前記事にも書いたけど、ほんとによく泣き、寝ない、それは月齢が進むにつれてマシになるはずと信じて育ててきたけれど、なかなかその「マシになる日」はやってこなかった。

幼稚園に入った頃に、ようやくマシにはなったけれど、それでも家の内外、様々な場面でニコちゃんの個性を発揮させていた。

当時は私も育てるのに必死だったし、なにしろここまで一緒に過ごしてきた赤ちゃん（こども）はニコちゃんが初めてだから、他の子どもと比較するサンプルもなく、子どもとはこういうものなんだろうと思っていた。

その私の思いを根底から覆してくれたのは、ニコちゃんの後に迎えたモコちゃんだった。

・・・なんて、楽ちんなんだ！！！

とにかく育てるのに困らない。

常におだやかでご機嫌。ちょっとご機嫌ナナメになっても、すぐに立ち直る。

好き嫌いもなく、よく飲みよく食べ、よく遊び、よく眠る。

ここでようやく、気が付いた。

ニコちゃんはもしかして、なんらかの発達特性があるのではと。

時を同じくして、仕事関係で必要の生じた私は大学へ入っていた。

人生２度目の大学生活は、刺激的で興味深く、再び学びの場へ戻ったことも嬉しくて、子育てと並行して勉強する大変さよりも、楽しさのほうが勝る日を送っていた。

その学びの中で、子どもの発達に関するあれこれを勉強していて、私の中に生まれていた疑問はほぼ確信に変わっていった。

ニコちゃんは、「持ってる」。

私の中で色々と腑に落ちるところがたくさんあった。

私ばかりが大変で、困っていると思っていたけれど、ニコちゃんも困っているんだな。

子どもを育てるということは、こちらも初めてのことだらけ。それだけ、勉強をさせてもらっているんだなとニコちゃんのおかげで気がつくことができた。

①チビちゃんのとき

隣近所の付き合いがほぼ皆無のマンション暮らしだったため、ご近所さんからはほとんど反応なし。

唯一お隣の老夫婦が、「あらいつの間に！おなか、全然目立たない人っているよねえーおめでとうー」と声をかけてきた程度。

夫の職場関係は、こういうことに少々知識のある集団なので、打ち明けやすかったようだ。

私はといえば、こちらからわざわざ友人に言うことでもないかと思っていたが、友人から飲み会やランチの誘いが来たときに、「それが実は赤ん坊がいるのでちょっと難しい」と伝えて初めて友人への周知につながる形になった。

その時の反応が様々で、ああなるほどと思った記憶がある。

「えっそうなの！良かったね、おめでとう！！早く言ってよー！」とすぐにプレゼントを持ってお祝いに来てくれたひともいるし、

「えっと、、、。それって、おめでとうって言ったほうがいいこと、、、なの？」と大変素直に戸惑いを見せてくれたひともいる。

「そういうの、聞いたことあるよ。うちもそういえば、親戚に養子の人がいるよ」という人もいた。

好意的に受け止めてくれるひともいれば、眉をひそめるひともいる。否定的な反応をしたひととは自然と疎遠になった。それはどちらが悪いとかいうことではなく、そこまでの縁だったというだけだ。

②モコちゃんのとき

このときは、ニコちゃんが幼稚園に通っていたので、私は毎日幼稚園に送り迎えをしていた。当然、先生やママさんたちとも毎日会う。

それが突然ある日、赤ちゃんを連れての送迎になるわけで、みんなビックリするだろうなと思った。

しかし行かないわけにはいかない。

ニコちゃんモコちゃんセットで幼稚園に初登場した。

結果、みんな驚いた顔をし、可愛いねー懐かしいサイズだわーまだ使えるベビー用品お下がりあげるよーニコちゃんもきょうだいができてよかったねーなどと盛大な祝福を受けた。

ここは気持ちのよいさっぱりしたママさんが多い幼稚園で、ホッと胸をなでおろしたのだった。

子どもを迎える前、複数の縁組団体の説明会などで耳にしたこと

↓

・血のつながりがないことなんて気が付かないくらい、一緒に暮らしていれば顔まで似てくる。

・どんな困難な背景を持った赤ちゃんでも、どーんと大きく構えて受け入れてくれる心の広い養親夫婦に赤ちゃんを託している。だからおのずと、赤ちゃんも幸せに育っていく。

・養子も実子も、何にも変わらない。むしろ、養子のほうが、養親も最初から覚悟を持って迎えて育てるから、幸せな育ちをする。

・身内からの反対があっても、いざ赤ちゃんが来れば手のひらを返したように可愛がってもらえるケースが多い。

・周囲の人（友人、ご近所さん）の反応が心配だったが、実際に子どもが来たらみんな暖かく対応してくれた。

あげていけばキリがないくらい、私たちは、複数の縁組団体や、そこで子どもを迎えて育てている人からこのようなキラキラエピソードをたくさん聞いた。

だから、特別養子縁組って素敵なことだよねと。

結論から言うと、「そうとも言えるし、そうでないとも言えるし」というのが正直なところ。

あくまで我が家のケースでいえば、2人の子どもはどう見たって夫にも私にも似ていない。

当然、子どもそれぞれの顔立ちだって全然違う。

ニコちゃん、モコちゃんがまあまあ大きくなったとき、久しぶりに会った縁組団体の関係者は「うわーやっぱりお父さんお母さんに似てきたねー」などとおっしゃっていたが、私たちにしてみたら「え？？」という感じだ。

それこそ、つい最近でも、わたしの仕事関係のひとから「お子さん、お父さんお母さんのどっちに似てるのかわからないねえ」と言われた。

そりゃそうだ、だって遺伝子レベルではつながってないんだから。

そして、『心の広い素敵夫婦が養子を迎えている説』。

人間だもの、当然いろんな夫婦がいる。私たちももちろん含めて。

1人目を迎えたまでは良かったが、2人目を迎えてかえって夫婦仲に亀裂が生じて離婚し、挙げ句どっちが子どもを引き取って育てるのかまでモメたケース。

待ちに待った赤ちゃんがやっと来て、嬉しさのあまり過度なまでに溺愛し、育て方が少々いびつなケース。

子どもの発達遅滞が判明、期待していたような育ちにはならないとわかった途端、育児放棄に陥ったケース。

なにより、所詮人間なんで、養親同士、いろいろな方々がいる。

わかりやすく言えば、ママ友関係や学校のPTA関係で、うまくいっているところもあれば、ドロドロもめてるところもある、それと同じ。

　

時々TVなどで、特別養子縁組家族が紹介されているが、ああいう番組を見ると私は少し心がザワザワする。

もちろん、特別養子を考えている人や福祉に関心がある人だけでなく、こんな家族の在り方もあると広く世の中に知ってもらうのにああいった番組は大切だ。ただし、キラキラした側面だけでなく、困難や課題の部分も伝わるような（むしろそっちが大事）構成をしてくれたらなあと、いち養親としては思ったりする。

小さく産まれ、呼吸器系に少々課題のあったモコちゃんは、しばらく入院生活を送ることにはなったが、容態は徐々に安定し、無事に退院の日を迎えた。

私たちはモコちゃんを迎えに行った。

ニコちゃんは、モコちゃんを食い入るように見つめ、「めっちゃ可愛い」と笑った。

モコちゃんがメンバーに加わり、私たちは4人家族になった。

モコちゃんは、おだやかな赤ちゃんだった。

ミルクを飲んでよく眠り、目が覚めればニコニコよく笑い、常にご機嫌な手のかからない赤ちゃんだった。

ニコちゃんとはまるで180度反対のキャラで、ここに至るまでニコちゃんの育てにくさに疲れ果てていた私にとっては、大変ありがたい赤ちゃんだった。

ちなみに、特別養子縁組の申し立てから審判確定までも、これまたかなり早いスピードで進み、こちらの方も大変ありがたいことだった。

あれよあれよという間に、モコちゃんも正式に入籍が整ったのだった。

ちょうどこの時期、ニコちゃんに真実告知をしていた頃で、赤ちゃんってどこから来るのとか、自分はママのお腹から産まれたのかとか、そういう話をしていたときだった。

真実告知。

私も夫もそれは最初から腹をくくっていた。ママのお腹から産まれたとか、血が繋がっているよとか、そういう嘘をつくつもりはなかった。

取り繕っても仕方がないことだから。

ただし、事実（出生の詳細な背景）をまるごといきなり伝えるのも違うと思っていた。

幼い子どもが傷つくことは可能な限り避けられるように伝えたい、勝手かもしれないけれど、私たちはそう考えた。

ニコちゃんは幼稚園に通っていた。

ちょうどお友だちのお母さんが妊娠し、お腹が大きくなっていたのを見て、赤ちゃんってお母さんのお腹にいるんだと知ったニコちゃんは、私に尋ねてきた。

私もママのお腹から産まれてきたの？

ううん、違うよ。

ママのお腹はね、赤ちゃんが入れるお部屋がちょっとうまくできていなかったみたい。

それで、赤ちゃんがお腹に来てくれなかったの。

でもパパとママは、うちに赤ちゃんが来てほしいなあと思って、神様にずっとお願いしたの。

そうしたらね、今度ニコちゃんが産まれてきますよ、ニコちゃんを産んでくれるお母さんがいますよ、って連絡が来てね。

それで、大急ぎでニコちゃんが産まれる病院にお迎えに行ったのよ。

すごくすごく嬉しかった。

こんなに可愛い赤ちゃんが、家族になってくれるんだって。

ニコちゃんは、ママのお腹からは出てこなかったけれど、大事な大事な子どもなんだよ。

パパもママも、ニコちゃんのこと大好きだよ。

ふーん。そうなんだ。

最初はこんなやり取りだった。

その後、何度も同じやり取りを繰り返した。

ニコちゃんは

「ママのお腹から産まれたかった」

と言って泣いた。

私たちは抱き合って泣いた。

男の子でも女の子でもかまわない。

きょうだいを迎えたい。

それは団体にも伝えていたが、実際にはそうすぐに叶う願いではないことも分かっていた。

なので、可能性を少しでも広げるために、遅まきながら里親登録をすることにした。

研修を受けて、養子縁組里親と、養育里親の両方に登録した。

性別は問わない。

生育歴も問わない。

ひとつだけ条件として、ニコちゃんよりも歳が下の子がいい。

そうして、委託のお話を待っていたある日のことだった。

久しぶりに団体から電話がかかってきた。

「ニコちゃんもだいぶ大きくなりましたよね。ニコ丸さん、そろそろ2人目を迎える余裕が出てきてるかなあと思って。実は緊急でお願いしたい件があるんです。」

2人目の委託の話が、やってきたのだった。

ニコちゃんが我が家にやってきたとき、チビちゃんの時と同じく、母は顔を見にやってきた。

また、ベビー服とミルク、お祝いのお金を持って。

（お金はさすがにもらうのも気が引けて、だってこの短期間に2回も・・・。しかし母は、「いいから！チビちゃんはチビちゃん、ニコちゃんはニコちゃんだから！」と言って私に押し付けた。）

この時もやっぱり父は来なかった。

抱っこを嫌がり泣き叫ぶニコちゃんを、母は「うわーすごい泣き方するねえ！」と驚きながら、しかし全く意に介していない様子で抱き続けた。

そうして、また来るわと去っていった。

その、1週間後のことだった。

なんと、母が父を伴って現れた。

目が泳ぐ父。

どう対応していいか分からない私。

養子を迎える迎えないで喧嘩状態になって以来、父とは長らく口をきいていなかった。

気まずい空気がリビングに流れる。

突然母は、ニコちゃんを抱き上げると父に押し付けた。

「ほら！お父さん、抱っこして！孫よ、孫！」

母は言った。

お父さん、今日は会いに行くよって私強く言ったの。前のチビちゃんのときは会わなかったけど、今回はもう会わないままは良くないって。会わないままズルズル時間が経ったら、余計会いにくくなるって。

父は無表情でニコちゃんを抱っこしていた。

ニコちゃんは珍しく泣くことなく、しかし眉間にシワを寄せて口をへの字に曲げていた。

気難しい父と、気難しいニコちゃんの初対面はこうして果たされたのだった。

実際には、実母さんサイドに少々課題があって、その関係でかなりイレギュラーな手続きや、関係機関とのやり取りが発生したのだけれど、少なくとも、また取り戻しにあう可能性は無かったので、その点では安心してニコちゃんとの生活を送ることができた。

諸々の手続きを終え、1歳の誕生日を待たずして、ニコちゃんと私たちは、法律上ようやく親子になることができた。

戸籍に入籍し、「同居人」から「子」へ。

もう離れ離れになる心配もない。

嬉しくてうれしくて、ニコちゃんを思いきり抱きしめた。

団体からは、実母さんが新しい生活をスタートさせて頑張っていると聞いた。

ニコちゃんにも、ニコちゃんを産んだ実母さんにも、幸せになってもらえるよう頑張らなくてはと思った。

ニコちゃんはその後もやっぱり色々手のかかる子で、私は悪戦苦闘の日々を送っている（現在進行形）。ちょっとは楽になる日がくるのはいつのことかと思いながら、やっぱりニコちゃんは今日もニコちゃんらしさを全開にして生きている。

また生後1週間ほどの新生児との暮らしが始まった。

ニコちゃんは本当に手のかかる大変な赤ちゃんだった。

私が抱っこしていないと、泣く。

他の誰が抱っこしても駄目だった。

夫が抱っこした瞬間、のけぞって大暴れ。

生活の様子を見に団体の人が来たときも、抱っこされて激しく拒否したあげく、思い切り吐いた。

夫の母も、「この子、大変やな。」と戸惑っていた。

それから、ベビーカーも拒否。

買い物に行くのにベビーカーにおとなしく乗ってくれなきゃ困るのだが、断固拒否。

抱き上げると泣き止む→ベビーカーに置いた瞬間、怒りまくる。

ベビーカーに赤ちゃんを乗せて、ゆったりと近所をお散歩している人が心底うらやましかった。

結局、ベビーカーは単なる荷物運搬機と化し、ニコちゃんは常に抱っこひもで私と一体化していた。

車のチャイルドシートも同じく拒否された。

ただ、私たちが住んでいるところは田舎なので車は生活必需品。これなしでは移動なんてありえないのだ。

やむを得ず、車に乗るときは号泣しようがなんだろうが、チャイルドシートに無理矢理乗せた。

運転中、後部座席からは、腹の底から泣き叫ぶニコちゃんの怒号がこだまする。

30分でも1時間でも、とにかくニコちゃんは泣き叫び続けたのだった。

泣きたいのはこっちだよ！と思いながら、私たちはニコちゃんのお父さんお母さんになるべく、毎日必死だった。

このニコちゃん、とにかく寝ない赤ちゃんだった。

ミルクはそこそこ飲んでくれたが、とにかく寝ない。

さらに、ベッドに置いた瞬間に号泣する。

背中に「ずっと抱っこしてくれないと泣きますスイッチ」が付いているようだった。

しかもだ。

産まれたてで、首も全くすわっていないくせに、縦抱っこでないと、泣く。

少しでも横抱っこをしようとしたら、もれなく泣く。

おむつを替えても泣き止まない。

あの手この手を使ってもことごとく玉砕、とにかくとにかくとにかく！泣きまくるのだった。

大げさではなく、マジで私はニコちゃんと24時間一体化する羽目になった。

たくさんの新生児を見てきておられるだろう看護師さんたちは、こんなことを言っていた。

「ニコちゃんのような子、たまにいますよ」

「泣き止まなくても、お父さんお母さんのせいではないですから、あんまり悩まないでね」

退院の日、看護師長さんからは「この赤ちゃんはかなり大変だと思うけど、ニコ丸さんなら大丈夫。しんどくなったら、ここに電話して。朝方でも夜中でも、遠慮しなくていいから。つらいって言っていいんだから、ね！」

と、電話番号が書かれている名刺を頂いた。

・・・めちゃくちゃ心配されているではないか。

これはちょっと大物かもしれない・・・

いやいや、とにかくこの子を育てるんだ。

ニコちゃんを抱いて私たちは病院をあとにした。

家に帰ろう。

私たちの家へ。