アンコールも終えた最後、メンバーが勢ぞろいしたステージで、前田は泣きながら話し始めた。「１４歳のとき、ＡＫＢのオーディションを受け、初期メンバーとして加入しました。人生で初めての大きな決断でした。今日ここで２回目の大きな決断をさせてください。私、前田敦子はＡＫＢ４８を卒業します」。そう宣言すると胸に手をやりながら、客席に向かって深くおじぎした。

　さらに「私なりに頑張ってきたＡＫＢの６年半でした。２０歳の夢に向かって新たに歩み出さなきゃいけない。正直、不安でいっぱい。どうなるかわかりませんが、ここにたくさんいる後輩のためにも私が歩き出さなきゃいけないと思います」と決意を語った。卒業時期については「今すぐやめてしまうわけではありません。決まり次第、お伝えしたいと思います」と話した。

　高橋みなみ（２０）が「突然のことに驚いてるんです。メンバーも知りませんでした」と話した通り、前田の卒業宣言を聞いたメンバーは一瞬ぼう然とし、そろって涙を浮かべた。ただ、高橋は昨年、前田から相談を受けたことがあったことも明かした。

　前田のそばに寄り添った高橋は「一時の感情で言っているのではないということを、分かってあげてください。ＡＫＢはゴール地点ではありません。それは他のメンバーにも言えること。温かく見送ってほしいなと思います」とファンに呼びかけたうえで、泣きながら「本当はやめてほしくないけど、止める権利はないから背中を押してあげたい」と話した。

　涙、涙…で高橋ら他のメンバーとひとしきり抱き合った後、前田はあらためて「びっくりさせてしまって本当にすみません。これからも皆さんに笑顔を与えることを目標にやっていきたい」と述べ、女優も含めたソロ活動に向けた意気込みをうかがわせた。

　この日はほかに、ファンによるメンバーの“選抜総選挙”が今年も行われることが発表された。２７枚目のシングルを歌うメンバーを決める総選挙で、６月６日、東京・日本武道館で開催される。前田が今度の総選挙に出るかは未定という。

　客がほとんどいなかった６年半前からＡＫＢ４８の屋台骨を支え、ここまで成長させてきた絶対的エースは、自身のためだけではなく、グループの将来のために卒業という道を選んだのではないか。

　国内外に姉妹グループが次々と誕生し、ＡＫＢファミリーはさらに大所帯となった。ＡＫＢのコンサートでも、姉妹グループを合わせて２８０人近いメンバーが登場する。少し図体（ずうたい）が大きくなりすぎた。確かに１０代の若い後輩たちが５年先、１０年先にグループを支えていくためには、そろそろ世代交代が必要かもしれない。

　そして前田は他のメンバー以上にプレッシャーを抱えていたことも事実。エースとしての自覚とそれに対する周囲の期待、さらに言えば、一部のファンからのバッシングもすべて小さな体で受け止めてきた。昨年１位に返り咲いた総選挙で「私のことは嫌いでもＡＫＢのことは嫌いにならないでください」と涙で訴えたことがそれを物語っていた。

　前田が電撃卒業宣言したこの日は、姉妹グループのＳＫＥ４８、ＮＭＢ４８なども含め、総勢２６１人のメンバーが出演。ＡＫＢのコンサートとしては史上最多人数が出演したステージだった。