勝手に動いて勝手に話す、自分の身体が不思議に思えた。

　現場においては状況に応じて身体が自然に対応する部分もあるけれど、そうなるように訓練もしているけれど、今は陸で、自分の部屋で、高嶺と大口が部屋に居て、危険とはかけ離れた所にいる筈なのに、条件反射ってえらいもんやなとか、そんな適当な事を考えつく思考が不思議だった。

『すらっとした、髪の長い綺麗なひとでしたよ。ちらっと見ただけだったけど、美人だった～』

―――ふぅん、そか。

『背も高くてね、真田隊長とあんまり変わらかったみたい。そりゃヒール履いてんだろけど、女のひとにしたらおっきいよね』

―――モデルさんみたいでええやないか。たいちょかてええ身体しとるし、お似合いやろ。

『ワンピースみたいなの着ててね。大人しそうなひとだったなぁ～声とかは全然聞こえなかったけど』

―――隊長は無意識からもう紳士やから、そら彼女に荷物なんぞ持たせんやろ………うん、大事にしてはんねんな。

『最初声掛けよっかなって思ったんすけど、なーんかそんな雰囲気じゃなくって』

―――こら大口、お前なに馬に蹴られるような真似しとんじゃ！

『してないしてないって！　だから俺だけ来たんじゃないですか！！』
『真田隊長の事ですから、道でも案内してたんじゃないですか？』
『え―――？！　そんな感じじゃなかったっすよお！　絶対知り合いっぽかった！』

―――まぁええわ。オイ大口、お前それ絶対基地で云うたらあかんで。

『なんでっすか？！　大スクープなのに！！』
『―――シマ』

―――隊長の事やから、ちゃんと真面目なお付き合いやろ。そんなん笑いもんにするような真似したらあかん。

『えええ～』

―――時期が来たら、ちゃんと俺らにかて云うてくれるやろから、それまで待ち。ええな！

『は～い………』

―――そんな顔せんときぃや！　ほれ！今日はコレ飲んでもうてええから、何やったら今から披露宴の出しモンでも考えときや！

『軍曹早ッ！』

―――これでもバディやからな～！　俺が祝わずにどないせえっちゅーねん！！



　分かっていた、事だった。
　貴方の行くこれからの途が、どうか幸いに満ちたものでありますようにと、
　そう祈ったのは、嘘じゃなかった。

■■■

　辛い苦しい愛しい切ない。
　どれほどの気持ちを溜め込んだところで、昨日と同じに朝が来て、そして毎日が続いてゆく。
　それは、誰の上にも等しく。
　流れて伝わる、水のように。



「お早うございまーす！」
　ロッカールームのドアを開けざま見えた先には、予想通りの長身が立っていた。

「ああ、お早う嶋本。体調は変わりないか？」
「俺を誰やと思ってますの。あん位の酒なんてーて云いたいとこですが、その節はお世話かけました。すみませんでした！」
「いやいい。俺も酔い冷ましのついでだったからな。シマぐらいの体重なら…」
「それ以上は云うたらあきません」
「ははは。嶋本はちゃんとその特性を長所として利しているじゃないか」
「そんでも男のプライドっちゅーもんがあるんですよ」
「そんなものか？」
「そんなもんです。隊長にはそんな見栄無縁でしょーが」

　隣合わせたロッカーでたわいない軽口を交わしつつ、下ろしたボディバッグから隊服を引っぱり出して着替えていく。
　洗い立ての隊服のほんの少し肌に馴染まない感触が、休日から勤務への意識を自然に切り替えてゆくのが、こうして休み明けの朝を迎える度に何だか感慨深い。

―――オレンジを着るようになってから結構経つからな…いや、慣れてからこそか

　身に付いた習慣が、有り難い。
　話しながらも手は休まずに動いてゆく―――積み重ねた、日常。
　ファスナーを上げベルトを締めて、同じく洗ってアイロンを当ててきたベレーをロッカーの内棚に引っ掛けた。
　真田はとうに着替え終わっていたが、待っているつもりなのか何やらロッカーの中をごそごそ漁っている。着替えのストックでも整理しているのだろうか。
　後はブーツを履けば完了だ、と、跪いて靴紐を編み込んでる最中視界によぎった白い残像は。

　思わず手が止まる。
　地柄の入った白いハンカチ。如何にも柔らかくそして滑らかだろう生地と、ふち飾りのパイピングを見なくとも―――それが女性用、総じて「此処」には在る筈のないものである事が見てとれる。

「………隊長」
「ん？」

　手元の靴紐はまだ半ばまで―――立ち上がる必要は、ない。

「なんぞ落としましたよ？　隊長のっすか？」

　拾った手だけを差し上げても―――何ひとつ不自然じゃあ、ない。

「………ああ、知り合いの忘れものだ。返すつもりで持ってきていた。ありがとう」
「いえいえ。こんな男所帯でそんなん見られたら皆に何云われるか分かりませんよ。ちゃーんと仕舞っとかな、ね」
「そんなものか？」

　職業柄、いつ何時の「もしも」の為に、身支度をしっかり整えて備える事はとてもとても重要だ。
　足元を守るブーツなんて特にそう。きちんと紐は結うものだ。

「そんなもんです。………俺もちょっとかかるんで隊長先に行っといて下さい。何や揃わへんからもっかいやってから行きますわ」

　重ささえ感じるような視線は、何なのだろう。

「………分かった。じゃあ先に行ってるそ」
「はーい。すぐ行きますよって」




　―――染みていく時間も、いつか蒸発して消えていくのだろうか。




■■■

　―――ピースの足りないパズルに延々と取り組んでいるようだ。



　もやもやして苛々して不愉快な気持ちがずっと治まらなくて気持ち悪い。
　理由は分かっている。けれどきっとあれだけじゃない。もっと、根本的な何か。

　走れば少しは気分もすっきりするだろうかとエプロンを十周ばかり流してみたが、反って自分ひとりの思考がぐるぐると渦巻いてしまって逆効果だった。これならまだ待機室で報告書でも片付けていた方が有意義だった。

「さなだくん」

　いくら空気の冷たくなる時節と云えど、初秋の晴天の中、十数キロもハイピッチで走ればそれなりに汗もかく。部屋に戻る前に一度着替えようと汗を拭く背中に、場違いなくらいのんびりな声が掛かって。
　振り返れば、窓から覗く丸いシルエット。肩から見えるあの尻尾は―――またか。

「お疲れ様です。基地長」
「うん、お疲れ様。駄目だよ？　嶋本君が居ないからって飛ばし過ぎちゃ」

　防基での障害物回避訓練を終えた後、嶋本は佐藤専門官に呼ばれて別行動を取っていた。来週週末に公開訓練があるので、会場側との打ち合わせだと云う。もちろん個人でという訳ではなく、特殊救難隊三隊としての職務だというのに、隊長の真田ではなく副隊長の嶋本に打ち合わせの担当を振る辺り、流石は専門官、現場とはまた別のコミュニケーション能力を正確に見越した上での適切な判断だと云えよう。
　現場から離れたとは云え、海保に属する人間はそれなりに乗船経験があり、海の厳しさも理不尽さもよくよく知っている。全体と合わせて些細な部分まで見てとる観察眼と、臨機応変に対応可能な瞬時の判断能力は、この陸においてもその能力は十二分に有効だ。

「……この程度は特に問題ありません」
「そうだね、でも今はキミを止めるひとが居ないんだから、自分で止まらなきゃ」
「………はい」

　糸目の笑顔で語る言葉も、それは笑顔ほど笑った風ではなく。
　『嶋本がいない』――わざと意識から追い出していたそんな事が、ちり、と小さく真田の胸を灼いた。
　無意識に眉を潜めた「レスキューロボ」をにっこりと見遣って、今度こそ楽しそうに奥村が口を開く。

「そうだ。嶋本君の事でキミに相談があるんだ」
「嶋本の事ですか？」


　―――チチチ、と雀の声がする。

　嫌な気持ちがまたぐわりと膨らんで、誤摩化すように鳴き声を辿れば、勝手口から佐々木と大口が揃って雀にパン屑を投げていた。
　思ったより近くでついばむ姿に、そう云えば嶋本も時々エサを上げていたと、だから慣れているのかと、そんな事をぼんやりと思う。
　自分も一緒に投げた事があったな―――そんな事を、思い出す。

「うん。まぁここで立ち話もなんだから、部屋までちょっといいかな。急ぐ話じゃないから、着替えてからでいいよ」
「はい、了解しました」


　立ち去る奥村を窓越しに見送って、そっと胸に手をあてる。
　落ち着かない気持ち。少しだけ治まった苛立ち。絡み付く不快感。

　―――穴だらけのパズルだ。

　微かに聞こえる雀の声。よぎる記憶―――「　　　　　　　　　　」

　嵌めても嵌めても、手持ちのピースを全て嵌めてみてもきっと。
　あの時嶋本は何と云っていたんだったか。



　足りないピースは？
　それを持っているのはきっと自分ではなくて―――。


　ふと思い出す、今朝のやり取り。白いハンカチ。
　奥村の話の内容に見当もつかないが、今夜の予定を考えれば、出来れば長引かないものであればありがたいと、真田は小さく息を吐いた。




■■■

「遅いわよ。そっちから呼び出しておいて」
「すまない、仕事が長引いてしまったんだ。――マスター、タンカレーをロックで」
「で？　返すものがあるとか云ってたけど何なの？　覚えがないんだけど」

「ああ、―――これだ。洗面台に置きっぱなしだったから返しておこうと思って」

「………呆れた。ハンカチの一枚くらい部屋に置かせてくれたっていいでしょ。わざわざ洗ってアイロンまで掛けてるってのが甚らしいけど」
「そういう訳にもいかない。それに、すぐ返さないと面倒な事になるそうなんだ」
「へぇ？　微妙な云い回しね」

「とにかく、これは返しておく。………ところで」
「―――するわよ、勿論」
「……そうか」
「甚のせいでもあるんだから、きっちり責任取ってもらうわ」
「俺の所為だけという訳でもないだろう」

「甚のせいでしょ。でなきゃ結婚なんて」
「………うん」

「……何よ。とっくに決めた事でしょ？　それとも後悔してるの？」
「そういう訳でもないんだが………そうか、結婚か」
「？」
「いや、もうそんな事を云われる歳なんだと思って」
「女の前で年齢を話題に出すもんじゃないわ。相変わらずなんだから」

「ケイコさんは変わらないな」
「当たり前でしょ。私は私よ」












 

■■■
　ーー勝負出来るのも、これが最後かもしれんから

　平気なふりで笑う彼を泣かせてやれる胸よりも、背に活入れる拳を選んだ。
　ただひとりの為に泣く彼は、ただひとりの為だけに泣かないから。

「分かってるんでしょう？　自分の気持ちも、シマの気持ちも。だったら」

「嶋本の未来を、俺で縛りたくないんだ」


　ーーー西暦二千五百年を過ぎた頃から、ヒトとしてのレコードが針を換えた。
　留まらない繁栄と増殖を誇り、進化の頂点を極めたかに思えた「人類」という種は、その栄えた道程を逆に辿るかのよう急速に、そして僅かたりとも立ち止まらずに滅亡への歩みを進めていた。

『メドゥーサ症候群』ーーあたかも太古の時代を懐かしむかのごとく、ゆっくりと身体が石化していく原因不明の奇病は、当初は原生林に居を構える回帰部族の間で発見され、完全に石と化したその遺骸は、伝承に聞く『神』の似姿だとされていた。
　やがて、発症が拡がり、都市部でも患者が発覚してくるにつれ症状についての研究が進みーーー。
　結果として、感染経路不明、治療不可、延命不可、隔離状態の中での細胞からも変位が確認された事から、遺伝子レベルでのーーヒトという種としての根源に在りうる発露だと人類が諦観の溜息を零した時には、既にその総数は最盛期の七十パーセントにまで衰退していた。

　ーーーヒトは滅ぶ。
　滅亡が避けられないのなら、せめて次世代に自らの証を遺したいと、急激に発達したロボット工学は、未だヒトのまがい物でしかなくて。
　シナプスとニューロンのステップが奏でる『思考』というダンスを解析しても、その『思考』を司る『感情』はーー『心』は、どこから生まれるのか、どうして悲しいのか、どうして嬉しいのかーーーどれだけの予測反応と、どれだけ倫理的推論を積んだプログラムを載せても、たったひとつのイレギュラーーー路上に眠る猫にすら、人類の科学は届いていなかった。

「俺は助からないーー後一ヶ月もしない内に心臓まで届くだろう」

　地上だけでは飽き足らずに空にまでその手を伸ばした罰であるのか、足元からその症状は進行した。
　日一日と動かなくなる自分の身体という現実に、恐怖と絶望から正気をかなぐり捨て、アルコールとドラッグに溺れる者も少なくなかったが、発症が確認され、五十嵐家が管理する特別病棟に収容されてからも、真田は取り乱すことなく、淡々と残された日々を過ごしていた。
　症例の進行記録に医者よりも熱心に目を通すあたり、専門は違えど流石研究者といったところだろう。
　変わったのは―――いや、変えられなかったのは、常にキーボードに向かっているピンと伸びた背中くらいのもので。

「………ずっと前から大切に想ってきた。この気持ちを告げれば、あの身体を抱きしめてしまえば、嶋本はきっとこの手を掴んでくれるだろう。………そのくらいに、知っている。だから、逢えない」

「………」

「離したくない。泣かせたくない。笑っていてほしい。俺を好きでいてほしい。倖せになってほしい。誰にも見せたくない。逢わせたくない。元気でいてほしい。………俺だけを、追いかけていてほしい」

「云う相手が、違うわよ」

「……離したくない。それでも………それでも、嶋本の『これから』を、俺の身勝手で奪う訳にはいかない」

「馬鹿」

「うん」

　「だから、『ラブレター』を作った」のだと、真田が笑う。
　
「嶋本には、ひとを愛しひとに愛されて倖せになってほしい。見栄じゃない、本心だ。だけど、最期の最期だけは、俺に帰ってきてほしいから」

「私に二人も看取れって云うの。ひどい男ね」

　「嶋本の最期の最期に渡してくれ」だなんて、よくも。

「イガさんは、絶対俺達よりも長生きしそうだから」

「私の専門は生体科学じゃなくて、精神医療よ」

「そうだった。じゃあやっぱりイガさんが適任だ」

「………全くもう。―――ところでコレ、音声？　それとも映像か何か？」

「プログラム」

「え？」

「………に、なってるといいなと思っている。コトバを残そうとしても、どんなコトバも違って感じたから、好きだっていう『心』丸ごと、言語に起こしてみた」

■■■

「『ココロ・プログラム』……完成させるだなんて」

「さあ？　どうだろう………嶋本が今作っている『俺』になら、きっとうまくいくと思うが」

　「イガさんモデルなら、はじき出されそうだな」とか、怒るわよ、本当に。
　笑うあなたが………もう少しでいなくなるなんて、信じたくはないけれど。

「………真田くん」

「………今まで、本当にありがとう。出来れば、俺の症例を解析して、シマの今後に万が一の事があった際に役立ててくれると嬉しい」

「片思い気取りの惚気話なんていらないって云ってるでしょ」

「嶋本に云えないけど云いたいんだ。今日で最期だから、見逃してくれ」

「さな」

「イガさんも、もう明日からは来ないでくれ。今以上に変わった俺を、覚えてほしくないんだ」
「私は」

「俺は大丈夫だから………嶋本を、頼む」

　―――やっぱり、ひどい男。

　笑ったままひとを拒絶して、『心』に住まわせるのは、たったひとりだけ。

　かつて愛したひとを失った私を二人で助けてくれたくせに、二人で私を置いていって。

　―――それでも、私は私が誇る自分でいたい。
　―――二人に誇れる、個人で在りたいから。

「………出来ればもう一度、三人で海に行きたかったな」

「今度は二人でデートしてやるから、あなたは空の上で悔しがってなさい」

　ヨットに乗った。ダイビングをした。砂浜にテントを張って、花火をしながら月を眺めた。
　あの時は四人で笑えていたのに。

「真田くん？」

「……………手を出さないでくれよ」

「私に云うってところがムカつくわ」

　―――あの頃から、いつか二人は倖せになるのだと信じていたのに。

　指の腹でそっとなぞった彼のくまが、『彼』への想いの証明であるなら。


「………もう来ない。それでいいのね？」
「ああ、嶋本によろしく」


　あの子の泣き顔から逃げたいだけの、弱くてずるくてひどい男。
　―――それでも、



「―――愛してるわ。こんな男に恋してるシマの気が知れないけれど」
「俺も好きだよ―――愛してるのは嶋本だけだけど」




　いつか、遠い未来で笑い合う二人に逢えますように。


　

　目元を潤す涙の一粒は、夕日に反射するディスクが眩しいせいにした。










 

むちゃぶりひどくて苛々する。

どれもこれも私のせいじゃないし、私が責任取らなきゃいけないことでもないのに

どーして他のひとがなまけてる尻拭いばっかりしなきゃなんないの。

出来るからって、何でもかんでもやらされて、

どーしてやろうともしない努力もしない出来ないひとの事は「あのひとはしょーがない」で終わるの。

もーほんといつかひと刺しそう。

鞄に毎日ナイフ入れてんだからさ。