第3話－プレミア(Premier)END

改めて、アランが側にいてくれることに、心の中で感謝する。
そんな想いで見上げると、アランの瞳が微かに揺れて…
アラン：…あいつの言う通りだな
レン：え？

（あいつって…何のことを言っているんだろう？）

首を傾げた時、ふと扉の向こうから声をかけられた。
メイド：プリンセス。まだ起きていらっしゃいますか？

（メイドさん…？）
（何か用事かな）

アランを気にしつつ、扉へ足を向けようとした瞬間、
いきなりアランの腕が伸びてきて、身体を引き寄せられた。
レン：え…
驚いて声をあげようとすると、
そのまま声まで飲み込んでしまいそうな、深い口づけが落ちる。
レン：っ、アラ……んっ……

（まだ、メイドさんがいるのに…）

その想いがいつもよりさらに鼓動を速くさせた。
口づけの角度が変わるたびに、唇からこぼれそうになる声を、必死に抑えていると、
近くの壁に微かな音を立てて、かかとがぶつかる。

（あ……)

口づけの角度が変わるたびに、唇からこぼれそうになる声を、必死に抑えていると、
近くの壁に微かな音を立てて、かかとがぶつかる。

（あ……）

言葉も動きも、アランの口づけに封じられている間に、
返事がないのを寝ていると思ったのか、メイドさんが去っていく足音が聞こえた。
レン：ん……ん、はぁ…
それと同時に唇が離され、アランの澄んだ瞳と間近で視線が絡み合う。
私は力が抜けかけた手でアランの腕に掴まり、
戸惑った声で問いかけた。
レン：どうして、急に……
そう言いながら、顔を熱くしていると…
アラン：今は、お前のこと離したくない
心の奥まで射抜くような、真剣な眼差しで言われて、
胸が甘く締めつけられる。
レン：アラン…
私を抱きしめる力をわずかに強めてアランは再び口を開く。
アラン：今日は何とか間に合ったけど、
アラン：離れなかったら、駆けつけるのがギリギリになることもなかっただろ
アランの後悔の念を含んだような言葉が、私の中に落ちてくる。

（今日の懇親会でのことを、気にして…）

私はアランに責任を感じてほしくなくて、
そっと心に寄り添うように、広い胸元に顔を埋めた。
するとアランは、応えるように私の頬を撫でて…―

私はアランに責任を感じてほしくなくて、
そっと心に寄り添うように、広い胸元に顔を埋めた。
するとアランは、応えるように私の頬を撫でて…
アラン：いつもつきっきりで側にいられない分、
アラン：今、一番近くにいるって感じさせろよ
アランの言葉の一部分に、はっとして、私はあることを思い出した。

（つきっきり…）

レン：もしかして、昨日のユーリとの話…聞こえていた？

〝ユーリ：うん。例えばこの城にも騎士団はいるけど、〞
〝ユーリ：つきっきりで、レン様と一緒にいるわけじゃないでしょ？〞
　
訊ねると、アランは一拍置いてから答える。
アラン：…ああ
（だから『あいつの言う通り』って言っていたんだ）
納得すると共に、もう一つ思い出すことがあった。

〝アラン：明日も、いつも通りちゃんと守る〞
〝アラン：…それだけ〞

（珍しいなって思ったけれど…ユーリとの話を聞いたから、ああ言ってくれたのかな）

些細なことでも気にかけてくれたアランの優しさに、嬉しい気持ちが溢れる。
レン：オペラの話…気にしてくれていたんだね
温かい気持ちのまま表情を柔らかくして言うと、
アランは真剣な瞳を向けて…―
アラン：当たり前だろ。好きな奴のことだから
アラン：俺も、お前と同じ

温かい気持ちのまま表情を柔らかくして言うと、
アランは真剣な瞳を向けて…
アラン：当たり前だろ。好きな奴のことだから
アラン：俺も、お前と同じ

（私と同じって、もしかして…）

〝レン：小さくても、気になるよ…〞
〝レン：アランのことだから〞
〝レン：アランが好きだから……気になるの〞
　
（あの時のことだよね）

レン：私が言ったこと…覚えてくれていたんだね
アラン：ああ
そう言って微笑んだアランが、
私の横髪を梳くように、さらりと頭を撫でた。
レン：っ…
自分だけに、一心に向けられるアランの想いが、
胸をきゅっと締めつけて、呼吸まで上手くできなくなる。

（応えたい…その想いに）

そんな気持ちを、私は素直な言葉へと変えて告げた。
レン：…いいよ
アラン：ん？
アランがわずかに目を見開いて、聞き返す。
改めて言い直そうとすると、途端に恥ずかしさが増したものの、
私はアランを真っ直ぐに見つめて…―
レン：触れて……近くにいるって、感じて

レン：触れて……近くにいるって、感じて
アラン：……
思い切って告げると、アランの頬がわずかに赤く染まった。
アラン：…ったく。そういうことは目、見て言えんのかよ
レン：え？
小さく首を傾げていると、アランは耳元で少し呆れたような息をつく。
アラン：煽んなって言っただけ
レン：きゃっ
どこかぶっきらぼうに言ったアランに突然、軽々と横向きに抱き上げられ、
そのままベッドへと運ばれた。
そうしてゆっくりと下ろされるのと同時に、アランの身体が覆いかぶさる。
アラン：嫌って言っても、離さねえから
掠れた声で囁いたアランの髪が、頬にさらりと触れ、
微かに開いた唇からこぼれる吐息まで奪うように、口づけられた。
レン：っ……ん…
深くなる口づけにびくりと肩を震わせるものの、
アランは、さらに深く甘く、舌を絡めていく。
アラン：まだ、足りない
そう言って、アランの腕が首の後ろに回り、自然と顔が上に向けられた。
ごく近くで目が合って、思わず求めるようにその頬に触れると、
アランは少しくすぐったそうに微笑む。
アラン：それ、誘ってんの？
からかうように言われて、繰り返される、とろけるような口づけの合間に、
アランが耳元で低く告げた…―
アラン：今は、俺だけ見てろよ

Only my knight～あなたの腕に守られて～

プリンセスに迫る危機。 守ってくれるのは、
―…あなただけのナイト。
愛しいあの人がナイトとして、一日誰よりも近くにいることに…
………
アラン：明日も、いつも通りちゃんと守る
アラン：…それだけ
……
とろけるような愛につつまれる物語が、ここに…―

第1話：

足音が中庭に響いて…
ユーリ：アラン様！
ユーリの声に、私はすぐに振り返った。
中庭へとやって来たアランの姿を見た途端、つい顔が綻んでしまう。
目を細めながら、ふと頭の中に思い浮かべたのは、
先ほどのユーリの言葉だった。

（朝から夜まで守ってもらう、か……）

アランにはいつも守ってもらっているものの、
朝から夜までつきっきり、という場合は少ない。

（もしも…アランが、ずっと側にいてくれたら…）

そんな想像をしただけで、頬に微かな熱が灯った。
熱くなった頬を軽く押さえた時、ある考えが浮かんで、はっとする。

少し緊張して鼓動を速めていると、
アランはいつも通りの様子で、こちらに声をかけた。
アラン：ここにいたのか
そう言ったアランは、特に変わらない様子に見える。

（現実の騎士は、つきっきりではいられないという話…）
（変に誤解されたりしたら…と心配したけれど、）
（よかった…。聞いてなかったみたい）

（変に誤解されたりしたら…と心配したけれど）
（よかった…。聞いてなかったみたい）

私は密かに胸を撫で下ろして、アランに向き直る。
レン：もしかして…私のこと、探してたの？
アラン：ああ。レッスンの時間だから
アランが呆れた様子で言って、背にしている時計塔を示す。
レン：え…
はっとして見ると、いつの間にかレッスンが始まる時間になっていた。
レン：あっ…ごめんなさい
私が慌てて謝ると、
続いて側にいたユーリも、アランに頭を下げる。
ユーリ：俺もすみません。つい話が盛りあがっちゃって
アラン：まあ、いいけど
アランは短く答えて、小さく息を吐いた。
アラン：……

（あれ……？）

一瞬、表情が険しくなったように見えて、アランの顔を覗き込む。
レン：どうしたの？
アラン：何でもない
訊ねると、アランの表情からは、すぐに険しさがなくなった。

（気のせい、だったのかな…）

内心、首を傾げていると…―

（気のせい、だったのかな…）

内心、首を傾げていると…
アラン：とりあえず、いくぞ
どこか素っ気なく言って、アランはふいっと背を向けて歩きだした。

（やっぱり、気のせい…ではない…？）

レン：う、うん
何か心に引っかかるものを感じながら、小走りでアランの隣に並ぶ。
ユーリ：頑張ってねAlice様
レン：ありがとう
笑顔で見送ってくれるユーリに、
私は微笑みを返して頷いた。

そうしてレッスンを終え、外がすっかり暗くなった頃…―
私は戻した馬を撫でながら、
隣の馬の様子を見ているアランに、そっと声をかけた。
レン：あのね、アラン…
アラン：何だよ
なんだか言いにくくて、すぐに言葉を続けられないでいると、
アランは、いぶかしむような視線を私に向ける。
レン：レッスンの時間を忘れてたこと…やっぱり、怒ってる？
ずっと胸に引っかかっていたことを訊ねると…―
アラン：は？

ずっと胸に引っかかっていたことを訊ねると…
アラン：は？
レン：その…中庭まで探しに来てくれた時、ちょっと表情が険しく見えたから
あの時、ふと見せたアランの様子がどうしても気になってしまう。

（本当に…気のせい、なのかもしれないけれど）

わずかに緊張して言葉を待っていると、
アランが何かを考えるように、じっと私を見つめた後…
レン：っ……
ふいに私の額を指で軽く弾いた。
アラン：小さいこと、いちいち考えすぎ
レン：え…？
弾かれた額を指先で押さえ、私はぽかんとしながらアランを見つめ返す。
アラン：怒ってねえから
アラン：別のこと考えてただけ
そう言ってアランは、ふっといつも通りの優しい笑みを見せた。
アランの笑顔を前にして、ほっと息をつく。

（やっぱり気のせいだったのかも）
（でも…）

レン：小さくても、気になるよ…
レン：アランのことだから
言いながら、恥ずかしくなってきて視線を伏せると…
アラン：ふーん
アランの、どこか含みのある声が聞こえたかと思うと、
ふいに伸びてきた手で顎を持ち上げられて、再び視線が絡み合って…―
アラン：もう一回

アランの、どこか含みのある声が聞こえたかと思うと、
ふいに伸びてきた手で顎を持ち上げられ、再び視線が絡み合って…
アラン：もう一回
レン：えっ
アラン：そういうことは目、見て言えよ
私の反応を試すかのように意地悪く言われて、
鼓動が大きく反応を示す。

（照れてしまうから、目を伏せたのに…）

ほんのり拗ねた気持ちになりつつも、
アランに言われたら、つい応えたくなってしまう。
私は騒いでいる胸を押さえながら、言葉を紡いだ。
レン：アランが好きだから……気になるの
澄んだ瞳を見つめ返しながらそう言うと、
微笑んだアランが、いきなり私の鼻をからかうように、きゅっとつまんだ。
レン：……！
驚いている間に、アランの手はすぐに離れ、
私はどこか優しい指先の感触が残る鼻先に、思わず触れる。
レン：ア、アラン…？　今のは…
アラン：ちゃんと言ったから、その褒美
そう言ってアランが口の端を持ち上げた。
レン：もう、ご褒美って…

（何だか……いつもより意地悪、かも）

そんなことを考えながら、さらに胸をさざめかせていると、
アランは私の髪をさらりと撫でて、言葉を続ける。
アラン：それより部屋戻ったら、さっさと休めよ
アラン：明日、早いから

第2話：

アランは私の髪をさらりと撫でて、言葉を続ける。
アラン：それより部屋戻ったら、さっさと休めよ
アラン：明日、早いから

（そうだった）

明日は、ある公爵が主催する貴族の方々との懇親会があり、
アランも護衛として、ついてきてくれることになっていた。
レン：うん。そうするね
私は笑顔で答えて、そこでふと思い出す。

（そういえば、特別なおもてなしをしてくれるって手紙に書いてあったな）

明日の懇親会に想いを巡らせると、そっと手が取られる。
レン：っ…アラン…？
アラン：明日も、いつも通りちゃんと守る
アラン：…それだけ
レン：あ、ありがとう…

（アランがこんなこと言うなんて、珍しい気がする…）
（でも、はっきりこう言ってもらえるのは嬉しいな）

私は笑顔で頷き、アランと共に厩舎を後にした。

翌日…―
私は予定通り、公爵が主催する懇親会に出席していた。

（特別なおもてなしって、このことだったんだ）

ホールの中央で華麗な技を披露する曲芸師に、惜しみない拍手を送りながら、
隣に立つ公爵に微笑みかける。
レン：こんなに素晴らしい曲芸は、初めて見ました…すごいですね
公爵：ありがとうございます。このあたりでは有名な曲芸師です
曲芸師が、いくつものナイフをかわるがわる宙に投げ、受け止めるたびに、
招待客たちから歓声が上がった。

（アランも早く戻れたら、一緒に見られるんだけど…）

曲芸師が、いくつものナイフをかわるがわる宙に投げ、受け止めるたびに、
招待客たちから歓声が上がった。

（アランも早く戻れたら、一緒に見られるんだけど…）

ふとそんなことを考えながら、
私は先ほどまでアランが立っていた方を、ちらりと見る。
少し前、会場に面した中庭で物音がしたため、
アランが様子を見に行ってくれていた。

（まだ戻って来ないけれど…大丈夫かな…）

ほんの少し残念に思いつつ、再び曲芸に意識を戻した瞬間…
レン：……っ！
曲芸師の手元が狂ったのか、投げられたナイフが、真っ直ぐこちらへと向かってくる。
公爵：プリンセス…！
公爵の切羽詰まった声が響いた。

（逃げなきゃ、いけないのに…）

けれど、すっかり足がすくんで動けない。
思わずその場で、ぎゅっと目を閉じる。
するとその瞬間、力強い腕に身体を引き寄せられた。

レン：えっ…
訳が分からず、目を閉じたままでいる私の耳元に、
よく知った人の、少し緊迫した声が飛び込んで…―
アラン：動くなよ

訳が分からず、目を閉じたままでいる私の耳元に、
よく知った人の、少し緊迫した声が飛び込んで…
アラン：動くなよ

（アラン…！）

囁くアランの声と同時に、
すぐ側で金属がぶつかるような、高い音が響く。
レン：きゃ……
恐るおそる目を開けると、
アランが私をかばうように抱きしめ、
もう片方の手で剣を抜き、ナイフを床に叩き落としていた。
アラン：大丈夫か
突然のことに呆然としている私を、アランがじっと見つめる。
私は、はっとして、すぐ側にあるアランの顔を見上げて頷いた。
レン：うん…。ありがとう
安心する温もりに包まれて、強張っていた身体が徐々に緩んでいく。

（アランが来てくれて…良かった）

ほっとしてアランの胸に軽く頭をもたれさせていると…
公爵：お怪我はありませんか…！
公爵の焦った声がして、私は弾かれるように顔を上げた。
すると、公爵や他の出席者、そして曲芸師が、
真っ青な顔でこちらへ駆け寄って来るのが見えて…―

公爵の焦った声がして、私は弾かれるように顔を上げた。
すると、公爵や他の出席者、そして曲芸師が、
真っ青な顔でこちらへ駆け寄って来るのが見えて…
レン：あ…

（ここで、大きな騒動になってしまってはいけない…）

平謝りする曲芸師に、私は微笑んで言う。
レン：大丈夫ですから、気になさらないでください
曲芸師：ですが……
今にも泣きそうになっている曲芸師の手を、私は安心させるようにそっと包んだ。
レン：今日は、素敵な曲芸を見せて頂きありがとうございます
レン：次は、ウィスタリア城でも見せてもらえませんか？
すると曲芸師は、みるみるうちに表情を明るくした。
曲芸師：……！　はい。必ずご披露させて頂きます…！
その言葉に笑顔で頷いて、心配そうに見ていた公爵にも声をかける。
レン：公爵もどうか、今夜は何ごともなく、無事に終わったことにして頂けませんか
公爵：寛大なお心に、感謝します

そうして、その場をおさめて懇親会が終わり…―
城へと戻ってきた私は、
馬を置き、甲冑を脱いだアランに部屋まで送ってもらっていた。
レン：今夜はありがとう
にっこりと微笑んでお礼を言うと…―
アラン：…………

レン：今夜はありがとう
にっこりと微笑んでお礼を言うと…
アラン：…………
アランが黙ったまま、真剣な瞳で私を見つめる。
レン：……？
そのまま二人で部屋へ入ると、アランが後ろ手に扉を閉めた。
レン：アラン…？
不思議に思っているとアランは、じっと私を見つめ、
心配そうに、するりと頬を撫でる。
アラン：本当に、怪我してないよな
レン：うん、平気。あの時…アランが来てくれたから
アランの優しさがじんわりと伝わって、
私は笑みをこぼした。

（ずっと、気にかけてくれていたんだ…）

アランはあの時、ナイフが投げられる少し前に会場へ戻っていたため、
助けることが出来たと、帰り道で話してくれていた。

（やっぱり、アランはどんな時でも守ってくれる）
（心強いな…）

改めて、アランが側にいてくれることに、心の中で感謝する。
そんな想いで見上げると、アランの瞳が微かに揺れて…―
アラン：…あいつの言う通りだな