車を走らせてみた。

エンジンのガラガラ音が

多少気になったが、

桃子が働くガソリンスタンド

までなら何とか大丈夫だろう。

別人のようになった桃子の

顔を見る事を覚悟して

車をスタンドに乗り入れたのに

桃子の姿は見当たらなかった。

他の店員に点検を頼んで

休憩室でコーヒーを飲んだ。

桃子と同じ年頃の

アルバイトの女の子を見つけて

桃子の事を聴いてみた。

「立花さんは今日お休み？」

「立花さんなら早退して

教習所に行っています」

「彼女は元気にやってる？」

「おそらく拒食症でガリガリに

痩せているけど、

不思議な位元気なんですよ。

いつもテキパキと身体を

動かしていますよ。

でも、自分では拒食症だと

思ってないみたいなんです。

もっともっと痩せてキレイに

なるんだって言っています。

彼女、意志が強いから

誰も止められないんです」

痩せこけた桃子の顔を

見ないですんだ事、

そして、元気だという事を

聴いて少しホッとした。

周りから見れば骸骨のように

見えるのにもっともっと

痩せたいなんて、

まさに拒食症の症状だった。

もう一度、桃子の家に

行ってみよう。

そして、桃子の母親に

会ってみよう。

桃子に何かしてあげられるのは

やはり家族しかないと思った。

何とかして辞めさせなければ

ならないと麻美は思った。

エンジンオイルとバッテリーを

交換しただけで快適に走る事が

出来た。

湾岸道路を車の流れに沿って

加速して行くと、

透との待ち合わせ場所に

急いだ事を思い出した。

いっそこのまま九十九里まで

飛ばしてみようかと思ったが、

まだ会った事のない

「CHACO」の後姿が浮かんだ。

砂浜に座り、長い髪を

風になびかせて本を読んでいる

「CHACO」の後姿。

時々、投げかける視線の先には

波と格闘する透の姿が見えた。

他人から見れば夫婦に

見えたかもしれない。

毎朝、仲良く出勤する姿は

きっと新婚さんのように

見えただろう。

それでも、二人は愛し合った

事がなかった。

心は繋がっていても、

身体が繋がった事は

一度もなかった。

麻美の心に問題がある事を

透はよく理解してくれた。

時間をかけて一緒に解決して

いこうと言ってくれた。

麻美は透にだけは正直に

何でも話す事が出来た。

本当は男の子に生まれて

きたかった事、

子供の頃プロ野球の選手に

なりたかった事、

小学6年生の時に初潮が来て

だんだん女性らしい身体つきに

なっていく事が嫌で嫌で

たまらなかった事。

中学生の頃、

胸が大きくなるのが嫌で

いつもさらしを巻いていた事。

そして、その頃、

母が再婚した。

お父さんというよりは

お兄さんという感じの人だった。

一緒に歩いていたら

友達にも羨ましがられた。

ところが、中2の夏、

酔っ払って麻美のベッドに

入って来た。

それは、母が親戚の法事で

外泊をした日の出来事だった。

麻美はその日の出来事を

母には話す事はなかった。

母を悲しませたくなかった

からだ。

バレーボールが強い

東京の高校を選び、

叔母の家から通う事にした。

あれ以来、

どんなに好きな人が出来ても

一線を越える事が出来なかった。

成人してからは、

自暴自棄になってお酒を飲んで

初めて逢った人と

容易く寝た事もあった。

翌朝、シャワーを浴びながら

後悔だけが残る。

そんな無意味な夜を

何度も何度も越えてきた。

クールな大人の女を

演じながら

心の底では愛する人と

自然に結ばれたいと願っている。

心は中学生のまま

身体だけ大人になって行く。

そんな麻美を

透は静かに見守っていてくれた。

月のように柔らかな光で

いつも麻美を照らしてくれた。

もう少し痩せて美しくなったら、

透を受け入れる事が

出来るような気がしていた。

自然の成り行きだったように

思う。

いつもファミリーレストランの

駐車場で待ち合わせをして、

どちらかの車で透がいつも

波乗りをしているという

海までドライブした。

透と手をつないで

砂浜を歩いていると、

何も知らなかった

子供の頃に戻れる気がした。

真夜中の海の家に

忍び込んで畳の上で

じゃれ合った事もあった。

透は夜空を眺めるのが

大好きだった。

いつも二人で手をつないで

夜空を見上げていた。

透は月と潮の関係や

星の名前を教えてくれた。

目が悪いせいかあまり夜空を

見上げた事がなかった麻美に

夜空にはこんなに

いっぱい星があって、

こんなにも神秘的だという事を

教えてくれた。

いつも麻美が抱えている

問題なんかちっぽけなものだと

いう事に気づかせてくれた。

そして、いつの間にか

透は麻美の部屋に

泊まっていくようになった。

手を伸ばせばいつも隣りに

透がいる。

ただそれだけでよかった。

一緒に住むようになってからは、

二人で海にドライブする事も

少なくなっていった。

透は週末だけ海に

出掛けて行くようになった。

毎週金曜日の夜中に

麻美の寝息を確認すると、

そっと腕を外して出て行った。

サーフボードは海の近くの

友達の家に預けてあると

言っていた。

透のロングボードには、

髪の長い女の子のイラストが

エアブラシで描かれていた。

小さな白いビキニを纏った

身体はとても肉感的だった。

そのイラストには「CHACO」と

横文字で書かれていた。

ボードを預けている友達が

「CHACO」だという事には

うすうす気づいていた。

「ＣＨＡＣＯ」はご主人とは

もう別れたのだろうか。

それとも、愛し合う二人には

世間の常識など関係ないの

だろうか。

辿り着いた麻美が、

車に乗ろうとした時、

さっきの青年が息を切らせて

追いかけて来た。

右手には何かを握っていた。

それは、

油性のマジックだった。

「さっきは、

すみませんでした」

「そんなに謝らなくても

いいのに・・・・」

「ご結婚されてますか？」

「いいえ」

「よかったあ。もしよかったら

電話番号かメールアドレス

教えてくれませんか？」

青年は油性マジックを

麻美に渡すと、

大きな手のひらを差し出した。

麻美は自分の

メールアドレスを

青年の大きな手のひら

いっぱいに書いた。

家に帰る途中、

メールが届いた。

信号待ちの間、それを読んだ。

「さっきは、ゴメンネ。

ホントに人違い

だったんだけど、

振り向いたらとても

キレイな人だったので

ビックリしちゃった。

それで、ここで別れたら

もう逢えないと思って

強引にいっちゃいました。

書くもの油性マジックしか

なくてゴメンネ。

でも、手のひらにアドレス

書いてもらってる間、

とても気持ちよかったです。

迷惑だったらゴメンネ」

「さっきは、ホントに

ビックリしたよ。

ひとつ聴いてもいい？

ねぇ、チャコってだあれ？」

「昔、付き合ってた彼女

なんだけど、そのコ結婚

してたんだ。

ソレを知った時、オレ、

超ショックだったから、

ショックを受ける前に

聴いておこうと思ってさ・・・・」

「見かけによらず

真面目なんだね」

まるで、付き合い始めの

中学生のようなメール交換が

1週間程続いた。

いつの間にか麻美は

透からのメールを

待ちわびるようになっていた。

会議中にメールが届いた。

「今、夕陽がキレイだよ。

もし、見れたら見てごらん」

トイレに行く振りをして、

屋上に上った。

透と初めて逢った時と

同じ大きな夕陽が、

今まさに沈もうとしていた。

その時、無性に

透に逢いたいと思った。

「ア・イ・タ・イ」

乗ってみようと思った。

そして、桃子の働くガソリン

スタンドに行ってみよう。

駐車場で埃を被って

眠っていた緑色のカブリオレ。

ドアを開けると透の匂いがした。

いつも兼用で着ていた二人の

皮ジャンの匂い。

煙草と汗と皮の匂いが

入り混じって、結局は

透のものになってしまった

皮ジャンの匂いと

透がお気に入りのココナッツの

芳香剤の匂いがした。

冷たいシートに深く沈むと、

透に抱かれているような

気がしてくる。

いつも後ろから重なり合って

眠ったあの頃が蘇る。

透がいなくなってから一体

どの位の時が経つのだろうか。

唸るようなエンジンの音が

月日の経過を感じさせる。

この車も麻美と同じように

透が帰って来る日をこうして

静かに待っていたのかもしれない。

透に初めて逢ったのは、

確か十キロ痩せた頃だった。

駐車場までの歩道を

歩いていたら、

後ろから声を掛けられた。

「チャコ！」

人違いだった。

知り合いの女性にとても

よく似ていた事を汗をかきながら

弁明する青年の背後で

夕日が綺麗だった事を

憶えている。

このまま時間が止まって

ほしいと思った。

真っ黒に日焼けしたその青年が

ペコペコと頭を下げる度に、

夕陽の美しさとこの青年の

誠実さを独り占めしたいとさえ

思った。

部屋番号を確かめた。

「立花」という名前は

見当たらなかった。

思い切ってエレベーターで

6階に行ってみた。

ワンフロアーに6所帯あり、

1号室から順番に表札を

確認して行った。

「立花」という表札は

見つからなかったが、

表札のない2部屋のうちの

1部屋に間違いはなかった。

表札が出ていないのは、

603号室と605号室。

603号室のドアには可愛い

ドライフラワーのリースが

掛かっていて、

室内からはシャンプーの

いい匂いがしてくる。

605号室は生活感がなく

殺風景な印象だった。

麻美は直感で605号室

じゃないかと思った。

思い切ってインターフォンを

鳴らしてみた。

「ピンポーン」

中からテレビの音は

聞こえるのだが、

一向に出てくる気配がない。

ノックしてみた。

「ごめん下さ～い」

「誰？」

「14階の鈴木です。

桃子さんはいらっしゃい

ますか？」

「桃子ならいないよ」

インターフォン越しに

少し話をした。

「桃子さんのお母様ですか？

実は桃子さんにお会いして

直接お話がしたいんですが、

桃子さんはアルバイト

ですか？」

「今日は、車の教習所に

行ってるよ」

「この前、桃子さんを

アルバイト先のスタンドで

お見かけしたんですが、

まるで別人のようになっていて

ビックリしました」

「あの娘、綺麗になったでしょ？

　二十何キロ痩せたって

言って喜んでたよ」

「えっ、二十何キロ？　

普通の痩せ方じゃないんで

お身体の方は大丈夫かと

心配なんですが・・・・」

「大丈夫、大丈夫、前よりも

明るく元気になったんで、

よけいな心配はしなくていいよ」

桃子の母親の顔を見る事は

できなくなったが、

生活が荒れている様子が

伺えた。

錆びた鉄の扉の足元には

大きな焼酎のペットボトルが

数本転がっていた。

ガソリンスタンドを探した。

麻美は桃子の事を思い出した。

確か高速を降りてすぐの

国道沿いのガソリンスタンドで

アルバイトをしていると

言っていた。

「いらっしゃいませ～」

「現金でハイオク満タン！」

「ハイ、かしこまりましたぁ」

しゃがれた声で返事をして

テキパキと動き回る女性の

制服の袖から露出した

細い腕だけが見えた。

骨に薄く皮だけがこびりついて

いるシワシワのまるで枯枝の

ような腕、

その細い腕で給油口を

開けたり、窓ガラスを丁寧に

拭いてくれる。

帽子を深くかぶっているので

顔が見えない。

ガラス越しに名札を確認した。

「立花」と書かれていた。

「ありがとうございました。

またのお越しをお待ちして

おります」

帽子を取り、深々と頭を下げた

その女性の顔をとうとう

最後まで見る事は出来なかった。

深々と下げた頭を上げた瞬間、

ギョッとした。

まるで骸骨のようだった。

国道に出て、スピードに乗ると

優子が言った。

「ねぇ、さっきの女の人見た？

　ガソリンスタンドの・・・・」

「よく見なかったけど、なんで？」

「あれはきっと拒食症だよ。

しかもかなり重度の・・・・。

他人からは骸骨にしか

見えないのに、

本人はダイエットの達成感で

気持ちが高揚していて

ビックリする位元気

なんだって・・・・。

麻美も気をつけなよ。

それ以上痩せると

男も寄って来なくなるよ」

ショックだった。

麻美にも拒食症の気は

ある事はわかっていたが、

桃子のような意志の強さは

なかった。

それ以来、あの時の桃子の

姿が頭から離れなかった。

桃子は麻美に何かを訴えた

かったのかもしれない。

深々とお辞儀をして頭を

上げた瞬間のもの哀しそうな

顔を思い出すと、

いてもたってもいられなかった。

明日、桃子の家を

訪ねてみようと思った。

今年の夏こそ何か新しい事に

挑戦しようと思っていたのだが、

有給休暇も消化しきれずに

残業、残業の毎日だった。

そんな時、麻美の会社の

同僚の優子が新車を買った。

慣らし運転を兼ねての

ドライブに付き合う事にした。

「この歳になると、むやみに

新しい事に挑戦したくなるんだ

よね。

イイ歳して笑っちゃうでしょ？　

スポーツカーなんて・・・・。

でも、普通のオバサンには

なりたくないんだよね。

いくつになっても若い子から

カッコイイって言われたいんだ

よね。

自己満足だけど、

マニュアル車を買っちゃったり

して・・・」

優子の車はメタリックな

シルバーのスポーツカーで、

真っ赤な革張りのシートには

まだビニールが残っていた。

新車特有にイイ匂いがした。

「ねぇ、ビニール剥がすの

手伝ってよ」

「いいけど、このビニールは

私が剥がすより若い男の子に

剥がしてもらった方が

よかったんじゃないの？」

「そんな事どうでもいいわよ。

それより、麻美こそ彼は

どうしたの？　

いつまでも帰ってくるの

待ってないで、早く新しい男

見つけたら・・・・」

「わかってるわよ。

今、選んでるところなんだから

ほっといてよ」

久しぶりに声を出して

笑った気がした。

会っていなかった。

エレベーターが６階に止まる度に

あの少女が乗って来るのでは

ないかと期待したが、

６階から乗って来るのは、

ゴミ袋を抱えた白髪混じりの

縮れた髪をした太った女性

だけだった。

その女性は朝から

お酒の匂いがした。

麻美は、その女性が

あの少女の母親ではない事を

願った。

あの少女に逢わないまま、

いつの間にか季節は

変わっていた。

真夜中のコンビニエンスストアに

ミネラルウォーターとヨーグルトを

買いに行った。

人影まばらな店内にあの少女を

見つけた。

前屈みになってマニキュアを

選んでいるところだった。

白い半袖のシャツの下に

ピンク色のキャミソールを

着ていて、

デニムのミニスカートから

出ている太腿は驚くほど蒼白く、

素足に高いヒールのサンダルを

履いていた。

三つ網みを解いたその髪には

軽くウェーブがかかっていて、

少しほっそりした頬には

薄く紅が引かれていた。

「こんばんは！　こんな時間に

どうしたの？」

「実は今、アルバイトの帰り

なんです」

「こんな夜遅くまで、一体どこで

バイトしてるの？」

「国道沿いのガソリンスタンド

です。

今日は点検の勉強会が

あって、ちょっと遅く

なっちゃったんです。

オイル交換とかサービス

しちゃいますから、今度

お姉さんも来て下さいね」

「ありがとう。今度、私の

オンボロ車を整備してね」

コンビニエンスストアから

マンションまでのほんの

４～５分の間、少女といろんな

話をした。

高校を辞めた事、一人暮らしを

する為にアルバイトを始めた事、

ダイエットして７キロも痩せた

という事、

少女の名前が「桃子」という事、

歳の離れた妹が二人いると

いう事、

今のお父さんは本当の

お父さんじゃないという事、

お母さんが１８歳の時に

桃子を産んだという事・・・・。

「えっ、という事は、

ももちゃんのお母さんは

まだ３５、６歳って事？」

「今年３６歳かな？　でも、

すごーくオバサン臭いんですよ」

エレベーターが６階に停まると、

キチンと挨拶をして桃子は

降りて行った。

甘い香りを残していった

その後ろ姿は少女というより

女を感じさせた。

１７、８歳の少女というものは

、ほんの２、３ヶ月の間に

こんなにも変わるものだろうか？

同姓の麻美でさえドキドキ

させられた。

キャミソールの肩紐を

気にする仕草や

胸元の肌の白さ、

髪を掻き揚げる時の指先の

動きにさえも女の色香を

感じられた。

恋でもしているのだろうか。

まるで自分の事のように

嬉しく感じられた。

「がんばってね」

桃子の背中に小さく声を掛けた。

落ちそうになりながら眠っていた。

右腹を下にして膝をくの字に

曲げて眠る麻美の背中を

包み込むように同じポーズで

眠る透・・・・。

その右腕は、麻美の首と枕の

隙間に滑りこませて、

手のひらは麻美の脇の下を通り

乳房の辺りに置かれていた。

麻美は透の手をそっと掴んで

自分の肋骨に持って行く。

透の指先が悪戯に

麻美の肋骨をなぞる。

そのたびにゾクゾクする。

醜い二つの肉の塊よりも

美しい肋骨を愛撫されたいと

願う。

「私のどこが好き？」

いつもベッドの中で尋ねた。

「う～ん。難しい質問だなぁ・・・・」

透は惚けた振りをして、

麻美の胸やお尻、

そして内股をまさぐる。

透が触れたがるのは

麻美の中で女らしさが残っている

部分ばかりだった。

いつもケンカになった。

頭の中ではわかっていた。

男性が求めるのは、

女性らしさとか母性だという事は

よくわかっていた。

それでも、麻美が最も醜いと

思っている柔らかい部分に

わざと触れたがる透に

憤りを覚えた。