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「てへっ！」

「かわいくないから…」

「・・・・・。あっ、ていうかさ、しのぶもここ来た事あるの？」

「うん。あるよ！」

そりゃそうだ。

リョウ君が知ってた場所だもん。

きっとダイ君も知ってたはず。

「車止めて少し歩こうか。」

駐車場へ車を止め、外に出る。

「ユメ！忘れ物だよ！」

そういって風船を私に渡す。

「えっ？これ目立ちませんかね？」

「そんな事ないよ！かわいくていいじゃん。」

「じゃ、しのぶ持つ？」

「いや、いい…」

飛んでいってしまわないように、右手の人差し指にひもをくるくるした。

砂浜へ降りる。

少し風が冷たかったけど、気持ちがいい。

スーッと耳に入ってくる波の音は、あの時の感情をさらに思い出させた。

「あそこのテトラポットの上なの。あそこでさ…あそこでね、やばい…思い出してきたぁ…」

「行ってみる？」

「うん！」

そうして砂浜を歩き、テトラポットへ登った。

波打ぎわギリギリのところで２人で座る。

「しのぶさ、もしかして、知っててここ連れて来てくれた？」

「ううん、まさか！でもここがビー玉の海だったなんてね～。 全然知らなかったよ。」

「うん…ほんっとびっくり！ まさかまたここに来れると思わなかったもん。また来たいな～ってずっと思ってたんだ。」

「そう…よかった！」

しのぶはうれしそうに笑った。

「ところでさ、ユメ、まだビー玉もってるの？」

「うん。もちろん！」

ポッケからビー玉を出した。

「ユメは本っ当！一途だね～」

あきれたように、しのぶが言った。

しばらく海を眺めた。

「 しのぶ…私さ、ビー玉、ここに置いていく事にするよ…」

「えっ？」

「だってさ、今日ここに来れたって事はさ、ビー玉そろそろ手放せって事なんだよ。」

「いいの？」

「うん！だって、こんな偶然ないじゃん。それがこうしてあるってことは、もうここで終わりにしなさいって事なんだよ。」

「・・・・・」

「それに、こうしてしのぶもいるわけだし。隣で見てくれるって言ったよね？」

「本当にいいの？」

私は黙って頷く。

「わかった…あっ、じゃ、ちょっと車行ってくるから、それまで待ってて。」

しのぶは、テトラポットから降りた。

「えっ？」

「ちょっと忘れ物。」

「えっ？私も行くよ。」

「いいって。ユメはそこでビー玉と最後のお別れしてて。あっ！私が戻ってくるまで持ってなきゃだめだよ。一緒に見届けるんだから。」

「・・・うん。わかった。あっ、しのぶ！！」

「なに？」

「ありがと…ね。」

しのぶは私に、ビー玉とお別れする、そしてリョウ君を忘れるための、最後の時間をくれたのだ。

「海？」

「うん。」

「どんな？なんでもよければ、そこにもあるよ！」

「砂浜がいい！！」

「砂浜！？砂浜ねぇ…じゃ、ちょっと待って。彼氏にこの近くに砂浜あるか聞いてみるから…あっ、その前に、喉渇かない？」

「うん！渇いた！！私買ってくる！お茶でいい？？」

そうして車を降り人ごみの中へ…

初めて来た中華街。

ものすごい人だ。

迷子にならないように近くにあるお店の名前を確認する。

そして、沢山の人の間をすすり抜けながら、自販機を探す。

すると、風船を持ったパンダが私の前に立った。

「！？」

驚いて何も言えない私に、持っていた赤い風船渡すと、また人ごみの中へと消えていった。

なんだ？キョロキョロしすぎて、目立ってたかな…

もらった風船を持ちながらまた自販機を探す。

やっとの思いで見つかり、お茶を２本買って車へ戻った。

「遅いよ！喉カラカラなんだけど～！」

「ごめん、ごめん。自販機、なかなか見つからなくてさ～。」

「えっ？っていうか、何その風船…」

「うん。パンダからもらった。」

「パンダ！？」

「うん…あっ！それよりさ、海までの道わかった？」

「うん。わかったよ！ナビもセットしたし！」

「よし！！じゃ、出発！」

そうして気分は最高潮のまま、海へと走り出す。

高速を降り、窓を開けると塩の香りがした。

胸がキュンとなった。

懐かしい匂い…

風もサーッと入り込み、豚まん臭かった車内を塩の香りでいっぱいにしてくれた。

景色を眺めていた…

あれ…ここって…

「ねぇ！しのぶ！！」

「なに！？」

「私ここ来た事ある！！」

そう。

そこは、リョウ君と一緒に来た海だった。

ビー玉をくれた、その海だった。

「まじで？！誰と来たの？」

「リョウ君…」

「本当に！？ちょー偶然！！」

「うん！この海でね！このビー玉もらったの…」

ビー玉を握って、あの頃の事を思い出していた。

ここへ一緒に来たこと、忘れてほしくなくて…

すごく勇気出してこれあげるって…

『ユメだと思って持っておく』って…

まだ、持ってくれてるかな…

すごく、久しぶりのお休み。

今日はしのぶと約束していた。

沖縄のお土産を渡そうと連絡したけど、お互い都合が合わなくて結局会えたのは１年ぶりの今日で。

結局空港で慌ただしく買ったお土産は、賞味期限が切れる前に食べてしまった。

プップー

クラクションが鳴った。

しのぶが車で迎えに来た。

「行ってきま～す！」

同い年の友達が運転する車に乗るのは始めてで。

横で運転しているしのぶを見て、 大人になったな～としみじみ思う。

「ちょっと！何見てんの？照れるじゃん。」

「いや～、なんか大人になったんだな～って。」

「ま～ね～、もう２２だしね。あれ？今年で３だったっけ？」

「そうだよ！今年で２３です。」

「あれ？ユメと感動の再会したのって、２０の誕生日の日だったよね？」

「うん…そう…」

「えっ？？あれからもう２年てこと？？」

「そう…」

「二十歳超えると年取るの早いっていうけどさ、本当だね。」

「うん…なんでだろうね…毎日同じことの繰り返しだからかな…」

「ていうかさ、まだ彼氏できてないわけ？」

「うん？？」

「『うん？？』じゃないよ！誰か紹介してあげようか？」

「う…ん…、まっ、とりあえず、どこ行こっか？」

「こら！話をそらすな。」

「まぁまぁ、その話はあとでゆっくりするって事で！」

「まったく、ユメは…じゃ～横浜でも行く？」

「横浜？」

「うん！ おいしい豚まんのお店があるんだ～♪」

「行く行く！！」

そうして横浜へと向かう。

その日は土曜日だったから、渋滞していて。

やっと着いたと思ったら、駐車場は全て満車で空いていない。

「よし！ここだ！」

そういって路上の少しだけ空いているスペースに車を止め、

「ちょっと待ってて！」

そう言って、走って人ごみの中へ飛び込んでいった。

１０分ほどして戻ってきたしのぶの手には、豚まんが入っている２つの袋がぶら下がっていた。

「これさ、どうしても食べてほしくてさ。すっごくおいしいから！」

そういって熱々の豚まんを私に渡す。

袋の中からおいしそうな匂いがぷ～んとしてきた。

「ありがとう！いっただっきま～す！！」

お腹が空いていた私は、その熱々の肉まんを１口がぶりと口へ入れた。

「あっ、あっつ！！」

「どう？」

「あっ・あふい（あつい）！おいひ～（おいしい）！」

「ほうばりすぎだから～」

「つうかさ、肉汁すごい！！」

「でしょ？」

「コンビニの豚まんしか食べた事なかったからさ、すごい感動！横浜に来てよかった～！うん。 でもさ、豚まん食べにわざわざってなんか贅沢だよね。」

「ま～ね、でもそれぐらい価値があるでしょ？ それに、絶対に食べさせたかったんだよね～！ユメ様に！」

「そうでござったか。ありがたいで…ござる。」

「あははははっ、あっつ！」

おいしいものを食べている時は、自然とテンションが上がってくるもので。

おかしくないのに笑ってしまう。

手のひらくらいの大きな豚まんはすぐにおなかの中に入ってしまって。

もう、大満足！

「ユメ、どっか行きたいところとかある？」

「行きたい所か…」

パソコンを開いて、自分が何をしたいかではなく、できる職種を選ぶ。

そして、応募する。

そういえば最近、そんなこんなで家にこもっている日が続いてて。

ちょっと気晴らしに、散歩でも行こうと外にでる。

いい天気だなぁ～…久しぶりに図書館にでも行ってみようかな…

信号待ちをしていると横から視線を感じた。

確実に私を見ている人がいる…

気になってチラッと見ると…

「ユメちゃん…だったかな？」

うん…？

どこかで見た事のあるおじさん…

お姉さんは、ストラップをまじまじと見ながらそう言った。

「はい…すごく大切な人からもらったので、捨てられないんです…」

「彼氏からとか？」

「う…ん…付き合ってなかったので、彼氏というか…初恋の人です。」

「そっか…まだ好きんだ…」

そう言って、お姉さんは携帯を私に戻した。

「いや、それが、よくわからなくって。」

「わからない？会ったりとかはしてないの？？」

「もう、全く。中３の時が最後だったから…４・５年？」

「４・５年か…」

「はい…」

「連絡とか…してみれば？」

「連絡先、消しちゃたんです。」

「そうなんだ…」

「向こうからの連絡もないし。っていうか、すごく大切な人がいたみたいだったから、もしかしたらその人と結婚しちゃってるかもしれないし。あっ…なんかペラペラすいません…」

「えっ？いいのいいの。そっか…初恋か…私ももう何年も前の話だからな～ポンって忘れちゃった！アハハ」

「私もポンって忘れたいです。」

そう言って、２人で笑った。

「ところで、どこから来たの？」

「東京です。」

「あっ、そうなの？？私もだよ！」

「えっ？東京から来てＴシャツやさんを？」

「そう。１人でね。」

「１人で！？」

「うん…いろいろあってね、１人だったから大変だったけど、今はようやく落ち着いたってところかな。」

「そっか…でも、すごいですね、１人って。勇気いりませんか？」

「うん。すっごい勇気だったよ。でもね～前に進まないとって。もうこれ以上、周りに心配かけてられないって。」

「前にか…」

すると、

「お姉ちゃ～ん！！もう戻らないと、飛行機乗り遅れるよ～！」

外から妹が叫んでいた。

「あっ、すいません、ちょっと呼んでいるみたいなので…」

行こうとすると、

「あっ、ちょっと待って！！」

お姉さんはイルカのＴシャツをハンガーからとり、そのまま私に渡した。

「あっ、おかね…」

「いいのいいの。ほら、呼んでるんだから早く行きな。」

「えっ…でも…」

「初恋話のお礼！ほらほら！」

背中を押され、外に出される。

「また来てね！」

そう言って手を振るお姉さん。

「あの、ありがとうございます！また、絶対来ます！！」

頭を下げて妹のところへ走った。

結局、しのぶのお土産は、空港でお菓子を買った…

飛行機の中から小さくなっていく島を見つめた。

私の病んでいた気持ちも同じように小さくなっていくのがわかる。

来て…よかったな…

カバンの中からもらったＴシャツを出す。

うん…

私も頑張らなきゃ！

迷ってても、何もはじまらない！前に進まないとだよね！

妹がパンフレットを持って、おかんと私のところへやって来た。

「沖縄に行きたい！」

妹は、沖縄に友達がいる。

小学生の時に転校していった子とずっと文通をしていて、その子に会いに行きたいという。

でも、私は旅行へなんて行く気分でない…

「おかんと２人で行ってくれば？」

「えっ？だめだよ。私がななちゃんと会ってる時、おかん１人になっちゃうし…」

するとおかんは、

「たまには行こうか！女３人で！ほら、あんたも！いいでしょ？」

きっとおかんは、仕事が見つからず毎日家にこもっている私を心配し、

少しでも元気づけさせようとして誘ってくれているにちがいない。

そんな風に家族に心配かけている自分が情けない…

沖縄か…

気晴らしに、行こうかな…

そして夏休み。

私とおかんと妹、３人で沖縄へと向かった。

夏休みに入ったばかりといのもあって、たくさんの人で空港はあふれていた。

めんどくさいと思っていた旅行だけど、なんだかすごくわくわくしていた。

きっと周りの人たちの空気に飲み込まれていたのだ。

私たちはホテルにチェックインし、すぐにビーチへ駆け出す。

エメラルドの海、白い砂浜、太陽はサンサンとしていて。

海水に足を入れる。

すごく冷たい！

でも思い切って入ってしまうと、出たくなくなるほど気持ちがいい！！

３泊４日、観光地めぐりして、船にも乗って、水族館へも行って、あっという間に最終日。

ホテルをチェックアウトし、飛行機までの時間、お土産を買いに行こうと３人で街へ出た。

しのぶに何買って行こう…

お菓子でいいかな…

お店をいくつか回ったけど、これといっていいものが見つからず…

どうしようかと迷っていると、とてもおしゃれなＴシャツ屋さんを見つけた。

「ちょっとここ寄ってくる！」

「じゃ、私たちはあっちのお土産やさんにいるから～。」

２人と別れて、お店へ入る。

「いらっしゃいませ～！」

元気なお姉さんが迎えてくれる。

「こんにちわ…」

店内を見回すと、かわいいＴシャツがたくさんあって。

１枚１枚ハンガーにかかって、天井からつるされていた。

「気にいったのがあったら言ってくださいね～。サイズお出ししま～す。」

「はい…」

店員さんに話しかけられるのが苦手な私は、サーっと見て帰ろうとしたけど…

私のからだは固まってしまって。

レジの横につるされている１枚のＴシャツ…

それから目を離せなくなった。

イルカのイラストが描かれたＴシャツ…

携帯を取り出し、ストラップとその絵を照らし合わせた。

うん…

やっぱり似てる…

「気に入った？全部ね、うちのオリジナルだから、他にはないですよ。」

お姉さんはすぐ隣に来て、私が持っていたストラップをまじまじと見た。

そして驚いたように、

「それ…見せてもらってもいい？」

「あっ、どうぞ…かなりボロボロで…はずかしいんですけど…」

私はお姉さんに、携帯電話を渡した。

いつものように求人サイトを開くけど…

いつもここで、マウスを持っている手が止まってしまう。

いろんな職種がある中で、迷ってしまうから。

自分は何をしたいのだろうと、わからなくなってしまうから。

画面を見つめたまま、時間が止まる。

そんな状態で１時間過ぎ、２時間過ぎ、１日が終わってしまう。

これで何日目だろう…

ベットに寝転がる。

どうしたら見つかるんだろう…

私の好きなことはなんだろう…

楽しいと思えることはなんだろう…

いつもこんな事ばかり考える。

ふと、小さい頃の事を思い出す。

はじめて迷子になった事。

確か幼稚園の時。

おかんと一緒に友達の家に遊びに行って。

家の中での遊びにあきて、目の前にあった公園へ向かう。

しばらくすると、急に友達の姿が見えなくなる。

心配になった私は、友達を探しに公園を出る。

歩いても、歩いても見つからない友達。

でも必ず見つけられると信じて歩き続ける。

通り過ぎる大人の目が気になる。

心配そうに見られていたから。

でも私は小さいながら“大丈夫だ”って前だけを向いて歩く。

心細くもなったけど、

『絶対に見つける！』

そんな強い気持ちが、不安な気持ちをかき消していた。

しばらくすると、目の前に泣きじゃくる友達の姿が見えた。

おかんとその友達のお母さんもいた。

私は走りながら泣いていた。

おかんは怒ったけど、

「無事でよかった。怖かったでしょ～。」

と言って私を抱きしめた。

おかん…違うの…

私ね、全然怖くなかったよ。

そう伝えたいのに、当時の私には、言葉が出てこなかった。

私はあの時、怖いから、悲しいから泣いたんじゃない。

うれしくて泣いたんだ。

信じて探していたものにたどり着いた喜び、それが何よりうれしくて、泣いたんだ。

迷子になっていたなんて、少しも思っていなかった。

迷っている事さえ気がつかないほど、必死だったから。

絶対に見つける！絶対に見つかる！ただそれだけを信じてたから。

『絶対』と思える気持ち…

どこへ行ってしまったのだろう…

今はそんな風に思うことができなくて。

むしろ絶対なんかないって思ってしまう。

なぜだろう…

あの頃わかった自分を信じるということ。

信じて探せば絶対に見つかるということ。

見つけられた時の喜びはとても大きいこと。

そのことを、ようやく思い出せたのは大人になった今で。

年齢を重ねるごとにいろんな事を知っていく分、簡単な事が簡単に思えなくなってしまって、

いつの間にか忘れてしまっているものなんだと、この時始めて知ったのだ…