元々、仕事で同じ係にいるのだから、話す機会はそこそこあった。

それまでは仕事のことで、事務的な用件だけを話していたのだが

飲み会で会話を交わし、歳も近いことを知り、

私にとって彼はとても話しやすい存在に変化していた。

飲み会の日に感じたモヤモヤは、翌日になると薄れていた。

だから私は、あれは酔っていて少しおかしかったんだろうと、そう自分に言い聞かせた。

元々仕事上の付き合いしかない私達だから

彼に彼女がいようがいまいがどうでもいいことだと…そう思っていた。

会社の飲み会は1ヶ月に1回以上は行われ、

その会の度に私とヨウヘイは親しくなっていく気がした。

2回目以降の飲み会の席はランダムだったので、最初遠く離れた場所に座っても、

会の途中や2次会から自然に隣にいることが多かった。

色々な話をしていく中で

私と彼は趣味や性格が合うのではないかと思い始めた。

だから、彼と話しているといつもとても楽しかった。

7月、いつもの会社の飲み会。

2次会から隣同士になった私とヨウヘイは、映画の話をしていた。

もうすぐ公開される映画だった。

「面白そうだよね～。私、絶対見に行く！」

「俺も行く予定。すっげ楽しみ。」

「ヨウヘイ君も期待してるんだ！私の周り、あんまり興味ないって子多くてさ。」

映画はいつもシンや友達と見に行っていた。

だけどその時ヨウヘイとの話題にのぼった映画は

さほど前評判がよくないのか、シンも友達も観にいかなくていいと言っていた。

私はとても楽しみにしていたので、ヨウヘイも映画を楽しみにしていると聞いて嬉しかった。

「あ、俺の周りもそうだよ。一緒に観にいこって誘っても乗り気じゃない感じ。」

「なんでだろうね～。私すっごい楽しみなのに。でもヨウヘイ君も同じで嬉しいよ。」

「はは。もし観にいく人いなかったら、一緒に行く？」

「そうだね～。その時は一緒に行こうか！」

酒の席だったのもあって、すごく気軽にそう約束をした。

具体的な話はなに１つなかったし、私も彼が本気で私と行こうと考えているとは思わなかった。

ただの話の流れでの口約束。

そしてその後、携帯番号とメールアドレスを交換した。

仕事や飲み会で仲良く話していたけれど

私とヨウヘイはそれまでお互いの連絡先さえ知らなかったのだった。

その飲み会から1週間ほど経って、映画の公開が始まった。

相変わらず私の周りは誰も観たいと言わなくて、

つき合わせるのも悪いので、私は一人で行こうかと思っていた。

ヨウヘイとの約束を忘れたわけではなかったが

彼が本気で言ったのかもわからなかったので、自分からは何も言うまいと思っていた。

メルアドと携番を交換したとは言え

ヨウヘイとメールをしたのは、交換したその日の、飲み会の後だけだった。

「今日はお疲れ様」というような事務的な内容のメールを。

映画の公開が始まって数日経ったある木曜日の夜。

その日、シンとは会っていなくて、私は部屋でテレビを観ていた。

メール受信音が鳴り、携帯を手に取った。

21:08　ヨウヘイ君

こんばんわ

受信BOXのメール一覧。

新着の場所にそれを見つけて、心臓がドキッと鳴った。

どうしたんだろう…

思いながらメールを開いた。

『映画の公開始まったね。誰かと観にいく約束しましたか？

俺のほうはやっぱり誰も付き合ってくれそうにないから、

もし予定なかったら一緒にどうですか？』

丁寧な口調で書かれたメール。

一緒に映画って…デート？

いや、でもお互い恋人もいるし、ただ誰も一緒に行く人がいないからだし…

シンも行かないって言ってたし、行ってもいいよね…。

メールを見ながら色々考える。

だけど最初から答えは決まっていたように思える。

私はメールの返信を打った。

『私も誰も行く人いないから、一緒に行こう

いつがいいかな？都合のいい日教えてね。』

初めて会社関係以外で会う約束。

なんとなく浮き足立つ心を必死に抑える。

すぐに返信が届いた。

『早いほうがいいなー。土曜日とかどう？

もし都合悪かったら別の日にするよ』

土曜…。

仕事が休みの週末は、特に予定がなければ、大体金曜の夜からシンと一緒に過ごしていた。

その週末もそのつもりだった。

だけど…

『土曜でOKだよ～。楽しみにしてるね！』

私はそう返信をしていた…。

シンとはいつでも会えるし、早く映画みたいし…いいよね？

そう自分で理由を立てる。

元々シンとは、お互い予定がなければ、会うってことにしてるんだから。

自分がシンよりもヨウヘイを優先したということを認めたくなかった私は

そう必死に言い聞かせていた。

ヨウヘイと時間や待ち合わせ場所などのメールをやりとりしながら

楽しみだと思う感情を、抑えることができなかった。

最後は課長の挨拶で締められた。

私はずっとヨウヘイと話していた。

彼と話してからの時間は、あっという間だったように思えた。

「2次会、行くよね？」

締めの挨拶の後、ヨウヘイが私に尋ねた。

2次会は近くのカラオケボックスで行われる予定だった。

当初私は、1次会で帰るつもりで歓迎会に参加した。

シンにも早く帰ると伝えていたし、長居するつもりはなかったのだ。

だけど…

「ヨウヘイ君は行くの？」

「俺は行くよ。」

「そっかぁ。じゃあ私も行こうかな。」

ヨウヘイの答えを聞いて、自然にそう言っていた。

もっと彼と話していたい…

そんな思いが心の奥に息づいていたのだろう。

カラオケボックスまではそれぞれ徒歩で移動した。

移動中も私はヨウヘイと並んで歩いていた。

私より３０ｃｍ以上も背が高い彼を見上げながら歩く。

シンと並んで歩く時とは色んなものが違っていて

なんだか不思議な気分だった。

カラオケでもヨウヘイと隣に座った。

だけど場所が場所だけに騒がしいし、他の人にも話しかけられたりで

結局1次会ほどに彼と話すことはできなかった。

たまに少しだけ会話を交わす程度。

そしてそのまま2次会はお開きになった。

途中シンから電話があったので、私はそこで帰るつもりだった。

それから更に3次会に向かう人たちとは店の前で別れる。

2次会で帰る数人の中にはヨウヘイもいた。

「リナさん、帰りは大丈夫？タクシーでも呼ぼうか？」

デスクが近い技師のお兄さんが、私に話しかけて来た。

「大丈夫です。迎え頼みましたから、もうすぐ来てくれると思います。」

2次会がお開きになったとき、シンにはメールをしていた。

ちょうど彼は外出していたようで、すぐに向かうと返信が来た。

間もなく迎えが来るだろう。

技師さんに答えながら、私は近くにいるヨウヘイの姿を気にしていた。

（ヨウヘイ君はどうやって帰るんだろう…）

私がそう気になったのは

ヨウヘイがいるこの場所に、シンを呼ぶのがなんとなく嫌だったからなのかもしれない。

私の返事を聞いた技師さんは、安心したように笑うと

後ろにいたヨウヘイに話しかけた。

「ヨウヘイ。お前は今回も帰りは問題ないんだな？」

「大丈夫ですよ。」

技師さんの言葉にそう答えるヨウヘイ。

『今回も』という言葉を不思議に思う。

いつも帰りの足を確保していることは別におかしくはないのだけど…

なんだかその言い方が、からかっているようにも聞こえて。

「毎回彼女を迎えに来させて、お前もたまには行ってやったりしてるんだろうな。」

私の疑問は続いた技師さんの言葉で解消した。

そういうことだったのか…

なんだか漠然と、心にモヤがかかったような気分になった。

（なにこの気持ち…）

そんな自分に不審感を抱く。

心がズキズキするとか、そういう痛みはなかった。

本当になんとなくﾓﾔﾓﾔがあるような気持ちだった。

「ははっ。ちゃんと行ってますよ～」

ヨウヘイの声が聞こえる。

私はなにかを期待していたのだろうか…

ただ今日仲良く話しただけの、職場の人なのに。

大体私にだってシンがいるのに。

どうして自分がそんな気持ちになるのかよくわからず

なんだかとても嫌だった。

「私、迎え向こうのコンビニに呼んだので…行きますね。」

本当はそんなことはなかったのだけど、思わずそう言っていた。

この場にそれ以上いたくないような気分だった。

「一人で平気？俺も行こうか。」

「ううん、大丈夫。ありがとう。…じゃあ、お疲れ様です。おやすみなさい。」

ヨウヘイが声をかけてきてくれたのを断って

手短に別れの挨拶をして、私はコンビニに向かって一人で歩いた。

まだモヤがかった自分の心のままで。

コンビニまで来て、というメールをシンに送りなおし

しばらくするとシンが来た。

彼の顔を見てなんだかほっとする。

「楽しかった？珍しく結構飲んでんじゃん。」

少し赤くなった私の顔を見てシンが笑う。

助手席に乗り込んで私は運転するシンの肩に頭を軽くもたれかけた。

「うん。…結構楽しかったよ。」

そのままの体制で目を瞑る。

確かに…歓迎会自体は楽しかった。

…ヨウヘイのおかげで。

だけどこの気分は一体どうしたんだろう。

瞼を閉じながら私はその日の出来事を思い返していた。

思えば、きっとこの日から

私はもう踏み込んでいたのだろう。

ただ飲み会で長く話しただけなのに…

私は、ヨウヘイに惹かれはじめていた。

だけど当時の私は、まだそれに気付いていなかった。

あるいは…

気付いてて、認めたくなかったのかもしれない。

仕事には早くも慣れ始めていたし、女の人たちとはだいぶ仲良しになり

毎日楽しく通勤していた。

仕事を始めたことで、シンと会う時間が減ることもなかった。

付き合い始めてからというもの、私とシンはほぼ毎日のように一緒にいた。

いつの頃からか、「会う約束をする」のではなく…

「お互い予定がない日は一緒にいる」ようになっていた。

そしてシンはかなりの頻度で私の実家に泊まっていた。

朝に私の家から仕事に通勤…なんてことも多々。

そんなときは私の母が、シンのために朝食まで作ってくれたりして

まさに半同棲のような状態だった。

そのスタイルは私が仕事をしていても変わるものではなく

会う回数も目に見えて減るというほどでもなかった。

男の人が多い職場だったが、ヨウヘイ以外は皆5歳以上年上の人ばかりだった。

デスクが近い係の人とは、たまに雑談などもしたが

ヨウヘイや彼の周辺のデスクの人とは、あまり話す機会もなかった。

仕事上必要な時に話すだけ。

1週間経ったある週末。

その日、私を含め、新しく課に来た人の歓迎会をやってくれることになっていた。

会場は、ちょっとお洒落な和風の居酒屋。

仕事を終えて1度家に帰宅した後、着替えてシンにお店まで送ってもらった。

迎えもシンが来てくれる予定だった。

案内されたのは大きな和室。

既に何名かは到着していて、部屋に入ると私はすぐに上座に座らされた。

５つ用意された上座の席の真ん中が課長。

私は課長の右隣だった。

あらかじめ席順が決まっていたのか、入って来た人たちは次々に席に座っていく。

上座は新しく来た人のために用意されていたようだった。

課長の挨拶で幕を開けた歓迎会は、最初は静かな雰囲気の中進んでいった。

だけどお膳が進み、お酒が開けられるにつれて、

徐々に盛り上がって行き、騒がしくなっていった。

初めての課の飲み会。

私はどうしたらいいかわからず、賑やかな中でただ黙々と食事をしていた。

各々が自由に移動を始め、席なんてあってないような環境になっていた。

私の隣に座っていた別棟の課のオジサンも、いつの間にか移動して誰かと話している。

私も土屋さんか誰かのところに行こうと思ったが

女の人たちは皆バラバラで、それぞれ誰かと話したりお酌したりしていて

なんだか移動しづらい雰囲気だった。

一人ぼっちで寂しいな…

そんな風に少し思い始めた時だった。

誰かが私の隣に座った。

元々隣だったオジサンかと思って顔を上げると、

そこにいたのはヨウヘイだった。

「どうですか？飲んでます？」

自分のコップだけ持って移動してきたらしい彼は

私にそう言いながら、ビールをついでくれる。

一人の私を気遣って来てくれたのだろうか…。

寂しかったのでとても嬉しかった。

「いえ、まだあんまり…」

黙々と食べてばかりいた私はそう言って苦笑した。

ヨウヘイも笑った。

「もっと飲まないと、このテンションついてけないですよ？二次会もあるんだから。

いつもうるさいんですよ皆。」

そしてヨウヘイは、課の色んな人の話をしてくれた。

課長はこういう人、だとか…そんな話だった。

その間私もヨウヘイも、お互いにずっと敬語で話していた。

それまでまともに話したこともなかったので、私は自然に敬語になっていた。

二人で色んな話をして、少し慣れてきた頃

話題は仕事関係から外れていき、お互いの趣味や色々なことを話していた。

ヨウヘイは少しずつ敬語が抜けていたが、私はまだ敬語だった。

年齢も、仕事の立場も、私より上の人だから…と私は思っていた。

話が1段落した時、ヨウヘイが私の顔を見つめる。

「なんですか？」

少しドキドキしながら私は彼に聞いた。

彼は私を見る視線を外さずに言う。

「リナさんって…いくつ？」

「22ですけど…」

「誕生日は？」

「6月です。」

私の答えを聞いて、ヨウヘイは笑い出した。

「え？なんですか？」

「ああ、俺に敬語使わなくていいよ。俺のほうが年下だった。」

「ええ？！いくつなんですか？」

あまりにも予想外な言葉に私は驚いた。

年下…？

どう見ても2，3歳上にしか見えないのに…。

そんな私を見てヨウヘイは苦笑した。

「21、7月で22歳。」

「えええ！絶対年上だと思ってた…見えないよ；」

「はは。よく言われるんだ。でもリナさんも俺、絶対タメか下だと思ってた。」

「私も結構言われるかも。」

そう言って二人で笑った。

なんとなく間にあった壁のようなものが砕けた気がした。

しかし1歳とは言え、年下だったとは…。

本当にヨウヘイは年下には見えなかった。

背が高いせいもあるのかもしれない。

その後も、私とヨウヘイはずっと二人で話していた。

歳を知ったせいもあってか打ち解けていて、とても楽しい時間だった。

ヨウヘイの話は面白かったし、私は彼がこの場にいてくれたことに感謝するのだった。

服装は私服でよかった。派手すぎず、ラフすぎなければいいとのこと。

だけど初日だから…と、その日私は白いスーツを着て行った。

スカートがフレアーで春らしいスーツだった。

始業時間より20分早く職場に着き、駐車場に車を停める。

車を停める場所は以前教えられていたので、教わった通りに駐車した。

少し緊張しながら事務所に向かう。

自動ドアが開くと、真っ直ぐオフィスに進んでいった。

「おはようございます。」

緊張しながら声を出すと、職員らしき人たちの声が返ってくる。

奥のほうから女の人が立ち上がって私の目の前までやって来た。

「今日から勤務のリナさんですよね？」

「はい。よろしくお願いします。」

「よろしくね。ロッカーとかの場所教えるから、着いてきてね。」

メガネをかけた柔和そうな彼女は、そう言って私に微笑みかけてくれた。

少し緊張が解けなんとなくホッとして、私は彼女の後について行った。

その女性は土屋さんと言う人だった。

歳は私より2歳上で、職員の人らしい。

階段を上って2階に案内される。

簡単な2階の部屋の説明を受けた。

そして最後にロッカールームに案内された。

５つほどロッカーが並び、奥に小さな和室がついている場所だった。

1つのロッカーに、すでに私の名札が貼ってあった。

ロッカーにカバンなどを入れ、靴を履き替えた後、

再び彼女に着いて下に降りた。

下で自分のデスクを教えてもらった後、給湯室に案内される。

お茶は女性が日替わり交代で出しているらしかった。

その簡単な説明を受けデスクに戻ると、ほとんどの職員が揃っていた。

私の配属になる係の係長に促され、全員の前で挨拶をした。

その後仕事の簡単な説明と、職員の人の紹介を係長に受けた。

その課は現場作業などが多い課で、工事のようなものもやるので

職員は男性が圧倒的に多かった。

課の中に係は３つあり、私が配属される係の女性は私だけだった。

女性の数自体が私含め4人しかいない。

私の他の3人は、みんな同じ係の配属。そのうち1人は私と同じ臨時だった。

係が違うと言っても、デスクが少し離れている程度で

同じオフィス内の姿が見える場所にいるのには変わりない。

だからさほど不安に感じることもなかった。

仕事はPCを使った事務作業と、電話応対が主だった。

業務自体はさほど難しいものはないようだった。

勤務している人は総勢で30名くらいの小さなオフィス。

一番歳が近い人が土屋さんのようだった。

後は男の人は20代後半から40代くらいまで。

女の人は30代後半の方が2人。

みんな感じが良く、私は安心していた。

ここなら楽しくやっていけそう…そんな風に思った。

その日の午前はあっという間に過ぎた。

お昼は女の人全員で一緒にロッカールームの和室で食べた。

明るい人ばかりで、楽しい時間だった。

お昼を終えて、再びデスクに戻る時…

少し離れた場所にある喫煙所から出てきた人と、目が合った。

（誰だろう…）

紹介された時はいなかった人だった。

背が高く、茶色の短い髪。

パッと目立つ外見。

作業服を着ているところを見ると、私と同じ係の人なのだろう。

私は彼をマジマジと見つめていたが、彼のほうも私を見ていた。

それに気付いて急に気恥ずかしくなった私は

彼から目を反らすとデスクに歩いていった。

あの人…職員の人？

それとも臨時の人…？

きっと係長から紹介があるはず…。

少しの時間目を合わせていたからだろうか。

心臓が少し高鳴っていた。

昼休みが終わり、午後の仕事に入ると

予想通り係長が、彼を紹介してくれた。

「コレが今うちで一番桜井さんと歳が近いかな。

職員の、ヨウヘイだ。」

「ヨウヘイです。よろしく。」

係長に肩をポンポン叩かれながら、彼は私にそう言って微笑んだ。

一番歳が近いか…土屋さんと同じくらいなのかな…？

そう思いながら、私も笑顔を作る。

「リナです。よろしくお願いします。」

これが私の運命を変える出逢いになるとは…

その時は私も、きっと彼も思っていなかった…。

就職氷河期に卒業し、なんとか決まった仕事は、宝石店の店員だった。

職場の人は皆優しく、楽しい仕事ではあったが…

定期的に行われる展示会などのノルマが厳しく、仕事を退職したのが12月のことだった。

やりたいことも何も見えなかった私は、

次の仕事の目処もつけないまま、とりあえずバイトで生活する日々。

だけど実家暮らしだったこともあり、生活は苦しいと感じなかった。

お気楽にバイト生活を続ける私に、母が仕事の話を持ってきた。

臨時の事務員の仕事で、それもバイトのようなものだったけれど…

勤務先は官公庁だった。

条件も給与も良かったので、希望する人が多いだろうと思ったが

一応…と面接を申し込んでみたのが3月。

スーツに身を包み訪れた場所は、官公庁の課が独立した建物。

まだ新築らしく綺麗で、日当たり良く明るい印象の場所だった。

希望が多いんじゃないかと懸念して行った私だが

実際はそんなことはなかったようだった。

仕事とは言っても「臨時」。

1年限りの限定の仕事と言うことで、なかなか申し込みがなかったらしく…

その場でトントン拍子に話が進み、4月から私はそこで勤務することに決まったのだった。

その頃、私には１つ年上の恋人がいた。

彼、シンとは短大に在学中にコンパで知り合った。

お互いに実家住まいだったが、住んでいる場所も近く、話も合って盛り上がり

コンパの後何度も二人で会って遊び、付き合うようになった。

付き合って1年ほど経つ頃には、お互いの家に普通に出入りするようになり…

お互いの両親とも言葉を交わすようになり…

堂々とした交際をしていたと思う。

付き合って3年が経つその頃は、もうお互いが家族のような存在で

このまま結婚するんじゃないかと、私はそう思っていた。

きっと周りもそう思っていたんじゃないかと思う。

それほど私とシンの付き合いは、安定しきっていたものだった。

「仕事決まったよ～」

面接に行った日の夜、私の家に遊びに来たシンにそう報告した。

もう泊まる気満々でビールを飲みながら、シンは私に笑いかける。

「良かったな、いい条件のとこ決まって。頑張れよ。」

私も彼に笑顔を返した。

付き合って3年。だけど私とシンはとても仲が良かった。

それまで誰と付き合っても長続きしなかった私。

それまで遊び呆けていたらしいシン。

そんな二人の交際だったけど、周りが驚くほどうまく行っていた。

3年経っても私は付き合い初めと同じようにシンが大好きだったし

シンの気持ちも疑ったことなどなかった。

幸せだった。

未来を漠然とだけど確信もしていた。

だけど…

22歳4月、私は出会ってしまった。

－彼に。