるのに？」

「書いてあるからといって、すべての事情を把握しているわけではありませんので」

「そ、そっか……」

なるこは納得したような、していないような顔をした。

その隣で、おみそが腕を組む。

「つまり、ぺっさんも謎の一部ということか！！」

「言い方！」

ろーじーが即座にツッコんだ。

「いや、間違ってはいないと思いますが……」

ぺっさんは少し困ったように笑った。

つばみちは、その様子を静かに見守っていた。

「我が盟主よ。ご自身のお名前が記されているとは、実に興味深いことでございます」

「つばさん、今は普通に話を進めてください」

「はっ。失礼いたしました」

ぺっさんは小さく息をついた。

「……では、まずは記録そのものを調べ直しましょう」

＊　＊　＊

一同は、パン・リセット計画の記録が保管されているデータベースを調べることにした。

ぺっさんが端末を操作すると、計画に関するいくつかの文書が表示された。

しかし、その大半は計画名が記載されているだけの簡単な参照記録だった。

「うーん……。思ったより情報が少ないね」

しろくまが画面を眺める。

「そうですね。計画の全容がわかるような資料は、今のところ見当たりません」

ぺっさんは検索条件を変更した。

すると、一件の記録が表示された。

「……あ」

なるこが声を上げる。

「これ、前に見たやつと違う？」

画面に表示されていたのは、例の計画記録だった。

ただし、以前確認したものとは異なり、下部に小さな項目が追加されている。

【協力者情報：一部非公開】

【計画詳細：閲覧制限あり】

「閲覧制限……？」

ろーじーが眉をひそめた。

「ちょお待って。これ、誰でも見られる記録やなかったん？」

「少なくとも、私たちが最初に確認した記録には、この表示はありませんでした」

ぺっさんは慎重に画面を確認した。

「ただ、表示がなかったからといって、詳細情報が存在しなかったとは限りません」

「じゃあ、最初から隠されてた可能性もあるってこと？」

なるこが尋ねた。

「その可能性はあります」

ぺっさんは、記録の詳細を開こうとした。

しかし――。

【アクセス権限がありません】

画面に、無情な文字が表示された。

「…………」

「…………」

一同は、黙って画面を見つめた。

やがて、ろーじーが口を開く。

「……なんやねん、それ」

「閲覧制限が設定されているようです」

「いや、それは見たらわかるわ！」

ぺっさんは別の方法でアクセスできないか調べたが、結果は変わらなかった。

詳細情報を開くための権限が、現在の同盟には与えられていないらしい。

「つまり、今のままでは先に進めないということか……」

ダテ次郎が腕を組んだ。

「そうですね。まずは、この制限が何を意味しているのかを調べる必要がありそうです」

「よし！　ならば、権限を得る方法を探そう！！」

おみそが力強く拳を握る。

「気合いと筋肉で――」

「筋肉でアクセス権限は増えへんで」

ろーじーが即座に切り捨てた。

「なぜだ！？」

「なんで増えると思うねん！」

いつものやり取りが始まりかけた、そのとき。

「……あれ？」

なるこが、別の箇所を指さした。

「ねえ、ここ見て」

そこには、小さな文字で記された項目があった。

【記録管理番号：PR-07】

「PR……ゼロ、セブン？」

しろくまが読み上げる。

「パン・リセットの略やろか？」

ろーじーが首をかしげた。

「それだけでは判断できませんね」

ぺっさんは記録管理番号を調べた。

しかし、該当する情報は表示されなかった。

「管理番号からも、詳細は確認できないようです」

「うーん……」

なるこは画面を見つめた。

七人の協力者。

第七の協力者、ぺっさん。

そして、PR-07という管理番号。

どれも気になる。

けれど、それぞれがどうつながっているのかは、まだわからなかった。

「……ねえ、ぺっさん」

「はい？」

「これってさ、もしかして……」

なるこは、少しだけ声を落とした。

「私たちが調べられること自体、最初から決まってたのかな？」

その言葉に、ぺっさんはすぐには答えなかった。

記録には、閲覧制限がある。

そして、計画には七人の協力者が必要とされている。

自分の名前は、その第七の協力者として記されていた。

偶然なのか。

それとも――。

「……現時点では、何とも言えません」

ぺっさんは、静かに答えた。

「だからこそ、調べる必要があります」

なるこは、ゆっくりとうなずいた。

「……そっか」

ろーじーは腕を組み、画面を見つめた。

「なんや、思ったより面倒な話になってきたなぁ……」

「まだ始まったばかりだよ、ろーじー」

しろくまが、ふわりと微笑んだ。

「せやけど、最初の調査から閲覧制限やで？」

「うん……。でも、気になるよね」

なるこは、もう一度画面を見上げた。

パン・リセット計画。

その記録は、確かに存在している。

けれど、知ろうとすればするほど、見えない壁にぶつかってしまう。

彼らはまだ、その壁の向こうに何があるのかを知らなかった。

ただ一つ、わかったことがある。

この計画には、まだ公開されていない情報が存在する。

そして、その情報こそが――。

パン・リセット計画の謎を解く、最初の手がかりになるかもしれなかった。

新章～パンリセット編～第3話　完

新章第2話「わふ！放浪シュナとヒマな男！？」

――一方、その頃。

とある街の片隅。

一匹のミニチュアシュナウザーが、地面に鼻を近づけながら歩いていた。

くんくん。

くんくんくん。

立ち止まっては、地面の匂いを嗅ぐ。

少し進んでは、また立ち止まる。

その繰り返しだった。

「んー……」

シュナは顔を上げ、周囲を見渡した。

「この辺から匂いがするんだけどなぁ……」

もう一度、地面に鼻を近づける。

くんくん、くんくん。

「あっ！」

ぴょこん、と耳が立った。

「この匂い！　近くにいるわふ！」

嬉しそうに尻尾を振り、あたりを駆け回る。

しかし――。

「……あれ？」

ぴたり、と足が止まった。

右を見る。

左を見る。

後ろを見る。

誰もいない。

「……んー、わかんない！」

しゅん、と耳が垂れた。

「近くにいるはずなのに……。どうして見つからないんだろう？」

シュナは困ったように首をかしげた。

匂いはする。

確かに、このあたりにいるはずなのだ。

それなのに、肝心の相手が見つからない。

「よーし！　こうなったら、聞き込みわふ！」

シュナは気を取り直すと、どこからか一枚の写真を取り出した。

写真に写っているのは、食パンの形をしたヘルメットをかぶった人物。

その隣には、筋骨隆々としたハムスターが写っている。

なかなかに個性的な組み合わせだった。

シュナは通りかかった人に駆け寄った。

「あのっ！　こんな人、知りませんか？」

写真を差し出し、期待に満ちた目で見上げる。

「ん？　食パンのヘルメット……？」

通行人は写真をまじまじと眺めた。

「うーん、見たことないなぁ」

「そっかぁ……。ありがとうわふ！」

シュナはぺこりと頭を下げ、再び歩き始めた。

それからも、何人かに声をかけてみた。

しかし、返ってくる答えはどれも同じ。

「知らないなぁ」

「見たことないね」

「そのハムスター、ずいぶん鍛えてるね……」

最後の感想は、今のところ捜索には役立ちそうになかった。

「うーん……困ったわふ……」

シュナは写真を見つめ、深いため息をついた。

そのときだった。に

「……ん？　どないしたん、そんなとこで」

背後から、男性の声がした。

振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

男はシュナと、その手元にある写真を交互に見た。

「なんか探しもんか？」

シュナの耳が、ぴん！　と立つ。

「そうなの！　この人たちを探してるんだけど、なかなか見つからなくて……」

写真を見せながら、シュナは困り果てた様子で説明した。

男は写真を受け取り、しばらく眺める。

「へぇ……。なかなか特徴的な二人やなぁ」

「でしょ！？」

シュナは勢いよくうなずいた。

「でも、誰に聞いても知らないって言うの。匂いはこの辺からするのに、見つからないわふ……」

「匂い？」

男は少し不思議そうに眉を上げた。

「もしかして、匂いを頼りに探しとるん？」

「うん！」

シュナは元気よく答えた。

「でも、あとちょっとのところで、わかんなくなっちゃうの……」

しゅん、と垂れる耳。

男はそんなシュナを見て、ふむ、と考え込んだ。

そして、ふっと笑った。

「なるほどなぁ。そら大変や」

「……協力してくれるの？」

シュナが顔を上げた。

「ああ、ええで」

あまりにもあっさりした返事だった。

シュナは目を丸くした。

「ほんと！？」

「おう！」

男は親指を立て、気楽な笑顔を浮かべた。

「最近、嫁も忙しそうやし……おれっちヒマやからええで」

「わふっ！　ありがとう！」

シュナは大きく尻尾を振った。

「助かったわふ！　ひとりで探すの、ちょっと大変だったの！」

「ははっ、そらよかったわ。ほな、まずはお互い自己紹介からやな！」

男は胸を張った。

「おれっちは、りむる。よろしゅうな！」

「りむる！　よろしくわふ！」

シュナも嬉しそうに名乗った。

「ぽちは、ぽち！　わふっ！」

「ぽちか。ええ名前やん！」

「えへへ！」

ぽちは照れくさそうに笑った。

こうして、偶然出会った一人と一匹。

目的も、探しているものも、まだすべては明らかになっていない。

それでも――。

ひとりで探していたぽちに、心強い協力者ができたのだった。

「よっしゃ、ぽち！　ほな、さっそく探しに行こか！」

「うん！　よろしくね、りむる！」

二人は並んで歩き出した。

その先に何が待っているのか。

まだ、誰も知らない。

新章～パンリセット編～第2話　完

新章第1話「結成！パン・リセット解明同盟！？」

パン消失事件が解決してから、しばらく後。

宇宙には、いつもの日常が戻っていた。

パン屋にはパンが並び、食堂からは焼きたての香りが漂い、なるこは今日も元気いっぱいだった。

「コロッケパーーーン！！」

カフェに響き渡る、幸せそうな声。

「朝から元気やなぁ、ほんま……」

ろーじーは紅茶を飲みながら、呆れたようにつぶやいた。

「だって、コロッケパンがあるんだよ！？　元気が出ないわけないじゃん！」

なるこはコロッケパンを両手で掲げ、満面の笑みを浮かべた。

その向かいでは、おみそがプロテインを飲んでいる。

「食事は大事だぞ！！　栄養、筋肉、そして精神力！！」

「最後だけ急に根性論やん」

いつものやり取り。

事件が解決しても、彼らの日常は相変わらずだった。

――その日までは。

＊　＊　＊

数日後。

なるこたちは、ぺっさんから呼び出しを受けていた。

会議室には、なるこ、しろくま、ろーじー、おみそ、そしてダテ次郎の姿もあった。

筋肉質なハムスターであるダテ次郎は、ちょこんと椅子に座っている。

その隣では、おみそが腕を組み、いつものように堂々と胸を張っていた。

「ねえ、何の用なんだろう？」

なるこが首をかしげる。

「さあなぁ。わざわざ呼び出すなんて、ろくな話やない気がするわ」

ろーじーがそう言った直後、ダテ次郎が小さな腕を組んだ。

「何が来ようと、教官として冷静に判断するまでだ！」

「じろちゃん、椅子の上でめっちゃ気合い入ってる……」

なるこが思わずつぶやいた。

「気合いは筋肉の基本だ！！」

おみそも力強くうなずく。

「おみそは黙っとき！」

「なぜだ！？」

そんなやり取りをしていた、そのとき。

扉が開いた。

「お待たせしました」

ぺっさんが入ってくる。

紫色の髪。どこか幼さの残る顔立ち。

しかし、その表情はいつになく真剣だった。

その後ろには、つばみちが控えている。

つばみちは会議室の中央に立つと、静かに一礼した。

「皆さま。本日は、我が盟主より重大なお知らせがございます」

「……我が盟主？」

なるこが小声で繰り返す。

ぺっさんは一瞬だけ目を伏せた。

（……またそれか）

しかし、表情には出さない。

「つばさん、ありがとうございます」

「いえ。我が盟主のお役に立てるのであれば」

（……なにそれ……）

ぺっさんは心の中でだけつぶやき、話を続けた。

「本日、皆さんに集まっていただいたのは、新しい組織を設立するためです」

「組織？」

しろくまが、ふわりと首をかしげた。

「はい」

ぺっさんは、会議室のスクリーンを起動した。

そこに、大きな文字が表示される。

【パン・リセット解明同盟】

「…………」

沈黙。

なるこはスクリーンを見つめたまま、ゆっくりと瞬きをした。

「……なにそれ」

しろくまも、きょとんとしている。

ろーじーは紅茶のカップを置いた。

「ちょお待って。パン・リセットって、あの記録にあったやつ？」

「そのとおりです」

ぺっさんは、落ち着いた口調で答えた。

「パン消失事件の調査中に発見された、未解明の計画です。その全容を明らかにするため、解明同盟を設立することにしました」

「いや、設立することにしましたって……」

なるこが手を挙げる。

「あたしたちもメンバーなの？」

「はい。なるこさんたちにも、ぜひ協力していただきたいと思っています」

「えっ！？」

なるこが椅子から立ち上がった。

「聞いてないんだけど！？」

「今日、説明する予定でしたので」

「順番おかしくない！？」

ろーじーが机を叩いた。

「せやせや！　なんで参加することが決まってから説明されんねん！」

「皆さんには、前回のパン消失事件で得た知識と経験があります」

ぺっさんは、落ち着いて説明を続けた。

「特に、なるこさんは金色のコロッケパンから直接話を聞いています。パンに関する問題を解明するうえで、重要な立場にあると考えています」

「うっ……」

なるこは、少しだけ言葉に詰まった。

確かに、金色のコロッケパンの証言は、事件を解決する大きな手がかりになった。

パンが消えた理由。

パンたちが傷ついていたこと。

そして、意思確認の記録。

あの事件は、ただパンが消えただけの話ではなかった。

「……でもさ」

なるこは、スクリーンを見上げた。

「パン消失事件は、もう解決したんだよね？」

「はい。あの事件については、ひと区切りついています」

「じゃあ、パン・リセット計画って、あの事件とは別の話なの？」

ぺっさんは、少しだけ間を置いた。

「少なくとも、現時点では別の仕組みとして記録されています。両者の関係については、まだ確認できていません」

つばみちが静かに補足する。

「パン消失処理とパン・リセット計画は、別系統の記録として存在していました。関連性があると断定することはできません」

なるこは腕を組んだ。

「うーん……」

パン・リセット。

あの古い記録に残されていた名前。

実行日時は未定。

実行条件は、七人の協力者が揃うこと。

そして、第七の協力者として記されていた、ぺっさんの名前。

分かっていることは、それだけだった。

「それで、具体的には何をするん？」

ろーじーが尋ねる。

「まずは、パン・リセット計画に関する記録を整理し、関係者と情報を確認します。そのうえで、計画の目的と実行条件を明らかにしていきたいと思っています」

「……なんか、本格的やなぁ」

「本格的に解明するための同盟ですから」

ぺっさんは、至極当然という顔で答えた。

ダテ次郎は、腕を組んだままうなずいた。

「ふむ……未解明の計画か。調査となれば、慎重さが必要だな！」

「そうだな！　調査にも体力は必要だ！　筋肉を鍛えておこう！！」

おみそが力強く拳を握る。

「いや、まだ調査始まってへんで？」

ろーじーの冷静なツッコミが入った。

しろくまは、なること顔を見合わせた。

そして、ろーじーがぽつりと言った。

「……うちら、いつの間に探偵団になったん？」

「探偵団じゃありません。解明同盟です」

「そこ、こだわるん！？」

会議室に笑い声が広がった。

ぺっさんは咳払いをひとつして、スクリーンを切り替えた。

「では、改めて。パン・リセット解明同盟の設立を宣言します」

つばみちが、深々と頭を下げた。

「我が盟主よ。ご立派な宣言でございます」

（……いや、ほんとに何なの、その言い方……）

ぺっさんは内心でそう思いながらも、平然と返事をした。

「ありがとうございます、つばさん」

「はっ」

なるこは、二人を交互に見た。

「……ねえ、ろーじー」

「なんや？」

「この同盟、大丈夫かな……？」

「知らんわ！！」

再び、会議室に笑い声が響いた。

ぺっさんは一同を見渡した。

「それで、皆さん。協力していただけますか？」

なるこは少し考え込んだ。

しろくまは、ふわふわと微笑んでいる。

おみそは、なぜかすでにやる気満々だった。

ダテ次郎も、教官らしく堂々と胸を張っている。

「調査か……。まあ、面白そうではあるな！」

ダテ次郎が言った。

「よし！　俺も協力しよう！　困難に立ち向かうには、筋肉も必要だからな！！」

おみそが続いた。

「いや、筋肉は今はええねん！」

ろーじーがツッコむ。

なるこは、みんなの顔を見回した。

「……まあ、気になるのは確かだし。できる範囲でなら、協力してもいいかな」

しろくまも、こくりとうなずいた。

「私も、みんなと一緒ならいいよ」

最後に、ろーじーが肩をすくめた。

「……まぁヒマやしいっか」

こうして、ぺっさんを盟主とするパン・リセット解明同盟が発足した。

参加理由は、事件の真相を知るため。

仲間のため。

そして――。

ヒマだから。

彼らはまだ知らなかった。

この同盟の設立が、再び大きな謎へと足を踏み入れる始まりになることを。

新章～パンリセット編～第1話　完

# 新章第31話「パン消失事件、最後の答え」

月の裏側にある、古いパン工場。

薄暗い工場の中央で、なるこたちは透明なケースに収められたパンを見つめていた。

製造番号、6＋1。

パン消失事件が起きた当日に作られ、意思確認のために保管されていたパン。

そして、その応答がパン消失処理に反映されていたことも、記録によって確認できた。

なるこは、ゆっくりと顔を上げた。

「……ねえ。あたしたち、やっと分かったんじゃない？」

ろーじーが腕を組む。

「パンが勝手に消されたんやなくて、消失処理には、パンたちの意思確認の記録が使われとった。せやけど、個々のパンが何て答えたかまでは分からへん」

「うん。だから、全部のパンが同じ答えだったって決めつけちゃいけないんだよね」

なるこは透明なケースに近づいた。

「でも、金色のコロッケパンが話してくれたことと、この記録はつながってる」

金色のコロッケパンは、以前こう語っていた。

パンを買えない人には、パンを食べる資格がない。

そんな考え方に傷ついたパンたちは、自分たちから姿を消すことを選んだのだ、と。

あのときは、証言だけだった。

しかし今、意思確認の記録と、その応答を消失処理に反映した記録が見つかった。

すべてのパンの気持ちが分かったわけではない。

それでも、パンたちの意思が、消失という結果に関わっていたことは確認できたのだ。

「……そっか」

しろくまが、そっとつぶやいた。

「パンたちは、ただ消えたかったわけじゃなかったんだね。傷ついて、悲しかったんだね……」

おみそは、いつもの大声を少しだけ抑えて言った。

「食い物を食えないやつがいるなら、筋肉でどうにかする前に、まず食えるようにすりゃいいんだよな」

「珍しくまともなこと言うやん」

ろーじーがすかさず突っ込む。

「珍しくは余計だろうが！」

ダテ次郎は、二人のやり取りをよそに、つばみちの顔を見上げた。

「つばみちぃ。これで、パンが消えた理由は分かったのか？」

つばみちは、静かにうなずいた。

「消失処理の記録、製造番号6＋1の意思確認、そして金色のコロッケパンの証言。これらは矛盾していません」

「じゃあ、あとはパンを戻すだけだね！」

なるこが、透明なケースに向き直った。

「ねえ、パンさん。あたしたち、あなたたちが何に傷ついていたのか、少しだけ分かった気がする」

返事はない。

「パンを買える人だけが大切なんじゃない。買えない人だって、お腹がすくし、悲しいことだってある。パンを食べる資格が、お金だけで決まるなんて、あたしは思わないよ」

なるこは、胸の前でぎゅっと手を握った。

「だから、あたしたちは変えたい。パンがない人に、パンを届けられるように。パンを食べられない人を、誰かが見下したりしないように」

ろーじーも、静かに続けた。

「パンの気持ちを無視して、こっちの都合だけで戻そうとは思わへん。せやけど、パンが傷ついた理由まで分かった今、何もせんと終わるわけにもいかんやろ」

しろくまが、透明なケースにそっと手を添えた。

「また、みんなで一緒にいられたらいいね」

工場の中に、静寂が落ちた。

そのときだった。

ケースの底にある小さな表示板が、淡く光った。

なるこが目を見開く。

「えっ……？」

表示板に、文字が浮かび上がる。

【製造番号6＋1】
【応答照合：完了】
【応答内容：非公開】
【新規応答：受信】

「新規応答やて……？」

ろーじーが表示板をのぞき込む。

その下に、もう一行が現れた。

【応答元：製造番号6＋1】

ケースの中のパンが、かすかに揺れた。

そして、透明なケースの表面に、小さなひびが入った。

「ちょ、ちょっと！　割れるんじゃないの！？」

なるこが慌てて後ずさる。

パキンッ！

ケースの蓋が開いた。

中から、製造番号6＋1のパンが、ころん、と床に転がり出た。

「パンさん！」

なるこが駆け寄ろうとした、その瞬間。

パンの表面に、淡い光が灯った。

光は工場の床を伝い、壁を走り、天井に設置された古い通信装置へと吸い込まれていく。

通信装置が、長い眠りから覚めたように動き始めた。

【意思確認記録との照合を開始します】

【対象範囲：全パン登録】

【新規応答：受信中】

「全パン登録って……まさか！」

つばみちが顔を上げた。

「この装置は、パン消失処理の対象となったパンたちの記録を参照しています。ですが、これは過去の意思確認を上書きする処理ではありません」

「つまり、今の応答は……？」

ダテ次郎が尋ねる。

つばみちは、表示を見つめたまま答えた。

「新しい応答です」

そのとき、工場の外から、かすかな音が聞こえた。

コトン。

コトン。

コトン。

まるで、誰かがパンを置いていくような音。

なるこたちは、一斉に工場の外へ飛び出した。

月面の地平線。

そこに、信じられない光景が広がっていた。

ひとつ、またひとつ。

空間のあちこちに、パンが現れ始めていた。

食パン。メロンパン。あんパン。クロワッサン。

消えたはずのパンたちが、少しずつ、その姿を取り戻していく。

「うそ……！」

なるこの目に、涙が浮かんだ。

「パンが……戻ってきてる……！」

おみそが両腕を突き上げた。

「うおおおお！　パン復活だああああ！！」

「声でかいわ！　せっかくの感動が台無しや！」

「感動してるから声がでかくなるんだろうが！」

しろくまは、戻ってきたパンをひとつ、そっと両手で包んだ。

「おかえりなさい……」

その声に応えるように、パンがふわりと揺れた。








つばみちは、工場の表示板をもう一度確認した。

【パン消失処理：停止】
【消失対象：再応答により順次復帰】
【処理結果：完了】

「……これで、パン消失事件は解決ですね」

なるこは、月面いっぱいに広がるパンを見つめた。

消えた理由は、単純な事故でも、誰かが一方的に消し去ったからでもなかった。

意思確認の記録をもとに、パンたちが消えるという結果に至っていた。

そして今、パンたちは新たな応答を返し、戻り始めている。

もちろん、すべてのパンが何を思っていたのか、その一つひとつまでは分からない。

けれど、パンたちの気持ちを無視してはいけないことだけは、もう誰にも否定できなかった。

なるこは、そっと一個のパンを手に取った。

「ねえ、みんな」

「なんや？」

「今度はさ、誰もお腹をすかせなくていい世界にしようよ」

ろーじーは、小さく笑った。

「……せやな」

ダテ次郎が、つばみちの肩をぽんと叩く。

「つばみちぃ。終わったな！」

「はい。長い事件でした」

おみそは、胸を張った。

「よし！　事件解決祝いに、全員でパンを食うぞ！」

「おみそさん、復活したばかりのパンを全部食べないでくださいね」

「食べねえよ！　みんなで分けるんだよ！」

「ほんまに頼むで……」

月の裏側に、久しぶりの笑い声が響いた。

パンは戻ってきた。

そして、パンを食べることの意味も、彼らはもう一度考え直すことになった。

こうして、パン消失事件は幕を閉じた。

ただし――。

工場の奥に残された別の記録。

【計画名：パン・リセット】

その画面は、誰にも見られることなく、静かに消灯していた。

**新章第31話　完**

　月の裏側・旧パン工場。

　保管室の端末には、未完了の記録が表示されていた。

【パン消失処理】
【応答照合：未完了】
【参照先：製造番号6＋1】

「よし。ここを最後まで確認しよう」

　なるこが画面を見つめる。

「今度こそ、パンが消えた理由が分かるかもしれないんだよね」

「はい。ただし、確認できた事実と、そこから導ける結論は区別しましょう」

　ぺっさんが端末の前に立った。

「この記録は、製造番号6＋1のパンに対する意思確認と、パン消失処理を結びつけています。まずは、その照合を完了させます」

　ぺっさんが操作すると、画面に二つの記録が並んだ。

【製造番号6＋1】
【意思確認：応答あり】
【応答内容：非公開】

【パン消失処理】
【実行記録：確認済み】
【参照先：製造番号6＋1】

　しばらくして、端末が短く音を鳴らした。

【応答照合：完了】

「おおっ！」

　ダテ次郎が声を上げる。

　続いて、画面が切り替わった。

【照合結果】
【製造番号6＋1の応答は、パン消失処理に反映されました】

　なるこは息をのんだ。

「このパンの返事が、パン消失処理に反映された……！」

「ええ。これで、この一個のパンの応答と消失処理が、直接つながっていることが確認できました」

　ぺっさんはうなずいた。

「ただし、まだ一つ確認が必要です。このパンの応答が、ほかのパンたちの意思とどう関係しているのか。それを見なければ、事件全体の説明にはなりません」

　ろーじーが腕を組む。

「一個のパンが消えることを選んだとしても、それだけで宇宙中のパンが消えた理由にはならへんもんな」

「そのとおりです」

　ぺっさんは、さらに詳細情報を開いた。

　すると、照合結果の下に、新しい項目が現れた。

【消失処理の対象範囲：全パン登録】
【対象ごとの意思確認：参照記録あり】
【個別応答内容：非公開】
【処理結果：対象範囲全体に反映】

　室内が静まり返った。

「……全パン登録？」

　しろくまが読み上げる。

　つばみちが画面を確認した。

「つまり、製造番号6＋1のパンだけではなく、消失処理の対象となったパン全体について、意思確認に関する記録が参照されているということですね」

「はい。記録上は、そのように示されています」

　ぺっさんが答えた。

「個々のパンの応答内容までは残されていません。しかし、消失処理は、対象となったパン全体の意思確認記録を参照して実行されたことが分かります」

　なるこは、これまでの調査を思い返した。

　金色のコロッケパンの証言。

　事件当日に作られた「6＋1」のパン。

　そして、パン消失処理の記録。

　今まで別々に見えていたものが、ようやく一つにつながった。

「じゃあ……パンたちは、ただ突然消えたわけじゃなかったんだ」

　なるこがつぶやく。

「意思確認の記録があって、その結果が消失処理に反映されたんだね」

「そう考えるのが、記録に最も忠実な解釈でしょう」

　ぺっさんはうなずいた。

　ダテ次郎が首をかしげる。

「でもよ。なんで、パンたちはそんなことを望んだんだ？」

　その問いに、なるこは金色のコロッケパンの話を思い出した。

　お金を払えない者には、パンを食べる資格がない。

　そんな考え方を突きつけられたことが、パンたちの選択につながったという証言。

「……あの言葉が、きっかけだったんだよね」

　なるこは、ぺっさんを見た。

「金色のコロッケパンは、パンたちが消えることを選んだって言ってた。今の記録は、その話と合っているのかな？」

　ぺっさんは、二つの記録を見比べた。

「完全に証明されたわけではありません。しかし、少なくとも矛盾はしていません」

「つまり、証言だけだった話に、記録の裏づけが加わったってことやな」

　ろーじーが整理した。

「パンたちの意思確認が行われ、その記録が消失処理に反映された。金色のコロッケパンの証言は、この仕組みと整合しているんや」

「うん……！」

　なるこは、強くうなずいた。

　まだ、すべてのパンが何を答えたのかは分からない。

　けれど、パンが消えたことが、単なる事故や、誰かが一方的に消しただけの出来事ではなかったことは、記録から見えてきた。

　　　　　＊

「……では、最後に確認しましょう」

　ぺっさんは端末に向き直った。

「パン消失事件について、現在分かっていることを整理します」

　画面に、確認事項が一つずつ表示されていく。

【確認事項1】
【パン消失処理は実行された】

【確認事項2】
【製造番号6＋1のパンには、意思確認の応答記録がある】

【確認事項3】
【その応答記録は、パン消失処理に反映された】

【確認事項4】
【消失処理は、対象となったパン全体の意思確認記録を参照していた】

【確認事項5】
【個々の応答内容は、現在の記録からは確認できない】

　なるこは、表示を一つずつ読み上げた。

「パンたちの意思確認が行われて、その結果が消失処理に反映された……」

　そして、最後の項目を見つめる。

「でも、全員が何て答えたのかまでは、分からないんだね」

「はい」

　ぺっさんは答えた。

「ですから、金色のコロッケパンの証言を、すべてのパンの意思そのものとして扱うことはできません。ただ、パンたちの意思が消失処理に反映されたという点は、記録によって裏づけられました」

　つばみちは、静かにうなずいた。

「これで、パンが消えた仕組みについては、説明できるようになりましたね」

「せやな。誰かを犯人と決めつけるんやなくて、何が起きたのかを理解できたわけや」

　ろーじーが言った。

　なるこは、透明ケースの中のパンを見た。

「……ねえ。このパンたちは、戻ってきてくれるのかな？」

　その問いには、誰もすぐに答えられなかった。

　消えた理由は分かった。

　しかし、パンたちが今も同じ気持ちなのか、戻ることを望んでいるのかは、まだ分からない。

「それは、次に考えるべきことですね」

　ぺっさんが答えた。

「消えた理由が分かったことと、パンが戻ってくることは、同じではありませんから」

　なるこは、少しだけ寂しそうに笑った。

「そっか……。じゃあ、今度はパンたちがどうしたいのか、ちゃんと考えなきゃね」

　その言葉に、しろくまがうなずいた。

「うん。パンたちの気持ちを無視して、勝手に戻そうとするのは違うもんね」

　おみそが腕を組む。

「よし！　まずはパンたちの気持ちを尊重するために、筋肉を――」

「だから、筋肉は一旦置いとき！」

　ろーじーのツッコミが、保管室に響き渡った。

　みんなの表情が、少しだけ和らいだ。

　パン消失事件について、ようやく一つの答えにたどり着いた。

　パンたちは意思確認を受け、その記録が消失処理に反映された。

　それが、現在の証拠から導ける結論だった。

　ただし、すべてのパンの本当の気持ちや、パン・リセット計画との関係は、まだ別の問題として残されている。

　なるこは、最後にもう一度、透明ケースの中のパンを見つめた。

「……パンたちがいなくなった理由は、分かったよ」

　そして、仲間たちを振り返る。

「だからこそ、今度はちゃんと、パンたちの気持ちを考えよう」

　一行は、静かにうなずいた。

　パン消失事件の原因を追う調査は、ここで大きな区切りを迎えた。

　けれど、パンたちが戻ってくる日は、まだ決まっていない。

　それでも、なるこたちは、ようやく次に何を考えるべきなのかを理解したのだった。

**新章第30話　完**

　月の裏側・旧パン工場。

　再び工場へ戻ってきた一行は、製造記録に記された部屋へと向かっていた。

　目的は、ただ一つ。

　パン消失事件が発生した当日に作られた、たった一つのパンを確かめることだった。

「確か、ここだったよね？」

　なるこが、工場の奥にある保管室を指さした。

「はい。以前確認した製造記録と一致しています」

　つばみちが手元の記録を見直す。

　扉の横には、古びた表示が残っていた。

【最終製造品・保管室】
【関係者以外、立入禁止】

「最終製造品って……なんか、すごく重要そうな名前やな」

　ろーじーが扉を見上げた。

「よし！　こういう扉は筋肉で――」

「普通に開けてください、おみそさん」

　つばみちが扉の横の端末を操作した。

　電子音が鳴り、扉が静かに開いた。

「……筋肉の出番がなかった」

「よかったやん。出番がないのは平和な証拠や」

　ろーじーに言われ、おみそは納得したような、していないような顔をした。

　　　　　＊

　保管室の中央には、小さな透明ケースが置かれていた。

　中に入っていたのは、たった一つのパン。

　見た目は、ごく普通の丸いパンだった。

「……これが、事件当日に作られたパン？」

　しろくまがケースをのぞき込む。

「はい。製造番号も一致しています」

　ぺっさんが記録を確認した。

【製造日：パン消失事件・発生当日】
【製造指示者：ぺっさん】
【製造番号：6＋1】
【保管状態：維持】
【食用禁止】

　なるこは、最後の一行をじっと見つめた。

「ねえ、ぺっさん。これ、ぺっさんが作るように指示したんだよね？」

「記録上は、そうなっています」

「じゃあ、このパンが何なのか知ってる？」

「いいえ。製造指示者として私の名前が登録されていることは確認できますが、それだけで、製造の目的や当日の全容まで分かるわけではありません」

　ぺっさんは落ち着いて答えた。

「記録にある事実と、そこから推測できることは、分けて考える必要があります」

「……なるほどな」

　ろーじーがうなずいた。

「名前があるから犯人、とは限らん。これも同じやな」

　なるこはケースに顔を近づけた。

「でも、どうして食べちゃいけないんだろう？」

　そのとき、ダテ次郎がケースの側面を指さした。

「おい、これ見ろよ！」

　ケースの底に、小さな文字が刻まれていた。

【製造目的：意思確認】
【対象：パン】
【確認方法：応答】

「意思確認……？」

　つばみちが読み上げる。

「パンの意思を確認するってこと？」

　なるこは首をかしげた。

「だとしたら、これは食べるためのパンじゃなくて、何かを確かめるために作られたパンなのかもしれないね」

　しろくまが言った。

　ぺっさんはケースの周囲を調べた。

　すると、側面に小さな操作パネルが見つかった。

【応答記録：保存済み】
【再生しますか？】

　一同の視線が集まった。

「……これだ」

　なるこがつぶやいた。

「このパンが何のために作られたのか、分かるかもしれない！」

　ぺっさんが操作パネルに触れた。

　　　　　＊

　保管室のスピーカーから、古い音声が流れ始めた。

『製造番号、6＋1。応答確認を開始します』

　少し間があった。

『あなたは、ここに残ることを望みますか？』

　誰かが、パンに向かって問いかけている。

　しかし、返事はない。

『あなたは、消えることを望みますか？』

　再び、沈黙。

　なるこたちは、息をひそめて聞いていた。

　やがて、音声に小さなノイズが混じった。

『……応答を確認』

　全員が顔を上げた。

『意思確認結果：記録対象外』

「えっ！？　どういうこと！？」

　なるこが声を上げる。

　音声は続いた。

『対象の応答は確認されました。ただし、応答内容の保存は許可されていません』

　そして、最後に一文。

『本記録は、製造指示者への開示を制限します』

　音声が途切れた。

　保管室に静けさが戻った。

「……返事はあったんだね」

　しろくまが、小さくつぶやいた。

「ええ。ただし、何と答えたのかは記録に残されていません」

　ぺっさんは画面を見つめた。

「この記録から分かるのは、このパンに対して意思確認が行われ、何らかの応答があったということです」

「でも、これって……」

　なるこはケースの中のパンを見た。

「パンたちが自分で消えることを選んだっていう話と、つながるんじゃない？」

　その言葉に、つばみちがうなずいた。

「第9話で金色のコロッケパンが語った内容ですね。パンたちは、自分たちの意思で姿を消すことを選んだ、と」

「せやけど、まだ同じ話やと決まったわけやない」

　ろーじーが続ける。

「金色のコロッケパンの証言は証言。この記録は、事件当日に作られた一個のパンに対して意思確認が行われた証拠や。両方が一致するか、確かめなあかん」

「そのとおりです」

　ぺっさんは答えた。

「この一個の応答だけで、宇宙中のパンが同じ選択をしたと証明できたわけではありません」

　ダテ次郎がケースの周りをぐるりと回った。

「じゃあ、なんで応答内容を隠す必要があったんだ？」

「それが分かれば、もう少し先に進めそうですね」

　つばみちが答えた。

　そのとき、ぺっさんが操作パネルの下にある小さな記号に気づいた。

　そこには、製造番号とは別の番号が記されていた。

【記録参照先：パン消失処理・応答照合】

「……応答照合？」

　ぺっさんが、ゆっくりと文字を読み上げた。

　すぐに端末を操作する。

　画面に、これまで何度も確認してきたパン消失処理の記録が表示された。

【パン消失処理】
【実行記録：確認済み】
【実行者情報：未登録】
【処理目的：未登録】

　その下に、新たな項目が追加されていた。

【応答照合：未完了】
【参照先：製造番号6＋1】

「……これ、前に見た記録とつながってる！」

　なるこが画面を指さした。

「第27話で、パン消失処理とパン・リセット計画は別系統だって分かったよね。でも、今度はパン消失処理そのものに、このパンの応答記録が結びついてる！」

「そうです」

　ぺっさんはうなずいた。

「ここで確認できたのは、パン・リセット計画とは別に管理されているパン消失処理が、この製造番号の応答記録を参照しているということです」

「つまり、計画の記録を調べても分からんかったことが、こっちの記録なら分かるかもしれへん、ってことやな」

　ろーじーが整理した。

「はい。ただし、まだ照合が完了していません。応答の内容が消失処理にどう反映されたのかは、これから確認する必要があります」

　なるこは、透明ケースの中のパンを見つめた。

　ここで初めて、これまでの手がかりが一本の線につながり始めた。

　第9話で聞いた、パンたちが自ら消えることを選んだという証言。

　事件当日に製造され、意思確認を受けた「6＋1」のパン。

　そして、そのパンの応答記録を参照している、パン消失処理。

　まだ、すべてが証明されたわけではない。

　けれど、少なくとも、この一個のパンの記録が、パン消失事件の仕組みに直接関係していることは分かった。

「よし。次は、この応答照合を完了させよう！」

　なるこが宣言した。

「金色のコロッケパンの話が本当なのか、記録で確かめるんだ！」

　端末には、未完了の表示が残されていた。

【応答照合：未完了】

　次に必要なのは、新しい手がかりを探すことではない。

　すでに見つけた記録を、最後まで読み解くことだった。

**新章第29話　完**

　月面・第7給食室。

　パン消失処理とパン・リセット計画。

　二つの記録が別系統だと判明してから、一行は改めて調査記録を整理していた。

「パン・リセット計画のことは、ひとまず置いておこう」

　なるこが言った。

「今、私たちが知りたいのは、どうしてパンが消えたのか。それだけだよ」

「せやな。計画の謎まで一緒に解こうとしたら、いつまでたっても終わらへん」

　ろーじーもうなずいた。

　ぺっさんが端末を閉じ、別の記録を呼び出す。

「では、パンが消えた当日の記録だけを確認しましょう。計画の記録とは切り離して、パン消失処理そのものを調べます」

　画面に表示されたのは、以前から何度も見てきた記録だった。

【パン消失処理】
【実行時刻：パン消失事件発生時】
【実行記録：確認済み】
【実行者情報：未登録】
【処理目的：未登録】

「うーん……。これだけ見ても、やっぱり分からないね」

　なるこが腕を組む。

「せやけど、実行者が未登録なのと、実行者がおらんかったのは別の話や」

　ろーじーが指摘した。

「誰かが操作したのかもしれないし、別の仕組みで処理されたのかもしれない。そこを決めつけたらあかん」

「そのとおりです」

　ぺっさんが同意した。

　つばみちは、記録をじっと見つめていた。

「……一つ、確認したいことがあります」

「何ですか、つばみちさん？」

　ぺっさんが尋ねる。

「以前、金色のコロッケパンから聞いた話です。パンたちは、ある発言をきっかけに、自ら姿を消すことを選んだ……という内容でした」

　なるこが、はっと顔を上げた。

「あっ！　あのときの話！」

　忘れかけていた記憶がよみがえる。

　お金を払えない者に、パンを食べる資格はない。

　そんな考え方を向けられたことが、パンたちの選択につながったという話だった。

「でも、あれって本当なのかな？」

　しろくまが不安そうに尋ねた。

「金色のコロッケパンはそう話していました。ただし、その発言だけで、宇宙中のパンが消えた原因まで説明できるかは、まだ確認できていません」

　ぺっさんは慎重に答えた。

「なら、そこを確認しよう！」

　なるこは立ち上がった。

「記録だけ見ていても、パンたちがどうしたかったのかは分からないよ。あのコロッケパンに、もう一度話を聞きたい！」

「賛成や。今までの手がかりを、ここでちゃんと確かめよう」

　ろーじーも立ち上がった。

　おみそが拳を握る。

「よし！　パンを取り戻すために、筋肉を――」

「今回は聞き込みやで」

「聞き込みにも筋肉は必要だ！」

「もう好きにして……」

　ろーじーのため息とともに、一行は第7給食室を後にした。

　　　　　＊

　しばらくして。

　一行は、以前に金色のコロッケパンと出会った場所へたどり着いた。

　そこには、小さなテーブルが一つ。

　そして、その上には――。

「……いた！」

　なるこが駆け寄った。

　金色のコロッケパンは、以前と変わらない姿でテーブルの上に鎮座していた。

「おや。また来たのか」

「うん！　聞きたいことがあるの！」

　なるこは、まっすぐにコロッケパンを見つめた。

「前に、パンたちは自分たちで消えることを選んだって言ってたよね？」

「ああ」

「それって、本当にパンたち自身が決めたことなの？」

　金色のコロッケパンは、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……そうだ」

　一同が息をのむ。

「パンたちは、自分たちの意思で姿を消した。少なくとも、俺が知っている限りではな」

「じゃあ、誰かが宇宙中のパンを勝手に消したわけじゃないの？」

「そういうことだ」

　なるこは、目を丸くした。

「えええっ！？」

　ろーじーも驚きを隠せなかった。

「ちょっと待ち！　ほんなら、今まで犯人を探してたのは……？」

「誰かがパンを消したと決めつけて探していたのなら、最初から前提が違っていたことになるな」

　コロッケパンは淡々と答えた。

　しかし、ぺっさんはすぐに確認した。

「一つ、質問させてください。パンたちが自ら消えることを選んだとして、その選択は、どのような形で実行されたのですか？」

「そこまでは知らん」

　即答だった。

「俺が知っているのは、パンたちが消えることを選んだということ。そして、その理由だ」

「理由……」

　なるこが小さく繰り返した。

　金色のコロッケパンは、静かに語り始めた。

「パンは、食べるために生まれる。腹を満たすために作られ、誰かの一日を少しだけ幸せにする。そういうものだ」

　その声には、いつものふざけた様子がなかった。

「だが、金を払えない者には食べる資格がない。そんな考え方を突きつけられたとき、パンたちは考えたんだ」

　なるこは、黙って聞いていた。

「自分たちが誰かを幸せにするために存在しているのなら、その誰かを選別する世界に、なぜ自分たちがいなければならないのか、と」

　誰も口を挟まなかった。

「だから、パンたちは消えることを選んだ。金を払える者も、払えない者も、誰もパンを食べられない世界にすることで、問いを突きつけたんだ」

　しろくまが、悲しそうに目を伏せた。

「……パンたちは、怒っていたんだね」

「怒りだけじゃない。悲しみもあっただろう」

　コロッケパンは答えた。

「ただし、俺はすべてのパンの気持ちを知っているわけじゃない。これが、俺に分かる範囲の話だ」

　なるこは、しばらく考えていた。

　パンが消えた。

　その事実だけを見れば、誰かが奪ったように思える。

　けれど、もしパンたち自身が選んだのなら。

　取り戻すために必要なのは、犯人を捕まえることではないのかもしれない。

「……ねえ」

　なるこは、コロッケパンに尋ねた。

「パンたちは、今も戻ってきたくないと思っているのかな？」

　金色のコロッケパンは、すぐには答えなかった。

「それは、俺にも分からん」

「そっか……」

「だが、一つだけ言えることがある」

　コロッケパンは、なるこを見つめた。

「パンたちが消えた理由を知ったのなら、次は、残された者たちがどうするかを考える番だ」

　なるこは、ゆっくりとうなずいた。

　その言葉は、事件の終わりを告げるものではなかった。

　むしろ、解決のために何を確かめなければならないのかを、一行に突きつけていた。

　　　　　＊

「……もう一つ、聞いてもいい？」

　なるこは、テーブルの上の金色のコロッケパンを見つめた。

「パンたちが自分で消えることを選んだって、何か証拠はあるの？」

　金色のコロッケパンは、なるこの目を見た。

「証拠、か」

「うん。私たちは、パンたちの気持ちをちゃんと知りたい。でも、あなたの話を聞いただけで、全部分かったことにはできないと思うんだ」

　ろーじーが、少しだけ目を見開いた。

「……なるこ、ええこと言うやん」

「だって、そうでしょ？　私たち、ずっと手がかりを探してきたんだもん。最後までちゃんと確かめたいよ」

　金色のコロッケパンは、しばらく黙っていた。

　やがて、その表情が少しだけ変わった。

「……そうだな。お前たちには、確かめる権利がある」

　コロッケパンは、自分の下に敷かれていた古い紙を引っ張り出した。

　それは、パン工場の記録用紙のようだった。

「これを見ろ」

　なるこが受け取る。

　紙には、工場で製造されたパンの記録が並んでいた。

　その中に、一つだけ見覚えのある項目があった。

【製造日：パン消失事件・発生当日】
【製造指示者：ぺっさん】
【製造番号：6＋1】
【備考：食用禁止】

「あっ……！」

　なるこが声を上げた。

「これ、月の裏側の旧パン工場で見つけた記録と同じだ！」

　つばみちが、すぐに紙を確認した。

「確かに一致しています。あの工場には、事件当日に製造されたパンが一つ残されていました」

「でも、どうして食べちゃいけないんだろう？」

　しろくまが不思議そうに尋ねる。

　金色のコロッケパンは、ゆっくりと答えた。

「そのパンは、ほかのパンとは違う。少なくとも、俺が知っている限りではな」

「どう違うの？」

　なるこが尋ねる。

「それを確かめるのは、お前たちの仕事だ」

「ええっ！？　ここで教えてくれないの！？」

「俺が話せることは、もう話した」

　コロッケパンは、そっぽを向いた。

「それ以上は、実物を確かめろ」

　ろーじーが腕を組む。

「……なるほどな。証言だけやなくて、実物と記録を照合する必要があるわけや」

　ぺっさんは製造記録を見つめた。

「この製造指示が、パン消失処理とどのようにつながっているのか。それを確かめる必要がありますね」

「うん！」

　なるこは、記録用紙を大切に抱えた。

「旧パン工場に戻ろう。今度こそ、このパンが何なのか確かめよう！」

　おみそが力強くうなずく。

「よし！　パンの正体を突き止めるぞ！」

「今度は端末を叩かんといてな」

「まだ叩いてないだろう！」

　ろーじーのツッコミが響く。

　その声を背に、一行は再び月の裏側にある旧パン工場へ向かうことにした。

　金色のコロッケパンの証言は、本当なのか。

　事件当日に作られた、たった一つのパンには何が隠されているのか。

　そして、その製造指示は、パン消失処理とどうつながるのか。

　まだ、答えは出ていない。

　けれど今度は、確かめるべきものがはっきりしていた。

**新章第28話　完**

　月面・第7給食室。

　端末には、相変わらず同じ表示が残っていた。

【返却当番・当日行動記録】
【対象者：ダテ次郎・つばみち】
【照合状態：未完了】

「……なあ」

　ダテ次郎が、画面を見ながら口を開いた。

「俺、もう一回聞きたいことがあるんだけどよ」

「どうぞ、ダテさん」

　つばみちが答える。

「パン・リセット計画って、パンを消すための計画なんだよな？」

「計画名から考えれば、その可能性は高いでしょう。ただし、正式な目的はまだ確認できていません」

「じゃあさ。なんで計画の実行日時が未定だったのに、パンが消えたんだ？」

　その問いに、ぺっさんが顔を上げた。

「……いい質問です」

　ろーじーも、はっとしたように端末を見る。

「せや。ずっと実行されたことばっかり追いかけてたけど、そもそも計画が何をするためのもんか、まだ確定してへんのや」

「でも、パンが消えた直前に計画が動き始めたんだよ？」

　なるこが言った。

「それは事実です。しかし、計画が動いたことと、パンが消えたことが、どのような関係にあるのかは、まだ直接確認できていません」

　ぺっさんは端末を操作した。

「一度、計画の実行記録と、パンの消失記録を並べてみましょう」

　画面が二つに分かれた。

　左側には、これまで見てきた計画の記録。

　右側には、宇宙全体からパンが消えたときの記録。

　ぺっさんは、それぞれの時刻を照合した。

　数秒後。

　画面に、赤い警告が表示された。

【照合結果：時刻一致】

　そして、その下に続く一文。

【パン消失処理：計画実行記録とは別系統】

「……え？」

　なるこの声が、室内に響いた。

　ぺっさんは、もう一度画面を確認した。

「間違いありません。パンが消失した処理と、パン・リセット計画の実行記録は、別の系統で管理されています」

「ちょ、ちょっと待ってや！」

　ろーじーが身を乗り出す。

「同じ時刻に起きてるのに、別系統なん？」

「はい。時刻は一致しています。しかし、処理を実行した記録は別々です」

　しろくまが不思議そうに首をかしげた。

「じゃあ……パン・リセット計画が、そのままパンを消したわけじゃないの？」

「少なくとも、これまで私たちがそう考えていた仕組みではありません」

　ぺっさんは、はっきりと答えた。

　なるこは口を開けたまま、二つの画面を見比べていた。

「ええええっ！？」

　ろーじーも声を上げる。

「ここまでずっと、計画が実行されたからパンが消えたんやと思ってたやん！」

「私たちも、その可能性を前提に調べていました。しかし、記録が示しているのは別の事実です」

　ぺっさんは、二つの記録を指さした。

「計画が動き始めたこと。そして、パンが消えたこと。この二つは同時に起きていますが、同じ処理ではありません」

　おみそが腕を組んだ。

「つまり……計画とは別に、パンを消した何者かがいるってことか？」

「その可能性が出てきました。ただし、別系統の処理を実行した人物が同一人物である可能性までは否定できません」

「うわぁ……！　急に話が変わってきた！」

　なるこは頭を抱えた。

　けれど、ろーじーはすでに別のことに気づいていた。

「待って。これ、今までの情報と合わせたら、おかしいところがあるで」

　ろーじーは、計画の記録を指さした。

「第7の協力者の承認が終わってへんかった。せやのに、計画は動き始めた。しかも、パン消失処理は別系統……」

　そして、最高権限の使用記録を見る。

「つまり、最高権限が使われたことだけでは、パンを消した証拠にはならへんのや」

　ぺっさんがうなずいた。

「そのとおりです」

　なるこは、これまでの調査を思い返した。







　　山田店長が事件に関わっている可能性を調べたこと。
　ぺっさんが「パン・リセット計画」の第7の協力者だと判明したこと。
　そして、パン消失事件の直前に「宇宙管理者・最高権限」が使用された記録が見つかったこと。

　どれも重要な手がかりだった。

　けれど、それらはまだ、パン消失処理の実行者を示してはいなかった。

　どれも重要な手がかりだった。

　けれど、それらはまだ、パン消失処理の実行者を示してはいなかった。

「じゃあ……私たち、ずっと二つの出来事を一つだと思って追いかけてたんだ」

　なるこがつぶやく。

「せやな。でも、やっと分かったこともある」

　ろーじーは、画面をまっすぐ見つめた。

「パン・リセット計画の謎と、パンが消えた謎。まずは、この二つを分けて考えなあかん」

　その瞬間、端末が短く音を鳴らした。

【関連記録を更新しました】

　新しい情報が表示される。

【パン消失処理】
【実行記録：確認済み】
【実行者情報：照合対象外】
【処理目的：未登録】

　ぺっさんの表情が変わった。

「……なるほど。こちらの記録には、実行されたという事実だけが残っているのですね」

「実行者も、目的もないってこと？」

　しろくまが尋ねる。

「はい。少なくとも、この記録にはありません」

　ぺっさんは画面を見つめたまま、静かに続けた。

「これまで私たちは、パン・リセット計画の記録をたどれば、パンが消えた理由にたどり着けると考えていました。しかし、その前提自体を見直す必要がありそうです」

　ダテ次郎が、ゆっくりとうなずいた。

「じゃあ、次に調べるのは計画じゃないな」

「そうですね、ダテさん」

　つばみちが答えた。

「パン消失処理そのものです」

　なるこは、二つの記録を見比べた。

　同じ時刻に起きた、二つの出来事。

　一つは、承認されていない計画が動き始めたこと。

　もう一つは、宇宙からパンが消えたこと。

　この二つが無関係だとは、まだ言えない。

　けれど、同じものだとも言えなくなった。

「……よし」

　なるこは顔を上げた。

「もう一回、考え直そう。私たちが本当に探してるのは、パンを消した理由なんだから！」

　今までの推理は、ここで一度、組み直しになった。

　そしてようやく、事件の核心に向かうための道筋が見え始めた。

**新章第27話　完**