"ＡＭ８：３８"

　えーっと、なにこれ？･･････。
　やべぇ！！一気に目が覚めて、急いでリビングに飛び出すといつも通り台所に立ってる小夜ちゃんがびっくりしてる。
「やべぇ！寝坊したっ！！」
　急いで洗面へ走っていって歯磨きをして顔を洗い、部屋に戻って着替えながら課長へ遅刻の連絡をしようと携帯を開いてリダイヤルから課長を探していると、ん？まてよ。今日は･･･。携帯の日付を見る、

　"８月１５日"

　えーっと、お盆？って事は･･･、会社休み？
　なぁーんだ、休みかぁ。よかったぁ、焦って損したよ。今日から３日間はお盆休みなんだから目覚ましをセットしなかったんだもん、そりゃ寝坊の２つや３つするさ。
「無駄に慌てちゃったよ。いやぁ、心臓に悪いねぇ」
　なんてちょっと照れ隠しをしながら再びリビングに登場。テーブルの上にはそんな事はお構い無しのように朝食の支度が整ってる。
「そう言えば、今日はお祭りだったね。お昼過ぎに課長の家に行くんだっけ？」
　そう言いながらテーブルに座る。沖縄旅行から帰って来て次の日に早苗さんと加奈ちゃんと小夜ちゃんの３人が夏祭り用の浴衣を買いに行った。そして今日の昼に早苗さんが着付けてくれる事になっていた、と思う。
　小夜ちゃんがキッチンから俺のコーヒーを持って来て、軽く頷く。ん？なんとなく違和感が。なんでこんな真夏に長袖のシャツ？冷房が苦手だったかな？？
　それにしても沖縄旅行の疲れ無しによく買い物に行ったよなぁ。あんだけ海で大はしゃぎした後、２日目には水族館に行ってでっかい水槽にサメやらエイやらとてつもなくデカい魚にはしゃいで、国際通りでお土産を選ぶのもあーでも無いこーでも無いと店を渡り歩いていたのに、それも無かったかのように次の日もいつものテンションだったからなぁ、加奈ちゃんが。さすがに早苗さんは少し疲れが残ってたみたいだったけど、それでも俺なんかと比べても体力があるよなぁ。ちなみにどんな浴衣なのか極秘扱いで未だに知らない。一緒に連れていってくれなくて、太一君と家出ゲームやってた。先月から始めたシュミレーションゲームの手直しをやってくれたんだけどね。
「お昼ご飯はどうする？どこかに食べに行こうか」
　せっかくお祭りなんだもん、小夜ちゃんに作って貰うのも、ねぇ。でもきっと小夜ちゃんは意地を張るだろうなぁ。･･･作る。って言うよ、ほら見ててごらん、せーの、
「･･････」
　あれ？紅茶を手にうつむいてぼけーっとしてる。めずらしい。リアクションが無くても聞いてない事なんてなかったのに。まぁいいや、とりあえず朝ご飯をいただきましょう。コーヒーから･･･ん？コーヒー？？
「小夜ちゃん、あのぉ･･･」
　これはコーヒーじゃなくてお湯なのですが･･･。
「小夜ちゃん？ん？？」
　ぼけーっとして話を聞いてない。どうしたんだろ。
「ねぇ！小夜ちゃんってば！！」
　ちょっと大きな声で呼ぶとようやく耳に届いたのか一瞬ビクッと反応して、
「えっ？あっ、ごめんさい」
　おかえりなさい。
「どうしたの？」
　さっきからご飯にも手を付けてないし、ぼけーっとしてるし、コーヒーはお湯だし、よく見ればサラダの千切りキャベツがやけに太いし、
「な、なんでもないです。大丈夫」
　なんか慌ててるし。それに顔が赤い？？もしかして、
「ちょっとごめんね」
　一応断ってからおでこに手を当てようとするが、
「だ、大丈夫！なんでもない！」
　俺から逃げようとする。あからさまに怪しいでしょ。
「こらっ！逃げない。じっとしててよ」
　とは言ってみたものの言う事を聞いてくれるはずも無く、手を当てようとすると逃げるし頭を背けてしまう。しばらく攻防戦が繰り広げられたのだが、強引に小夜ちゃんを捕まえて両手で顔を挟み込み、ちょっとだけ真剣な顔を作り見つめる。はい、小夜ちゃんサンドの完成です。ようやく観念したのか大人しくなってくれたので額を合わせてみましょうか。うーん、えーっと、合わせてみた物の全然わかんねぇ。
「うーん、ちょっと熱っぽくない？ちょっと待ってて」
　小夜ちゃんには悪いけど、少し嘘を付かせてもらった。じゃないとちゃんと計らせてくれないだろうからさ。それじゃ体温計はっと、確か薬箱に入ってたよな。薬箱、薬箱っと、あったあった。よしよし、小夜ちゃんは大人しく待っててくれてたね。
「はい、体温計。この先を耳に入れるんだよ」
　ちょっと前に物珍しくて買ってきた体温計。耳に入れるだけで一瞬で体温が測れるって書いてあったから面白そうだし買ってしまった。物珍しさは今回は効果的に作用してるみたいで、不思議そうに卵型をした体温計を眺めてしぶしぶ耳に入れてる。そしてすぐにピッっと電子音がなり、測定完了の合図があった。おおっ！すげぇな。
「どれどれ、貸して」
　温度を見ようとするが、なかなか俺に手渡してくれない。あきらかに渡すのを嫌がってる感じ。こりゃ自覚症状があるみたいだな。
「こら。早く頂戴」
　眉間に皺を作り、そろそろ怒りますよってわざとアピールする。するとちょっとだけ泣きそうな不安そうな顔をしてしぶしぶ渡してくれた。さっきから卑怯な手を使ってごめんね。
　受け取った体温計の表示を見る。"３８．７度"
「おもいっきり熱あるじゃん。大丈夫？しんどくない？」
　これだけ熱があったら体もだるいだろうな。でも咳もくしゃみもしてない。ウイルス性じゃないのか？
「大丈夫。なんともない」
　なんとも無いわけないでしょ。
「何やせがまんしてんの。ちゃんと寝てないと。病院行く？」
　内科でいいのかな？さすがに小児科じゃなくていいよね。
「平気。もうちょっとしたら直るから」
　なるほど、自己治癒能力ってやつか。なら･･･って、
「そんなわけ無いでしょ。病院行くよ」
　お盆だからやってるかなぁ。後で調べないと。
「さぁ、ほら行くよ。もうちょっと温かい恰好の方がいいよね」
「大丈夫だから･･･」
　相変わらず頑固だなぁ。
「駄目だって、熱があるんだから」
「もうっ！大丈夫なんだってばっ！！」
　机をバンっと叩いて勢いよく立ち上がり部屋に行こうとするが、歩き出した一歩目で体が斜めに傾いていき、
「危ないっ！！」
　丁度体温計を受け取る為に傍にいたから、倒れこむ前にぎりぎり抱きかかえる事が出来た。いや、本当に危なかった。そのまま頭からいったら洒落にならない。体調が悪いのにいきなり立ち上がるから立ち眩みだろうな。
「まったくもう、大人しくしてないと駄目でしょ」
　一応苦言を。小夜ちゃんは目を瞑って苦しそうに口で息をしている。ったく、どこが大丈夫なんだか。しばらく腕の中にいたが、頭に血が戻ってきたのか俺の肩に手を置き支えにして立ち上がろうとする。こらこら、
「駄目だってば。もう、しょうがない」
　言って聞かない子には実力行使です。そのまま膝の裏に腕を回し、もう片方の腕で肩を抱いて一気に両腕を持ち上げる。よっこいしょっと。びっくりした、気合を入れたけどその必要が無い程軽い。これならひ弱な俺でも大丈夫だな。抱きかかえられ暴れるかと思ったけど、突然の事でどうすればいいのか戸惑ってる様子。よし、今のうちに部屋に運ぼう。小夜ちゃんを抱きかかえたまま部屋に連行する。部屋に入るとパジャマが布団の上に畳んであったからどけてベッドに寝かす。
「いいかい。熱があるんだから大人しくしてる事」
　無理やり連れてこられて起き上がるんじゃないかと思ったけど大人しくしてる。さっき無理をしたから眉間に皺が少し寄って息も上がって苦しそう。俺が思ってる以上に体調が悪いようだな。一度大きく目を閉じた後、不安そうな顔で俺を見て、
「でもお祭りが･･･」
　あぁ、そう言えばお祭りだったな。やっぱり楽しみにしてたんだろう、可哀想だけど、
「残念だけどしょうがないよ。また来年もあるし、今日は寝てようね」
　なるべくやさしく、諭すように。だけど首を振って、
「加奈ちゃんが楽しみにしてたから･･･」
　あぁ、そうか。だからと言って、
「体調が悪いのに無理して行っても倒れるかもしれないんだからしょうがないよ。加奈ちゃんの事は気にしないでいいよ、大丈夫」
　確かに水を差す事になるけど、だけど加奈ちゃんなら大丈夫。そんな事を気にし始めたらきりが無いし。
「でも･･･」
　やっぱり気にはなるよね。
「加奈ちゃんは大丈夫。だって加奈ちゃんだよ？それよりも小夜ちゃんは治す事だけど考えないと。まずは病院に行くよ」
　近くでやってる病院を探さないとな。どちらにしろ早苗さんに連絡しないといけないからその時に聞こうか。等と考えてると俺の腕が掴まれ、
「･･･病院はやだ」
　そんな子供みたいな･･･いや、子供だったな。
「やだって言われても、お医者さんに診て貰わないと駄目でしょ」
　掴んでいる手に力を込めて、泣きそうになりながら首を振って、
「･･･やだ」
　そんな顔をされると、ねぇ。ただの我侭って感じでも無いしなぁ。しょうがない、
「わかったよ。だけど条件が２つあるんだけど、１つは小夜ちゃんは治すことだけを考えること。２つ目は自分の症状を素直に話す事。いい？これが守れなかったら無理やりでも連れて行くからね」
　安心したのか顔を少し緩め頷く。悪化するようならそんな事も言ってられないけど、今はまだ大丈夫だろう。しばらく様子を見るとして、それよりも安心させて安静にする方が優先だ。
「よしっ、それじゃ教えて。頭は痛くない？」
　弱々しく頷く。
「お腹は？」
「･･･痛くない」
「他に痛いところは？」
「･･･ない」
「咳もくしゃみも我慢してない？」
「･･･うん」
「喉はイガイガしてない？」
「･･･うん」
「暑い？寒い？」
「･･･少し寒い」
　単純に熱があるだけかな。咳も出てないから肺炎とかじゃないと思うけど、とりあえず寒いって事だから、
「わかったよ。それじゃ電気毛布を持ってくるから着替えててね」
　さっきどけたパジャマを渡して頷いたのを確認し、部屋を後にする。確か電気毛布は俺の部屋の押入れにあったはず。ずいぶん使ってないけど壊れてないよな。押入れに顔を突っ込んで奥のほうを探すと、あったあった。近くのコンセントに差して電源を入れてみると一応電気は付くみたいだから多分大丈夫だろう。ついでに冬の掛け布団も出す。
　電気毛布と布団を抱えて小夜ちゃんの部屋に戻ると着替えを済ませて、ベッドに腰掛けて俺を待っていた。だから寝てようよ、丁度よかったけどさ。
　敷布団の上に電気毛布を敷き、小夜ちゃんに寝てもらって持ってきた厚手の布団をかける。電気毛布に電源を入れて温かくなるのを待とうか。
「そう言えば食欲はある？」
　朝ごはんを食べる前だった事を思い出して今更確認すると、
「･･･いらない」　
　だろうね。本当なら何か口にしないと駄目なんだろうけど、寒いって事だからまずは寝て体温を無理やりにでも上げよう。一眠りしてから食べればいいよね。電気毛布を触ると温かくなってきた。よかった壊れた無かったよ。さてと、早苗さんに連絡してこないと。
「それじゃゆっくり寝てるんだよ、いいね？」
　ベッドに手をついて立ち上がろうとすると、手首を掴まれ不安そうな顔で見つめられる。ん？
「どうしたの？何か欲しいものでもある？」
　小さく首を振る。って事は、
「ここにいた方がいい？」
　俺を不安そうに見つめるだけで返事はなし。けれど掴んだ腕は放してくれない。色々とやらないといけない事があるけど、しょうがない。再びベッドの脇に腰を下ろす。
「わかったよ、どこにもいかないから安心してね」
　掴んでいる手を外して握ってあげる。体をこちらに向けて空いている手も出してきたので両手で握ってあげると安心したのか苦しそうだけど目を閉じて少しだけ表情が緩む。やっぱり風邪を引くと人恋しくなるんだな。

「すごく楽しかった」

　なんてちょっと嬉しそうに言うもんだから、
「そう、それはよかった」
　なんてありきたりな言葉しか出なくて、顔を浜辺へとそらしてしまった。何をしてるんだか、俺は。
　浜辺では花火の片づけが終わったみたいで、ぞろぞろとみんながこちらに帰ってくる。ある程度近くまで来ると、加奈ちゃんがこちらに向かって、
「小夜ちゃーん！温泉いくよー！！」
　って、元気に駆けて来る。横に座っていた小夜ちゃんも立ち上がって加奈ちゃんと一緒に歩いてホテルへ向かってしまった。俺は半分放心状態でそのまま座っていたから、目の前に立ってる太一君に気が付かなくて、
「ほら、ロクさんも行こうよ」
　と言う言葉でようやく現実に戻ってこれた。
　まったく、何をしてるんだか俺は。

　あの後、みんなではしゃぎにはしゃいだ。
　竹さんがどこから調達してきたのか、スイカを２個抱えて登場しスイカ割りが始まった。
　トップバッターの圭介君が課長のすぐ脇に振り下ろして血祭りに上げられたり、振り下ろした加奈ちゃんの手から棒がすり抜けて向こう側にいた竹さんにクリーンヒットするところだったり、ふらふらになりながらも１個目を割った高浜さんがスイカを粉々にしたり、目隠しをしている事をいい事に環ちゃんの傍についてまわり胸元を眺めていた竹さんと圭介君が学習能力の無さでまたしても悶絶したり、しっかりと目を回したはずの小夜ちゃんがスタスタとスイカの前まで来て何事も無かったかのように割ったりと大いに盛り上がった。
　その後は何故か男連中でビーチフラッグ大会。女性陣が始めに持ち点を割り振り、その点数により距離のハンデを付ける。もちろん俺が一番近い。そしてトーナメント戦で女性陣が１戦づつ賭けていく。結局優勝したのは１番遠くからスタートしたはずの高浜さんで、賭けでは常に全額を賭けて全ての試合で勝ちを収めた進藤さんだった。そして決勝で高浜さんに負けて悔しかった課長はバーベキューの焼き係を賭けてビーチバレーを強制参加で始めた。
　ビーチフラッグの１・３・６位チームと２・４・５位のチームに別れ、高浜さんと圭介君と俺のチームと課長と竹さんと太一君チームでスタートしたビーチバレーなのだが、課長チームは卑怯過ぎた。身長のみ高い竹さんのブロックっと太一君がレシーブをしながらも見事なトスを上げて課長が叩き込む連携が打ち崩せず、俺や圭介君のスパイクでは竹さんに止められてしまい、頼みの綱の高浜さんもいい線は行くのだが太一君に拾われてしまうシーンが何度とあり、結局課長の力任せのスパイクを全て拾いきれなかったこちらチームの負け。しかし、高浜さんはビーチフラッグ優勝者の為、今回の罰ゲームは免除。つまり俺と圭介君の２人で焼く事となった。そしてみんなで一度ホテルに戻り、外の簡単なシャワーを浴びて着替えて浜辺に集合した。

「飽きた！ロクさん後よろしくっす！！」
「ちょっと！圭介君！ったく、しょうがないなぁ」
　たまにつまみ食いをしながら２人でひたすら焼いていたのだが、ある程度焼き終わったところで圭介君がビール片手にみんなの元へ行ってしまった。まぁ焼くものは一通り焼いた後だから別にいいんだけどねぇ。それじゃ、今度は自分の為に焼きますか。圭介君がほとんど焼いてくれなかった野菜や魚介類を中心に適当に網に乗せる。さて、汗もかいたことだし、俺もビールが欲しいな。クーラーボックスはどこかなってキョロキョロしていると、
「･･･はい」
　ビールの缶が胸の前に差し出される。
「ありがと。丁度探してたところだったよ」
　小夜ちゃんがタイミング良く持ってきてくれた。プルトップを上げるとプシュっと空気が抜ける音と共に泡があふれ出す。おっとっと、もったいない。急いで口を付けて泡をこぼさないようにしてから、一気にあおる。
　･･････。
「っあ～！！」
　ひと仕事した後だから特にうめぇ！！喉がシュワシュワする！！
「ふぅ、なんか生き返った感じ。ありがとね」
　ビールを飲む姿を不思議そうに見ていたのだが、俺が焼けた野菜をつまんでいると椅子を持ってきて隣に座る。おっ、エビが焼けてきたな。殻を剥きたいけど熱いからちょっと皿にどけておこう。ビールをもうひと口飲んでから、
「いっぱい食べた？食べる？」
　横目で小夜ちゃんを見て、タマネギをひっくり返しながら聞いてみる。あっ、中心の欠片が網の目から落ちた。なんか悔しいなぁ。
「･･･うん、おいしかった。お腹いっぱい」
「そう、それはよかった。何がおいしかった？」
　やべっ、ピーマンが焦げた。でもまぁ食べられ無くはないな。･･･うーん、やっぱりにげぇ。生でも焼いても苦いとはこれいかに。
「･･････ホタテ」
「しぶいねぇ」
　サザエが噴いて来たな。醤油、醤油っと。
「･･･あと、しいたけ」
　醤油かけたら縮こまった！すげぇ！ってさっきも感動してたな、俺。
「いいねぇ、しいたけ。俺も好きだよ」
　さてと、そろそろエビの殻を剥こっと。エビの殻って生だとなんであんなに剥きにくくなるんだろうね。
「やっぱりわたしが焼く」
「だーめ」
　やべぇエビ、プリップリ！
「さっきも言ったでしょ？」
　そろそろ肉を焼こうかな。どれにしようかなぁ。
「こういう時に普段家事をしている人は働いたら駄目なの。それがニカイチのルール」
　牛肉はちょっとくどいよなぁ。スペアリブかぁ･･･、骨が邪魔なんだよなぁ。
「だから、小夜ちゃんは何もしちゃ駄目なの」
　よしっ、ここは鶏肉だ！もも肉もも肉っと。うおっ！セセリを発見！
「わかったかい？」
　小夜ちゃんがふてくされた顔で上目遣いに俺を見てくる。相変わらずの頑固者だなぁ。ここで小夜ちゃんが働くと怒られるのは俺なんだってば。セセリを網に乗せてから、サザエを串でほじくり出す。よしっ、最後まできれいに抜けた。俺すげぇ。この最後の黒いところがビールに合うんだよなぁ。あっ、さっき飲み干しちゃったからもう一本持ってこないと。
「小夜ちゃんは飲み物何が欲しい？」
　ついでに持って来ようとするが、
「わたしが行く」
　ってイスから降りて歩きだそうとする。
「ちょっと待って！だから小夜ちゃんは座ってないと駄目なんだって。俺が欲しいんだから自分で取ってくるよ」
　必要最小限に振り向いて目線の端で俺を捉える。うわっ、めっちゃ怒ってる。若干のつり目を細めるから怒ると怖いんだって。だからさぁ、なんでわかってくれないのかなぁ･･･。セセリをひっくり返しながらなんて説得しようか悩んでいると、
「さーよーちゃーん！花火するよー！！」
　ちょっと離れたところから加奈ちゃんの呼ぶ声が。砂浜の方を見てみるとほとんどのみんなが集まってた。
「ほら、呼んでる。行っておいでよ」
　顔を砂浜から俺へと戻す。今度はちゃんと向いてくれたな。まだ怒ってる感じだけどさ。しばらく俺を見つめてから、
「･･････行かないの？」
　うーん、そうだなぁ。
「俺はいいや。ここから見てるよ」
　セセリがまだ焼けてない。
「･･･ならわた」
「小夜ちゃん、ほら行くよ！！」
「えっ？あっ、まって･･･」
　加奈ちゃんが強引に割り込んで、腕を掴んで連れていった。ふぅ、やっぱり小夜ちゃんは頑固者だ。加奈ちゃんグッジョブ。
　砂浜で始まった花火をしばらく見ていたのだが、ふと思い出してビールを持ってこようとクーラーボックスを探していると、
「おい、ロク！」
　突然課長に呼ばれて声のした方に振り向く。すると目の前には宙に浮かんだビールの缶。うおっ！危ね！！
「おっ、ナイスキャッチ。お前もやれば出来るじゃねーか」
　何がナイスキャッチなのか。何をやれば出来るんだか。
「危ないじゃないですか！また額にヒットするとこでしたよ」
「ちゃんとゆっくり投げてやったんだ、ありがたく思え」
　こんなもの本気で投げられたらガラスの灰皿と同じ効果があるって。現実は２時間なんかじゃ済みませんよ。
「その件については一切感謝はしませんが、ビールはありがたく頂戴します」
　本日２本目のビールです。さっそく頂きましょう。夏の海でまずいビールなんてこの世にはありません。一口飲むと同時に網の上も綺麗になった。
　その後は課長が黙り込んじゃうから月明かりの下、かすかな波が認識できる海を背景にみんなの花火をビールを飲みながら眺めていた。圭介君が火のついた花火を振り回して進藤さんに怒られていたり、暗い中を一生懸命落下傘を追いかける加奈ちゃんや、噴出花火の導火線に火をつけて急いで離れようとしたとたんに転んで火花を浴びた竹さんを遠巻きながらも見て楽しんでいたのだが、突然
「どうだ、ちゃんと父親やってるか？」
　なんてこちらを向かずにしんみり言い出すもんだから、当てられちゃって、
「さぁ、どうなんですかね」
　真面目に返してしまった。
「一端に悩みがあるって顔してるが、お前は父親役には向いてねぇよな」
　それは自分自身がよくわかってますよ、言われなくても。父親の背中なんて物心ついた時からほとんど拝んでいませんからね。
「目指すべきお手本が無いんですよ、俺には」
　理想の父親とは一体どんなものなんだろう。課長を見習えばいいってものでもないだろうし。
「普通なら虚勢張って、無理してでも頑張るんだがな」
　クックックって意地汚く笑う。
「でもまぁなんだ。お前はお前らしく居た方がお前らしいからな」
　そんなわかり難い表現をされても。結局言いたい事は俺の思った通りにしろって事なんだろうけど。
　またしばらく花火を黙って見ていたのだが、またしても唐突に
「ところで、生きる気になったか？」
　ったく、何を言い出すかと思えば。それにしても久々だな。
　昔、俺が２０歳になった時、課長から言われた「もうちょっとだけ生きてみないか？」。あの時はそれ以上何も言わずに会話は終わった。この人はいつもそうだ、言いたい事を言ってそれでお終い。
「何を言ってるんですか。俺は自殺志願者じゃないですってば」
「だからと言って、無理して生きる気もねぇくせに」
　うん。でもきっとそれは俺だけじゃない。突然交通事故にあって死んだとしても受け入れられる人は大勢いると思う。人よりちょっと生きる事に対して固執してないってだけで。
「あの子を引き取るって言うからちょっとはマシになったと思ったんだが･･･。相変わらずだったか。引き取った責任を果たせなんて言いたいが、お前の責任ってなんだろうな。生きてさえいればなんて綺麗事、虫唾が走るしな」
　今度は自称気味に笑う。確かに場合によってはお互い得るものは無いですからね。でも、それはあまり人前で言わないほうが良いですよ。反感を買いますから。
「課長が心配するほど死に急いでいませんよ」
「同じ結果ならお前の場合はもう少しは生き急いでもいいと思うがな。物事に執着心の無い奴め」
　そう言い終ると同時にビールを飲み干して缶を潰し、
「おい！俺にロケット花火を寄こせ！！」
　みんなもとに走って行った。
　課長、それは誤解です。俺は執着心が無いんじゃなくて物事の成りようをただ受け入れてるだけです。その結果があの世行きだったらしょうがない、納得はいかないけどきっと諦めは付くだろうから。
　課長が去ったあと、特に何かをしたい訳でも無く浜辺への階段に座りみんなを眺める。あちらではロケット花火を人に向けて飛ばしまくってる人影が。あの影からすると課長だな。狙われるのは圭介君か･･･。にしてもあぶねぇ、何て事してんだあの人は。太一君、そろそろ止めてあげないと･･･。

　ボブさんの運転でその後はホテルに向かう。大体２０分ぐらいと結構な近場だったのだがホテルに着いてまず驚いた。チェックイン手続きをしに行った進藤さんをホテルの中庭みたいな天井まで吹き抜けの広い屋内テラスで待っていたのだが、それがホテルの構造が大きな円になっていて回りを見上げると全部客室の扉。外と中が反転した巨大マンションにいるみたいで圧倒って言葉しか出てこないぐらいすごい。こういった演出もありだなぁなんて関心していると
「うひゃー圧巻だねぇ！天井のガラスを突き破って特殊部隊とかがロープで突入してくるんじゃない？ねぇねぇ高浜さんと圭介君でやってみてよぉ！」
　環ちゃん、それ無理でしょ。高浜さんなら･･･まさかね。
「環さん、それ無理っす」
「えー、圭介君ひんじゃくー。高浜さんはぁ？」
　腕を組んで上を見上げてしばらく考え込んでる様子の高浜さん。目線を徐々に下に下ろしてきて環ちゃんまで戻ってくると、
「降りるのはいいけど、登るとなるとちょっと辛いな。狙われ放題だし。退路は入り口でもいいの？」
「え？･･･う、うん」
「そうか、幸い中庭には花壇が沢山あるし遮蔽物には困らないけど、降下中が危ないな。上から援護してもらってもいいけど、各階から狙われ放題だし無事に降下出来ても途中階から狙われるな。ここは一気に１階よりも各階づつ制圧して降りてきた方が無難だね。そうすれば大隊じゃなくても何とかなりそうだよ。最上階にはスナイパーを置いておきたいけどね。これなら圭介君も行けるんじゃない？」
「は、はぁ･･･。制圧っすか･･･」
　えーっと、高浜さん。真面目に何をする気ですか？
「はーい！ニカイチ集合！！」
　進藤さんの声が響き渡る。広い範囲でばらけていたニカイチメンバーが集まってきたのだが、だからここは幼稚園か。
「それでは部屋のカードキーを渡します。ツインルームしかありませんので２人一組でお願いします、高浜さんのご家族は３名です。それでは配ります･･･」
　部屋割りは順番に、課長・太一君、早苗さん・加奈ちゃん、俺・小夜ちゃん、竹さん夫婦、高浜さん家族、進藤さん・環ちゃん、そして圭介君１人。あぁ、それは彼の性格上、
「えー！まじっすか！！１人って寂しいじゃないっすか！？」
　やっぱり不満を漏らす。
「恵美さんと環さんのとこに混ぜてくださいよ！」
「「却下」」
　同時に即答。
「ならロクさんのとこは！？小夜ちゃんと一緒に！」
　いや、聞くまでもないでしょ。
「無理無理。１人気楽でいいんじゃない？」
「寂しくて死んじゃうっす！しょうがない。この際、課長でもいいので！」
「しょうがないとはなんだ馬鹿野郎。おめぇなんていらねぇよ邪魔だ」
「そんなぁ、みんな酷くないっすか！？」
　小学生のようにごねてると竹さんが、
「圭ちゃん馬鹿だねぇ。ちょっと耳貸してごらん」
　そしてニヤニヤしながら圭介君に耳打ちすると、
「うっす！よし！さっそく海行きますよ、海！！」
　なんか急に目を輝かせて生き生きし始めたんだけど、何この豹変振りは。どうせ竹さんがくだらない入れ知恵をしたんだろうけど。
「はいはい、うるさいのが更に活発になったけど、この後を説明します。海へはこのホテルを降りたところにホテル専用ビーチがあります。案内看板が出てるのでそれに沿って向かってください。夕食はビーチにバーベキューの施設がありますのでそちらで１７時から始めます。ビーチにいらっしゃれば結構ですがホテルに残られた場合は遅れないようにしてください。浮き輪やビーチボールなどの空気はフロント横の売店で入れる事が出来るそうなので活用してください。あとビーチにはちょっとした売店もあるそうです。
　朝食ですが、明日の朝７時から９時まで飲食テナントで用意がされています。和洋中と揃ってるみたいなのでお好きなのをどうぞ。出発ですがロビーに１０時集合ですので覚えておいて下さい。遅れますと置いていきます。
　それで注意事項ですが、ドアはオートロックですのでインロックをしないように。また海に向かう際はカードキーをフロントに預ける事も忘れないで下さい。以上です。何か質問はありますか？」
　･･････。みんな無言で先を促す。
「はい、それでは行きましょう」
　進藤さんを先頭に荷物を持ってぞろぞろとみんなで歩き出す。６階の一角がニカイチで取った部屋らしい。一度にエレベーターに乗れなかったので後から上に上がる。
　部屋に入るとベッドが２つにテレビ、簡単なテーブルセットとユニットバスの普通のツインルームだったのでちょっと拍子抜けしたのは過度の期待からだろう。ちょっと反省。沖縄だからってホテルの客室が変わるわけでもあるまいし。
　荷物をおいてベッドに腰掛ける。ふぅー、ここまで来るだけなのに疲れたなぁ。ちょっと寝転がって休憩していると、小夜ちゃんがお茶を入れてくれた。せっかくだから起きあがってイスに腰掛ける。
「パックのお茶しか無くて、持ってくればよかったですが･･･」
　って申し訳なさそうにしてる。いやいや、
「ここまで来てちゃんとしたお茶じゃなくてもいいよ。煎れてくれてありがとね、頂きます」
　小夜ちゃんも向かいに座り、お茶を頂く。暑いときに熱いお茶を飲むのがいいんだよねぇ。冬でも熱いお茶だけど。
「なんかようやく落ち着けたって感じだね。飛行機は大丈夫だった？」
　持っていた湯呑みを置いてから頷きながら、
「もう大丈夫。ごめんなさい」
　って再び申し訳なさそうにする。
「いやいや、こっちこそごめん。帰りも我慢しないで怖かったら怖いって言ってね。我慢するのが一番よくないからさ。とは言え、俺が何を出来るって訳じゃないけど」
　飛行機の操縦が出来るわけでもないしね。俺が出来るのは隣に居る事だけだけど。って、しまった、
「あっ！今更だけど、俺と一緒の部屋でよかった？加奈ちゃんとか早苗さんと一緒の方がよかったんじゃない！？今からでも話をしてくるよ！」
　小夜ちゃんと同じ家で過ごしているとは言え、さすがに寝たりするのは別々の部屋だし。親子とは言え、相手は女の子なんだから。
　腰を上げようとすると小夜ちゃんは慌てたように手を振りながら、
「ぜ、全然！わたしは大丈夫です！」
「そっか、ならいいんだけど」
「むしろ･･････」
「ん？なに？」
「え？あっ、えーっと、なんでもない･･･です･･････」
　かなり動揺してるみたいで慌ててる。そっか、無理もないよねぇ。初めて同じ部屋で寝るんだもん、そりゃ動揺するよねぇ。頭では理解出来るけど気持ち的には難しいだろうな、かといって俺が気にすると小夜ちゃんも、もっと気にするだろうから俺は普通にしてよっと。
　お茶も飲み終わり、さてと海に行く支度をしようかなって重い腰を上げたところで扉がノックされ、
「さーよーちゃーん！いくよー！！！」
　はいはい、待ってドアを開けるから大声で叫ばないで。
「いーくーよー！！」
　扉を開けると勢いよく加奈ちゃんが飛び込んできた。そしてまだ湯呑みを持ったままの小夜ちゃんを見て、驚いた顔をして
「えー？小夜ちゃんまだ着替えてないの！？水着はー？」
　そう言う加奈ちゃんも着替えて無いんだけど、めずらしいなぁ、
「加奈ちゃんは着替えないの？てっきりもう着替えてると思ってたけど」
　ごそごそと自分の荷物から水着を出してる小夜ちゃんを後ろからせっついている加奈ちゃんに聞いてみた。すると一瞬不思議そうな顔をしてから、
「だいじょーぶ！もう着てきたもん！」
　って胸を張って自慢げ。えーっと既に下に着てるから後は脱ぐだけって事か。ちょっと待って、着てきた？
「もしかして加奈ちゃん、家からずっと着てるの？」
　なにを今更って顔して
「そーだよ！小夜ちゃんはやくー！」
　ようやく水着を探し出した小夜ちゃんを確認するなり、
「じゃあ行くよー！バイバーイ、ロクちゃん！！」
　って手を引っ張って部屋を出て行っちゃった。あーあ、小夜ちゃんが誘拐された。

「青い空！青い海！！！招いてくれてありがとぉ！沖縄よ！！！」
「邪魔だ！どけっ！」
　課長に蹴り飛ばされ、座席の間に転がる圭介君。みんながそれぞれ通り過ぎるときに圭介君を見下してからゾロゾロと飛行機を降りる。
「みんな酷いっすよぉー」
　半泣きになりながら後ろから追いかけてきた。こういう時の団結力についてはニカイチの右に出るものはいない、ただの悪のりだが。
　やっぱり着陸時に小夜ちゃんが再び緊張していたのだが、学習能力が高いのか離陸を一度味わっている分、多少ましになった様子で無事に地面へ降りたつ事が出来た。握られた手がちょっとだけ痛かったけど。
　コンベアで流れてきた荷物を受け取り、一旦ロビーに集合する。すると、
「ヨウコソ！オキナワへ！！」
　と叫びながら札を持った黒人さん。胸元には『ボブ』って名札が付いてる。たぶん、俺らを出迎えてくれたんだと思うんだけど札が『カンゲイスル！ニコイチ！』って･･･。
「進藤さん、これは？」
　進藤さんは首を傾げている。って事は･･･。みんなで一斉に竹さんを見る。
「いやぁ、せっかく飛行機に乗ったんだし、外人さんの方が雰囲気が出ると思ってねぇ。旅行会社の人に頼んでおいたんだよ」
　またしてもニヤニヤしながら答える。それにしても竹さんはいつもニヤニヤ笑ってるなぁ。そんな事にいちいち力を入れなくてもいいのに。よくわからない人だ。
「あい、あむ、ちきん！！」
　急いで振り返ると加奈ちゃんがボブさんに大声で叫んでる。
「Are you a chicken?」
「あい、あむ、ちきん！！」
「IYA! You're a coward. I see.」
　ちょっと！なに理解してんの！？太一君が急いで加奈ちゃんを抱きかかえ回収。俺がボブさんに、No,No,No,No！って誤解を解く。大声で叫ぶ方もどうかと思うけど、わからないのをいい事に自分は臆病者ですって教える人もどうかと思うんだよね。ったく、竹さんは余計な事をしてくれる。
「腹減ったっす！何か買ってきまーす！」
「ちょっと！待ちなさい！」
　進藤さんの制止を聞いてか聞かずか、荷物を俺のそばに置いて走り出した圭介君。ボブさんが人数を確認して「Go there. 」ってバスへ向かう。いやいや今１人走って行ったじゃん、足りてないでしょ。
「へい！ミスターボブ。ウェイトアミニット」
　ボブさんを一旦止めると、横で進藤さんが電話をしてる。
「もしもし！？早く戻って来なさい！出発するわよ！･･･それはいいから、この後お昼を食べに行くの！いいからさっさと戻って来る！！早く戻ってこないとお昼抜きだけじゃ済まないわよ！！わかった！？」
　もー。って呟きながら電話を切った直後、遠くのほうから猛ダッシュで「うおー！めしー！！」って叫び声が近づいてくる。公衆の面前で叫ぶのは止めて、恥ずかしい。
　すぐに帰ってきた圭介君は最後の気力を振り絞ったのか、その後はへたり込んでしまった。さて、じゃあボブさんに出発をお願いしないと･･･。えーっと、英語は･･･。って考えてるとボブさんが、
「皆様お揃いですね、それでは行きましょうか」
　おい！すげぇ綺麗な日本語が出来るんじゃねぇか！さっきまでの英語はなんだったんだよ！！って心の中で突っ込むと同時に課長もボブさんに同じ事を言ってる。･･･よかった、俺は口にしないで。ステレオでハモるとか、しかも課長とだと後でみんなに何を言われるか･･･。
　ボブさんはしまった！って顔をしてから申し訳なさそうに、
「すみません、極力日本語を話すなと言われておりましたが、つい話してしまいました」
　またもや一斉に竹さんを見る。
「だからぁ、そっちの方が雰囲気が出るでしょ？さぁお昼お昼っと♪」
　荷物を持ってさっさと行ってしまった。竹さん、あなたの拘りが今一つわかりません･･･。

　夕食も終わり、小夜ちゃんが洗い物を終えてテレビを見ていた俺のそばに来る。時計を見ると７時か。土日は休みだけど、さっさと仕事を終わらせよう。
「小夜ちゃん。俺、仕事が残ってるんだ。今日中に終わらせたいから、ちょっと部屋に籠もるね。ごめん」
　いつもならこのまま一緒にテレビを見たり、俺がゲームをやって、それを小夜ちゃんが見てて、９時とか１０時ぐらいにお互いがお風呂に入って小夜ちゃんは部屋に行き、俺はリビングに居たり、部屋に居たりとそれぞれ別になる。
　俺がずっとリビングにいるから単に部屋に行き辛いだけなのかと思っていたけど、宿題は？って聞くと「もうやった」って。勉強しておいでって部屋に促しても「大丈夫」って頑なに拒まれた。強く言っても本人のやる気次第だから口を出さなかったのだが、結果は今日知っての通りだった。する必要が無かったか、俺が帰ってくるまでに済ませてるんだね。それから俺がゲームを始めた時も一緒にやろうと言ったら、見てるだけでいいって言うから最近はシミュレーションとかの変化を楽しむゲームを始めるようになった。路線のダイヤを悩んで組んでいると後ろからアドバイスをくれたりする。そんな生活が毎日続いていたのだが、今日だけは仕事がある。
「もし何かあったら部屋においで。別に邪魔しないでって事はないからさ。あと、絶対に仕事を家でしたって課長に言わないでね。怒鳴られるだけじゃ済まないからさ」
　いつもと変わらない表情で小夜ちゃんは頷く。俺がごめんねって言って部屋に入ろうとしたら小夜ちゃんはテレビを消して自分の部屋に向かう。さてと、さっさと終わらせて土日を満喫しないとな。
　部屋に戻りパソコンの前に座る。持って帰ってきたデータを読み込み、続きを作成する。本来は今日中に終わらせないといけないって仕事じゃないけど、今週の仕事量だと先行して終わらせておかないと別の仕事が入れられない。ニカイチはすでにパンク状態。そんな中で臨機応変に動けるのは俺しかいないし、仕事のスケジュールを組んでいるのは俺なので、他の人のフォローをするにしても俺に余裕が無ければ対応できない。って事で黙々とプレゼン資料を作成する。すでに制作チームから図面やデザイン資料などを上げてもらっているから、あとはプレゼン内容の構成と当日ＰＲする内容の原稿と資料を作成する。しばらく没頭していると部屋をノックする音が。
「はーい」
　すると申し訳なさそうに小夜ちゃんが入ってくる、その手にはお盆に湯呑みを乗せて。
「お茶を入れました」
「ありがとう。ちょっと待って」
　切りの良いところまで来ていたので保存だけする。ちょうどいいし、休憩にするか。お茶を受け取って時計を見るとすでに９時だった。小夜ちゃんを見ると既にお風呂に入った後で顔が上気している。
「もうこんな時間か。いやぁ時間が経つのが早いなぁ。あっ、お茶がおいしい。さすが小夜ちゃんだね」
　俺の部屋の真ん中でお盆を抱えて突っ立ってるから座ってもらう。物珍しそうに俺の部屋を見渡す小夜ちゃん。そっか、俺の部屋に入るのは初めてか。俺がお茶をすすってしばらく楽しんでいると意を決したように聞かれる。
「お風呂はどうしますか？」
　うーん、どうしようかなぁ。このままのペースだと３、４時間ってとこだから、それから風呂に入ってって考えるとちょっと辛い。
「そうだねぇ、明日の朝に沸かし直して入るよ。今日は遅くなりそうだし」
　そうですか･･･。ってなんか残念そう。さてと、お茶も飲んだことだし、続きを始めようかな。
「お茶ありがとね」
　湯呑みを小夜ちゃんに返して、またパソコンに向き直そうとしたところで、
「あっあの！」
　って、小夜ちゃんに止められた。
「ん？なに？どうした？」
　しばらく、あの･･･とか、えっと･･･とか言い辛そうにしてる。このまま沈黙で待っていても良いんだけど、さすがに小夜ちゃんが可哀想だからイスからおりて小夜ちゃんと同じ目線に合わせて、
「どうしたの？」
　って促してみる。またしばらく言い辛そうだったけど、意を決したように。
「ここに居ていいですか？絶対に邪魔はしないので」
　って真剣な目で聞いてくる。なんだそんな事。聞くまでも無いのに。
「そんな事ぐらい全然構わないよ。ただ相手できないけどいい？」
　力一杯頷く小夜ちゃん。何を一生懸命になってるんだか。
「暇だろうから適当に本でも読んでていいよ。気に入ったものがあればいいんだけどさ。それじゃ仕事をさっさと済ませちゃうね」
　またパソコンに向かい、さっきの続きをはじめる。小夜ちゃんはしばらく俺を見ていたのだが、暇になったらしく本を読み始めた。よしっ！目標は２時間だ。それまでには何としてでも終わらせよう。どうせプレゼンをするのは課長なんだし、俺がここで頑張って原稿を作っても、どうせ原稿通りには進めてくれないんだしさ。いつも行き当たりばったりでこちらが用意した資料を全て使ってくれるような人じゃない。だけど、その場の乗りで臨機応変にＰＲするので、毎度毎度受けがいいんだよね。よく課長を感覚で生きている人と間違われがちだが、それは全然違う。あの人は観察力が長けている理論派で、観察された事象から一瞬にして理論展開をして攻めていくので、初対面や普通の人は直感に頼った感覚派と勘違いしやすい。親しくなれば親しくなる程、理論的思考が目立ってくるのですぐにはわかり辛いのかもしれないけど。その為、こちらとしてはどんなケースでも対応できるように資料を作成しておかなくてはならない。ニカイチのプレゼン勝率の５０％は課長、４５％は企画立案および製作内容、そして残りの５％で資料作成力となる。おかけで俺と竹さんはプレゼンやコンペの度に資料作成に追われる事となるのだが。
　ある程度まで完成して、後は細かな校正を入れる段階で一旦休憩を挟む事とする。ちょっとは小夜ちゃんの事も気にかけてあげないとね。時計を見ればもう１１時。目標をすこし超えてしまったな。でもまぁ後３０分程で終わるか。さてと、小夜ちゃんはっと後ろを振り返ると･･･。
　俺のベッドにもたれ掛かって、本を開いたまま寝息を立てている。さすがに１１時は遅い時間だったか。もうちょっと早くに切り上げられればよかったな。布団をかけてあげてしばらく寝顔を見てると何か寝言を言う。何を言ったのか分からなかった。聞き取れなかったから近づいて良く見てみると･･････。俺は心を鷲づかみされ、時が止まった。

　小夜ちゃんの寝顔に１粒だけつたう跡が。

　その瞬間、今日の言葉がよみがえる。
――本心では人嫌いなのではないかと疑ってしまいます――
　いや、この子は人嫌いなんかじゃない。ただ必要以上に人と接しようとしていないだけなんだ。きっと本心は人一倍寂しがり屋なんだよ。

　あの日、俺の家のドアの前に１人で立っていた時。あんな顔をする子が人嫌いな訳が無い。
　一生懸命、無理をしてコミュニケーションを取ろうとしていた子が人嫌いな訳が無い。
　毎晩、時間ぎりぎりまで俺と一緒に遊んでくれる子が人嫌いな訳が無い。
　半日、時間を潰してまで俺を学校で待っててくれる子が人嫌いな訳が無い。
　今ここで眠っている子が人嫌いな訳が無い。

　時間が解決してくれる様な代物でもない。
　きっと、この子の中で何かがある筈なんだ。
　心を閉じ込めようとする、笑顔を抑える何かが。
　俺はこの子をわかってあげられるのだろうか。
　この子に満面の笑みを与えてあげられるのだろうか。

　俺、生まれて初めて後悔した。自分の非力さと無力さを。

　半月程前、家に帰って小夜ちゃんの晩ご飯を食べ終わって、いつもの様に俺がリビングでゲームをやってて、後ろでそれをいつもの様に見ていた小夜ちゃんがおもむろに一枚の用紙を渡してきた。内容は保護者面談のお知らせ。希望する日時に○をつけて提出するものだった。
　すべて平日の昼から夕方にかけての日時だったので、いつでもいいから夕方に○を付けて小夜ちゃんに渡した。夕方だったら課長に言って早退する事が出来るからだ。
　だが、今週はプレゼンが３件、報告書が２件と多忙を迎え、来週早々には地域開発のコンペが１件入っていた。竹さんも進藤さんも、今回は課長までもがスケジュールに追われる形となったのだが、それでも残業規制は変わらず、一日のスケジュールが下手をすると分刻みで行動しないとすべてに間に合わないぐらいパズルを組んでしまった俺の責任でもあったのだが、そんな中で抜け出すことなんて不可能に近かった。
　岸本先生も俺に気を使ってくれたのか、決まった予定は金曜日の一番最後。直前になって日付を延ばしてもらおうかと思ったのだが、どこからか課長が保護者面談の情報を仕入れおり、なんとしてでも行って来いと怒鳴り声で命令を受けた。進藤さんも竹さんも快く送り出してくれたので、少しだけ家に仕事を持ち帰るぐらいで済んだのは不幸中の幸いと言うべきか。家に持ち帰ったなんて課長が知ったら殴られるだろうな。

「･･･と言うわけで、運動面は平均より少し下なのですが、学習面ですばらしい結果を残しております。ただ、以前の学校で既に終わった内容でも無いみたいで所々基礎が抜けていると言うか、教科書の内容は網羅している様なんですけど、大事な所を教わってない感じでしたね」
「そうなんですか？」
　どうも転校してすぐに小テストがあったみたいで結果は人並だったのだが、その後の授業から巻き返しがあり、ついこの前のテストの結果は全ての教科において満点近くを叩き出したらしい。ってか、小夜ちゃんからテスト結果を聞いてなかった。むしろ、テストがあった事すら知らなかったんですが･･･。
「えぇ、私も短いながらも色々な子供を教えてきたのですが、あそこまで理解力と応用力の優れた子は初めてですね。１を教えれば１０を理解してくれると言いますか、全ての生徒がそうならすごく教えがいがあるんですけどね」
　そう言って、自傷気味に笑う岸本先生。確かにスポンジの様にこちらの言いたい事を理解してくれると教える側も楽しいからね。･･･圭介君にその事を教えてあげたいよ。
「前の学校の件も気にはなるのですが、それよりもっと気になる事がありまして」
　急に真顔になって佇まいを直し、
「普段の生活、いえ別に草野さんがどうとかって話では無く、ご自宅でもそうではないかと思いますが、ちょっと人を信用していないと言いますか、必要以上に親しくならないと言いますか･･･」
　うん、心当たりはある。
「クラスの中で孤立しているって訳では無いのですが、特別に親しい友達がいる訳でも無いって感じがするんです。聞けば答えるし、それなりの反応も返ってくるんですが、何と言いますか、周りの子たちもあの容姿ですし勉強面では頼りにしている所もあるみたいで話しかけたりしてお喋りしている所を見かけても一度も本人が笑っている姿を見た事がないんですよ」
　それは親である俺でもそうですよ。一度だけ、たった一度だけ笑ってくれただけで。
「初めは転校してきたばかりで馴染めていないだけかと思ったのですが、すでに１ヶ月以上過ぎています。ほとんどの子は半月もあれば順応して、親しい友達が出来るものなんですけどね。子供たちはそう思わないと思いますが、本心では人嫌いなのではないかと疑ってしまいます」
　やっぱりそうだったか。薄々気が付いてはいたんだ。その日、学校で何があったか聞いても、勉強した内容だったり、授業の内容ばかりで、加奈ちゃん以外の友達の話題が出てこなかった。もしかするとと思っていたけど、いざ状況を聞いてしまうと軽くショックを受けるな。
「それでも、６年生の松山さんがよく小夜ちゃんを帰りなんかに呼びに来て一緒に帰っているみたいですよ」
　松山さん？えーっと、誰？あぁ加奈ちゃんか。
「そうですか、その加奈ちゃん･･･松山さんですが、実は私の上司の娘さんなんです」
　岸本先生は驚いた様子で、そうだったんですかって呟いている。一番俺が気に掛けている事を先生に聞いてみる。
「やはり家庭環境の影響が大きいのではないですか？私１人しかおりませんので、母親となる人がやっぱり必要なのかもしれません」
　今の正直な悩みを訪ねてみた。
「いえ、ほとんどの子供はそう言った家庭環境が一番影響を受けますが、今回の小夜ちゃんの場合はそのケースに当てはまらないと思いますね。どちらかと言うと、今までそうだったから、今でも変わらないという感じが見受けられます。草野さんのお宅での事情がどうであれ、あの子はあのまま、我々が考えるこうなって欲しいと言う理想に近くなることはないと思います。以前の状況がわかりませんので推測の域を出ておりませんが、学校には来ておりますし、悪化していないだけ草野さんとの生活は悪くないと言う事ではないでしょか。厳しい言い方になってしまいますが、ベストではなくベターと言った所だと思います。かといって草野さんがご結婚するとなるとまたしても状況が変わりますので、草野さんが無理をするだけ、小夜ちゃんにも無理が出てきます。まぁ、小夜ちゃんが求める方がお見えでしたらその限りではありませんが。つまりは小夜ちゃんが求めていない環境ならば変化を求めるのは非常に難しいと考えます。ある意味あの子は出来上がってますからね。･･･すみません、教師としても半人前の奴が偉そうに話をしてしまいました。ただ単純に人より慣れるのに時間がかかっていて、私は無駄な心配をしているだけで、時間が解決してくれる問題なのかもしれません。勘違いも含まれていますので聞き流して頂けると助かります」
「いえ、とんでもありません。よいお話が聞けました。私としては子供を持った事がございませんので、目から鱗ばかりが落ちてしまいます」
　いい話が聞けたな。そう言った見方はやっぱり色々な子供を見てきた人だから出来る事なんだろう。多分、この先生の言う通りなのかもしれない。あそこまで色々と物事を考えられる子が、人見知りの一言で片づけられるとは思えない。
「申し訳ございません、長々と話をしてしまいました。私からは以上ですが、何かございますか？」
「いえ、私からもありません。先生、どうかあの子をよろしくお願いします」
「いえいえ、こちらこそ。草野さんの様な方が小夜ちゃんを引き取られてよかったと私は思いますよ」
「お世辞でもそう言って頂けると嬉しいですね」
「お世辞ではありませんよ。私なんかが言っても気休め程度にしかならないと思いますが」
　そう言いながら先生は席を立つ。俺も教室の出口に向かいながら、
「とんでもない。先生のような方が小夜ちゃんの担任でよかったです。私だけではジタバタと足掻くだけで状況は一向に良くならない。色々とご迷惑をおかけすると思いますが、小夜ちゃんをこれからもよろしくお願いします」
　教室の出口で深々とお辞儀をする。
「こちらこそよろしくお願いします。一緒に小夜ちゃんが素直に笑える環境を作っていきましょう」
「ええ、そうですね。それでは失礼いたします」
　そう言って教室から出て、玄関へ向かう。初めは体育教師みたいで大雑把な人かと思っていたけど、実は子供の事をしっかり見てくれるいい先生だった。最近の先生にあまり良い噂がないので安心した。やっぱり情報が１方向からしかないと偏った認識になる事を改めて実感と反省を。