彼女の返事も聞き終わらないで、俺はミッキーの大きなスーツケースをトランク、いや、後部座席を倒して横向けに積んだ。SUVとやら、この類の車はこういう時には便利である。

「やっぱり日本はいいよね。落ち着く。」

（何がいいんだか・・・。まあ、無事日本に戻れてこっちもひと安心だったが。。。）

「お腹すいてる？」

「うん。塩がいいな。あっさり系が食べたいのよね。」

「はいはい。」

すっかり夜になっていた。ヘッドライトをつけると、急いで駐車場のゲートを出た。

「じゃあ、いつもの吾作にするかあ。」

そう言って、高速に入った。

吾作は深夜までやっているお酒も飲めるラーメン屋だった。勿論、俺は運転手だから飲めないが、少し彼女には飲める店の方が都合がいいと考えていた。

「さあ、到着しました、お嬢様。」

助手席のドアを開けながら、少しおどけて言ってみた。彼女は車の中でうつらうつらしていたが、腹ペコだったのか慌てて車から降りてきた。

「うわあっ、ラーメン久し振り。」

少し伸びをして、完全に目が覚めた様子だった。

（そう言えば、俺もこの店久しぶりだな。さてと・・・）

店は、以前来た時より混んでいた。

「何名様で？」

「二人です。」

「カウンターなら、すぐご案内できますが。」

「どうする？」

「うん。」

テーブル席は家族連れが多かった。少し奥のカウンターに並んで座った。

「どれにしようかな？」

「塩だろ？」

「やっぱり、豚骨にしようかなあ・・・」

（あっさりがいいって言ってたくせに。なんとかと秋の空は本当にいい加減だな。）

「じゃあ、豚骨２つ。あと、餃子をひとつ。」

「飲み物は？」

「じゃあ、レモンサワーにしよっかなあ。」

「あと、レモンサワー追加で。」

注文するや否や、堰を切ったように土産話が始まった。半分聞き流しながら、俺は話の切り出しかたを頭の中で考えていた。

「・・・だから、やっぱりホテルに忘れたっぽいのよね。ねえ、聞いてる？」

「ああ。で、そのポーチ出てきたの？」

「それがね、次の日もう一度免税店に行ったら、そこのお店にあったのよ。」

「なんだそりゃあ。」

たわいもない会話だった。

「なんか、お腹いっぱいになったら、眠くなってきたかも。」

「おいおい、ここで寝るのはよしてくれよ。」

「そろそろ出でようか？」

思ったより旅の疲れが残っている様子だった。

勘定をすませ、車に乗り込んだ。

「寒くない？」

「うん、大丈夫。それより眠いかも。」

「わかった。じゃあ、送るよ。」

「お願いします。」

疲れのせいか、少し酒がしみている様子だった。

高速に乗ると、彼女はすでに眼をつむっていた。

CDのボリュームを少し落とした。

「あのさあ、・・・」

返事がなかった。

ボリュームを上げた。

「あっ、ごめん。間違った。起こしちゃった？」

わざとらしい自分がすごく格好悪かったが、ここで熟睡させるわけにはいかなかった。

「ちょっと、聞いてくれるかなあ。」

「聞こえてますよ。なあにかなあ？真面目な顔しちゃって。」

「俺さあ、・・・」

「ちょっと待って。今から言うこと当てるから。」

（おいおい、そういうモードじゃないんだけど・・・）

「ひょっとして、転勤とか？」

「いや、それはないよ。」

「じゃあ、昇格とか？」

「それも違う。」

「じゃあ、えーっと・・・」

「いいから、俺の話を聞いてもらえないかなあ。」

彼女は、目を丸くして、俺の方を見つめた。

「付き合って、どれぐらいになる？」

「なに？」

「もう１年経ったよな。これから、あとどのくらい付き合うんだろうか？俺達って・・・」

「えっ？」

彼女は、少し驚いた様子だった。こんな雰囲気のこんなタイミングでこんな話になるとは、よもや思ってもいなかっただろう。

「どう思う？あと、もう１年付き合う必要があるのかな？それとも、２年？」

「もっとお互いのこと知る必要があるなら、もう少し付き合った方がいいのかしら。それとも、もう私のこと興味なくなったとか？」

「そんなことないよ。興味がありすぎるから確認してるのさ。」

「で、どうしたいの？」

「いや、どうしたいとかじゃなくて、このまま付き合っているノリが、どうも俺には不安で・・・」

「不安って、何が？意味わかんない。」

「ごめん。でも、よく考えた上で言ってるんだ。決して、思いつきなんかじゃない。」

彼女はダッシュボードにあったガムを噛み始めた。

「俺の考えがおかしかったら言ってほしい。俺は男だから、三十で結婚しようが、四十で結婚しようが、別に今どきどうってことないけど、君はそうじゃないと思う。」

彼女は、無言だった。

「これから先、更に一年、二年と付き合ってみて、結局縁がありませんでしたって話なら、君は結果的に無駄な時間を費やしたことになるだろ？お互い、それなりの年齢だし、どう考えても君の方が分が悪いような気がして。」

「そんなこと考えてたの？」

「ああ。馬鹿馬鹿しいと思わずに聴いて欲しい。結婚とかその先のことを考えると、このまま単にデートを重ねているだけの毎日が逆に自分の首を絞めていってるって考える時もあるんだ。とにかく、結婚するかしないかの結論を出すタイミングを決めたい。」

「タイミング？」

「うん。その時まで、もっとお互いのことを知る必要があるかもしれないし、そんなことは結婚してしまえばどうでもいい事かもしれない。だけど、このままいくらメシを一緒に食っても、飲みに行っても、次が見えてこないような気もする。」

「それって、お互いの親のこととか、兄弟のこととか？」

「勿論、それもある。君がもっと他の男とも付き合ってみたいというなら、それもありだとも思う。」

「えっ？どういう事？」

「決して別れ話をしてるんじゃないよ。例えば、これから別の男と付き合ったって、１年で一体何人の男と付き合えるかって話さ。」

「意味が良くわかんない。本当にどうしたの？」

「黙って聞いてほしい。男もそうかもしれないが、女は結婚する相手で自分の人生が変わるし、変えられる。どうしても医者や弁護士と結婚したい奴もいるだろうし、愛さえあればって奴もいるだろう。勿論、金も愛もあるにこしたことはないが、俺はフツーのサラリーマンだし、頑張って稼いでも、別荘を買ったりベンツを乗り回したりなんてありっこない。」

彼女は噛んでたガムをティッシュに包んだ。

「私がもし医者の奥さんになるんだったら、この車の助手席にはいないわよ。でも、・・・」

彼女は自分の言葉に詰まった。

暫くの沈黙のあと、続けて彼女が切り出した。

「私、まだあなたに言ってないことがあるの。」

想定外だった。それは、こっちのセリフだと思っていた。

「何？」

「うちのお父さんとお母さん、いろいろあるの。」

「ああ、確かあまり仲好くないって話は聞いたけど。」

「うん。でも、そうじゃないの。近所じゃあ、普通の家庭に見えてるかもしれないけど、そうじゃないの・・・」

彼女は続けて話し出した。

「驚かないでね。私、物心ついた時から、家族で外食とか買い物とか記憶がないの。勿論、家族旅行とかも。家族との写真だって一枚もないの。あるのは私が３歳の時の誕生日の写真だけど、私とケーキだけしか写ってないわ。」

「えっ？本当に？」

「うん。お父さんは小さな工具屋をやってたんだけど、近くに大きなホームセンターができて倒産しちゃったの。お母さんのお父さん、つまり私の亡くなったお爺ちゃんが土地を売ったお金でなんとか借金だけはせずに済んだけど、それからはお酒に溺れてしまって。悪酔いした勢いで、お母さんを殴ったりすることもあったわ。その度に、まだ小学生だった私は殺されるかと思うほど、荒れた時期が続いたの。」

（そうだったのかあ。）

全く予見できない展開だった。

「別に隠してたわけじゃないの。いつか、そういう話をする時がくるかもしれないって思ってた。でも、こんな話をしてあなたに嫌われるかもしれないって思うと、ちょっと怖かったの。」

「でも、今はもう、そんなことないんだろ？もう、２０年ぐらい前の話みたいだし。」

「・・・・・・」

彼女はうつむいた。門限がやたら厳しいのは、箱入り娘だからではなく、毎日の晩酌に付き合わされる母親が心配だからということだった。

「わかった。もう、いいよ。」

「私のこと、嫌いになった？」

「・・・・・・」

「やっぱり。言わなきゃよかった。でも、聞いてもらってちょっとスッキリしたかも。」

彼女は一通り話をして、少しほっとした様子だった。新しいガムをほうばると、ペットボトルのお茶を一口含んだ。

「俺さあ、・・・」

「なに？」

「俺と付き合ってること、親父さん知ってるんだよな？」

「うん。会社の人とお付き合いしてることは知ってるわ。」

「いや、そうじゃなくて、どんな男かって話。」

「えっと、詳しい話はそんなにできてないけど。。。」

「そうか。わかった。」

高速をおりてから、最初の信号がやたら長く感じられた。

「話、戻すけど、いい？」

「うん。」

「今日、君にプロポーズの約束をしたい。」

「えっ？」

「プロポーズの予約ってとこかな。あと一か月、真剣にお互いのことや将来のことを考えてみたい。それで、俺なりに結論をだすので、その時にプロポーズさせて欲しい。ダメかな？」

彼女は少し考えた様子だった。お茶をゴクリと飲みほすと、こう言った。

「わかったわ。私も真剣に考えてみる。今日の話、しなくて済んだ話になるかどうかは、一か月後にわかるって話よね。」

いつになく、彼女の理解は早かった。そう言ったかと思うと、彼女はすやすや眠りはじめた。

（おやすみ。お嬢さん。）

門限のせまる夜道をアクセルを吹かし急いだ。

少し、小雨が降ってきた。

ワイパーのスイッチを入れ、国道から側道に入り、いつもの一本道を走りぬけた。

（えっと、南ウィングかあ・・・）

グアムからの飛行機は、定刻通りの到着予定だとボードに表示されていた。

（なんとか間に合ったな）

駐車場のチケットを確認すると、入庫時刻は１６：３０ちょうどだった。

休暇をとってゆっくり迎えに行く手もあったが、どうしてもはずせない打合せがはいってしまったため、少し高速を飛ばす羽目になってしまった。

（リーマンも楽じゃないな・・・）

荷物の受取りに時間がかかっているのか、３０分経ってもまだゲートから出て来ない。

（ちゃんと、この便に乗ったんだろうな？）

いつもの天然を発揮したかとも考えたが、待つしかない。

しばらくすると、Tシャツ姿の団体がゲートから一気に出てきた。

（そろそろだな）

ミッキーの大きなシールが貼ってあるピンクの大きなスーツケースが先に目に飛び込んできた。

（おいでなすった・・・）

ニコニコしながらピンクのキャップでゲートから出てきた。日焼けした感は全くなさそうだった。

「待ったあ？」

期待通りの第一声だった。

「ああ、少し。どうだった？天気よかったかい？」

「そりゃあ、グアムだもん。ねっ。」

友達は、少し羨ましそうな眼差しで彼女をみていた。

「はじめまして。お迎えご苦労様です。」

「こちらこそ、はじめまして。」

「これから、どうされます？私は、リムジンバスで帰るので、また今度ゆっくり相手してください。じゃあね。」

そう言うと、彼女の友人は足早に大きなスーツケースと一緒に去って行った。

（こりゃあ、いらぬ気を遣わせたな）

しかし、それが俺の背中をおした。

（彼女にはっきり言おう。今日こそ。。。）

「メシどうする？」

「ラーメンがいいかもっ！」

（食い気は相変わらずだな・・・）

ミッキーのスーツケースを押しながら、二人で駐車場へと向かった。

駐車場のチケットをもう一度確認し、彼女の話を聞きながらエレベータのボタンを押した。

コートを脱ぐと、備え付けのインスタントコーヒーにお湯を注いだ。コーヒーの香りが、冷えた体をゆっくりほぐしてくれた。ノートパソコンの電源を入れ、会社のメールをチェックする。

（28件か）

思わず、溜息といっしょに愚痴がこぼれた。

どうせつまらないメールばかりだろうと、いつものようにタイトルだけを見ながら一通ずつゴミ箱に入れていく。本当に無駄な作業だ。

（ン？）

一通の横文字のタイトルが目に飛び込んできた。

（おいおい、出張先でウィルスは勘弁してくれよなあ）

そう思ってゴミ箱に入れようとしたが、よく見るとそれはローマ字だった。

”Kon-nichi-wa ! Oshigoto gokuro-sama desu !”

彼女からのメールだった。いい歳して、ローマ字はないだろうと思ったが、向こうのホテルからメールを送ってきたことにすぐに気付いた。日本語が使えず、仕方なくローマ字で送ってきたのだろう。

”Guam wa mainichi ii otenki desu. Takusan kaimono mo dekimashita. Omiyage matte-te ne. Dewa-dewa.”

三十女にしては、子供じみた文章だった。疲れているからかもしれないが、それもなぜか許せた。

返事を出そうと思ったが、日本語で表示されるかどうかわからなかったので、”Thank you. Have your nice trip !”　とだけ返信しておいた。

（俺は、こいつを一生守れるのだろうか・・・）

キーボードを叩きながら、ふと、そんなことを考えた。彼女の性格を考えると、やはりこちらから切り出すしかあるまい。

”プロポーズ”　”言葉”

検索サイトに入力してみた。１００万件を超すサイトがヒットした。

（つまらんことは、やめておこう）

学生時代から硬派で通した俺が、ネットで見つけた言葉なんか使えるわけもない。

（俺についてこい・・・でいいじゃないか）

そう考えながら、ノートパソコンを閉じた。

すっかり冷たくなっていたネクタイをはずし、ベッドに寝転んだ。

頭の中がずっとモヤモヤしている日が続いている。

プロジェクトを抱えていて、仕事が忙しいのも手伝ってか、寝付きもあまりよくない。

腹が立つほど天真爛漫な、それでいていつもあどけない彼女が、時には邪魔に思える時もしばしばあった。その度に、女も五万といるんだからと考えたりもするが、あの瞳の奥のどこか寂しそうな表情が目に浮かぶと、罪悪感に苛まれたりもする。

彼女の存在に癒されている自分がいるのは紛れもない事実だ。だが、結婚となると正直面倒くさい。いや、結婚そのものが面倒ということでなく、いろいろあるイベントが面倒なのかもしれない。

オヤジが亡くなり、去年、十三回忌も無事終えた。オヤジの同級生だったお寺さんから、「いい親父さんだったですなあ」と確か言われた気がする。オヤジは毎日同じ時間に家に帰ってくる公務員だった。俺が高校の時、すい臓に癌が見つかった。俺の大学卒業とオヤジの最期が同じぐらいになるかもしれないと医者が言っていた。結局、就職した年の暮にオヤジは息を引き取った。確か最後のオヤジの言葉は、入院先のベッドの傍らにいた俺に、「コップを洗って来てくれ」だったと記憶している。

オヤジが亡くなってからの一年間は、オフクロは全く元気がなかった。気を紛らわせるために、いろんな所に連れ出したりした。が、その度に、「お父さんがいたら、このお料理もっとおいしかったろうにね。」と言われた。少しでも気が紛れるようにと、わざわざペットショップで買ってきた二匹の子猫も、今ではずっしりとした大猫になってしまっている。

もし、別れてしまうようなことがあっても、今なら彼女に別のいい男がすぐ見つかるかもしれない。だが、あと二年も三年も付き合って、その結果ゴールインすることがなかったとしたら、俺は彼女に対して申し訳ない。

彼女の親父さんは昔の人には珍しく、大男だそうだ。俺よりまだ10センチ以上も背が高く、古い体重計だと針が一回りするらしい。地元では名の知れた水泳の選手だったらしいが、親の借金の関係で、生まれ故郷から横浜に出てきたという。そこで、彼女のお母さんと知り合ったと言っていた。だから、地主と言っても、それは彼女の母親の実家の話になる。

彼女のお母さんは女ばかりの6人姉妹で、末っ子だそうだ。小さい時に、母親を亡くしているので、当然彼女には祖母の記憶はないと言う。それと、彼女には弟がいるが、大学院生でMBAを取得するために留学しているらしい。確か、達也クンとか言っていた。

テレビをつけると芸能人カップルの電撃結婚のニュースが流れていた。笑顔で沢山のフラッシュを浴びていた。トレンディドラマの男優とグラビアアイドルだそうだ。ほとんどテレビを見ない俺にはピンとこなかったが、今時の青年にしてはしっかりしているようにも思えた。

（２６と２３かあ・・・）

足したら４９。こっちは、足して６０。馬鹿げているが、フルムーンとやらにあと２８、つまり14年先のことだと勝手な計算をしていた。

（子供がいたら、まだ中学生ぐらいか）

くだらない想像だが、あたらずとも遠からずだった。保険の外交を少しやったことがあるオフクロが、昔、人生設計の勉強をしていたのを思い出した。四十歳で子供二人の平均的な4人家族が確かモデルになっていた。

（旦那が40なら嫁はいくつだっけ・・・）

喉が渇いたので、お茶を入れた。もう日付が変わっていた。くだらない計算なんかより、彼女へのプロポーズの言葉を真剣に考えないと、今夜は眠れそうにない。

少し熱めのお茶を一気に飲み干すと、デスクにあったメモ帳とペンを持ってソファーに座りなおした。

窓の外に目をやると、雨上がりの雲の向こうに、まるい月がやさしく静かに東山を照らしていた。

高校時代の親友と二人でグアムへ行くことが決まったと、彼女から電話があった。帰国が日曜日だから、車で迎えに来て欲しいという内容だった。

俺の存在をどう話しているのだろうか。そんな事をふと思ったが、別に悩む話でもない。

「お土産買ってくるからね。あっ、餞別はいいから。」

そう言って、宿泊先の電話番号を教えてくれたが、特に書き残す事も無かった。

こちらからグアムに連絡することもないだろう。それより、彼女がいない数日を俺は結論を出すための時間に充てようと、電話の向こうの声もうつろに考えていた。

独身最後の記念旅行のつもりだろうか。聞けば、幼稚園の先生をしている親友は、自身の結婚なんてまだ程遠いらしい。旅行に付き合わされて、いい迷惑かもしれない。

女同士で結婚についてあれこれ語り合ってくれることを期待した。同時に、この旅行で彼女なりの結論を出しておいてくれることも。

「で、どうなの？」

「ああ、いい娘だよ。田舎だけど、両親は地主らしいし。」

今更そんなことを聞いてるわけではない事は解っていた。しかし、オフクロの期待している答をまともに今返せるはずも無い。

「来週、海外旅行から帰ってくるから、その足で家に連れて来ようか？」

キッチンの奥からは返答が無かった。少し、いきなり過ぎたのかも知れない。

「今度、バーゲンがあってね・・・」

折込広告を手にしながらキッチンから戻ってきたオフクロからは、その日、彼女の話はもうでなかった。

「明日から、出張だったわね。今度は長いの？早くお風呂に入って寝てちょうだい。じゃあ、お先に。おやすみ。」

そう言って、リビングに俺を残し、オフクロは二階へと上がって行った。

ビールを片手にテレビをつけると、インド洋付近で旅客機が墜落したとニュースでやっていた。確か、外国機のようだった。

ふと、グアムのことを思い出した。日本が24時過ぎなので、向こうはもう25時をまわっている。今頃、あれこれ女同士で昔話に花を咲かせてるか、買い物疲れでぐっすり寝ているかだろう。

出張の準備をしながら、まだ何も整理がついていない今の自分に少し面倒臭くなっていた。

しかし、焦りはなかった。じっくり考えてみるのに、今度の出張は丁度いいかもしれない。そう言い聞かせながら、新幹線のチケットを確認した。

京都までの往復2枚を上着の胸ポケットにしまい直し、オフクロを追うように俺も二階へとあがった。

お互い三十歳になった。

付き合って１年が過ぎようとしているが、まだ二人とも”結婚”の二文字が正直浮かんでこない。

「すっかり遅くなったから、送っていくよ。」

そう言って、助手席に彼女を乗せ、いつもより高速をとばした。

「コンビニの前でいいから。」

いつもの彼女の言葉だった。

「ネックレスありがとう。本当に嬉しかったわ。じゃあ、また明日ね。」

コンビニに着くと、そう言って彼女は足早に暗い夜道へと消えていった。

何とか２４時の門限には間に合いそうだ。

缶コーヒーとタバコを買い、一人になった駐車場で少しふかした。

彼女の両親は片田舎の地主らしいが、物心ついたころから不仲らしく、その存在が結婚になかなか踏み切らせないのだと時々言っていた。

決して彼女に不満があるわけではないが、俺にも結婚に踏み切れないワケが幾つかある。親父を学生の時分に亡くし、オフクロと二人暮らし。もう六十を越えたが、まだまだ元気だ。

俺の勤務している会社は大企業のメーカーだし、世間からは普通のサラリーマンに映っている事だろう。

彼女とは社内恋愛になるが、会社では付き合っていることを恐らく誰も知るまい。最悪、明日別れたとしても、誰に気付かれると言う事もない。

タバコを消して駐車場を出た俺は、再び高速へと向かった。