気づけば光の中だった。
　そうしてそこに一人きりだった。
　“意外だな”と思えてしまって、光の中に佇む彼が驚いたように目をすがめる。
　彼はとても不器用な人間だった。
　彼は彼の胸の中に抱いていた優しい人々に対する愛を欠片すら認められずに、暗く冷たく冥い闇の中に心を凍らせて、光を知らず、感情を知らず──生きてきたのだ。
　その生き方を、辛いだとか、苦しいだとか、彼が思うことはなかった。


　ひたすらに心を凍らせて生きてきた彼は、一年前に世界が終わることを知った。


　世界は彼に絶望と悲しみだけを与える圧倒的な存在だ。
　その圧倒的であり絶対であるはずの世界が、ただそれだけの期間で、手の施しようもなく、あっけなく終わってしまうというのだ。
　なんだそれは、と彼は思った。
　存在をあれほどに見せつけていたくせに、あっけなく消えるだけなのかと思った。
　思って、想って、おもって。
　そして彼は知りたくなった。
　世界と同じように、当たり前に存在する圧倒的な生き物である人間が。
　存在するだけで彼に愛の存在を説き、彼が孤独である事をつきつけてくる人間が。
　滅びを知り、それが逃れられぬ運命だと知ったとき、どうなるのだろうかと。
　だから彼は囁いた。
　どこまでも穏やかな目をして、どこまでも優しく通る声音で、彼の身を貫くとてつもない絶望が生んだ冷たさを含んで、滅びの到来を人々に囁きかけた。
　正義を生業とし、弱者を救いたいと願い働く人間に。
　癒しを生業とし、命を救うべく奔走して働く人間に。
　人間のなかでも特別に善なるもので形作られた彼らの葛藤を、葛藤が生む絶望を、絶望から変異していく心を。
　暗い、冥い、一筋の光すら届かぬ、凍てついた悲しみだけに支配された彼の心をあらわすように、感情の消えてしまった眼差しをむけて。
　彼は見て、観察して、あざわらって。
　それを楽しんでいたというのに、彼は出会ったのだ。
　それは光だった。
　少女の形をしたとても小さな光だった。

　光である少女は、名を西尾セツナと言った。

　彼が彼女を前にして、その名を呼べた回数は多くない。
　彼女を前にすることが不可能になってから、心の中で繰り返し呼びかけた回数のほうがずっと多いくらいだ。
　彼女は滅びを約束された世界よりもずっと早くから、消えてしまいそうな己の命を抱きしめて“幸せとはなんなのか”を知りたがって明るく笑う少女だった。
　誰もが些細なことと受け流す程度の好意ではあっても、その一つ一つを抱きしめて、ありがとう、嬉しい、と口に出しては“ありがとうの飴”を差し出す少女だった。
　彼女との出会いは、彼の中にさまざまな変化を与えた。
　とても優しくて、それは奇跡のようなことだったけれども。
　とても悲しいことに、彼女の命には時間がなくて、強さもなかった。
　だから彼の中に生まれたさざ波のような感情の派生を、彼女がゆっくりと見つめて、彼にそれを肯定させること時間はなかったのだ。


　彼は彼の中にあった“優しさの証明”をつきつけられることに耐えられずに感情を爆発させ、“絶対にしてはいけなかったこと”を彼女に対してしてしまった上に、失いたくないと思った少女を失わせてしまったことに慟哭して。
　彼女は彼に彼の優しさを肯定させたくてした言動が、結果として彼を追い詰めて、感情の爆発を誘発させてしまったと気づいたけれど、気づいた時にはもう命がなくなろうとしてしまって、二度と池内に大丈夫だよ？と声をかけることも、その腕に飛びつくことも出来なくなってしまうことを悔しいと思った。


　西尾セツナは池内創にとっての永遠の光となった。
　“あなたの幸せはなんですか？”と問いかけ続けたセツナの気持ちを受け継いで、滅びへと向かう世界に生きる人々に同じ問いをかけて生きてきたのだ。
　感情を消して生きてきたがゆえに無機質だった池内の顔は、セツナの変わりに問いかけつづけた一年で、随分といろいろな“表情”を刻むようになった。
　その一つが先ほどに見せた、驚いたという表情だ。
　池内が驚いたのは、彼自身が“驚いた”と思ってしまった事実にある。
　だって彼はおそろしいまでに孤独な人間だったから、一人は“当たり前”であるはずだったのに、光の中で一人でいることを“不思議”だと思ってしまったのだ。
「お前、ほっんと性格悪いよなあ！！」と呆れたように、けれごどこか優しく豪快に笑う、究極のお人よしの姿がないことを不思議だと。
「なんなんだ、俺は」
　ぽつん、と呟いて池内はぐるりと世界を見渡してみる。
　そこにはなにもなかった。
　ただ光があるだけで、本当になにもない。
　それで「ああ」と思った。
　世界が終わったのだと思った。　
　そうであれば一人きりになったことに不思議はない。
　池内にとっての光であったセツナも、池内の側で究極のお人好しの有り様を見せつけていた密田も、世界が終わってからむかう場所は“天国”というやつだろう。
　そこは池内にしてみれば、自分に縁のある場所ではないから。
　葬送を想起させる喪服のような服をまとったまま、彼はこつこつと音を立てて歩き出す。
　目的があっての歩みではない。
　ただここがどういう場所で、どれくらいの広さなのか、その程度は思ったかもしれないけれど。
　なにか、音を拾った。
　まるでなにかが、自分が歩く度に、こぼれて落ちていくものがあるような？
　足を止めて、振り向いて。
　池内が歩いた軌跡を示すかのように、デザインの可愛らしい飴が等間隔に落ちているのを見つけた。
「──あれ、は」
　見覚えのある飴だった。
　セツナが問いかけ続けた言葉を世界の人々に向けて、幸せを集めるようになってからすぐに、世界中の飴を可愛らしく展示して販売している店の前を通りかかったことがある。
　とても鮮やかで、とても綺麗な包装がされた飴が、池内の目を引いた。
『ありがとうの飴！』そう言ってはセツナが笑って飴を差し出したから、池内にとって飴というものは、優しさと温もりの象徴のようなものになっていた。
　池内がぴくりとも動かなくなったことを、数メートルはおいていってからようやく気づいた密田はバックして、『たしかにあんな飴を、セツナちゃんにあげたかったよな』と言った。
　当たり前のような密田の言葉に、池内は本当に驚いたのだ。
　池内はだって、自分が飴の前で動けなくなってしまった理由すらわからかったのに、どうして密田はそんなにもあっさりと動けなくなった理由を見つけてしまえるのか。
「究極のお人好しらしい発言だな」
　与えられるばかりだったセツナに、少しでもいいから何かを返したかった自分を理解しながら、池内が口に出したのはそんな言葉だった。
「なに言ってんだ。お前さんが考えたことだろ？」
　密田はさらっと池内の皮肉を受け流してしまう。
「──は？」
「うわ、なにその蛇蝎を見る眼差し。やめてくれないかなあ、俺のナイーブな心が痛むから」
「よく言う」
　鼻で笑って、それでも歩き出すことが出来ずに、池内は結局その店で飴を買った。
　それから、ずっと。
　セツナのことを考えるたびに、セツナに呼びかける度に、池内は飴を買うようになった。
　もちろん大量の飴を持ち歩くことは出来ないから、セツナがしていたように、「ありがとうございました」と言って、飴を差し出して手元にはとどめていなかったけれど。
　

　それでもセツナに渡したかった飴が、等間隔に続いている。



　池内が歩いた箇所を、いや、それどころか池内がまだ歩いていない先までも、ずっとずっと続いている。
　まるでそれは道しるべのよう。
　夜の海をゆく船が迷子にならぬようにと、光を放つ灯台のよう。
　一つ、飴を拾って。
　もう一つ、飴を拾って。
　それから池内は駆けだした。
　胸が跳ねている。
　それは駆けているから、というわけではなくて。
　なにかの予感を抱きしめて、走っている。
　どこまで走ったのか。
　そもそもどこまで続いているのか。
　わからないほどに走って、走って、そして。


「池内さん！」


　──声。
　すこし舌っ足らずで、年齢よりも幼く響く高い声。
　池内はぴたりと足を止めて、そうしてゆっくりと視線を声の方向に向ける。
　少女が笑っていた。
　病院着しかみたことのなかった少女が、とてもやわらかい印象をあたえるワンピースを着て、両手でスカートを広げた状態で立っていた。
　間違えるはずがない。
　それは──その少女は。
「せつ、な」
　名前を呼ぶ声が、つまってしまう。
　会いたかった、どうしても“生きていて欲しかった”少女がそこにいて、笑っている。
　急速にぼやけていく視界の先で、少女の表情もまたゆがんでいく。
　自分は彼女の前に現れていい人間ではないのだと、彼女にしてしまった仕打ちを血を流すような慟哭でもって覚え続けた池内は、そのまま右足を一歩引こうとして。
　大量の何かが、落下する音を聞いた。
　それで初めてセツナが広げたスカートの中に大量の飴を──池内がセツナのことを思う度に買ってきたあの飴を受けとめていたことを知る。
「セツナ……？」
　大量の飴を落下させたことで自由になった手を伸ばして、セツナは池内の腕に飛びついてきた。
「池内さん、泣かないで？」
「泣いて、なんて」
「わたしのせいで、池内さんは泣いてばかりだね。池内さんの幸せを、探したかっただけなのに」
「な、にを言って？」
　左腕から伝わってくる少女の温もりに、胸が痛いほどにしめつけられながら、池内は首を左右に振る。
　だってこの少女がなにを言っているのかがわからない。
　少女の気持ちを踏みにじって、そうして命すら奪ってしまったようなものなのだ、自分という人間は！
「君は、どうして、そんな！！　だいたいっ！」
　感情をみせるようになってから一年しか立っていない池内は、元々も性格もあって不器用なままで、ダメだ、ダメだと理性が警鐘をうちならすというのに、また“言ってはならない言葉”を吐き出してしまいそうで──！！
　とんでもない力が、叫びかけた池内の口のあたりにかかった。
　人質に取られた人間が「騒いだら殺す」とやられる時にひどく似たシチュエーションに目を白黒させて「むー！」と池内がうなる。
「うなんなよ、猫じゃあるまいし。いやまて猫っぽいぞ、いやそうか、猫だったのかおまえ！」
　池内の背後から右手を伸ばして、呼吸を阻害させるほどの力でしゃべれないように拘束してのけた男が、飄々とした声を上げる。　
「あ、密田さん」
　池内に監禁されてきると事情を説明しても動じなかったセツナは、やはり突然に現れて池内の口をおさえる密田の図にも動揺せずに明るい声を上げた。
「セツナちゃん、ひっさしぶり！」
「池内さん苦しそうだから離してあげて！」
「うわー、あいかわらず俺のことはスルーだよねセツナちゃん。ま、いっか、まったくこいつって素直じゃなくてさあ。いいか、離してやっから、変なこと口走るんじゃねえぞ？」
　視線だけで殺人が行えそうな池内の眼差しをあっさりとスルーして、密田がそっと手を離す。
　おもむろに池内はハンカチを出して、自分自身の口元を拭いた。
「うわー、傷つくー、なにその俺が汚いみたいな態度ー」
「池内さん、さっきのダメだから！」
「だが──僕は君にひどいことを」
「また！　──卵っぽいから“君”はダメなの！」
「は？」
　池内は目を丸くして、小柄な少女をまじまじと見やる。
　ようやくに合わさった視線に満足したようにうなずいてから、セツナはたたっと駆けだし、池内と密田の視線の先で踏み台のようなものを持って戻ってきた。
「セツナ？」
　わけがわからない、という響きが確実に含まれた声を上げる。
　セツナは「よしっ」と言って、踏み台の上にあがると両手を広げて──「遠い」と言った。
「は？」
「もうちょっと近寄って、池内さん」
「あ？　ああ」
　望まれるがままに近寄って。
　少女の小さな腕の中に、池内は頭を抱き込まれたことを知る。
　思いがけなさすぎて息をのみ、それから手を伸ばして少女の腕を引きはがそうとして──出来なかった。
　セツナは池内の光だ。
　優しくて、あたたかくて、池内の凍てついた心すら溶かしたひたすらの温もり。
　それを引きはがすことなど──出来るはずがない。
「池内さん、ありがとう。ずっとずっと、覚えていてくれて。それからわたしのことを思うたびに、わたしに飴をくれてありがとう。届いてたよ、ここに。ずっと大事にしてたの」
「──セツナ」
「池内さんが覚えていてくれたの、すごく嬉しいの。ずっと一緒に居させてくれてありがとう。でも、わたしには池内さんに届ける声も腕もなかったから。だからね、ずっと決めてたの。池内さんにあったら、絶対に抱きしめるって。あったかいね、池内さん」
「セツナ……」
「わたしは池内さんを泣かせてばっかりだね」
「セツナが──悪いんじゃない、悪いのは全部僕で」
「池内さんは特別なの。もうすぐ死んじゃうからって、みんなに壊れ物みたいにわたしのことを扱ってた。池内さんはそういうの関係なしに、わたしのことを見てくれたよ。嬉しかった」
「……そういうことじゃない、僕は、死なせてしまったんだ！」
「あれは寿命だから。たしかに死にたくなかったよ。でもそれは、池内さんにちゃんと会ってから死にたかっただけ」
　だから泣かないで、池内さん。
　そう少女はいって、年上の青年の頭を抱いて、まるで子どもにするようになでてやる。
　やれやれと密田は吐息をついて、さりげなく順番を待つようにして池内の背後に立った。この流れならば絶対に、セツナは密田のことも「ありがとう」と言って抱きしめてくれることだろうから！！
　と、思ったのだけれども。
「なぁにしやがる！」
　思い切り池内の足に密田はけっ飛ばされて悲鳴を上げた。
　さえざえと黒い池内の目が、セツナの腕の隙間から密田を睨んできて「はいはい、ダメなのね俺は」とぼやいて天を見上げる。
　それから密田は、セツナの周囲に散らばった飴に視線をやった。
　それは池内がセツナを思うたびに買っていた飴であり。
　死んでしまった優しいセツナと、少しずつ変わっていく池内とを見守ってきた密田もまた、二人にやりたかった飴でもある。
　しゃがんで、一つ。飴を拾った。
「あっ！　それはダメ、それはわたしのだから！」
　慌てたようにセツナがそう声を上げて、ようやく池内を抱きしめるのをやめて、踏み台からぴょんっと飛び降りる。
　その腕を、軽く。
　池内がつかんだ。
「池内さん？」
　セツナのことを恥ずかしくて直視できないのか目をすこしそらせた池内が「僕も拾う」と言って、散らばった飴を拾っていく。
　池内が飴を拾って、セツナのところに持ってくる。
　密田が飴を拾って、セツナのところに持ってくる。
　それが繰り返されて、両手では受け取れなくなって、セツナは最初にしていたようにスカートを広げた。
　

　飴が落とされていく。
　お互いに言いあいたかった、ありがとうと。
　お互いに笑いあいたかった、その気持ちを。
　出来なかった分を埋めるように、飴が増えていく。
　だから、だから。
　セツナは笑った。
　世界が終わってしまった先で、それでも誰よりも幸せに笑った。
　その終わりが、どういうものだったのか、それは当事者だというのに池内にも密田にもわからなかった。
　ただ池内の知る限り、世界はこの光の中にくる寸前まで、間違いなく優しさに満たされていて、そして。
　笑顔でいっぱいの、ハッピーエンド、だった。