悲しくて---、苦しくて---、涙が止まらなかった。

この途方もない絶望感から抜け出したくて-----。

誰なんだろう。

俺たちが愛していたのは、俺たちが失ったのは、

----誰だったんだろう。

－－－－－－－－－

郷土研究部が出来たことを知ったのは、1年生の夏頃だった。
新聞部に退部届けを出した俺に、同じ新聞部だったウニョクはつまらなそうに言った。

『本当に辞めちゃうのか、ドンへ』

『…うん。俺には新聞部は向いてなかったんだよ。元の民話とか、地域伝承とか書いても、みんな関心ないみたいだし…』

『でも…、郷土研究部って、変な噂あるぜ？』

少し心配そうに、ウニョクは眉を下げた。

『昔あった部活が復活したって、表向きはそう言われてるけど、実は郷土研究部のメンバーっていうのは…』

『大丈夫だって、ウニョク。自分で決めたことだし、好きなことやれて、俺は嬉しいよ』

俺は笑って、ウニョクに答えた。
お世話になった先輩たちや、顧問の先生に挨拶をして、郷土研究部の部室に向かう。

俺の心は、わくわく弾んでいた。
楽しみにしていたマンガを読むみたいに。
買ったばかりの洋服に、袖を通すみたいに。
昔話や民話が好きだった俺には、ぴったりの部活が見つかったからだ。

好きなことを出来るのは、すごく嬉しい。
だけど、もっと嬉しいのは、同じ趣味を持つ仲間たちに会えることだった。

----楽しみだな。

七夕伝説の地域別のオチの違いとか、だいだらぼっちの逸話とか、熱く語れる人たちに会うんだ…！

にこにこしながら、校舎の端っこにある部室の扉をノックする。返答を待っていると、背後からにゅっと手が伸びた。
大きな手が、扉の引き手を掴んで、俺の体ごしに扉を開く。

振り返った俺は、腰が抜けるほど、ぎょっとした。
校内1恐れられている不良の、イェソン先輩だったからだ。

『あっ……！』

『悪いな』

『お、俺こそ、すいません！許して下さい！』

『………』

イェソン先輩はじろりと私を見下ろした。
俺は喉の奥で、ひっと悲鳴を上げそうだった。

こんな近くで顔を見るのは初めてだった。
遠くで見かけた時は、友達と一緒に方向転換して、帰り道を変えたほどだ。

イェソン先輩は目を合わせる前から、高校生とは思えない迫力があって、逃げ出したい気分にかられてしまう。
だけど、イェソン先輩は青ざめる俺を見つめて、そっと優しく苦笑した。

『入れよ。----ノックしたって開かねえよ』

『………』

『物ぐさだからな、ここの連中は』

ガラっと音を立てて、郷土研究部の扉が開かれる。
滅多に使われない古びた教室にいたのは、思いもがけない人物だった。

『あれ、ど、どなた…ですか？』

黒板を掃除しているのは、天才少年だった、ということで有名なイ・ソンミン先輩。

『だれ………』

窓辺に腰かけているのは、人気者の王子さまから、汚職政治家の息子に転落したキム・リョウク。

そして----、

『……イ・ドンへ？』

ついこの間まで、学校のスーパースターだった、チェ・シウォン。

『……シウォン……！？』

俺は口元を押さえて、驚きをあらわにした。

『なに？知り合いなんだ、君たち』

『クラスメイト』

リョウクと会話するシウォンに、俺は声を無くして感動した。
----俺なんかの名前を、シウォンが覚えているとは、思ってもみなかったから。
別に謙遜でもなく、卑屈になってるわけでもない。

シウォンは教室に見物人が来るほどの(特に女子の)人気者で、いつも忙しそうで、陸上のこと以外には全く関心がなさそうだった。
彼が廊下を歩いてるだけで、先生や先輩から『頑張れよ』『期待してるぞ』という声が、当たり前のように飛んでいた。
頑張って----、と、俺も声をかけたことがある。
全国優勝した人が同じ学校にいたら、知り合いに自慢話が出来ると、ミーハーに喜んでいたからだ。

----なんて無責任なことだったんだろう。
シウォンは無敵のヒーローじゃなくて、俺たちと同じ歳の、少年だったのに。

『----何？』

長く見つめすぎたせいで、シウォンが不審げに眉をしかめる。
何か言わなければと、俺は慌てた。

『あ、えっと……、大会、残念だったね』

『……ああ…』

シウォンが唇を結ぶ。
言わなくていいことだった----と、真っ青になって俺は混乱した。

ぱくぱくと口を動かしても、上手い台詞が出てこない。
その時、不意に笑い声がした。

『あはは！チェ・シウォンごときには当然の結果だよ。熱に浮かされて、周りが騒ぎ過ぎたのさ』

風に、パーマがかかった柔らかそうな髪を揺らされながら、リョウクが悪気のない顔で笑う。
とんでもない暴言に、俺はなおさら慌てふためいた。

はらはらとシウォンを伺うと、彼はむっとしながらも、どこか明るい表情を見せていた。
普通の男の子みたいな、教室では見たことのない顔。

『うるさいよ、リョウク』

『なにが？壊れた膝を引きずって走った馬鹿なやつだ。こんな愚かものを、僕は他に知らないね』

リョウクの暴言は容赦なく、だけど、2人とも笑っていた。
戸惑いながら、2人の表情を見比べる。すると、リョウクがちらりと、黒板の方に視線を向けた。

『イ・ソンミン、隠れることないでしょ』

はっとして目をやると、ソンミン先輩が教室の隅で、小さくなっていた。
背中を丸めながら、挙動不審な丁寧さで、黒板消しをクリーナーにかけてる。

『ご、ご、ご……』

たぶん、ごめんと言いたかったんだろう。
言い切る前に、細い息を吸い込んで、ソンミン先輩は胸元を押さえた。壁に寄りかかりながら、深呼吸を繰り返している。
具合が悪いのか、俺は駆け寄ろうとした。その前に、イェソン先輩が俺の前を横切っていく。

『大丈夫か、ソンミン』

『……う、うん、……あの……』

息苦しそうなソンミン先輩の背中をさすって、イェソン先輩が俺を振り返る。

『悪いな。初対面の奴がいると、ソンミンは上手く喋れないんだ』

『あ……』

俺がうなずくと、イェソン先輩は俺に微笑んでから、シウォンに顔を向ける。

『シウォン』

『何ですか』

『こいつに聞けよ。お前が部長だろ』

顎でクイッと俺を示すと、イェソン先輩はシウォンに言う。

『何をですか』

無愛想に、シウォンが問う。

『入部希望者じゃないのか』

イェソン先輩の言葉に、シウォンが俺を見た。

----そうだ、俺は入部しに来たんだ。
自己紹介をしなくちゃ、緊張混じりに背筋を伸ばす。

『あ、あの、郷土研究部にぜひ入部したく……』

『あはは、まさか！入部希望者？』

俺の声を遮って、リョウクが笑い飛ばした。

『郷土研究なんて地味な部活、入部希望者が来るわけないよ。僕らだって、部活が出来るなら、何でも良かったわけだし』

『え……？』

『それもそうか』

イェソン先輩が納得する。----何を言ってるんだ？この人たち。

『チェ・シウォンのファンじゃないの？サインでも書いてあげなよ』

『よせよ』

『そして、引き換えに部員になって貰え。5人いないと不成立らしいからな』

『誰でもいい訳じゃないだろ』

迷惑そうな顔をして、シウォンが俺を一瞥する。
さっきよりも不機嫌な声で、シウォンは俺に向かって言った。

『何の用だ、ドンへ』

『……郷土学……』

『何？』

うっとおしそうに、首をかしげるシウォン。

『……みんな、郷土研学のこと知らないの…？』

『………？』

肩にかけていた鞄を降ろして、俺は中身の本を積み上げた。

民話辞典、妖怪伝説、全国の神木やな纏わる説話。郷土学の研究資料を盛りだくさん。

シウォンが目を丸くして----

リョウクが窓から降りて、身を乗り出し----

ソンミン先輩がゆっくり顔を上げて----

イェソン先輩が面白そうに口角を上げた----

俺は声を張り上げる。


『----郷土研究部の入部希望者です！』



それが、俺たちの出会いだった。

－－－－－－

あの４月の日。

死んでしまったのは、----誰だったんだろう。

to be continued...

怒りにも似た、悲しみにも、そんな気持ちだ。

誰にぶつけていいのか、分からないその気持ちを----、俺たちはどうにかしたくて。

どうすればいい？忘れる？なかったことにする？

----答えをくれるのは、いつも君だったから。

俺たちは指針を失ったように、途方にくれたんだ-----。

－－－－－－－－－

「食事の後、郷土研究部は荷物検査だ。詳しいことはパク先生に聞くように。---おまえたちも席に着け」

スマン先生のお許しが出て、俺たちはようやく朝食の席に着いた。

みんな、スマン先生の言葉に、怒っているような、悲しそうな、悔しそうな----、そんな感情が入り混じった顔をしていた。

もちろん、俺も。

すっかり冷めてしまったご飯を眺めていると、隣の席のウニョクに話しかけられた。
新聞部の友達のイ・ヒョクチェだ。

「朝から災難だな！ドンへや～」

「ウニョク…。…ごめんね、迷惑かけちゃって」

「お前が謝ることねえよ。スマンの不機嫌なんて、いつものことだろ？」

なごみはじめた朝食の席のあちこちから、ようやく雑談の声が聞こえた。
内緒話をするように身を寄せて、ウニョクはにやりと笑った。

「不機嫌な理由ってね、電話が通じなくなったかららしいぜ」

「電話が通じない？」

「うん。昨日の強風で、村に繋がる電話線の大元がぷつんと切れたんだとよ。村の人はのんびりしてるから、いつ修理するかわからないし…」

「携帯も繋がらないもんね、ここ」

「な。いつの時代だよ、って」

くすくすと、俺を励ますようにウニョクは笑った。
快活で好奇心旺盛なこいつが、俺はとても好きだった。

「それにしても、ドンへは物好きだな。あんな変わり者たちと、一緒に部活してるなんて。…悪い意味じゃねえよ？」

ハッとしたように、ウニョクが付け加える。

----分かってる。お前は陰口とか嫌いなやつだもんな。

俺は笑って応える。

「だって、普通の郷土研究部だと思ったんだもん。みんな、郷土学とか、地域の伝承とか、全く興味ないんだよ」

「そりゃそうだ。周りからは、変人部って呼ばれてるよ」

「変人………。俺も……？」

「言っただろ、物好きだなって。新聞部としては助かるけど」

「俺は普通に、郷土学が好きで……。この村だって、恋姫伝説の……」

-----ん…？こい、ひ…伝説……

「なあなあ、面白いネタない？特にチェ・シウォン関係の」

口ごもる俺にはお構いなしに、食い入るようにウニョクが問う。

「シウォン……？」

「今でも人気あるんだぜ、チェ・シウォン。顔がいいし、うちの学校のスーパースターだったしな」

ウニョクに言われて、俺はシウォンをちらっと見やった。
笑いもせずに、だけど、てきぱきと、よく噛んでご飯を食べている。
彼の席の周りには、---誰もいない。

｢…ネタとか、ないよ。こんなこと聞かれたら、怒られちゃうよ。シウォン真面目だし、無愛想だし｣

俺は困って、ウニョクに小声で告げた。

「そこをなんとかさ。友達だろう？シウォン関係のニュースあるとウケがいいんだよ～」

その時、シウォンの席の周りで、女の子の声がした。

「シウォンくん、さっき、大変だったね」

「昨夜、どこに行ってたの？リョウクくんとか、イェソン先輩とかに、無理に言われたんでしょ？」

「今日の夜、蛍の群生地に行くんだけど、良かったら一緒に行かない？」

彼女たちを真っ直ぐ見つめて、シウォンは短く告げた。

「部活あるから。…それに、無理強いなんて、されてない」

「でも……」

冷たい対応に困惑する女の子。もっと優しくしてあげればいいのに…。

「いいよな、顔のいい男は」

すると、離れた席から、嘲笑まじりの声が聞こえてきた

「走れなくなっても、チヤホヤ同情して貰えるんだからな」

「……………」

シウォンの頬が、僅かに強張った。俺には、それがわかった。

シウォンは全国区の陸上選手だった。

スポーツ推薦で入学して、『期待の星』と騒がれて、シウォンは実力でそれに答えていた。
全国優勝の旗が、初めて学校に飾れるかもしれないと、学校中でシウォンに期待して、注目していた。

だけど、練習中に怪我をして、シウォンは膝を故障してしまった。

---「膝が完治するまで走ったらいけません、走ったら、二度と陸上選手にはなれませんよ。」
お医者さんには、そう言われたらしい。

だけど、シウォンは大会に出た。
きっと----、みんなを悲しませたくなくて、大会に出たんだ。

----「声援の恩返しをしなきゃ」、真面目な彼はそう思ったんだ。
だけど、結果は惨敗で。おまけに、彼はもう、走れなくなった。

そして、『期待の星』じゃなくなったシウォンに、誰も振り向かなくなった。

「……みんな、かわいそうなんだよ」

俺はウニョクに、ぽつりと告げた。

「変わり者なんじゃなくて、みんな、ちょっと、----かわいそうなんだよ」

そういう、ドンへが変わり者だよ。
ウニョクはそんな風に笑って、俺の肘を小突いた。

きっと俺が、泣きそうな顔で言ったから----、ウニョクは俺から眼をそらして、スープをすすった。

－－－－－－－

「---はい、点検終わり」

俺の荷物を確認して、イトゥク先生は笑った。

「すみませんでした…」

「それにしても、すごい資料だね。郷土研究の？」

「あ……、はい…」

「ちゃんと部活動したいなら、これに懲りて、門限を破らないこと。知らない土地だし、川や沼が多いんだから、暗闇は怖いんだよ？」

困ったように微笑んで、イトゥク先生がうなだれる俺を覗き込む。

「はい。すいません……」

「昨日は一体、どこで何をしていたの？」

「なんか…山奥の細い滝の傍で……」

「……滝？」

はっとして、俺は顔を上げた。

「そうだ、先生…！春休みに亡くなった、郷土研究部の子、覚えてますか？」

「…春休みに…亡くなった……？」

静かに目を見開いて、イトゥク先生は動きを止めた。
記憶を探るように、斜め上を見て----、目玉をグイッと俺に戻す。
ロボットみたいな動きに、俺はぞくりとした。

「何言ってるの。亡くなった子なんていないよ」

「……え？」

「おかしなこと言うなよ。オカルト辞典ばっかり調べてるからだぞ」

「オカルトじゃなくて、土着伝説……」

言い返そうとして、俺は眉を寄せた。どくん----、と心臓が鳴る。

誰も死んでいない？
そんな馬鹿なことはない。

改めて、自分の鞄に目をやる。

俺の鞄の中の、たくさんのファイル。たくさんの資料。
それが示している。

友達を生き返らせるため----、蘇生させるために、俺たちは合宿に参加したんだ。

俺が持参した資料は、この村の恋姫伝説、そして、それに纏わる怪しげな蘇生秘話でいっぱいだった。

4つのヒトガタ

5人いる俺たち

「…生き返った……」

「え？」

「……誰かさんが、本当に、生き返ったんだ……」

不意に、ソンミン先輩の俺を呼ぶ声がした。

「----ドンへくん！」

緊迫した様子に、俺は慌てて部屋を出た。

廊下に出ると、青ざめた顔でソンミン先輩が立っていた。走ってきたのか、肩で荒く息をしている。

「ハァハァ…、ちょっと、来てくれないかな…」

「どうしたんですか？」

「シウォンくんの…、荷物がないんだ…」

俺は瞬きした。
----荷物がない？どうして？

「部屋中、どこを探しても…、荷物がない。合宿に来るなら、大きな荷物があるはずなのに」

「なんで…」

「合宿に来なかったのかもしれないって…、シウォンくんは言ってる」

ソンミン先輩の言葉に、はっと俺は息を飲んだ。

名前のわからない、死んだ友達

生き返った1人

今にも泣き出してしまいそうな顔で、槙原先輩は震える声を絞り出した。

「シウォンくんは……自分が幽霊じゃないかって」





【『十六夜恋奇憚』Ⅰ章 終了】

to be countinue...

心地のよい、あの声が聞きたい。

真っ直ぐな、あの瞳が見たい。

あたたかいあの手に----、もう一度----

そんな思いでみんな、咎めることも、否定することもできなかった。

禁忌を犯すことを。

そう、みんな、必死だったんだ-----。

－－－－－－－－－

「----ドンへ」

青ざめる俺に、怒ったような顔でシウォンが言った。

「つまらないこと、考えるな。…おまえは幽霊じゃない」

力強い声に、体が軽くなる。
鼓動の音を聞きながら、俺はシウォンを見つめた。

「俺たちの誰も死んでなんかいない。----行こう」

シウォンの背中に続いて、俺たちは合宿所に戻った。

門限を破ったことについて、先生にこってりと絞られた。

「勝手な行動をするなと言っただろう！遊び半分で合宿に来てるなら帰れ！！」

顔を真っ赤にして、イ・スマン先生は怒った。
合宿の引率の先生は、スマン先生と新婚のイトゥク先生だった。

2人とも体育の先生だ。

イトゥク先生は話の分かる人で、明るくて優しいけれど、スマン先生は怒りっぽくて陰険な人だから、みんなに嫌われていた。
そのスマン先生に俺たちは叱られていた。朝の集会の時、みんなの前で立たされてた。

早くご飯を食べたいのに----という迷惑そうなみんなの視線が申し訳なくて、俺は小さく背中を丸めた。

もう一度----、会いたかった。

いけないことだと、なんとなくだけど、皆わかっていた。

それでも…、君に、会えるのなら----、

どんな罰だって、受け入れられる----。

－－－－－－－－－

「じゃ、じゃあ、君たちは……」

青い月の下で、リョウクの顔色は、月よりも青かった。
----どこかで、鈴の音がする。

「僕ら5人の中に、死んだ誰かさん----、幽霊がいるっていうの！？」

---直後、バサバサッと大きな鳥が飛び立った。

「うわああああっ」

「あああああっ！！！！」

「あっ……！」

俺とリョウクは同時に悲鳴を上げて、ソンミン先輩は腰を抜かしていた。
立ちあがったシウォンが、落ち着きなく、両手を掲げる。

「落ち着け！いいか、落ち着くんだ！落ち着くことが大事…」

「----おまえが一番落ち着いてない」

「イェソン先輩は黙って下さい！」

悔しそうに目元を染めた後、はっとしてシウォンはイェソン先輩から後ずさった。

「…すみません。……どうして、そんな平然としてるんですか、先輩」

「…………」

シウォンとイェソン先輩との間に、緊迫した空気が流れる。

「もしかして、あなたが幽霊……」

「イ、イェソンくんは、いつもこうだよ！」

その時、慌ててソンミン先輩が間に割って入った。
同学年のせいか、イェソン先輩とソンミン先輩はわりと親しい。

「彼だって驚いてる。顔に出ないだけなんだ。…そうだよね？イェソンくん」

「たぶん……」

「も、もっと自信を持ってよ！たまには空気を読んで、悲鳴を上げたり…ね？」

「わるいな、空気を読めなくて」

---- 春休みに、友達が死んだ。

大切な友達だった。

だから、俺たちは、もう一度会おうとした。

－－－－－－－－－

水の動く音がした。ぴちょんと滴る音や、さらさらと流れていく音。
真っ暗闇だった。

暗いな----。

そう思った瞬間、雲が動いて月影が射した。満月が輝いている。

ああ…、俺…、外にいるんだ。

身じろぐと、じゃりっと太腿に岩の感触がした。
濡れた岩----、ここは水辺なんだと思った。
山姥の長い白髪のような、細い滝が淵へと流れている。

「……何してたんだっけ」

寝起きのような声で、シウォンは言った。
シウォンまで、ぼんやりしてるのは珍しい。

彼はたいてい、テキパキ、カリカリしている。

そこまで考えて、俺はこの人を知ってる、と思い出した。
チェ・シウォン---郷土研究部の部長だ。

「何って……、あれでしょ。ほら、……夏季合宿っ！」

笑い混じりに言ったのは、けだるそうなリョウクだった。
リョウクはどんなことでも、皮肉げに笑い飛ばしてしまう。
だけど笑い声の中に、困惑や、恐れが混じっていることに俺は気付いた。

キム・リョウク---郷土研究部の部員。

口達者で陽気なリョウクでも、この暗闇が怖いんだ。

あれ----？リョウクは元から怖がりだったっけ。


どうして、記憶がぼんやりしてるんだろう。

「そうだ、ええと、合宿で…。ここは合宿先の村で…。この村で僕たちは、何かを探してたんじゃなかったっけ……？」

頭を抱えながら、ソンミン先輩が辺りを見渡す。
普段から気弱なソンミン先輩は、さらにびくびくして、小さく膝を抱えていた。

俺も怖かった。

この水辺の暗闇には、視線や、息遣いを感じるんだ。
----生きていない人たちの気配。

不安げな俺と目が合うと、先輩は無理矢理笑って、俺を励ますように「大丈夫、大丈夫」と言った。

イ・ソンミン先輩---郷土研究部の副部長。


「----死人」

イェソン先輩のぼそりとした声に、俺はびくっとした。闇が喋ったのかと思ったからだ。
無口なイェソン先輩は、それきり、鋭い目で闇を見つめている。
ただでさえ怖い顔なのに、闇の中では殺し屋のようだった。

----この人のことは、あんまりよく知らない。
あまり喋ったことがないし、いつも1人でいるから。

キム・ジョンウン先輩----郷土研究部の部員。

「……死人って……？」

俺は振り返って、彼らの顔を見渡した。

その時に気づいた。
俺たちはどうしてか、背中を向いて、円陣を組むように座っていたらしい。
円の中心には、焦げた紙切れがある。人の形の紙切れだ。

「死人って何ですか、イェソン先輩」

「そ、そうだよ！驚かさないでよ！」

「ま、まあ、2人とも……」

いらいらするシウォンと、怖いせいかいつもより大声のリョウクとを、ソンミン先輩がおろおろとなだめた。